Часть вторая 9 страница

– Что это?! – вскочила Полина.

Старожилы даже не шелохнулись.

– Нейтрализатор, – буркнул кто-то. – Реагирует с токсином, осаживая его в виде органической соли. Вон желтые хлопья на полу.

– А они не ядовитые?

– Какая тебе уже разница-то…

Свет без предупреждения погас, и свободные матрасы пришлось искать на ощупь. Повезло только Теодору, который в этот момент разговаривал с Бьёрном, продолжая сидеть напротив.

Потом пилота нащупала Полина.

– Можно, я сегодня с тобой лягу? – смущенно прошептала она.

– Ложись. – Пилот подвинулся, хотя особо некуда было: ширины постели едва хватало на одного человека. Чтобы не скатиться на пол, друзьям пришлось прижаться друг к другу, как пылким возлюбленным. Полина даже дрожала – но вовсе не от страсти.

– Тед, ты слышал, что сказал Бьёрн? Полиция сюда уже прилетала, но улетела ни с чем. Если даже Роджер получил наш «черный ящик», как он нас здесь найдет?

– Но у нас же не сомнительная наводка, а точная информация. И Роджер не из тех, кто легко сдается, – вспомни, как он базу Альянса искал!

Полина сдавленно захихикала:

– Ага, каждый метр геосканером прочесал! А какие у него креативные идеи были – с шапочками, с собачкой…

– Ну вот видишь! – Тед обнял подругу, отчасти чтобы утешить, отчасти – чтобы хоть куда-то пристроить руку. – Не дрейфь, он что-нибудь обязательно придумает.

Девушка еще долго ерзала, вздыхала и шмыгала носом, но в конце концов усталость взяла свое.

Несмотря на давно затекший бок, парень лежал неподвижно, слушая ее дыхание, неровное даже во сне.

Кто бы его так же утешил.

* * *

Проснулся Тед на полу, зато под одеялом. Полина свернулась клубочком в центре матраса.

– Вы так лучше не делайте, – посоветовала им соседка справа, худенькая бледная девушка с синими глазами. – Если охранники узнают, что вы парочка, то начнут измываться.

– Мы просто приятели. – Тед перекинул одеяло на Полину и поднялся.

– Это неважно. Главное, что вы друг другу дороги. А им только того и надо, – с горечью бросила девушка, вставая и направляясь к ведру, возле которого уже выстроилась очередь.

Через пять минут в барак ворвались охранники и стали пинками поднимать тех, кого не разбудили свет и вскрики первых жертв. Сон почти не освежил пленников, Тед чувствовал себя более разбитым, чем вечером. Холодный душ и горячий кофе, возможно, поправили бы дело, но рабам даже умыться не дали, сразу погнали в столовую. Полина заметила идущих впереди Вениамина с Михалычем, однако протолкаться к ним или хотя бы окликнуть не успела, людской поток разнес космолетчиков по разным концам длинного стола.

Пища была сытная, но невкусная: перловая каша с комбижиром, снабдившим и без того не шибко деликатесную крупу химическими привкусом и слизкостью. Зато с порциями не жадничали: повар наплюхивал миски с верхом из огромной замызганной кастрюли, в конце раздачи ехидно поинтересовавшись, не надо ли кому добавки. Дураков не нашлось. Теодорова голода хватило ровно на треть пайки, Полина вообще едва ее ковырнула. У старожилов аппетит был получше, но миски они тоже не вылизывали. На десерт подали чай – точнее, что-то слишком желтое для простой воды, прозрачное для кофе и несладкое для компота.

После завтрака повар прошелся вдоль стола, сгребая недоеденную кашу в ту же кастрюлю.

– Это что, наш обед будет? – содрогнулась Полина.

– Не, – равнодушно ответил повар. – Обеда у вас нету. Только ужин, если заработаете.

– На ужин новую сварят, – шепотом утешила новичков та же бледная синеглазая девушка, сидящая слева от пилота. – А это для киборга.

