Часть вторая 7 страница

– Смотря с чем сравнивать! И чем плох легкий скафандр со шлемом? На Медузе же агрессивная атмосфера, соврали бы, что респираторов на всех не хватило.

Приятели смущенно переглянулись и развели руками.

– Мозгоеды, – со вздохом констатировал Станислав.

* * *

Транспортники друг за другом примедузились на берегу лесного озера, такого чистого, спокойного и круглого, будто его нарисовали на земле огромным циркулем и залили расплавленным стеклом. По корабельному времени было всего пять часов утра, но Оникс, звезда этой системы, стоял в зените, слегка дезориентируя команду.

– У меня такое ощущение, будто из памяти полдня выпало, – пожаловалась прильнувшая к иллюминатору Полина.

Местность выглядела совершенно дикой: ни тропок, ни признаков жилья или каких-нибудь разработок. Высокая пышная растительность напоминала земную – из сказок про злых ведьм и проклятые леса: колючие кусты, усеянные красными и белыми ягодами, и темнолистные, толстые и корявые «дубы», по-рыбьи беззвучно разевающие и схлопывающие дупла-устьица. Из одного выпорхнула яркая крылатая ящерка, зависла на месте и, дождавшись, когда раскроется соседнее дупло, юркнула туда.

– Раньше мы в другом месте садились, – тихо сообщил капитану Дэн. – Там были скалы, ангары и силовая ограда.

Станислав кивнул, не сводя глаз с пиратского корабля. Привести чужаков к основному лагерю было бы несусветной глупостью. Мало ли что у них в прицепе помимо взрывчатки, да и к ней за время полета можно детонаторы присобачить и торжественно передать покупателю уже в виде чистой энергии.

Первыми из «Шайтана» вышли киборги. Двое. Одного (или его клона) Станислав уже видел, второй был светло-русый, с более длинными, неровно обрезанными волосами. В армии киборгов, как и обычных солдат, брили под ноль, пираты же такой ерундой не занимались: волосы отрастали, пока не начинали раздражать хозяина.

– Гляди-ка, они без респираторов! – удивился Тед.

– Может, атмосфера не такая уж ядовитая, как указано в справочнике? Или опасна только в определенные периоды? – предположил Вениамин. – Массовое цветение растений с токсичной пыльцой, вулканические выбросы…

– Датчики показывают обратное. – Дэн стянул резинку с разлохматившегося «хвостика», тряхнул головой и снова собрал волосы в пучок. – Воздух содержит нейротоксическое вещество третьего класса опасности.

– Много?

– Нет, но в физиологически значимой концентрации.

Спустившийся по трапу Казак положил конец спорам: нижнюю половину его лица закрывала серая маска с пористым кружком фильтра.

– Наверное, просто на киборгов не действует, – разочарованно заключил Тед и тут же просиял: – Ага, все-таки не зря мы его покрасили!

– Что, правда не действует? – уточнил у Дэна капитан.

– Не знаю. Я выходил только в ангар, а там был нормальный воздух.

Растущая вокруг озера трава изобиловала ярко-голубыми шариками не то соцветий, не то уже плодов. Казак скучающе подбил ногой один из них, и тот, легко отделившись от стебля, заскакал по земле, как каучуковый мячик. Опытный космолетчик не рискнет так запросто пинать незнакомое растение или разгуливать по неизученной планете в рубашке с коротким рукавом. Работорговец явно провел на Медузе немало времени, и его светлый, но ровный загар был отсюда.

– Пора и нам выходить, – решил Станислав. – Надевайте респираторы. Дэн, ты тоже. Черт его знает, почему эта отрава «семерок» не берет – может, конструкция другая, а может, антидота наглотались.

– Хорошо. – Киборг застегнул маску и протянул руку к лежащим на столе очкам с оранжевыми стеклами в массивной герметичной оправе.

Сидящая рядом Котька вздыбилась, зашипела и сиганула прочь: от существа, которое вначале так запросто сменило цвет шерсти, а теперь еще и лицо, можно ожидать любой подлянки!

