Часть вторая 1 страница

Погрузчик заклинило в самый неподходящий момент: на последнем ящике, уже наполовину спущенном с вилки. Огромный тяжеленный куб намертво заблокировал проем, ни туда ни сюда.

– А-а-а, чтоб тебя черная дыра побрала! – заметался вокруг владелец груза. – Надо бежать на склад за помощью, без БЧР тут, похоже, никак!

Капитан, сохраняя абсолютную невозмутимость, сделал ему знак успокоиться и активировал комм:

– Дэн, подойди, пожалуйста, к грузовому шлюзу.

Спустя пару минут к месту катастрофы вразвалочку приблизился худой заспанный парень в мятых джинсах и черной футболке с косой надписью «Лучший Навигатор Галактики», вытащил руки из карманов и вопросительно уставился на капитана. Тот так же молча показал ему взглядом на ящик.

Парень слегка наклонил рыжую всклокоченную голову, оценивая масштаб бедствия, потом обогнул погрузчик, вскочил на вилку и уперся в ящик правым плечом.

– Там же тысяча двести кило… – с раздражением начал грузовладелец, поперхнулся и потрясенно закончил: – …грамм.

Ящик с грохотом перевалил через порог, проскрежетал по полу и встал в нужную ячейку, осталось только закрепить.

– Все, Станислав Федотович? – зевнул рыжий, выходя из шлюза.

– Да, спасибо.

Парень кивнул, небрежно отряхнул руки о джинсы и отправился досыпать. Посрамленный погрузчик сдал назад, погромыхивая нелепо оттопыренной вилкой.

Грузовладелец уставился на капитана со смесью благоговения и ужаса. Если здешние навигаторы так суровы, какие же тогда у него киборги?!

* * *

Персональную каюту Дэн по-прежнему игнорировал, а диванчик, в отличие от свитера, был дорог не только навигатору, поэтому команда смирилась с этой блажью рыжего. Но снова заснуть не удалось – пришел Теодор, свежий и бодрый после утреннего душа, и с боевым кличем содрал с напарника одеяло:

– Команда, па-а-адъем! Солнышко встало, птички запели, кошечки замяукали!

Собственно, чертова кошка Теда и разбудила, отчего-то решив, что сегодня только он достоин наполнить ее миску. Свой пинок нахалка получила, но накормить ее все равно пришлось.

– Я в курсе, – проворчал Дэн, прикрывая лицо локтем. – И, в свою очередь, хочу поставить тебя в известность, что я лег спать всего два часа назад.

– Что ж ты так себя не бережешь? – посетовал пилот и, ухватив приятеля за ногу, рывком попытался сдернуть его на пол.

Киборг в последний миг выбросил руку вперед, уцепившись за боковину диванчика, и дальше Тед мог с тем же успехом тянуть за привязанный к ней трос. Только сам диванчик с места сдвинул.

Пилот, не угомонившись – утро действительно было солнечным и располагающим к измерению молодецкой силушки, – не выпуская ноги, обошел диванчик и аккуратно уложил напарника животом на холодный пол.

– Теодор, ты знаком с понятием «совесть», распространенным в некоторых человеческих культурах? – Дэн вынужденно разжал пальцы и поднялся. Всерьез он на приятеля не обиделся, прекрасно чувствуя разницу между дурачествами и издевательствами. Скорее наоборот: рыжему приятно было осознавать, что он может безнаказанно как огрызнуться на Теда, так и отплатить ему тем же. Но навигатор действительно не выспался и предпочел бы, чтобы пилот выражал свои дружеские чувства как-нибудь по-другому. Например, тихонько прошел мимо.

– А то! – заверил его Теодор. – Поэтому и возмущаюсь: как тебе не совестно дрыхнуть, когда я давно проснулся и жажду развлечений?

– Каких?