Тед покосился на стоящую у дверей «семерку». Если повара еще можно нейтрализовать, нахлобучив ему на голову его собственное творение, а охранников застать врасплох и задавить числом, то с киборгом этот номер не пройдет.

Пилот вспомнил, как они с Полиной сдирали с безропотного Дэна свитер, и тяжело вздохнул.

– Угу, – по-своему истолковал это Бьёрн, – у Казака их по одному на каждый участок, и еще несколько в ангаре. Говорят, тут до нас пару раз пытались поднять бунт… На следующей неделе Казак просто новых привозил, и все.

– Киборгов? – наивно уточнил Тед.

Бьёрн посмотрел на него почти с жалостью:

– Знаешь, что один вооруженный кибер может за минуту сделать с двадцатью невооруженными людьми? Я это видел на Самородке. Теперь понимаю тех пикетчиков у ворот «DEX-компани», которые требовали прикрыть производство и уничтожить готовых ублюдков.

– За что? – ради справедливости возразил Тед. – Они же просто оружие в руках Казака. А перепрограммировать – будут в наших.

– Не надо нам такого оружия, – упрямо заявил рудокоп. – Пусть лучше ни у кого его не будет.

– Ты неправ, – коротко сказал Тед, не желая ни продолжать разговор, ни заканчивать его молчанием, которое расценят как согласие.

– Почему?

Но время завтрака истекло, и барачные охранники сдали рабов полевым, в брониках и с плазмометами. Майка космолетчики уже видели, второй, бритоголовый, был им незнаком. На выходе из барака всем выдали по мешку с эластичной стяжкой в горловине и петлей на руку и по паре тонких перчаток. Бьёрн тут же натянул обе на правую руку, и новички, видя, что остальные поступают точно так же, последовали его примеру.

Плантация начиналась почти от порога, каких-то двадцать метров по тропе под деревьями пройти. Еще не выглянувший из-за горизонта, но уже подобравшийся к нему Оникс выбелил небо, и из-за его отражения в росе поле казалось заиндевелым.

Охранники выгнали рабов на открытое место, а сами устроились на краю леса под походным навесом. Только киборг монотонной поступью часового вышагивал вдоль кромки поля, и то лишь с одной, ближайшей к бараку стороны.

– И что, это все? – не поверил пилот. – Ни сторожевых вышек, ни ошейников с маячками или взрывчаткой, ни хотя бы ограды? Так удрать же можно запросто! Зайти подальше, выждать, пока охранники отвернутся, и рвануть в чащу.

– А толку? – возразил Бьёрн. – В лесу не выжить: еды нет, уйма опасных тварей, воздух отравлен. Разве что на другую плантацию перебежать.

– И что, никто даже не пробовал?

– Новички регулярно пробуют. Поэтому остальным и не хочется.

– Время пошло! – рявкнул бритоголовый охранник, отрывая взгляд от карточной колоды, из которой уже успел сдать себе и напарнику. – Кто не работает – тот не ест, не пьет, не спит, а потом и не дышит!

– И объясните новеньким, что надо делать, – почти благодушно добавил Майк, изучая расклад. – А то обидно будет, если в первый же день скопытятся.

– Надо же, до чего трогательная забота, – иронично проворчал Тед, осматриваясь.

Поле сплошь заросло мелколистным кустарником до колена, отдаленно напоминающим омелу: мясистые суставчатые ветки с разноцветными, серыми, белыми и розовыми ягодками. Они так легко раздвигалась и приминались под ногами (а потом преспокойно распрямлялись), будто состояли из каучука.

– Смотри, – тронула пилота за руку синеглазая девушка. – Собирать надо только белые, серые не годятся, а розовые не оторвать, лопаются. Осторожно берешь его вот так, двумя пальцами… – Девушка легонько покрутила ягодку из стороны в сторону, пока она не отвалилась, позволила ей скатиться в ладонь и показала Теду. Парень с оторопью увидел на месте «черешка» присоску с ребристой глоткой в центре, – …и засовываешь в мешок.