К ужасу кошки, вскоре подобными мордами обросла вся команда. Оставаться на корабле не имело смысла: ни запереться в нем, ни взлететь все равно не удастся (разве что по частям). Экипаж «Шайтана» тоже воспользовался стоянкой и разбрелся по поляне, наслаждаясь простором, ветром и теплыми ониксовыми лучами. «Девять человек», – быстро подсчитал Станислав. Нет, десять: по трапу, сильно прихрамывая и обеими руками держась за поручни, спустился немолодой бородатый человек в потрепанном комбезе, небрежно повязанной красной косынке и без двух передних зубов, зато с массивной золотой серьгой в левом ухе. Отходить от корабля он не стал – устроился на нижней ступеньке, как на завалинке, вытащил из кармана уже набитую трубку и принялся со вкусом, облизываясь после каждой затяжки, ее раскуривать. Нейротоксин ему ничуть не мешал, а то и добавлял куреву крепости.

– Смотрите, у него правая нога железная! – с восторгом прошептала Полина. – Настоящий космический пират! Вот бы с ним сфотографироваться…

– Пойди еще автограф попроси, – ехидно посоветовал Тед. – Хм… Кстати, он мне кого-то напоминает…

– Может, космического пирата? – съязвила девушка.

– Тсс! Ща говорить будут.

Станислав с Казаком встретились на полпути между кораблями.

– Ну, как добрались? – поинтересовался усач, пожимая капитану руку. Сегодня у работорговца вроде было неплохое настроение, что давало надежду на благополучное завершение сделки. – Не укачало? А то мой пилот слегка пошалил с виражами в атмосфере.

Одноногий бородач заметил обращенные к нему взгляды, вытащил изо рта трубку, ухмыльнулся и смачно харкнул в траву, выражая почтение к Казаку и радость от знакомства со Станиславом.

– Мы даже и не заметили, – честно сказал капитан. – В смысле, что это ваш шалит. Наш так всегда летает. Ну что, разгружаться?

– Валяйте, – согласился Казак и, окликнув двух парней покрепче из своей команды, отрядил их в помощь Теду и Дэну.

Грузчики поплевали на руки и принялись за работу. В горячем воздухе парили белые хлопья, не тая на ладонях, а испуганно с них вспархивая, когда любознательная Полина наклонялась слишком близко. В респираторах было душновато, от воды веяло прохладой, яркий полуденный свет размаривал, и казалось, что в этом рейсе действительно нет ничего особенного. Сейчас сдадут товар, рассчитаются и полетят дальше.

Казак, заложив руки за спину, медленно прогуливался от корабля к кораблю, любуясь, как убывает в одном прицепе и прибывает в другом. Потом остановился возле шлюза «Мозгоеда», внимательно наблюдая за распутывающим крепежный узел Дэном. Судя по безмятежному лицу работорговца, он просто оценивал работу киборга, а не пытался вспомнить, где его видел. Но навигатору от этого было не легче.

– Станислав Федотович, Котька выскочила! – испуганно воскликнула Полина.

На самом деле кошка уже давно разгуливала по поляне, просто заметили ее только сейчас, когда она, осмелев, принялась шумно гоняться за одним из «мячиков». В шлюзе команде было не до того, чтобы смотреть под ноги, к тому же при желании Котька умела становиться невидимкой даже на совершенно открытом месте.

– Эй, DEX, поймай ее! – распорядился Станислав, переживая не столько за дурное животное, сколько за навигатора.

Киборг послушно поставил ящик на место, развернулся и вышел из прицепа, миновав Казака с равнодушием заводной игрушки.

Выполнить приказ оказалось не так-то просто. Перекрашенный навигатор, да еще в очках на пол-лица, Котьке категорически не нравился. Жалобно взмяукивая, она отбегала от него все дальше и дальше, то и дело оглядываясь, но не видя ничего утешительного.