– Ну… Давай подеремся, что ли! – азартно предложил пилот. Транспортник третьи сутки стоял в порту Седьмого Луча (название имело некий местно-религиозный смысл, ускользнувший от космолетчиков), собирая заказы, и Теодора переполняла нерастраченная энергия. – Вместо зарядочки.

Рыжий как-то странно, будто даже с испугом уставился на приятеля.

– Я не буду с тобой драться, – тихо, но твердо сказал он.

– Почему? – изумился Тед.

– Ты человек.

– Это еще что за дискриминация? – хохотнул пилот. – Не активируй импланты, и все нормально будет, на равных. Ты же дрался с теми байкерами и с грабителями потом.

– Их я поломать не боялся.

– Меня тоже поломать сложно. Давай повеселимся! – Пилот по-боксерски выставил кулаки и азартно запрыгал на месте.

Навигатор попятился, глаза у него стали совсем несчастные.

– Ну хочешь, я просто постою? – обреченно предложил он.

Теодор сначала не понял, что он имеет в виду, а потом страшно оскорбился:

– Ты что, рехнулся?! Я же размяться хочу, а не кого-то побить! Скучно же, всю задницу уже отсидел.

– Скучно – пойдите наконец каюту из-под меракийцев вымойте, – посоветовал Станислав, заходя в пультогостиную. – А то там до сих пор клочья плесени на потолке. Или ждете, когда высохнет и сама отвалится?

– Конечно нет, – неубедительно возразил пилот. – Но мы же вроде сегодня стартовать собирались?

– Вечером, – разочаровал напарников капитан. Дэн пожертвовал сном как раз ради трассы, перепроверяя ее напоследок. – У местных жителей сегодня праздник, ежегодное сошествие с небес какого-то святого, и до шести часов все полеты запрещены.

– Они что, боятся, что мы с ним столкнемся? – хохотнул Теодор.

– Какая разница? – пожал плечами Станислав, не признаваясь, что в первую очередь тоже подумал именно это. – Надо уважать чужие верования.

– Я уважаю, – возразил пилот, – кроме тех, которые противоречат моим.

– А у тебя они разве есть? – удивился капитан.

– Конечно, – и глазом не моргнул Теодор. – Я поклоняюсь Пресвятой Троице: Светлому, Темному и Нефильтрованному. А их здесь не только на вынос – даже на розлив почитать запрещено! Прикиньте, захожу я под вывеску «Приют усталого путника», а там оказался не бар, а портовый храм. И сто пар глаз на меня сразу – хоп! Здравствуй, говорят, новый брат, зайди и раздели с нами эту прекрасную проповедь о тщете всего сущего.

Пилот так красочно изобразил ужас окруженного миссионерами каннибала, что капитан невольно содрогнулся.

– И что?

– Я сказал, что еще не настолько устал, и быстренько смылся. Ну ее на фиг, такую родню!

– Станислав Федотович! – В пультогостиную влетела Полина, воодушевленно пылая глазами. – Я в новостях прочитала, что в двенадцать часов на центральной городской улице начнется торжественное шествие, можно мы тоже сходим?

Капитан заколебался. С одной стороны, отпускать экипаж с корабля накануне отлета не хотелось, с другой – что с ними может случиться в тихом колониальном городке, где даже баров нет? Пусть и правда проветрятся перед рейсом.

– Можно, – скрепя сердце согласился он. – Только вначале все-таки уберите каюту, а то в нее даже заглядывать страшно. И в вентиляции до сих пор что-то по ночам скребется.

Теодор воодушевленно потер ладони и предположил:

– Это призрак Моси, который не смог обрести покоя и теперь будет вечно скитаться по корабельным воздуховодам.

– Призрак звенел бы цепями и выл, – не согласилась Полина. – Так что либо это упырь, либо мы выкинули не всех меракийцев.

– С тех пор уже две недели прошло, – не поверил пилот, прошлой ночью тоже слышавший странный шорох в толще стены. – Давно должны были или передохнуть, или вылезти.