– Ой, они живые! – ахнула Полина, которую инструктировал Бьёрн.

– Ага, вроде тли, – подтвердил рудокоп. – Выжимка из них больших денег стоит.

– Наркотик?

– Не, какое-то лекарство для богатеньких. То ли омолаживающее, то ли тонизирующее, пес его знает.

– Разводка, – презрительно бросил Тед.

– Почему?

– А что, оно кому-то из вас помогло?

Синеглазая девушка покосилась на него с укоризной. Охранник и так уже поглядывал на нахального раба, если парень продолжит выпендриваться, то ему точно влетит. А заодно и тем, кто рядом.

– Норма – два килограмма, это примерно тысяча штук, – тихо сообщила синеглазая. – Вечером приходит приемщик и взвешивает. Меньше двух – без ужина. Меньше полутора – ночь в карцере. Меньше одного – показательная экзекуция.

– А если вообще откажусь собирать?

– Все вместе.

Тед попробовал оторвать одну «ягодку». Это оказалось сложнее, чем он думал, – тля упрямо впивалась в стебель, а когда пилот изрядно намял ей бока, не выдержала и брызнула чем-то прозрачным.

– Следи, чтобы оно на голую кожу не попало, – предупредила синеглазая девушка, бросая в мешок уже четвертую «ягодку». – А то назавтра язва будет. Перчатки тоже иногда проедает, поэтому на ту руку, которой берешь, лучше две надеть, а вторую беречь. И не дергай, а как будто вывинчивай, так они легче отцепляются.

– По крайней мере они не прыгают. – Со второй тлей у Теда вышло лучше. – Не понимаю я, Полли, что ты находишь в этой зоологии?

– Я уже тоже, – с досадой проворчала подруга. – Хотя… Погляди, какие у них оригинальные сосочки на брюшке! Интересно, это рудименты лапок или протоки желез?

Теодор возвел глаза к небу и безнадежно покачал головой.

– Да, и самое главное, – спохватился Бьёрн. – Посматривайте на киборга.

– Зачем?

– Он первым опасность замечает. Если увидите, что остановился и вверх пялится, будьте готовы по первому крику залечь или под деревья кинуться. Только не под фиолетовые – с них «гадючье просо» сыплется, и вон тех лиан тоже лучше не касаться.

– А что за опасность?

– Скоро узнаете. – Рудокоп отошел в одну сторону, синеглазая девушка в другую – все сборщики держались на расстоянии двух-трех метров, чтобы не мешать друг другу. Далеко, впрочем, тоже не расходились и, что удивило Теда, жались к кромке леса и охране, хотя чем дальше в поле, тем богаче был урожай. Бандиты время от времени лениво погавкивали на рабов, понуждая работать ударнее, но в целом картинка была пасторально-идиллическая, аж противно.

Оникс поднимался все выше и жарил все сильнее. Яркие комбезы частично отражали солнечные лучи, зато и воздух почти не пропускали. Под навесом стояла бочка с водой, однако обливающиеся потом люди старались терпеть до последнего. У бритоголового охранника был нейрохлыстик – тоненький и почти невесомый, но обжигающий, как укус медузы. Очень удобно отмахиваться от излишне любопытной фауны, а между делом коварно припечатать склонившегося над бочкой раба и похохотать над его веселыми прыжками.

Теодор вообще терпеть не мог тупую монотонную работу, а такую унизительную – в особенности. С каждым часом его все сильнее подмывало демонстративно выпрямить спину, швырнуть мешок под ноги и громко объявить, в каком месте он видал Казака с его сельским хозяйством.

– Эй, – тихонько окликнула синеглазая девушка, заметив растущее раздражение соседа по злобному сопению и все более резким движениям, – не надо. Пожалуйста.

Тед нехотя кивнул. Верно, не самый умный способ распрощаться с жизнью.