– Вот, даже кошки их не любят, – нравоучительно заметил Казак. Потом повернулся к кораблям, убедился, что перегрузка завершена, вытащил бластер, направил его на Станислава и буднично сказал: – Сдавайся, Славик.

В ту же секунду на прицеле у бандитов оказались все члены команды – кроме Дэна. Запугивать киборга оружием бессмысленно, убить с одного выстрела на таком расстоянии почти нереально, а вот спровоцировать на защитную контратаку – запросто.

Поляна превратилась в экспозицию восковых фигур. Только «классический пират» продолжал безмятежно курить, выпуская изо рта то струйки, то колечки дыма.

– Эй, у нас же уговор! – запротестовал Станислав, стараясь сохранять спокойствие. Вдруг это очередная проверка на вшивость? Трусы в команде никому не нужны. – А мне вроде говорили, что ты человек слова.

– Верно, – согласился работорговец и почти сочувственно напомнил: – Я же тебя предупреждал: не пытайся меня обмануть. Я этого очень не люблю.

– Ты о чем? – На поясе резко полегчало: кто-то подошел к капитану со спины и опорожнил кобуру. – Если просто решил нас кинуть, так и скажи.

– Не прикидывайся дурачком, Славик, я твои штучки уже знаю, – рассмеялся Казак. – По уму, надо бы пристрелить вас на месте, но, к сожалению, у нас внезапно образовалась недостача в рабочей силе. Поэтому лучше не дергайся, а то передумаю.

– Может, все-таки поговорим? – сделал еще одну попытку Станислав, в то время как на его запястьях сомкнулись сначала стальные пальцы киборга, а затем мало чем отличающиеся от них наручники. – Ей-богу, произошло какое-то недоразумение…

– Конечно, поговорим, – ласково пообещал Казак. – Только в другом месте. Возможно, оно больше расположит тебя к честности. А теперь прикажи своей «шестерке» подойти сюда и передай мне управление.

Сдаться работорговцам без единого выстрела или хотя бы пинка было крайне унизительно, но Станислав давно вышел из того возраста, когда здравый смысл заглушается адреналином. Шах еще не означает мата, главное, продолжать партию, а не швырять доской в противника. А там, глядишь, и Роджер подоспеет.

Станислав посмотрел на Дэна. Навигатор стоял в сотне шагов от них, на противоположном берегу озерца. Кошку он поймал, но к кораблю не вернулся – впрочем, такого приказа и не было. Что сделает Казак, узнав своего киборга? Учитывая, что когда-то хотел его ликвидировать?

– Давай, зови его! – поторопил работорговец, заподозрив, что Станислав собирается натравить DEX’а на врагов. – Нам ведь не нужны лишние жертвы, правда?

– Нет, – медленно подтвердил Станислав. – Не нужны. Дэн!

Киборг повернул голову, по стеклам очков прокатился желтый блик. Понять, о чем думает навигатор, не удалось бы и без закрывающей лицо маски, но капитан знал, что Дэн его послушается. Каким бы ни был приказ.

Станислав вздохнул, поморщился, показывая, как тяжело ему далось это решение, и, когда довольный Казак расслабил руку с бластером, неожиданно четко и твердо гаркнул:

– Уходи!

Когда работорговец опомнился и завопил: «Стреляйте! » – подавая пример, стрелять было уже не в кого. Только лениво расходились по воде пять или шесть кругов да ошалевшая Котька с вздыбленной шерстью и вытаращенными глазами припала к земле среди десятка дымящихся рытвин.

От такого поворота событий опешила не только кошка и бандиты. Станислав тоже был уверен, что Дэн попытается добежать до леса. Прятаться в озере диаметром не больше полусотни метров, с открытыми берегами и кристальной водой, было полным идиотизмом, на который способны только киборги.

Или самоубийством, на которое способны только люди.

– Ах ты ж гнида, – потрясенно пробормотал Казак, имея в виду то ли Станислава, то ли киборга, а скорее всего обоих.