– А по-моему, там просто один из клапанов засорился, – сонно проворчал рыжий, разрушив зловещее очарование тайны. – Звук аритмичный, но локальный и явно механического происхождения.

– В общем, беритесь за дело, – подвел итог Станислав. – Чем раньше закончите, тем дольше погуляете.

Дэн с тоской посмотрел на диванчик и поплелся в душ.

* * *

На выходе в город возникла небольшая, но неприятная заминка – оказалось, что по местным законам киборг должен внешне отличаться от человека. Идентификационный чип, вживленный в дельтовидную мышцу и читающийся типовым полицейским сканером, таможенника не устроил.

– Надо, чтобы всем было ясно издалека, – пояснил он, неприязненно косясь на рыжего, скромно держащегося позади приятелей. – Тем паче это «шестерка», от нее всего можно ожидать.

– Например? – с досадой поинтересовался Теодор.

– Закон есть закон, – отрезал таможенник. – Все транспортные средства должны быть с номерами, животные – в намордниках…

– Птички в памперсах?

– Будете хамить – вообще никого из космопорта не выпущу, – припугнул таможенник. – Знаю я вас, космическую матросню: все равно вам наши достопримечательности побоку, только и думаете, как бы в злачном месте напиться и побуянить.

– О, здесь все же есть злачные места? – оживился пилот.

– Это метафора, – таким ледяным тоном сказал таможенник, что Полина испугалась, как бы их не заставили надеть намордник на самого Теодора.

Как ни странно, меньше всех эта ситуация оскорбила собственно Дэна. К незнакомым людям он по-прежнему относился настороженно, и его вполне устраивала привычная роль невидимки при хозяевах.

– Пойду переоденусь, – только и сказал он, не желая пачкать любимую футболку большими голографическими штампами, переливающимися на солнце и флуоресцирующими в темноте.

– Идиотизм какой-то, – проворчал пилот, когда космолетчики наконец миновали контрольно-пропускной пункт. – Рубашку же запросто можно снять.

– Предполагается, что я до этого не додумаюсь, – меланхолично заметил Дэн.

– Ну так сними, – предложила Полина. – Он нас уже не видит.

– Зачем? – Рыжий посмотрел на подругу с искренним и совершенно логичным, с его точки зрения, недоумением: во-первых, на улице было не настолько жарко, во-вторых, если полиция вдруг решит проверить их документы, придется платить штраф.

Девушка промолчала, рассудив, что, если самого Дэна ничего не напрягает, не стоит и объяснять ему, почему должно.

Город Седьмая Волна образовался, как и большинство подобных поселений, вокруг места посадки корабля колонизаторов. Его ржавый остов торжественно возвышался на центральной площади, напоминая жителям, откуда они пришли, и одновременно о том, что черта с два они отсюда уйдут. С изобретением прыжкового двигателя проблема перенаселенности Земли и обострившейся на этой почве межнационально-расово-религиозной вражды разрешилась сама собой: недовольные землей бетонированной строили звездные ковчеги и улетали на поиски земли обетованной. Разумеется, их предводители чаще оказывались не Моисеями, а Сусаниными, но обосновавшаяся здесь община, похоже, молилась кому надо: им досталась кислородная планета земного типа, с дефицитом пресной воды, зато избытком металлов и редких силикатов, которые они успешно экспортировали.

Впрочем, религиозными фанатиками местные жители не выглядели – женщины одевались по погоде, демонстрируя обнаженные ноги и шеи, подростки с гвалтом гоняли на геомагнитных скейтах, над перекрестками крутилась реклама популярных галактических брендов. Правда, прохожих на улицах с невысокими чистенькими домиками – и в парке, куда свернули космолетчики, – было на удивление мало, да и большинство магазинов не работало. Видно, все сидели по домам и готовились к празднику.