В полдень бандиты бросили надоевшие карты и стали расхаживать по плантации, разминая ноги и от скуки придираясь к пленникам: тут ягодку пропустил, там посмотрел косо. Неизвестная угроза, видимо, миновала, потому что держались охранники так же уверенно, как вчера возле озера. Несмотря на жару, работа кипела – сборщики наконец отважились выйти в центр поля и торопились набрать норму на самых «плодородных» кустах.

Полина вздрогнула и уронила тлю, внезапно обнаружив, что сбоку стоит Майк и пристально за ней наблюдает.

Бандит, будто по сигналу, подошел ближе.

– Ну, как дела? – неожиданно мирно спросил он. – Справляешься?

– Ага. – Девушка поспешно подобрала тлю и сунула в мешок.

Но охранник не отставал:

– Как тебя зовут?

– Полина. – Зоолог сделала вид, что всецело поглощена кустом.

– А меня Майк.

Девушка исподлобья посмотрела на бандита. Длинные мужские волосы были ее слабостью, затмевая второстепенную ерунду вроде волевого подбородка, широких плеч и рельефной мускулатуры, которые так любят смаковать авторши любовных романов. За волосы Полина готова была простить мужчине многое – но не приставленный к виску бластер. Да и вообще внешность у Майка была самая заурядная: бледная, не очень здоровая кожа, тонкий и длинный нос, не черные и не выпуклые, но почему-то наводящие на мысль о грызунах глаза, сросшиеся брови и слишком крупные желтые зубы. Поэтому темные сальные патлы до лопаток скорее возмутили девушку, чем впечатлили: как они посмели вырасти на этом бандите?!

– Я в курсе, – сдержанно сказала она.

Охранник вытянул руку и оценивающе пропустил сквозь пальцы прядь волос самой Полины.

– Ты симпатичная, – одобрил он. – Может, познакомимся поближе?

– Спасибо, что-то не хочется, – пробормотала зоолог и тут же втянула голову в плечи, испугавшись, что перегнула палку.

Но Майк еще с полминуты на нее поглазел, хмыкнул и убрался восвояси.

– Кажется, этот тип со мной заигрывает, – дрожащим голосом пожаловалась Полина Теду, когда охранник уже не мог их услышать.

– Заигрывал тот парень с карусели, – буркнул пилот, которому внимание бандита к девушке очень не понравилось. Если оно зайдет дальше, Тед ничем не сможет ей помочь. – А этот просто играет, так что лучше не провоцируй его.

– Я не провоцировала! – обиделась подруга. – Он сам подошел и заговорил.

– В следующий раз не отвечай.

– Майк еще ничего, – тихо возразила бледная девушка, продолжавшая ненавязчиво опекать Теда. Чем-то он ей, похоже, приглянулся. – Он женщин не бьет. И не заставляет. А если быть с ним… поласковее, то можно кое-что выторговать.

– Если не бьет – то уже ничего? – возмутилась Полина. – Не буду я с ним ласкаться, вот еще! Нашел дурочку.

– А некоторые дурочки хотят жить, – с горечью сказала синеглазая и отвернулась.

Когда жара пошла на спад, неясная всеобъемлющая тревога вернулась. Люди снова принялись жаться к лесу, но пиявок там уже повыбрали, редко-редко свежевыросшая попадется. Тед сбился со счета после второй сотни, а навскидку в мешке не было еще и килограмма. Если до конца смены по краю топтаться, то и не будет. Более опытные и ловкие сборщики успели заработать только на карцер, и, похоже, предпочли бы этим ограничиться, но вернувшиеся под навес охранники гневными криками, а то и выстрелами отгоняли их от опушки.

– Слушай, а чего все боятся-то? – окликнул Тед синеглазую соседку.

Девушка глянула на киборга, потом в небо.

– Облака приплыли, – вместо ответа сказала она. – Плохо.

– Почему?

– Когда есть облака, нет тени. А это единственное, что его выдает.

– Кого?

– Мы его просто летуном называем. Какой-то местный хищник. Он не каждый день прилетает, но если появился – будет кружить над плантацией, пока кого-нибудь не сцапает.

– Как он хоть выглядит?