– А пускай и твои куклы туда нырнут, – весело предложил бородач, продолжая наслаждаться происходящим. – Покажут нам фигурное купание, пф-ф-ф-ф…

Трап снова окутало дымом.

– Еще чего, – огрызнулся работорговец. Зачем рисковать «семерками» ради «шестерки», если вскоре эта проблема разрешится сама собой? Казак картинно вскинул руку с часами и объявил: – Так, сейчас у нас сорок три минуты первого. Плюс двенадцать… Хотя, пожалуй, на этот раз доверимся производителю и выждем семнадцать.

– Да кинь туда сразу гранату, делов-то, – не унимался одноногий. Привилегий у него было заметно больше, чем у прочих бандитов: те вмешиваться в дела начальства, а тем более насмехаться над ним не осмеливались.

– На кой он мне дохлый? Слышь, ты! – Казак свирепо ткнул пальцем в Станислава. – Если не позовешь киборга, когда он вынырнет, я тебе ногу прострелю, ясно? Хотя нет, лучше не тебе, а дочурке твоей! Понял, Шило?

– Сделаем, – пробубнил высокий и тощий бандит, державший на мушке Полину.

– А вы, – Казак обратился к двум другим подручным, – пока обыщите их корабль. Если еще кого найдете – тащите сюда.

Ожидание стало для пленников изощренной пыткой. Связанные и согнанные в кучу, посекундно сверяться с коммами они не могли. Как и решить, что хуже: если Дэн вынырнет или если нет.

Казак же то и дело поглядывал на часы и нервничал все больше.

– Двадцать минут! – наконец невозмутимо сообщил за него бородач. – Все, хана рыбке. Столько даже «семерке» не выдержать.

– Может, его чудище сожрало? – предположил Шило. – Как Штопаного?

– Какое еще чудище? – Работорговец недоверчиво уставился в воду. За время ожидания она ни разу не колыхнулась и не булькнула: киборг выдохнул перед нырком. – Сколько тут глубины – пять, десять метров?

– Сорок два, – огорошил главаря Шило. – Сплошной омут, прям от берегов начинается. Мы эхолотом проверяли, когда труп искали.

– Эта пьянь и в луже могла захлебнуться. Или судорогой скрутило, вода-то ледяная. – Казак развернулся к Станиславу – и без предупреждения засадил ему кулаком под ребра. – Что, доволен? – с ненавистью поинтересовался работорговец, сверху вниз глядя на согнувшегося, болезненно хватающего воздух капитана. – Вот урод, утопил своего киборга, лишь бы нам не отдавать!

– Если это «шестерка», то она небось тыщ пять стоила, – печально поддакнул Шило.

– Двенадцать, – мстительно прохрипел Станислав, заработав еще один удар.

Казак напоследок обошел озерцо и раздосадованно скомандовал:

– Ладно, некогда нам тут дурью маяться. Сдох так сдох, невелика потеря. Полетели в лагерь. Гоните пленников на «Шайтан», Майк с Червем поведут «Мозгоеда». Рэтт, ты оглох, что ли? Кончай дымить, вторые легкие прокуришь!

– Купишь мне третьи, – благодушно откликнулся бородач, сделал две последние глубокие затяжки, старательно выколотил трубочку о протез и только после этого соизволил подняться. – Без ноги-то я летать могу, а вот без них…

Котька, видя, что все уходят, а бедную маленькую кошечку забыли в ужасном инопланетном лесу, с надрывным мяуканьем побежала за ближайшим человеком. Казак обернулся, подхватил ее на руки, по-выставочному растянул и оценивающе покрутил из стороны в сторону.

– Эх, хороша, чертовка! Может, и впрямь себе оставить? На, – работорговец сунул кошку Шилу, – прогони ее через сканер, а там посмотрим.

В другой ситуация Полина ему посочувствовала бы.

