Часть вторая 3 страница

– Ничего, – веско ответил Роджер, складывая его и пряча в карман. – Теперь это наша работа.

– Но он был членом моего экипажа!

– Станислав, я прекрасно понимаю ваши чувства. – Сакаи церемонно приложил руку к груди. – Но вы – гражданские лица, а работорговцы – ублюдки почище балферской банды. Те, по крайней мере, хотели вас просто убить. Наймите нового навигатора, а мы тем временем поищем старого.

– Кэп, нам пора возвращаться на базу, – огорченно напомнил Фрэнк, глянув на время и заодно пышную Машину грудь, на которой оно высвечивалось. – А то нас самих вот-вот в розыск объявят.

– А где Джилл? – Роджер встал и спохватился, что давненько не видел своего механика. Как, впрочем, и чужого.

Станислав, беспокоясь о гостье (что-то на его корабле стали слишком часто пропадать люди! ), выглянул в коридор. Там было пусто, только напротив машинного отсека сидела кошка, задрав голову и таращась на зеленый огонек сенсора. Закрытых дверей она терпеть не могла, особенно если за ними кто-то был. Вдруг там занимаются чем-то интересным или – о ужас! – тайком жрут?!

Капитан замешкался, прикидывая, заглянуть ли внутрь или тактично вызвать Михалыча по комму, но тут кошка высоко прыгнула на стенку, сползла по ней и села в ту же позу, сердито щелкая кончиком хвоста по полу. «Дура, это же не светлячок, ты его все равно не скогтишь», – снисходительно подумал Станислав. Кошка, не отчаиваясь, прицелилась получше и повторила попытку. Сенсор мигнул, дверь открылась, и «дура», победно задрав хвост, забежала внутрь. Станислав, восхищенный и возмущенный одновременно, последовал за ней. Так вот как эта зараза ходит «сквозь стены»! Надо сказать Маше, чтобы аннулировала «кошачий доступ», или просто настроить датчики на более сильное нажатие.

При виде четырех ног, торчащих из-под туши двигателя, капитан слегка подвис. Причем торчали они не просто так, а вперемежку, и Станислав потратил несколько минут, пытаясь понять, как выглядит все остальное и что можно делать в такой позе.

– Ой! Ага… Ого!.. Да-а-а… – гулко и интригующе доносилось из «любовного гнездышка» (или, скорее, норки). – Ух ты, какой большой! Дай-ка я его сейчас…

В следующий миг из щели с треском брызнули искры и потянуло жженым пластиком. Взъерошенная кошка, успевшая сунуть туда нос, с вытаращенными глазами пролетела мимо капитана и скрылась в коридоре.

Станислав попятился, ради своего душевного покоя решив не выяснять, что же там все-таки происходит.

– Михалыч показывает коллеге свой двигатель, – громко сообщил он, вернувшись в пультогостиную. – В смысле, двигатель нашего корабля!

– Пожалуй, я не прочь выпить еще чашечку кофе, – внезапно передумал Роджер, снова усаживаясь на стул. – Двигатель – дело серьезное!

* * *

Сутки на транспортнике длились стандартные двадцать четыре часа, а чтобы экипаж чувствовал себя максимально комфортно, спектр света в течение «дня» слегка менялся: «утром» похолоднее, побелее, «вечером» – больше теплых, желтоватых лучей. Можно было еще включить режим «закат», однако он оказался таким апокалиптичным, что команда предпочитала настраивать биоритмы без его помощи. Например, просто пригасить свет и почитать или посмотреть что-нибудь расслабляющее.

В одиночку сидеть за терминалом в каюте Полине было скучно, и она попросила Дэна пустить ее за навигаторский пульт. Рыжий без возражений встал, потянулся и пошел заваривать чай, а девушка разложила по вирт-окнам все имеющиеся в библиотеке галактические энциклопедии и принялась искать статьи о Новой Земле-7 и ее загадочном небесном покровителе. Точнее, вначале воровато покосилась на Дэна, стоящего спиной к ней у кухонного стола, и ткнула пальцем в иконку папки «Личная информация». Иконка мигнула, но новое окошко из нее не выскочило. Навигатор неспешно оглянулся, выразительно посмотрел на подругу и вернулся к своему занятию, а девушка, покраснев, – к своему.