– Большой, – коротко ответила девушка, не желая продолжать то ли неприятную тему, то ли вообще разговор.

Но Тед не отставал:

– Я думал, тут хассы самые опасные.

– Хассы только ночью выходят. И их можно убить.

– А эту тварь?

– ЛОЖИСЬ!

Все, что Тед сумел разобрать: она большая. Она, он, оно – огромный, маслянисто переливающийся ком, падающий на добычу со скоростью даже не камня – ракеты. Секунду назад он вывалился из облака, а в следующий миг многометровой простыней распахнулся над самыми кустами, вспучился куполом и скакнул обратно в небо.

Промах!

Но это оказалось только начало.

Киборг непрерывно стрелял по твари с момента объявления тревоги, а чуть позже к нему присоединились охранники, но ни лазеры, ни плазмометы не нанесли летуну видимого вреда, вышибая из него лишь легкую дымку. Существо изменяло форму так легко и быстро, словно целиком состояло из ртути, смолы, воды – невозможно даже понять, есть ли у него вообще цвет или это просто игра света на поверхности.

Еще один бросок, по спине Теодора пронесся горячий ветер. Рядом кто-то безнадежно завыл от страха – то ли синеглазая девушка, то ли Полина, а может, даже и Бьёрн, у Теда так стучала в висках кровь, что не разобрать. Уткнутый в землю респиратор почти не пропускал воздуха, но отлепиться от нее было выше человеческих сил.

«Да мы в своих желтых комбезах на этой поляне – как пельмени на тарелке! » – сообразил пилот.

– Всем лежать! – надрывались охранники, продолжая вести огонь – из надежного укрытия, разумеется. Киборг и тот спрятался за деревом, не рисковать же дорогой техникой ради каких-то рабов.

«А если шевельнемся – то как движущиеся пельмени. Кто первый не выдержит – того и сцапают».

Тед все-таки повернул голову, вдохнул – и пикирующая прямо на него тварь за долю секунды превратилась из заоблачной точки в черную дыру. Парня захлестнуло воздушной волной, глаза сами зажмурились. Что-то огромное и мощное ворохнулось в волоске от кожи, источая такую немыслимую, первобытную жуть, что ни шевельнуться, ни закричать.

Потом воздух устремился обратно, с хлопком заполнив пустоту на месте взлетевшей твари, и все закончилось: ни криков, ни пальбы, только медленно разжимающиеся когти на сердце.

Когда Теодор приподнял голову, синеглазой девушки рядом не было.

Пилот ошеломленно уставился на примятые кустики, совершенно не к месту спохватившись, что даже не знает имени своей погибшей соседки. За весь день так и не сподобился спросить. А теперь от нее осталось лишь несколько алых капель на земле да отлетевший в сторону мешок.

– А ну за работу! Ишь, разлеглись! – невозмутимо покрикивали охранники, ногами и хлыстиком помогая рабам очухаться. – Все, везунчики, можете уже не трястись! Сегодня вам осталось только нас бояться!

Тед встал сам, машинально отряхнул колени, хотя к ним ничего не прилипло. Из горловины сплющенного, попавшего под живот мешка сочилась розовато-белая слизь. Кустики постепенно расправлялись, стирая последнюю память о безымянной жертве.

– Возьми ее садок, – шепотом подсказал Бьёрн, – а то вечером ввалят.

Пилот медленно, как загипнотизированный, шагнул и подобрал мешок. Он оказался увесистым, раза в два тяжелее раздавленного. Девушка действительно хотела жить. Хотя бы так.

На поле снова закипела работа, а Тед продолжал стоять столбом, невидяще глядя на ничем не примечательное место. На миг отвернись – и все, уже не найдешь.

Бритоголовому охраннику это не понравилось.

– Эй, чего застыл? – стрельнул он хлыстиком. – Болтать не с кем стало? Ну и отлично, меньше отвлекаться будешь!