* * *

На первый взгляд это была обычная двухместная каюта, но, присмотревшись, Станислав заметил мелкие, весьма неприятные отличия: сенсорная панель при входе выломана и грубо, намертво заварена, так что ни свет включить-выключить, ни створки иллюминатора открыть, ни тем более дверь. Стенные ящики для вещей оказались фикцией, ни один не выдвигался. Стол, правда, откинулся, но капитан увидел на нем характерные бурые разводы и поспешил захлопнуть обратно, пока Полина не заметила. А особенно Станиславу не понравился массивный крюк в потолке. Высоты каюты как раз хватало, чтобы подвесить на нем человека.

Теодор заглянул под одну из коек и обнаружил там ведро на цепи:

– Блин, это еще что за биотуалет?

– Может, они тоже меракийцев разводят? – неловко пошутил Вениамин.

Пилот, не воспользовавшись удобством, пнул его ногой, зашвыривая обратно. Помещение недавно вымыли, и сладкая вонь дезинфектанта отбивала все запахи, кроме запаха страха. Им здесь разило уже на метафизическом уровне.

На время взлета пленникам пришлось присесть, но, когда тряска и перегрузки закончились, Полина тут же вскочила.

– Станислав Федотович, что они с нами сделают? – жалобно спросила она.

У капитана было несколько теорий на этот счет, но все какие-то неутешительные.

– Простите, что втравил вас в эту историю, – понурившись, сказал он. – Не думал, что оно так обернется…

– Вот еще, – буркнул Тед. – Мы вместе решение принимали.

– Мжтнклшему, – махнул рукой Михалыч. – Ткитквлплб.

– Действительно, – согласился Вениамин. – На нас все равно напали бы, а так мы хоть настороже были и успели кое-что предпринять.

Станислав запоздало сообразил, что техник с доктором правы: Казак нацелился на их груз еще до отправки письма Вадиму. Капитана слегка отпустило, точнее, теперь он мучился по другому поводу: в чем они прокололись? Почему Казак резко изменил свое решение? Из-за новостей, которые привез ночной гость? Или из-за «черного ящика»? Неужели пираты сумели его изловить и распаковать?! А если нет, что это за намеки на «обман» и «честный разговор»? Станислав тоскливо посмотрел на крюк в потолке. Бывшему космодесантнику доводилось попадать в плен, но «допрос с пристрастием» был из тех вещей, которые всегда сохраняют новизну и остроту ощущений.

Полина подошла к двери и выглянула в окошко, прозрачный прямоугольник пять на сорок сантиметров. Из него был виден кусочек какого-то помещения и полосатая обводка шлюза, остальное заслонял киборг, пугалом торчащий напротив каюты.

– Эй, – тихонько окликнула его Полина. – Как тебя зовут? Я никому не скажу, не бойся.

Страж равнодушно таращился на дверь. Судя по зрачкам, изменяющим размер в ответ на шевеление в окошке, киборг видел девушку, точнее, фокусировался на ней, но и только. Как камера с датчиком движения.

– У тебя вообще есть имя? Нет? Хочешь, придумаю?

– Полли, прекрати, – не выдержал Станислав. – Это тебе не Дэн. Как говорил мой друг Коля, интендант военного склада, в «семерках» недочеты «шестерок» успешно устранены. Машину ты не разжалобишь.

– Да ладно, пусть развлекается. По крайней мере разозлить его она тоже не сможет. – Теодор назло врагам лег и заложил руки за голову. Метаться по камере, как пленному зверю, пилоту было стыдно. Хоть и очень хотелось.

– Я не понимаю, почему Дэн так поступил? – безутешно прошептала Полина, присаживаясь рядом. – Может, Казак его и не узнал бы!

– Узнал бы, – уверенно возразил пилот. – Судя по кой-каким намекам, наш рыжик здорово ему насолил. Как только он снял бы очки… – Тед замолчал, пытаясь справиться с комком в горле, – до пилота внезапно дошло, что он говорит о приятеле в прошедшем времени.

– Но почему он даже не попытался удрать?