– Этот камень называется небесным хрусталем, – сообщила она пять минут спустя. – В горах его довольно много, жилы выходят прямо на поверхность – полюбуйтесь, какая красота! – Полина увеличила сделанный с разведзонда снимок горной гряды. Макушки блестели под солнцем, как обсыпанные стеклянной крошкой. Преобладал зеленый цвет, но красных крупинок тоже хватало. – Считается поделочным, но слишком хрупок, поэтому чаще используется в необработанном виде, в качестве религиозных талисманов и для выкладки мозаик.

– Ничего себе хрупкий, – хмыкнул Теодор. – С такой высоты свалиться и не раскрошиться.

– Он же свалился на меня! Точнее, в меня. – Полина поморщилась и напоказ вытянула ногу, хотя та уже почти не болела: современные регенеранты действовали быстро, да и больше суток прошло.

– Вот в тебе бы и раскрошился, – заметил пилот, и девушка тут же ощутила в глубине рубца зуд и покалывание.

– Видимо, прочность зависит от вектора приложения силы. – Дэн поставил кружку на край пульта, сосредоточенно ощупал камень, понюхал, тронул кончиком языка и заключил: – Какой-то силикат. Неядовитый. Несъедобный.

– Ты его еще откусить попробуй! – возмутилась девушка. – Отдай.

Но киборг, чем-то заинтересовавшись, покрутил камень в пальцах, а потом аккуратно поставил возле кружки на острие. Полина потянулась его подхватить, однако осколок, к ее огромному удивлению, пару раз качнулся и замер.

– Центр тяжести сильно смещен к острию, – пояснил Дэн. – Несмотря на внешнюю асимметрию, у этой штуки идеальный баланс.

– Серьезно? – Камнем завладел Теодор и принялся подкидывать его на ладони, все выше и выше. – Точно, глядите: каждый раз поворачивается клювом к земле! Упс…

Друзья посмотрели на него с одинаковым осуждением: Полина из-за камня, Дэн из-за чая. И ложечки, как назло, в кипятке не было – рыжий размешал сахар, сполоснул ее и убрал на место.

– Ну он же неядовитый и нерастворимый, верно? – беспечно уточнил пилот. – Выпьешь чай и достанешь.

Дэн, наверное, так и поступил бы – порог брезгливости киборгов был скорее чертой между съедобным и несъедобным, – но Полина поспешно накрыла кружку ладонью:

– А вдруг он его нечаянно проглотит?

– Значит, отдаст попозже. Да шучу я, шучу, пинаться-то зачем? – Пилот нехотя поставил игру на «паузу» и вылез из кресла. – Щас этот вылью и новый сделаю.

Удовлетворенная девушка вернулась к энциклопедии.

– Интересно, почему камни сыплются из туч только во время праздника и как они вообще туда попадают? Я почитала – дожди здесь бывают семь – десять раз за сезон, но «святой» сходит только с первым.

– Может, из-за электромагнитного шторма в горах происходит что-то еще? – предположил Дэн. – Например, извержение вулкана, который выбрасывает камни на значительную высоту, а ветер сносит их на город.

– Тогда горстью щебня не обошлось бы. И где дым, грохот, потоки лавы, подземные толчки? – Полина прошла по еще одной ссылке. – Во, нет там вулканов. Только соленые термальные источники.

– А в энциклопедии оно как объясняется?

– Никак. Гора объявлена священной, на нее никого не пускают, тем более ученых. – Девушка с досадой смахнула бесполезные вирт-окошки. – Неужели им самим не интересно, что там происходит?