Тед так же заторможенно развернулся – и со всего маху огрел бандита мешком по уху. Удар получился мягкий, зато сочный и громкий, будто внутри разом лопнуло два десятка яиц. Голова охранника мотнулась, он взмахнул руками и сделал два заплетающихся шага вбок, пытаясь сохранить равновесие, но озверевший пилот бросился на него и повалил. Плантация снова залегла: плазмомет, за который охранник продолжал цепляться мертвой хваткой, оплевал все вокруг и выкосил широкую полосу в кустарнике. Бритоголовый оказался тем еще бугаем, усыпить его с одного хука не удалось, а второго не последовало: уже летящий к цели кулак перехватили и рванули назад с такой сокрушительной и точно приложенной силой, что плечо с хрустом выскочило из сустава. Тед взвыл от дикой боли, а потом его за эту же руку сорвали с жертвы, как тряпку, и швырнули лицом в землю.

…Последнее, что запомнил парень, – спина удаляющегося киборга. Охранники уже и сами справлялись…

* * *

Утром Теодора втолкнули обратно в барак. Холодный пол карцера и боль в плече не дали парню уснуть, поэтому синяки вокруг глаз у него были почти одинаковые, только левый с багровым оттенком. Вениамин поспешил вправить ему руку, но за ночь она сильно опухла и почти не слушалась. Максимум – пальцами пошевелить.

«Больничный» Теду не выписали, выгнали на поле вместе с остальными, и дневную норму он, разумеется, провалил. Если бы не друзья, державшиеся рядом и украдкой подбрасывавшие ему пиявок, то вечером огреб бы еще и за «лень», а так всего лишь остался без ужина. Впрочем, не больно-то и хотелось.

– Ну что, отпала охота киборгов защищать? – поинтересовался Бьёрн, когда пленники уже улеглись.

Тед только скрипнул зубами и перевернулся на спину. Лечь на другой бок рука не позволяла.

– Эй, парень, на меня-то зачем злиться? – смягчил тон рудокоп. – Мы с тобой в одной заднице. Я тоже поначалу ерепенился – пока все зубы на месте были и больше шести пальцев гнулось. Заступался за друзей, отстаивал свои принципы, честь и совесть… что в итоге оборачивалось еще большим унижением. А потом сообразил, что охранников это только веселит. Они эту плантацию терпеть не могут: грязь, жара, скука, и их единственное развлечение – наши бунты. Ты что, до сих пор не понял, что охранник тебя спровоцировал?

– Понял, – соврал Тед, – и что с того? Этот сукин сын нарывался на трепку, и он ее получил.

– Дурак, – сочувственно вздохнул Бьёрн. – Долго ты тут не протянешь. Карцер – это еще цветочки. Могут и голышом на солнцепеке привязать, и за ноги подвесить, и выпороть так, что половина кожи слезет.

– Как ее звали? – неожиданно спросил пилот.

– Кого? – растерялся рудокоп.

– Ту синеглазую девушку.

Бьёрн задумался.

– Вроде Алиса, – неуверенно сказал он. – А зачем тебе?

– Сообщу родным.

– Ты что, совсем ку-ку?! Позвонишь или письмо напишешь?

– Ага. Когда отсюда выберусь.

– Как?

– Еще не знаю. Но я так просто не сдамся, – пробормотал пилот, глядя в темноту. И повторил за старым олигархом: – Какой бы паскудной ни была жизнь, в ней все-таки иногда случаются чудеса.

– Ты и в зубную фею до сих пор веришь? – хмыкнул Бьёрн.

– Нас ищут, – упрямо сказал Тед. – И обязательно найдут.

– Ну да, – печально согласился рудокоп. – Конечно. Ерунда, что Медуза в два с половиной раза больше Земли, по орбите крутится спутник-шпион, а лагерь идеально замаскирован. Это магия, сынок, как я Рикки говорил, когда мы на ночь сказки читали.

– Между прочим, – не сдержался пилот, – твой Рикки уверен, что его отец – самый сильный и отважный человек в мире. Все уши нам прожужжал, что ты обязательно победишь разбойников и вернешься. Так что покуда есть время, придумай для пацана очередную сказочку, чтоб не разочаровался в папаше.