– Какие странные скульптуры, – заметил Теодор, разглядывая стоящие вдоль дорожек глыбы с шишковатой поверхностью, похожие на измятые ребенком куски пластилина. Некоторые достигали пяти метров в высоту, другие, напротив, растекались причудливыми кляксами или составляли горки из разноцветных комьев – серых, черных, красных.

– Это не скульптуры, – с ноткой превосходства хихикнула Полина. – Это деревья.

– А где у них листья и ветки?

– На такой засоленной почве распушаться невыгодно, один жаркий денек с интенсивным испарением – и растение превратится в воблу. А эти галофиты, напротив, впитывают влагу из ночного воздуха, накапливая ее в бочкообразных стеблях. Кстати, это декоративная разновидность основной сельскохозяйственной культуры планеты.

– То есть они выращивают воду?!

– Ну да. Опреснять ее выходит дороже, к тому же жмых идет на корм скоту, а цветочные почки – в пищу поселенцам.

Теодор облизнул губы и ощутил горьковатый привкус – даже пыль здесь была просолена насквозь.

– Я все-таки убей не понимаю – чем им помешало пиво? – с отвращением проворчал он.

Женщина с трехлетним ребенком, мимо которой проходили космолетчики, неодобрительно поджала губы и повысила голос, чтобы чадо не расслышало святотатственных речей чужака.

– Тед, ты же прекрасно обходился без него почти месяц, – укоризненно напомнила Полина. – А тут пару дней, до следующей станции, не можешь потерпеть? К тому же в холодильнике у тебя еще две банки стоит.

– Меня возмущает не отсутствие пива, а ущемление в правах!

– О да, ты тут у нас самый ущемленный! – Полина заметила одну из немногочисленных работающих палаток и повернулась к Дэну: – Хочешь мороженого?

– Чего мороженого? – не понял рыжий, отвлекаясь от разглядывания гор на горизонте. Что-то его там настораживало, да и вообще киборг лучше остался бы на корабле, но не захотел портить друзьям настроение, разрывая компанию.

– Ну, просто мороженого. Лакомство такое, холодное.

– Мне тоже купи, – опередил его пилот. – Только не белое, а с какой-нибудь начинкой.

Полина сходила к палатке и вернулась с тремя разноцветными упаковками.

– Извини, с пивом не было, – ехидно сообщила она. – На, держи ореховое. Дэн, тебе шоколадное или в шоколаде? Я так и не решила, какое больше хочу.

– Давай это. – Навигатор наугад взял левое и, незаметно подсматривая за друзьями, развернул обертку. Такой еды он раньше не пробовал – на «Черной звезде» проще было раздобыть обогащенный спирт и маринованные грибочки с необычным эффектом, чем мороженое. Оно понравилось Дэну определенно больше.

Тропинка вывела космолетчиков в центр парка, занятый единственным, зато внушительным аттракционом. «Звездная горка» смахивала на огромный ком проволоки, измятой атомным взрывом. Самый высокий горб скрывался в облаках, а судя по уходящему под землю тоннелю и отголоскам скорбных воплей, напоминающих об аде, внизу строители тоже много чего накрутили. Кабинка двигалась по единственному магнитному рельсу, а временами и без него, перепрыгивая через десятиметровые разрывы и скрипя так, словно вот-вот развалится. Скрип был особой гордостью создателей аттракциона и пробирал до мозга костей благодаря новейшей технологии интрополифонии.

Полина подошла поближе, посмотрела на ценник возле кассы и содрогнулась сильнее, чем при виде горки.

– Не больно-то и хотелось, – проворчала она, чтобы унять разочарование. Прошлая (она же пока единственная) зарплата оказалась такой долгожданной, что удержаться и не развести ее на то, в чем космолетчики долго себе отказывали, было невозможно. К тому же половину денег Полина торжественно отправила маме, чтобы та наконец успокоилась: если ее дочку и распродают на органы, она, по крайней мере, в доле.