– Полли, ну ты как ребенок, – фыркнул Теодор, гремя кружками: пилоту тоже захотелось чая. – Прикинь: вот залезут они на гору и обнаружат, что никакого святого там нет! Или, хуже того, что он там есть.

– Почему – хуже?

– А вдруг он о них ни сном ни духом, просто коврик с горы вытряхивает?

* * *

На подлете к планете по обшивке что-то стукнуло – не то мелкий метеор, не то банальная консервная банка: несмотря на огромные штрафы и инстинкт самосохранения (погибнуть, столкнувшись на предсветовой скорости с собственным рваным башмаком, никому не хотелось), в космос нет-нет да и выпархивал бытовой мусор. Сигнал с одного из температурных датчиков исчез. Мелочь, но неприятно, особенно когда предстоит пролет сквозь довольно плотную атмосферу. Так что Теодор вывел корабль на орбиту, заглушил двигатели, и Михалыч, собрав инструменты и взяв в помощники Дэна, отправился ликвидировать поломку.

– Главное, скафандр не забудь надеть, – заботливо напомнил напарнику пилот. – Там сегодня холодно.

Навигатор укоризненно покосился на приятеля, давая понять, что эта шутка ему осточертела и вообще никогда не нравилась, но Тед только бессовестно захихикал.

После операции Дэн приходил в себя очень тяжело и долго. Первые двое суток он держался только на аппаратах жизнеобеспечения и стимулирующих инъекциях, лишь на третий день начав дышать самостоятельно – и то приборы время от времени принимались призывно верещать, заставляя Вениамина все бросать и мчаться в медотсек.

А на пятую ночь, когда дежуривший в медотсеке Теодор отлучился в туалет, рыжий безжалостно ободрал с себя все датчики, капельницы и катетеры, сполз с кровати и отправился на «прогулку».

Пилот нашел его на полу возле шлюза, бессильно привалившимся к стене. К счастью, после ремонта аварийные коды сменили и Дэн не смог открыть даже внутреннюю дверь. Хотя пытался, судя по измазанной кровью панели.

– Ты чего, рехнулся? – больше от страха, чем от злости напустился Тед на приятеля. – Какого хрена тебе тут надо, а? Решил свежим вакуумом подышать?

Дэн не отвечал, глаза у него были совсем пустые. И не сопротивлялся, когда пилот сгреб его в охапку и потащил обратно.

Вениамин, конечно, ругался страшно – причем в основном на Теда, не уследившего за больным. От того количества химии, которым рыжего накачали во время и после операции, могло померещиться что угодно, друзья так и не допытались, что именно. Больше Дэн подобных номеров не откалывал и, еще денек потрепав доктору нервы, наконец-то пошел на поправку – по крайней мере физически. Умирать он определенно не хотел, и все мало-помалу решили, что навигатор просто словил наркотическую «белочку».

Все, кроме самого Дэна. Он отлично помнил и как брел по бесконечному холодному коридору, словно уже открытому в космос, и свое отчаяние, когда понял, что попал в западню, и звук приближающихся шагов. Даже в таком состоянии киборг мог запросто свернуть человеку шею одним точным экономным рывком. Но это оказался другой человек. И другой корабль. А вот тут уже начиналась «белочка», потому что перепутать их на здоровую голову было невозможно.

Если бы Теодор подошел молча, Дэн бы его убил. Но знакомый голос словно что-то перещелкнул в мозгах, выдернув из кошмара в реальность, и трясло рыжего тогда вовсе не от холода.

Увы, от шуточек про шлюз до сих пор было не отвязаться.

– Чей это чай на столе стоит? Похоже, еще с вечера. – Вениамин брезгливо выплеснул холодный напиток в раковину. По ней что-то зазвенело, и доктор поспешно, пока не засосало в сток, выхватил из лужицы осколок камня. – Хм, где-то я его уже видел… Или не его?

Полина, ахнув, подбежала к раковине.

– Тед, ты так его тут и бросил!