Теперь обиженно замолчал Бьёрн.

* * *

Прошло пять дней, но с чудесами в бараке было туговато. Разве что плечо Теду все-таки подлечили, засадив в него несколько уколов, от которых хотелось орать в голос, а потом еще и запихнули пилота в какой-то аппарат, тоже подаривший незабываемые ощущения. Отек спал и даже подвижность почти восстановилась, но благодарности к бандитам Тед не преисполнился. Ясно, что беспокоил их лишь урожай пиявок. Или краденую медтехнику настраивали, а поправится у раба рука или отвалится – дело десятое.

Завтрак давали всем: на пустой желудок много не наработаешь. Поужинать Теду удалось только один раз, потому что на плантации он предпочитал собирать не паразитов, а информацию, «случайно» перемещаясь от одного сборщика к другому. Поговорить с ними в бараке не получалось: работа была вроде нетрудной, но к вечеру люди выматывались так, что после ужина падали на матрасы и сразу отключались, а утром спали до упора (вернее, до пинка). В столовой же едва удавалось перешепнуться разок-другой – рядом околачивались все четверо охранников плюс повар, а иногда еще и новая смена вваливалась. Зато подслушивать там было очень удобно: бандиты, привыкшие считать пленников двуногим скотом, в открытую обменивались новостями. Так, например, Теодор узнал, что Казака на Медузе сейчас нет, улетел тем же вечером, когда пригнал «Мозгоеда». Как использовать эту новость, пилот еще не придумал, но она ему чем-то нравилась. Без шефа в любом коллективе начинаются раздрай и халтура, тем более в бандитском.

– Отомсти киборгу – сожри его пайку? – пошутил Бьёрн, глядя, как Тед сосредоточенно наворачивает кашу.

Пилот отмолчался. Перловка с каждым днем казалась все омерзительнее, но первую половину миски помогал съесть голод, а вторую – упрямство. Парень не мог себе позволить ослабеть к моменту чуда.

Рудокоп не настаивал на ответе, но минуту спустя в колено Теда что-то ткнулось. Пилот отодвинул ногу, однако предмет продолжал настаивать на знакомстве. Тед незаметно опустил руку под стол – и в нее упала скрученная в тонкую твердую трубочку бумажка.

– Это план местности, – одними губами шепнул Бьёрн. – Может, пригодится.

– Откуда?!

– От Алисы. Она достала его для своего парня.

Как именно несчастная девушка это сделала, Тед предпочел не уточнять.

– И что парень?

– Он хотел улизнуть с плантации, лесом добраться до ангара, угнать катер и вернуться за Алисой.

– И?

– Не вернулся.

– Ну что, пожрали наконец? – принялись покрикивать бандиты. – Поднимайте задницы, и на выход!

Сегодняшних надсмотрщиков Тед не знал – они менялись каждые сутки, то ли по графику, то ли дежурить на плантации посылали в качестве наказания. Бандиты были молодые и какие-то нервные: видно, боялись, что рабы не станут их слушаться, поэтому заранее орали и размахивали нейрохлыстиками. После третьего ожога Тед вспомнил о Майке почти с симпатией. Зато высунуться на поле эти герои не рискнули даже в обед, так что пилот смог отойти подальше, наклониться якобы к кусту и без помех рассмотреть карту. Алиса перерисовывала ее от руки, наспех и чем придется, часть линий смазалась от времени и скручивания, но общую идею Тед уловил. Головной лагерь лепился к настоящей скале, прикрывавшей бандитское логово с востока, а к западу от него были хаотично разбросаны плантации. Девушка изобразила их почти впритык, но соединила стрелками и подписала расстояние. Большую часть листа занимал план лагеря, со складами, ангарами и жилой частью. Бесценная штука!

– Наша, шестая, – самая дальняя, – пояснил Бьёрн, будто случайно оказавшись рядом. – Ее недавно осваивать стали, местное зверье еще оружия бояться не научилось, вот и скидывают сюда самых буйных или хилых, кого не жалко.