Теда с Дэном горка не заинтересовала – пилот не любил бешено мчащиеся жестянки, которыми не мог управлять, а рыжий вообще не понимал, зачем вхолостую поднимать себе уровень адреналина. К тому же эта штука неприятно напоминала ему установку для тестирования «продукции» в «DEX-компани». Но, заметив, что подруга отстала, напарники тоже остановились.

Полина наконец отвернулась от кассы – и столкнулась с незнакомым парнем хипповатой, но симпатичной внешности: брендовая майка и джинсы, легкая небритость, волосы, заплетенные в модные в этом сезоне флик-косички.

– Привет, красотка, – ухмыльнулся он, явно пытаясь выставить себя развязнее и маскулиннее, чем был на самом деле. – Что, хочешь прокатиться, но боишься? А если в хорошей компании?

Тед быстренько догрыз мороженое, кинул палочку в уличный утилизатор и уже собирался подойти и шугануть нахала, но Полине тот чем-то приглянулся. Скорее всего, халявным катанием.

– Ой, ну даже и не знаю… – затрепетала она ресницами, одновременно украдкой отмахиваясь от пилота. – А точно в хорошей?

Теодор понимающе ухмыльнулся, поднял руку с коммом и выразительно по нему постучал: мол, если что – свисти!

– Что-то у меня от мороженого только аппетит разыгрался. Может, пойдем пообедаем?

– А как же Полина? – Рыжий непонимающе и даже немного обиженно уставился вслед парочке, залезающей в кабинку.

– Ничего, ее и без нас покормят, – заверил его приятель.

– Почему?

– Потому что, – Тед покровительственно положил руку на плечо киборга, направляя его к автоматической кафешке, – перед нами разворачивается классический ритуал съема: сначала затащить девчонку в какое-нибудь интересное место, где можно выставить себя крутым перцем – например, приобнять на вираже, когда она будет визжать от ужаса, подать руку на выходе из кабинки, а то и вынести из нее на своей мужественной груди. Потом он пригласит ее в ближайшую забегаловку, закажет столик на двоих, оплатит счет и они будут болтать о всякой ерунде…

– Как мы с тобой сейчас?

– Как два человека разного пола! – поспешно уточнил Теодор, отдергивая руку. – По крайней мере, в большинстве случаев.

Стоило посетителям переступить порог кафешки, по полу декоративной змейкой побежали стрелки, указывая дорогу к свободному столику на ножке-тумбе, а когда приятели уселись на антигравитационные сидушки, вокруг выросла прозрачная голубоватая завеса, гасящая звуки.

Пока Теодор с недовольным бурчанием просматривал вирт-окошко с меню – все напитки в нем были безалкогольными, Дэн сосредоточенно обдумывал полученную информацию.

– А в чем смысл этого ритуала? – наконец спросил он.

– Ну, если все пойдет по маслу, – пилот брезгливо щелкнул ногтем по иконке «Готово», отсылая заказ на кухню, – то закончится в каком-нибудь укромном месте.

– Чем?

– Чем, чем – этим самым! – Круг в центре стола предупреждающе замигал, потом превратился в дыру и из нее выдвинулся заставленный едой поднос. Пилот снял с него высокий стакан с коктейлем и спохватился: – Ах да, ты же… В общем, секс – это когда…

– Я знаю, – огорошил его Дэн. – Я видел несколько порнографических фильмов.

– И? – оживился приятель.

– Принцип я понял, – осторожно сказал рыжий. – Но, похоже, с репродукцией этот процесс соотносится только технически.

– Неужели ни одна из киношек не показалась тебе достаточно… – пилот хихикнул, – …познавательной?

– Только одна, с собачкой.

Теодор поперхнулся коктейлем, и Дэн счел нужным пояснить:

– Она единственная получала удовольствие от происходящего. Остальные притворялись.

– Ах да, этот твой детектор, – облегченно вздохнул пилот. – Тогда просто поверь мне: смысл есть. Поэтому, думаю, Полину можно не ждать. Она сама попозже на корабль вернется.