– Да? Может быть, – благодушно зевнул Теодор. Пилоту пришлось встать на два часа раньше, чтобы провести корабль через пояс астероидов, и испытанный при этом драйв отличался от игры на симуляторе, как настоящая женщина от резиновой. – Заболтались, я свежий чай сделал, а этот вылить забыл. Что, каменюка таки растворилась?

– Посмотри! – Девушка сунула ему под нос целый и невредимый осколок, только… ярко-зеленый.

– Зашибись, – восхитился пилот. – Интересно, а если его в пиве замочить, пожелтеет?

Полина насупилась и поглубже засунула камень в нагрудный карман, зная, что с этого балбеса станется проверить.

– Ага, вот и датчик заработал, – констатировал Тед. – Сейчас Дэн с Михалычем вернутся, и можно будет садиться… Блин, совсем забыл, это ж крамарская территория!

– И что? – удивилась подруга, еще не разменявшая первую сотню портов. – Мы же с ними не воюем.

– Лучше б воевали, тогда вторглись бы, и все, – мрачно сказал пилот, откидываясь на спинку кресла, скрещивая руки на груди и закрывая глаза. – Короче, разбудите, когда эта бодяга закончится.

* * *

Теодор проснулся сам, через два с половиной часа, когда команда совместными усилиями уже заполнила форму № 17 для гуманоидов и форму № 12 для малых транспортных судов, декларацию о ввозимых товарах и справку о членах экипажа, а также согласилась с лицензионным соглашением о пользовании посадочным местом и с седьмой попытки прошла тест, подтверждающий, что капитан действительно его прочитал, а не быстренько промотал до сорок второй страницы.

– Ну, как успехи? – потянувшись, жизнерадостно поинтересовался пилот.

Команда посмотрела на него с ненавистью. Сейчас все дружно корпели над формой № 72 – «Прошение о разрешении не заполнять форму № 23». Полина робко заикнулась, не проще ли заполнить собственно двадцать третью, но вокруг предостерегающе зашикали, а Станислав полушутя-полувсерьез сообщил, что даже в космофлоте такие смельчаки на его памяти нашлись только единожды, и в процессе заполнения вызвали два истерических припадка, инсульт и дьявола.

– Давай, подключайся, – велел капитан Теду, отсылая диспетчеру очередной выстраданный файл. – А то у меня уже в глазах от этих строчек и галочек рябит.

Пилот нехотя присоединился к столпившейся у капитанского пульта компании.

– Увы, мы принимаем и утверждаем ваше прошение, – с легким сожалением сообщил диспетчер несколько минут спустя. Крамарец не издевался: его тритоноподобная раса обожала все систематизировать, похоже получая от этого процесса больше удовольствия, чем от спаривания (да и какое там удовольствие за три секунды раз в году! ). Злые языки шутили, что поверье про вампиров и мак[1] появилось именно благодаря крамарским разведчикам, впервые посетившим Землю веке эдак в шестнадцатом-семнадцатом. Человеческую кровь они, правда, не пили, но душу вынимали только так. – Как это ни прискорбно, мы переходим к последнему разделу. У вас на борту есть существа, находящиеся на низком уровне развития?

«Есть, четыре человека и киборг! » – чуть не брякнул Станислав, но вовремя сообразил, что диспетчер имеет в виду домашних животных.

– Да, кошка.

– Коть-ка, – повторил крамарец, задумчиво пробуя новое слово на растроенный язык. – Замечательно! Согласно «Закону о содержании низших существ», статья сорок, пункт семнадцать, оно должно иметь личный опознавательный знак, соответствующий вашей традиции. Также вы должны заполнить на него анкету по форме номер триста девяносто один и, по необходимости, приложения два, четыре и одиннадцать.

Команда дружно застонала.

– А если мы ее быстренько выкинем? – поинтересовался Тед, тут же схлопотав затрещину от подруги.