– Возможно, решил, что так будет лучше. – Вениамин сочувственно взял в свои ладони руку девушки, но Полина сердито ее вырвала:

– Дэн всегда сражался до последнего! Я не верю, что он просто взял и утопился – уж скорей бросился бы на Казака, как тогда на Балфера, и прихватил его с собой.

– Кстати, да! – оживился Тед. – Может, Дэн что-то знал про это озеро? Вдруг там подводный тоннель есть или пещера с воздухом?

– Откуда? Он же впервые его увидел. И о тоннелях-пещерах в первую очередь знали бы бандиты – они, похоже, регулярно тут купаются… и утопленников эхолотом ищут. – Станислав стойко выдержал возмущенно-укоризненные взгляды команды. Лишать их надежды он не хотел, но предпочитал, чтобы она зиждилась на более веских аргументах. – На что он рассчитывал, принимая такое решение? В озере действительно могут водиться хищники, респиратор намок и сдох, и Дэн даже не видел, в какую сторону нас увезли… Нужно невероятное везение, чтобы выбраться из такой передряги.

– Ну, значит, за Дэньку можно не волноваться, – невесело усмехнулся Тед. – Большего везунчика я еще не встречал.

* * *

Корабли улетели, и приозерная жизнь потекла своим чередом. От берега друг за другом, как круглые зеленые лодочки, отчалили кувшовки – примитивные животные, названные в честь земного растения. Стебель им заменяли многочисленные, быстро перебирающие ножки на нижней стороне тельца. Выбравшись на открытую воду, кувшовки распластались по ней и замерли, жадно впитывая солнечный свет. Когда на какой-нибудь из «листьев» присаживалось хлопьевидное насекомое, кувшовка мигом забывала о фотосинтезе и, сформировав ротовое отверстие точно под жертвой, молниеносно ее засасывала.

Из кустов высунулась любопытная мордочка, поводила носом по сторонам и спряталась: по поляне скользнула большая треугольная тень. Крылатые ящерицы ее тоже заметили, налились краской и забулькали, но продолжали порхать из устьица в устьице, чувствуя себя в безопасности среди ветвей.

Прошло еще несколько минут, и из глубины у самого берега начало медленно-медленно подниматься тело в сером комбезе. Вначале оно всплывало стоймя, но, коснувшись поверхности макушкой, развернулось и легло на спину, подставив солнцу белоснежное лицо с голубоватыми губами и веками. Вокруг него расцвел рыжий ореол, перетекающий в дымные черные щупальца. Клубясь и множась, они расползались все дальше и шире.

Час без дыхания никакой киборг не выдержал бы.

Он и не дышал.

Солнце продолжало припекать. Озеро едва замечало его усилия – к полудню верхний слой не прогрелся и до пятнадцати градусов, а метром ниже начинался жидкий лед. Природная криокамера, в которой быстрее замерзнешь, чем утонешь. Кувшовки и те на ночь выбирались на сушу, пережидая холод и заодно спариваясь.

Семнадцать минут – это не теряя рабочих качеств. А если – ну и черт с ними? Все равно враги задавят количеством или попросту расстреляют.

Зеркальная поверхность озера отражала солнечные лучи, но выступающие из нее участки тела понемногу начали нагреваться. Когда сработал третий по счету термодатчик, грудная клетка механически качнулась, выплеснув изо рта воду и втянув на ее место воздух. «Пригоден для дыхания», – подтвердили анализаторы гортани, запуская реанимационную программу.

Замерзающее тело отчаянно сопротивляется смерти: дрожит, сжимается в клубок, сдает вначале дальние бастионы – кожу, уши, нос, пальцы, затем сужает более крупные сосуды рук и ног, чтобы снизить потери тепла и сберечь его для сердца и мозга. В ледяной воде это происходит очень быстро.

А если не сопротивляться – то еще быстрее.