Но Полина вернулась уже через двадцать минут, то досадливо поджимая губы, то растягивая их в неудержимой усмешке.

– Спекся на первой же мертвой петле, – презрительно доложила девушка, одной рукой цапая с тарелки Дэна ломтик жареного водоплода, а другой подтягивая от соседнего столика свободную сидушку. – Если бы я не поддержала его на выходе, он бы наверняка рухнул.

– И на этой стадии ритуал съема прервался? – Рыжий сочувственно пододвинул ей тарелку.

– Нет, – Полина не выдержала и снова начала подхрюкивать, – на стадии, когда я жизнерадостно сказала: «Ну что, а теперь по пирожку? » В общем, я пару минут постояла под дверью ближайшей биокабинки, поняла, что это надолго, и вернулась к вам.

– То есть секса у тебя сегодня не будет? – дотошно уточнил Дэн.

Надкушенный ломтик выпал у девушки изо рта.

– А должен был быть?!

– Тед сказал, что да.

Пилот резко увлекся потолком и художественным свистом, игнорируя уничижительный взгляд подруги.

– К твоему сведению, – отчеканила она, – приличные девушки на первом свидании даже не целуются. К тому же это исключительно идиотский метод съема, сомневаюсь, что он вообще у кого-то срабатывает.

– Не сомневайся, – самодовольно заверил ее Теодор. – У меня куда более крепкий желудок.

Полина в отместку взяла его стакан и, свирепо глядя на приятеля поверх крышечки, с предельно мерзким звуком всосала через трубочку остатки коктейля.

– Как тебе горка-то? – поинтересовался Дэн, решив прояснить вопрос с человеческими ритуалами как-нибудь в другой раз.

Девушка пренебрежительно фыркнула.

– Помнишь, Тед на той неделе новый флайер обкатывал?

– Такое забудешь! – искренно сказал навигатор.

– Ну так вот, жалкое подобие!

* * *

Сегодня капитан был собой доволен: сто раз отжался – и даже дыхание не сбилось. «Ну, почти не сбилось», – убедил себя Станислав, старательно его выравнивая. Теперь можно с чистой совестью развалиться на диванчике, почитывая книгу и попивая кофе, пока молодежь не вернулась с прогулки – ибо капитан должен быть суровым космическим волком, а не предающимся неге пенсионером с наброшенным на ноги пледом и свернувшейся поверх кошкой.

Последнее показалось Станиславу совсем уж перебором.

– Брысь! – Капитан сначала подрыгал ногами, а потом встряхнул плед за край. Кошка бултыхнулась вместе с ним и протестующе заорала, но на пол все равно не спрыгнула.

– Милый, ты сильно занят? – бархатным голосом осведомилась Маша.

Станислав обернулся к голоподставке, и небрежно задрапированная простыней блондиночка с недовольной гримаской («Фу, твои гадкие друзья опять нас прервали! ») протянула ему розовый видеофон со стразиками. Капитан машинально попытался его взять, выругался, откинул плед на благодарно заурчавшую кошку и с опаской подошел к терминалу. Вся команда с некоторых пор побаивалась межпланетных звонков, хоть Полина и уверяла, что на ближайшую неделю мама обезврежена, а потом девушка позвонит ей сама.

К счастью, на этот раз обошлось.

– Харальд! – Станислав мигом перестал жалеть о прерванном отдыхе. – Ну что, есть новости о похищенных?

– Увы, нет. – Широкая улыбка рудокопа сразу померкла. – И, похоже, не будет. Каждый день допытываюсь у инспектора, как продвигается расследование, и энтузиазма в его голосе все меньше: если пиратов не удалось догнать по горячим следам, то шансы найти их лагерь и что-либо доказать ничтожны. Скорей всего, они давно перепродали груз, до поры до времени припрятали штурмовой корабль и спокойно разгуливают по курортным планетам, проматывая выручку.