– Тогда вам понадобятся формы тринадцать, четыреста пятьдесят пять, девяносто пять, тридцать один, – воодушевленно застрекотал крамарец, – и составленный капитаном протокол утилизации, согласно «Закону об умерщвлении низших существ в пищевых, религиозных и развлекательных целях», статья…

– Стоп, мы поняли! – испуганно перебил его пилот. – Давайте анкету.

Нацепить на кошку ошейник с медалькой «Мося» (другого опознавательного знака на корабле не нашлось) удалось на удивление легко: «котька» укусила Полину всего три раза, и то не до кости.

– Вес существа, – громко прочитал Теодор, которому, как самому незамыленному, поручили вводить данные.

– Три килограмма двести грамм, – отрапортовала девушка. На днях кошку как раз взвешивали, чтобы рассчитать дозу глистогонного.

– Объем. В кубических сантиметрах.

Дэн оценивающе посмотрел на «низшее существо», оскорбленно вылизывающееся возле кресла.

– Четыре тысячи шестнадцать.

– Что бы мы без тебя делали! – благодарно вздохнула Полина.

– По методу Архимеда, – цинично напомнил Теодор, вбивая цифры в ячейку. – Утопить в ведре и измерить объем вытесненной воды.

Кошка от греха подальше перебралась под стол.

– «Количество ног». Ага, четыре. И хвост, – машинально продолжил пилот. – Стоп, погодите – хвоста нет!

– Как это – нет? – Сидящий за столом Вениамин наклонился и легонько подергал кошку за кончик хвоста. Животное возмущенно заорало, подтверждая, что это ее имущество. – Вот же он!

– Я имею в виду, в анкете такой графы нет. Только про ноги.

– Тогда пиши «пять», – распорядился Станислав. – А то придерутся, что число конечностей не сходится.

– Я могу уточнить: «пятая нога тонкая, гибкая и растет из задницы», – предложил пилот, гнусно подхихикивая.

– Тед, ты хочешь провисеть на орбите, пока кошка не околеет от старости, и нам придется списывать ее еще по двадцати документам?

– Нет, Станислав Федотович, – мигом посерьезнел пилот. – Так… Голова одна… Органов зрения – два, сферические… Цвет – белый с понтами, тьфу, пойнтами… Пол… Э-э-э…

– Женский, чего тут думать-то? – укоризненно поторопила друга Полина. – В смысле, самка.

– Тут варианты «есть», «нет» и «на усмотрение». Гы, они бы еще «на безрыбье» предложили! – Пилот все-таки выбрал первый вариант. – Черт, а это им зачем?!

Следующие пункты анкеты заставили экипаж взглянуть на кошку в новом свете. Оказалось, что ввозимое существо нетоксично, безопасно для окружающих («Угу», – прогнусавила девушка, посасывая прокушенную руку), испускает звуковые волны в диапазоне от 75 до 1520 Гц, покрыто многочисленными кератиновыми выростами, съедобно, но не имеет сельскохозяйственного и промыслового значения, чувствительно к сверхнизким температурам, не обладает коллективным разумом («Индивидуальным тоже! »), разлагается в концентрированной серной кислоте, не нуждается в герметичной емкости для хранения и является симбионтом-комменсалом человека (хотя большая часть команды голосовала за «паразита»).

Крамарец невозмутимо просмотрел итоговый файл и развернул-сложил кожистый хохолок, выражая одобрение.

– Благодарю за сотрудничество. Эта информация будет передана нашим специалистам для пополнения базы и разработки специальной формы на существо типа «котька», а также ученым для внесения в энциклопедию.

– Представляю, что они там напишут! – тихонько охнула Полина.

– Это еще фигня, – отмахнулся Тед, возвращаясь за штурвал. Корабль наконец получил «добро» на посадку и точные координаты. – Мне куда интереснее, что их художники по этому описанию нарисуют!