Погрузиться на несколько метров, зацепиться за подводный склон, передать управление процессору. Температура быстро упадет, а вместе с ним и сердечный ритм, до пары ударов в минуту. Холод приостановит обмен веществ, снизит потребность в кислороде и замедлит гибель мозга – правда, он этого уже не узнает, отключившись гораздо раньше. Рука разожмется, когда концентрация углекислоты в тканях достигнет пороговой величины – минус десять процентов, которые потребуются на всплытие и оценку ситуации.

Тело конвульсивно забилось в воде, то погружаясь в нее целиком, то почти наполовину выскакивая. Движения были резкие, механические – работали исключительно имплантаты, планомерно и безжалостно выдергивая органическую часть из холодовой комы. Мощный выброс адреналина, откачка жидкости из легких, быстрые и резкие сокращения всех мышц для генерации тепла, а когда тело случайно уткнулось в берег, то мгновенная реакция: ухватиться, подтянуться, выкатиться на сушу, чтобы продолжить эту безумную пляску и там.

Притихшая живность настороженно наблюдала за происходящим – вначале из укрытий, потом с безопасного расстояния, постепенно его сокращая, а вскоре и вовсе успокоилась и вернулась к своим делам, больше не обращая внимания на скрюченное тело, неподвижно лежащее у самой воды.

* * *

– Что, уже садимся? – изумился Тед, подходя к двери и приникая к окошечку. – Мы ж еще и двухсот километров не пролетели.

– Откуда ты знаешь? – не поверил Вениамин. – Иллюминатор же закрыт.

– Ха! Можно подумать, я не чувствую, с какой скоростью корабль движется.

– Обычно ты так водишь, будто не чувствуешь, – заметила Полина, присоединяясь к другу.

– Во-во, сейчас мы еле тащились. Интересно – почему?

– Из-за груза, – правдоподобно предположил Станислав. – Слишком ценен и опасен, чтобы растрясти его в шаге от цели.

– Да чего с ним сделается-то? Тюки и тюки-и-ИК!

Корабль тряхнуло – ровно с такой силой, чтобы пассажиры дружно пожелали пилоту сдохнуть, но не ринулись ему в этом помогать. Более опытные Станислав, Полина, Михалыч и Вениамин успели схватиться за что ни попадя, а Тед позорно шлепнулся на пятую точку.

– Ну и как тебе в роли пассажира? – саркастически поинтересовался доктор, протягивая ему руку.

– Именно поэтому я предпочитаю роль пилота, – смущенно проворчал парень, без помощи вскакивая и потирая отбитое. – Если кому-то суждено меня угробить, то пусть это буду я сам!

DEX-7 неожиданно развернулся и ушел. Видно, хозяин позвал. На корабле началась высадочная суета: мимо каюты в обе стороны забегали люди, обмениваясь отрывистыми фразами. Шлюз открылся – обе двери сразу, и киборги потащили из «Шайтана» ящики зловещего вида, длинные и черные, как гробы (впрочем, в них с тем же успехом могли лежать консервы). В «кадре» появился раздающий приказы Казак, потом к нему присоединились бандиты, перегонявшие захваченный транспортник. Пока Червь сидел за штурвалом, Майк успел обшарить каюты и сгрести в ящик все обнаруженные ценности, в том числе Полинин «росток»; что это за штука, бандит не понял, поэтому на всякий случай приволок его шефу вместе с банкой.

Казак недоуменно покрутил в руке величайшее научное открытие, вытряхнул содержимое горшка на стол и брезгливо поковырялся пальцем в странной мешанине черепков, осколков и песка, надеясь откопать еще несколько кристаллов.

– Эй, это же не драгоценность, а растение! – не выдержав, забарабанила по двери Полина. – Оно без почвы погибнет!

Бандиты бессовестно проигнорировали вопли полномочной представительницы Общества спасения животных. Казак отобрал еще несколько побрякушек, вместе с камнем спрятал в карман и отошел в сторону. Остальное живо поделили подручные, ворча, что в первый раз видят таких убогих наркоторговцев. Станиславу даже стыдно стало, хотя полагалось бы злорадствовать.

Наконец очередь дошла и до пленников.