– Вот сволочи, – расстроился Станислав, полагавший, что Харальд звонит ему, чтобы поделиться радостной вестью. – А сам-то ты как? Уже добрался до дома?

– Что я там забыл? – беспечно отмахнулся рудокоп. – Подлечился и снова в строй, с понедельника к новой работе приступаю. – Рудокоп, привлеченный каким-то звуком, тревожно глянул через плечо, успокоился и пояснил: – Рикки пока со мной живет, из родни у него только бабушка, которая, похоже, не горит желанием нянчить внука. Не хочу, чтобы он наш разговор слышал, специально дожидался, когда мальчик заснет. Он все еще верит, что отец скоро вернется.

– И ты верь, – подбодрил его капитан. – Судьба – она дама ветреная, никогда не угадаешь, чем и когда повернется. Уж я-то знаю!

– Да, я чего хотел-то! – спохватился Харальд. – Ты же в секторе «Д-23-3», верно? На Рыбий Глаз не собираешься заглянуть?

– Крамарская колония? – Станислав вывел трассу в соседнее вирт-окно. Дэн провернул солидную работу, намотав на основную яркую линию кучу полупрозрачных петель из резервных вариантов, если вдруг что-то не заладится и придется мгновенно принимать решение, куда прыгать. – Нет, но она почти по пути, можем сделать шаг в сторону. А что?

– Приятель недорогую и надежную транспортную компанию ищет, я сразу о тебе вспомнил. У вас же с лицензией все в порядке?

– Конечно, – слегка покривил душой Станислав. В дороге могло случиться всякое: кто-то заболел, кого-то срочно вызвали домой в связи с рождением сына или похоронами бабушки, кому-то резко приспичило жениться, а кто-то, чтоб его, вообще сбежал в ночи на чужом катере. Закон допускал замены в экипаже, но ключевые места – пилот, навигатор, капитан, техник и врач – не должны пустовать больше месяца. А он уже подходил к концу. – Что и куда нужно отвезти?

– Примерно три тонны импульсной взрывчатки и пять ящиков цифровых детонаторов. На Мойру.

Станислав удивленно и уважительно присвистнул.

– Твой приятель задумал теракт планетарного масштаба?

– Да, против двадцатикилометровой горной гряды, – рассмеялся Харальд. – Он выиграл тендер на строительство сверхзвуковой трассы, одними дробилками там не обойтись. Но государственные перевозчики дикую цену заломили – мол, опасный груз, высокий риск, а частникам он сам не доверяет: слишком велик соблазн перепродать пиратам и соврать, что ограбили. Возьмешься? Все легально, оплата «чистыми», полторы штуки. Ты ж крамарцев знаешь – без печати и метеорит в свою атмосферу не впустят и не выпустят.

– Возьмусь, – недолго колебался капитан. Деньги были хорошие, а риск на самом деле минимальный. В армии Станислав имел дело с импульсной взрывчаткой и знал, что запустить каскадный процесс ее распада неимоверно сложно. Рядом с ней и курили, и стреляли, а особо одаренные интенданты воровали ее мешками, уверяя, что лучшего удобрения для дачи не сыскать. Главное, не трепаться о грузе направо и налево, чтобы и впрямь пираты не напали. – Спасибо.

– Рад был помочь, – расплылся в улыбке Харальд. – Так когда ты на Рыбьем Глазе будешь? Маякну приятелю.

– Дня через три-четыре, мы сейчас на Новой Земле-7.

– Это какая именно? Вечно в них путаюсь.

– В системе Ската. – Станислав тоже не понимал, почему у колонистов так туго с фантазией. Счет Новым Землям перевалил за два десятка, Эдемов по космосу тоже было разбросано не меньше полудюжины, а сейчас пошли уже и Новые Эдемы. С нечеловеческими цивилизациями таких проблем не возникало: если на их языке слово Роыпкшгцкцукцргл-сссс и означало «Земля», то космолетчики, поглядев на черную планетку с серебристым кольцом, уверенно сокращали ее до «Рыбьего Глаза».