* * *

Плотная желтовато-зеленая атмосфера Рыбьего Глаза не годилась для дыхания – если, разумеется, вы не аборигенный спрут с хлорным метаболизмом. Снижающийся корабль будто тонул в грязной воде, и экипаж тихо молился, чтобы антикоррозийное покрытие с честью выдержало это купание. Особенно когда начались облака, густо замешанные на соляной и хлорноватистой кислотах.

Крамарцы тоже не считали Рыбий Глаз изысканным курортом, зато он находился в достаточно заселенном и оживленном секторе, чтобы окупить строительство космопортов и торгово-развлекательных центров, а также наладить добычу и экспорт полезных ископаемых. Когда корабль вывалился из туч, внизу заблестела огромная паутина города – с виду стеклянная, но Станислав краем уха слышал, что это какой-то сверхпрочный мембранный пластик, выдерживающий даже прямое попадание гравиторпеды. Защитные полусферы диаметром от ста метров до двух-трех километров соединялись трубчатыми трассами, по которым мухами сновали флайеры, а кое-где и монорельсовые экспрессы. Некоторые закованные в броню машины ездили и летали вне тоннелей, но, скорей всего, это были беспилотники, ремонтная и грузовая техника.

Диспетчер направил транспортник в третий космопорт, адаптированный для людей и их судов. Стыковочных узлов на его куполе не было, раскрываться оный и не подумал, но Теодор уверенно посадил корабль на самую выпуклую точку и только снисходительно ухмыльнулся, когда Полина с испуганным возгласом отшатнулась от иллюминатора. Мембрана начала медленно проседать и одновременно обволакивать транспортник со всех сторон, пока полностью его не поглотила, как пищеварительная вакуоль амебы. Несколько минут ничего не происходило, если не считать радужных переливов за иллюминаторами, а затем система аккуратно выплюнула чистый и обеззараженный корабль на силовую, плавно «сдувшуюся» подушку.

– Прибыли, – гордо доложил Тед, оглядываясь на капитана.

– Угу. – Настроение Станиславу изрядно отравляло предвкушение того, как они будут собирать документы на вылет. – Вот что, надо наконец как-то назвать наше судно. Если мне еще раз придется заполнять объяснительную, почему у него нет имени, и перечислять за неимением оного серийные номера всех отсеков, я точно с ума сойду.

– Так у нас же заполненный документ остался, – не понял пилот. – Только дату поменять.

– Если бы! Тот – форма номер двадцать один на прилет, а эта будет двадцать два на вылет, – мрачно сообщил капитан. – Поэтому, парни, возьмите в кладовке банку с краской, и напишите на борту… мм… да хотя бы «Комета», потом сотрем. Только покрасивее, а не тяп-ляп! И разборчиво, чтобы издалека видно было. – Станислав повернул голову, краем глаза уловив какое-то движение на спинке диванчика, где лежала его фуражка. Кошка сделала вид, что просто проходила мимо, но капитан на всякий случай тщательно обнюхал фуражку, прежде чем ее надеть. – А я пока съезжу гляну на заказчика, которого нам Харальд сосватал.

Банку Теодор нашел и даже выпросил у Михалыча пульверизаторную кисть, однако настроение у пилота было совсем не покрасочное. Первая стоянка, на которой есть не только желание, но и возможность оттянуться! Планета хоть и принадлежала крамарцам, но жили и работали на ней в основном альфиане и люди, выкупившие местечко для бизнеса или нанятые выкупившими. К их услугам (и, разумеется, кредиткам) были и бары, и магазины, и игорные дома, и даже «Матушка Крольчиха» свою «норку» под голографической рекламной дугой приткнула.

– Дэнька, а может, ты сам все сделаешь, а? – взмолился Тед, как только Станислав Федотович уехал. – Ну пожалуйста! А я тебе мороженое куплю.

Рыжий так посмотрел на напарника, что пилоту стало почти стыдно, но в следующий миг кивнул:

– Ладно. Шоколадное. Ведерко.

– Идет! – просиял пилот, сунул Дэну банку и испарился быстрее, чем тот ее открыл.