– Что-то непохоже, чтобы оно вообще умело учиться, – покосился на небо Тед. – Тем более что оружие его не берет.

– Это летунов. А хассы умные, они на человека с бластером уже в лоб не прут, норовят со спины зайти. Был тут у нас один старик-ученый, так он вообще уверял, что это не животные, а разумные существа, со сложным языком и обычаями. Все мечтал вступить с ними в контакт, объяснить, что мы жители далеких звезд и пришли с миром… Ну, в контакт-то он в итоге вступил, да… – Бьёрн как-то скис и замолчал.

– Это не показатель отсутствия разума, – возразила незаметно подкравшаяся Полина. – На Земле тоже существовали племена каннибалов, которые предпочитали, чтобы к ним приходили с ужином, а не с миром.

Теодор вздрогнул и оглянулся. Вениамин и Михалыч тоже паслись совсем рядом, пытаясь рассмотреть, чем парень так увлечен. Не пиявками же!

– Кыш отсюда! – встревожился пилот. – А то охранники заметят, что мы что-то замышляем.

– А мы что-то замышляем? – оживилась девушка.

– Не заметят, – успокоил Теда Вениамин, – им сейчас не до нас.

Бьёрн всмотрелся в третью фигуру под навесом, похоже ругавшуюся с двумя другими, и презрительно проворчал:

– А, опять Рэтт приперся. Значит, и Казак уже здесь. Он только с Рэттом летает, это его личный «счастливый» пилот.

Теодор скривился. Возвращение бандитского главаря было совсем некстати. Впрочем, Казак частенько отлучался с планеты. Раскрученный бизнес требовал постоянного присмотра: тут продать, там купить, здесь налет возглавить. Наверняка еще не раз представится случай… Стоп! Рэтт? Пилот?!

Тед так разволновался, что торопливо свернул карту, сунул Бьёрну на хранение и целеустремленно, в открытую пошел к навесу.

– Тебе чего тут надо, скотина… – Охранники угрожающе поднялись ему навстречу, но Тед, не обращая на них внимания, громко обратился к одноногому гостю с неизменной трубкой в зубах:

– Эй, я тебя наконец вспомнил! Ты же Рэтт Манкс, пилот третьей космической эскадрильи, девятое звено, «Стальные крысы»! Сто восемь сбитых вражеских кораблей! Семь тысяч световых лет налета! – И, видя, как подозрительный прищур постепенно сменяется польщенной ухмылкой, торопливо продолжил: – Я… Да я вырос на твоих подвигах! У меня все статьи о твоем звене в отдельной папочке собраны, и даже календарь две тысячи сто двадцать пятого года с автографами трех самых знаменитых космолетчиков до сих пор дома над кроватью висит, выиграл его в викторине по героям третьего галактического конфликта!

– Да, – скромно подтвердил одноногий, выпятив грудь и пыхнув дымом, – было времечко…

Охранники растерянно переводили взгляды с одного пилота на другого, не понимая, что тут происходит и как на это реагировать.

– А здесь-то ты как оказался? Я думал, ты еще в сто двадцатом из космофлота на заслуженный отдых ушел!

– Ушел, ха! – хмыкнул Рэтт, невольно втягиваясь в разговор. – «Ушли» меня… В девятом звене от первого набора только я к концу войны уцелел, а когда командир сменился, вообще тоскливо стало. Ни командного духа, ни личной инициативы, от курса ни на градус не уклонись, лишнюю ракету не выпусти…

– А как же ваш последний вылет, «Осиный дождь»? О нем же все инфосайты трубили, чистая победа, переломный момент!

– Вот сразу после него и… Ладно, чё ты от меня хочешь? – Общество столь пылкого поклонника начало тяготить одноногого. Охранники уже угорали со смеху, а тот, что на всякий случай зашел Теду за спину, еще и передразнивал, закатывая глаза и заламывая руки, как влюбленный под балконом. – Чтоб я за тебя словечко перед Казаком замолвил?