– А, знаю такую, – оживился рудокоп. – У меня там свояк полгода отпахал, ругался страшно.

– Я даже догадываюсь почему, – усмехнулся капитан.

– Во-во. Странно, в остальном же вроде нормальные люди! И наука у них, и культура, и в галактическое содружество входят, а про отмену этого варварства и слышать не хотят. Мол, так нам наша религия велит.

– Что ж, каждый сходит с ума по-своему, – деликатно заметил Станислав, не разделявший вселенской скорби по пиву.

– В яблочко, – рассмеялся рудокоп. – Да, чуть не забыл – Рикки просил передать привет вашему навигатору. Говорит, соскучился.

– Передам, – пообещал капитан. – Как только ребята из города вернутся.

– Прибарахляются или по делам отправил?

– Нет, тут сегодня какой-то религиозный праздник, отпросились поглядеть.

– Случаем, не это проклятое сошествие святого? – Харальд, похоже, пошутил, но, видя, что Станислав не понимает, в каком месте смеяться, поменялся в лице, привстал и гаркнул: – Немедленно отзови их! Там сейчас такое начнется!

* * *

– Странно, – нахмурился Теодор, потыкав в сенсорное окошко комма, – сигнал вызова проходит, а связи нет. Третий раз подтверждаю прием – и тишина.

– А в обратную сторону?

– Та же ботва… Полина, у тебя видеофон есть?

– Не-а, на корабле остался. – Полина на всякий случай перетряхнула сумочку, но тщетно. – Я решила, что на такое расстояние и коммов хватит.

– Вот и я решил. – Пилот досадливо опустил руку. – Как будто глушит их что-то.

Девушка покрутила головой, но ни моста над ней, ни высоковольтной линии не обнаружила.

– Электромагнитный фон самой планеты нестабилен, – сообщил киборг, заметивший эту ерунду еще при посадке, но не придавший ей особого значения: не тот уровень, чтобы навредить здоровью человека либо работе имплантатов. – Идут постоянные хаотические всплески, вызывающие легкие помехи. Здесь, в низине, особенно ощущается.

– Ну, значит, перезвоним, когда из нее выберемся, – успокоилась девушка.

Широкая, под старину вымощенная каменными плитками улица продолжала забирать вниз, и гулялось по ней легко, ноги сами тянули вперед.

– А может, вернемся? – Дэн с надеждой посмотрел в обратную сторону. Город потихоньку заполнялся народом. Ради праздника жители переоделись в просторные светлые одежды, многие несли таблички с надписями – в основном на незнакомом языке, но попадалась и интерлингва: «Да воздастся нам по делам нашим», «Не о пощаде молю, а лишь о прощении», «Осени меня своей благодатью» и тому подобная религиозная чушь. – Вдруг капитану срочно понадобилась наша помощь?

– Да ну, что там могло случиться-то? – беспечно отмахнулся Теодор. – Наверное, просто захотел узнать, как у нас дела.

– К тому же праздник вот-вот начнется, – поддержала его Полина. – Все равно до его окончания транспортник никуда не улетит.

– Тем более без меня. – Пилот глуповато захихикал.

Дэн озадаченно уставился на приятелей. Станислав Федотович не имел обыкновения докучать подчиненным просто от нечего делать, и Тед с Полиной прекрасно это знали. А уж если капитан настойчиво продолжал раз за разом их вызывать, пока связь окончательно не прервалась, то его вряд ли интересовало, почем магнитики в сувенирной лавке.

– Давайте я один схожу, – предложил навигатор.

Разрозненные кучки народа тем временем слились в сплошную толпу, которая, поколыхавшись, величественно тронулась с места и, как сходящая с горы лавина, поползла к площади.

– Иди, – легко согласился Теодор. – А мы еще погуляем. Тут хорошо-о-о… – Пилот с наслаждением потянулся.