* * *

Заказчик оказался заказчицей, причем инопланетянкой. Собственно, с расселением человечества по космосу инопланетянином мог считаться даже Станислав, родившийся и выросший на Новом Бобруйске, но термин прижился еще с тех времен, когда человечество только-только начало высылать разведчиков (да и те по большей части лаяли) за пределы атмосферы. И тогда, и сейчас люди называли «инопланетянами» всех космических братьев по разуму (но не виду), только со временем их спектр расширился от легендарных «зеленых человечков» (центавриане всегда наплевательски относились к вопросам маскировки и пилотирования) до двадцати с гаком гуманоидных и не очень существ. Как, например, вот эта альфианка, с ослепительной улыбкой идущая к ресторанному столику, за которым уже почти час сидел тихо ругающийся про себя Станислав. То ли на ее пунктуальность повлиял дурной пример работающих бок о бок землянок, то ли женщины во всей Галактике одинаковы.

Из всех инопланетян альфиане походили на людей больше всего: двуногие и двурукие, со смуглой кожей, от природы татуированной черными мраморными разводами. На голове они вполне заменяли волосы, на лице – обрамляли и подчеркивали миндалевидный разрез глаз, зеленых и светящихся, как у кошки. Высокое фигуристое тело заказчицы было обтянуто шелковым платьем, заманчиво приоткрывающим обе пары грудей. Несмотря на приплюснутый нос и четырехпалые руки, она была красивой даже с человеческой точки зрения, а будь Станислав менее консервативен, то и сексуальной.

– Простите, я немного опоздала, – проворковала женщина, усаживаясь напротив.

– Ничего, – соврал Станислав, – я никуда не тороплюсь.

Альфианка одарила его еще одной улыбкой, от которой капитану стало жарко, невзирая на консерватизм.

– Я Аайда. А вы Ста-ни-слав, верно?

– Можно просто Стас, – смущенно кашлянул оный.

– Рада знакомству, Стаас. – Похоже, инопланетянку напрягала не длина имени, а отсутствие удвоенных гласных. – Вы уже что-нибудь заказали? – И, не дожидаясь ответа, призывно вскинула руку.

К столику тут же подлетел официант и угодливо завис между посетителями, трепеща неубедительными куцыми крылышками (летали денебские инсектоиды благодаря парным магножелезам, опираясь не на воздух, а на магнитное поле планеты; крылья им требовались только для разгона и управления). Станислав заказал салат, отбивную из восстановленного мяса и бокал столового вина, Аайда – какое-то альфианское блюдо.

– Приятное местечко, – заметила она, осматриваясь по сторонам.

Ресторан примыкал к краю защитного купола, и за прозрачной выпуклой мембраной, заменяющей ближайшую стену, расстилался безрадостный, но завораживающий пейзаж: грязно-зеленые облака, бурые скалы, мелкие озерца, курящиеся желтым паром и ритмично побулькивающие. Казалось, о зарождении жизни в таких условиях не может идти и речи, однако жизни об этом рассказать забыли.

– Да уж, – проворчал Станислав, косясь на спрута, которому было очень обидно, что посетители ресторана кушают, а он нет. Местная фауна напоминала охапку мокрых водорослей, медленно ползущую наискосок по защитному куполу. Прокусить его спрут не мог, но честно старался, скобля мембрану зубами и обильно слюнявя. – Особенно приятно, что мы здесь, а он там.

Аайда гортанно, мелодично рассмеялась.

– Этот еще мелкий. Говорят, здесь видели экземпляры и по десять метров в расплеске, на полстены. Хотя их основная колония ближе к морю, возле мемориала погибшим шахтерам. Не представляю, как эти бедняги там работали – без куполов, оружия и специальной техники, в примитивных защитных скафандрах.

– Видно, овчинка стоила выделки, – предположил Станислав. – В смысле, награда за риск была достойная.