– Иди сюда, чокнутая! – лениво скомандовал Майк, открыв дверь.

Полина обвела друзей прощальным взглядом и обреченно шагнула за порог. В бок ей тут же уткнулось дуло бластера.

– А теперь – остальные!

– Ну почему опять я крайняя? – возмутилась девушка, сообразив, что ее выбрали в заложницы, а не в жертвы. – Взяли бы, что ли, Теда для разнообразия. Его нам тоже жалко, честное слово!

– Заткни пасть и топай, – хмыкнул бандит, задавая ей направление шлепком по заду и одновременно поясняя свой выбор. – На какой участок их ставить, шеф?

– На шестой, – рассеянно отозвался Казак, просматривая какие-то записи в планшете.

– И девчонку? – почти сочувственно уточнил Майк.

– Да. Только этого, – Казак презрительно кивнул на Станислава, – пока в камере придержите. А то как бы не скопытился раньше, чем я с ним поболтаю.

Пленники понятия не имели, что такое шестой участок, но он им уже не нравился.

Снаружи к конвою присоединились еще двое вооруженных людей – один сбоку, другой сзади. Как и говорил Дэн, корабли стояли в огромном ангаре без окон, неровно освещенном потолочными прожекторами. Воняло какой-то дрянью, по полу, постепенно оседая в хлопья, стлался желтоватый дым. Респираторы, однако, никто не натягивал, хоть они и болтались на шее у большинства бандитов.

Станислав оглянулся на свой корабль, стоящий бок о бок с «Шайтаном», и кулаки сами сжались от досады и злости: бандиты деловито, как дорвавшиеся до сахарницы муравьи, растаскивали немудреные, но памятные и родные вещи. Чайник, стулья, ящик со спортивными ружьями и лисой, даже диванчик вынесли, громко обсуждая, куда бы приткнуть это старье… Коноплю Теодор проводил таким взглядом, что расхитителям следовало содрогнуться на семь поколений вперед.

– Хорош пялиться, это барахло вам все равно уже не понадобится, – подогнал пленников замыкающий бандит. – Слышь, Майк, мы их сразу на участок?

– Не, вначале к доку. Вдруг они холерные какие-нибудь, перезаразят еще весь барак, работа встанет…

– Молодой человек, вы меня оскорбляете, – с достоинством заявил Вениамин. – Я, как дипломированный врач, гарантирую отсутствие на борту настолько примитивных инфекций! Ладно еще прионовая чума, паш-нар или свищевая лихорадка колонистов, имеющие длинный инкубационный период и, поначалу, невинную симптоматику…

Полина, у которой давно свербело в носу, громко чихнула.

Охранники дружно натянули респираторы, вспомнив цистерну, обнаруженную в одной из кают «Мозгоеда». Когда они открутили крышку, изнутри шибануло таким смрадом, что глаза заслезились (вообще-то Станислав поручил команде хорошенько ее вымыть, но вначале было лень, а потом стало страшно). Кем-то брошенная шуточка про «биологическое оружие» уже не казалась бандитам смешной. Вдруг эти типы – камикадзе от закона, который не смог достать преступников легальным путем и решил испробовать инфекционный?

Осмотр затянулся на несколько часов, напомнив Станиславу военную медкомиссию. Казак заботился о здоровье своих рабов – вернее, об их трудоспособности. «Док», пожилой ссутуленный человечек, делал свое дело с усталым равнодушием ветеринара при бойне, которому пригнали очередную партию овец. Пленников заставили раздеться, поочередно протомили в биосканере, вкатили несколько прививок и, увы, сочли годными к эксплуатации.

– Лучше бы пожрать дали, – проворчал Теодор, глотая капсулу с неизвестным содержимым. Содержимое направленного на пилота бластера было известным, но еще менее аппетитным.

– Заслужи вначале, – буркнул Майк, тоже томящийся от голода и про себя матерящий и шефа, и пленников, по вине которых ему приходится торчать в медчасти, пропустив и обед, и, похоже, ужин.