Перед капитаном поставили тарелку с отбивной, а перед Аайдой – глубокую миску с однородной серой кашей. Не успел капитан упрекнуть официанта, что даме забыли подать прибор, как альфианка наклонилась над миской и изящно отрыгнула в нее симбионта – бордового веретенообразного червя, густо покрытого слизью. Он расслабленно, как дохлый, плюхнулся в месиво, но быстро распробовал, куда попал, перевернулся на брюхо и сосредоточенно запульсировал. Уровень каши начал постепенно понижаться.

– Так ведь рисковали одни, а награда доставалась другим, – как ни в чем не бывало продолжила беседу Аайда. – Неужели вы не слышали об этой зловещей истории? Крамарскому городу всего семь лет, а раньше здесь, буквально под самым носом у галактической полиции, процветало настоящее рабство! Пираты свозили сюда пленников с захваченных кораблей и заставляли работать на урановых шахтах. Полиция обнаружила там больше тысячи скелетов!

– А самих пиратов поймали? – жадно поинтересовался Станислав, стараясь не глядеть ни на червя, ни на отбивную, поразительно напоминающую симбионта как формой, так и цветом.

– Нет, они удрали, как только увидели корабли крамарской строительной компании, – рассеянно ответила альфианка, теряя интерес к теме. – Простите, совсем вас заболтала! Солидные заказчики так не поступают. Харальд сказал мне, что вы готовы взяться за доставку нашей… нашего груза?

Договориться удалось быстро и к взаимному удовольствию. Сорок процентов авансом, окончательный расчет по прибытии, срок исполнения – две недели (по раскладке Дэна хватило бы и восьми дней, но Станислав на всякий случай сказал «не меньше десяти» и выпросил еще четыре на форс-мажор).

– Отлично. – Аайда небрежно вытряхнула из кольца цифровую визитку – миниатюрное вирт-окошечко с переливающимся рисунком, и протянула Станиславу. Капитан «вложил» ее в свой комм. – Груз доставят завтра, наверное, ближе к обеду – зависит от того, как быстро мне удастся переоформить документы. Видите ли, я уже почти договорилась с другой транспортной компанией, но она с самого начала вызывала у меня какие-то подозрения, просто выбора не было.

– Ну вы и меня едва знаете, – справедливости ради заметил Станислав.

– Харальд знает. – На лице Аайды появилось мечтательное выражение, наводящее на мысль, что с рудокопом она общалась в более неформальной обстановке. – Мне этого достаточно, чтобы вам доверять.

Разбухший червь разочарованно потыкался в дочиста вылизанные стенки миски, поднял «голову», искательно поводил ею по сторонам, навелся на цель и пополз к ней, оставляя на столе липкий розоватый след.

– Фу, как тебе не стыдно! – Альфианка, спохватившись, щелкнула симбионта по хвосту, заставив отцепиться от отбивной, и ладонью завернула обратно. – Я же на диете!

Аайда вытянула шею, по-змеиному распахнула челюсти, и червь медленно, с осознанием своей значимости для совместного метаболизма, втянулся в теплое уютное логово.

– Что ж, приятно было познакомиться, Стаас. – Альфианка кокетливо промокнула губы салфеткой, скомкала ее и бросила в пустую тарелку.

– Мне тоже. – Станислав окончательно укрепился в традиционной ориентации. Мало ли что там еще у этих инопланетянок откуда выползет и куда заползет!

Аайда расплатилась и ушла, но теперь капитан действительно никуда не спешил. Возвращаться на корабль не хотелось, и так слишком долго в нем просидели, бары и магазины Станислава не интересовали. Взять, что ли, билет на экскурсионный катер, как предлагали у входа в ресторан? Или просто прогуляться пешком по городу, развеяться?

Вокруг заохали и защелкали: по мембране распластался еще один спрут, на сей раз – действительно здоровенная скотина, не десять, но семь метров точно. Этот оказался умнее: не стал тратить время на штурм ресторана, а прицельно подполз и сожрал своего мелкого собрата, засмотревшегося на особо упитанного гуманоида.