Эдинбург, 1962 7 страница

– Ты чудилась мне повсюду, – пробормотал он, высвобождая мою блузку из джинсов. – На улице, в офисе, дома, даже рядом в машине. Краем глаза я замечал какое‑ то движение и на миг забывал, что мы расстались…

Он резко выдохнул и уткнулся лицом мне в плечо, поцеловал в шею и принялся стаскивать с меня джинсы.

– Иногда все начиналось с запаха. Запаха еды, которую мы с тобой ели, или запаха какого‑ то места, где мы бывали. Иногда – со смеха. Я был уверен, что слышал твой смех, и что ты лежала в моей постели, улыбаясь, склонив голову набок, а длинные волосы падали на грудь… – Еще раз, прерывисто вздохнув, он пробежался пальцами по волосам, пощекотал меня прядкой. – Вот как мало мне было нужно. Всего лишь смех. Иногда он слышался в самый неподходящий момент. Впрочем, бывало, что хотелось и большего.

Он пробежался пальцами по бокам, по животу, спускаясь все ниже.

– Однажды я нашел одну из твоих квартир. Я не показывался, пока ты не съехала. Тогда я пришел туда просто для того, чтобы… – опустив глаза, он пожал плечами, – просто посмотреть, постоять там. Ты забыла наволочку – она завалилась за кровать. От нее все еще исходил твой запах. Она помогала мне, когда не хватало воспоминаний.

Я обхватила его руками за шею.

– Я хочу быть с тобой Крис. Отныне и вовек.

Он медленно уложил меня на деревянный причал.

Мы лежали рядом, нежась в мягких лучах солнца и наслаждаясь негромким плеском волн. Кристоф рассеянно ласкал мое бедро и вдруг остановился, нахмурился и посмотрел на него. Нахмурился еще сильнее. Бедро обвивал тонкий шрам, след раны, нанесенной мечом Трсайеля.

Я рассказала ему о последних событиях.

– Пусть учится получше обращаться с мечом.

– Это еще почему? – Я еле сдержала смех.

– Он или тормозит, прежде чем им махать, или тыкает, куда попало.

Отсмеявшись, я уткнулась лицом в плечо Криса. Кристоф нежно погладил меня по голове.

– А что было дальше?

Прежде я не упоминала о намеках Трсайеля на то, что это задание – испытание перед принятием в ангелы. Рассказав об этом Кристофу, я ждала, что он захохочет. Напрасно. Он выслушал очень внимательно и медленно кивнул.

– Логично.

– В самом деле? Крис, ты – единственный человек на свете, который, узнав, что меня хотят сделать ангелом, сказал бы, что это логично.

– А куда деться? Возможно, ты не самый очевидный кандидат, но очевидные кандидаты уже лет сто никсу поймать не могут. – Он задумчиво помолчал. – Предложение стоит серьезно обдумать. Тебе… явно стало лучше, чем за все годы здесь. Конечно, сначала тебе придется все как следует обсудить с Судьбами, выяснить, в чем именно заключается сделка.

– Я… я уже все выяснила.

Он поднял бровь.

– Удивлен моей предусмотрительностью? Напрасно. Главное мне рассказал Трсайель. И хорошо, что рассказал, потому что… – В горле перехватило. – Потому что я едва не совершила очень большую ошибку. Я не хочу быть ангелом, Крис. Цена слишком высока.

– Саванна, – прошептал он. – Ты не сможешь за ней следить.

– Нет. Наоборот, меня заинтересовало предложение Судеб в основном из‑ за Саванны, – Я встретилась с ним взглядом. – Став ангелом, я могла бы защитить ее, остановить Лили, как Трсайель. С тех пор, как Трсайель сказал мне, что я – кандидат в ангелы, я думала только о том, как это поможет Саванне. После нашего с тобой разговора на Аляске у меня возникли сомнения. А сегодня я узнала нечто такое, что делает мое вознесение невозможным. Если я стану ангелом, меня отправят в страну ангелов. Это билет в один конец.

Крис нахмурился, удивленно моргнул.

– Тебе придется покинуть призрачный мир, который ты так любишь…

Я страстно поцеловала его.

– Ты отлично понял, о чем я, не прикидывайся дурачком. Мне наплевать на призрачный мир. Я не хочу расставаться с тобой.

Он медленно улыбнулся и поцеловал меня в ответ.

– Значит, не судьба тебе обрести нимб и крылышки. Честно говоря, в таком наряде я тебя не представлял.

– Разве не во всех нарядах ты меня представлял? – Я придвинулась ближе, прижалась животом к животу, ощущая новую волну тепла. – Я найду работу, решено. Мне надо чем‑ то заниматься. Может быть, мы подумаем об этом позже. Надо будет формы попримерять, выбрать, что тебе больше понравится…

Он рассмеялся и, положив руки мне на ягодицы, подтянул поближе к себе.

– Уверен, понравятся все. Начнем с медсестры…

Он прикрыл глаза и тихо выругался.

– Крис?

– Прости, рациональная часть моего разума подсказывает, что я отвлекаю тебя от кое‑ чего поважнее, чем фантазии на тему медсестер. – Он окинул взглядом мое тело. – Могу прекратить, если хочешь.

– Ты прав, мне надо браться за работу, – засмеялась я, – а потом… перед нами – вечность. Будем играть в переодевание сколько захотим. Мне нужно обдумать следующий шаг. Трсайель хороший партнер, но когда дело доходит до плана действий, мы мыслим совершенно по‑ разному.

– Убивать не дает?

– Даже слышать об этом не хочет. Не убий, не воруй, не солги. Кажется, он пару раз выругался, хотя точно не скажу.

– А еще я – выше.

– Что? – подавила я смех.

– Выше, выше, – ухмыльнулся Кристоф. – Он красивее, худее, волосы все на месте… зато я выше. На целый дюйм.

– Ты не только поддерживаешь мое духовное разложение, но ты еще и выше? Мечта всех женщин!

– Значит, она не добралась до амулета, – произнес Крис, выслушав рассказ о последней стычке с никсой.

– Верно, но она сказала, что есть другой способ. Менее интересный.

– Обладание духом. Для этого ей нужен не просто некромант. Как ты сказала там, в замке? Способный на такое некромант…

– …не настолько глуп, чтобы согласиться.

– Могущественный, но не особо умный некромант. – Крис приподнял бровь. – Никого тебе не напоминает?

– Джейми не глупа. Она, конечно, звезд с неба не хватает, но иногда полезно скрывать свои истинные способности. В ее случае это связано еще и с эмоциональным состоянием. А может быть, ей проще притворяться легкомысленной знаменитостью.

– Твоя правда, но, как ты уже сказала, звезд с неба она не хватает. Важно другое – она кажется бестолковой и легкомысленной. Никса загадочно намекала на то, что ее второй вариант сначала даже интереснее, то есть причинит тебе боль. Если она знает, что ты знакома с Джейми…

– Быстрее! – вскочила я на ноги. – Нужно предупредить Джейми.

Пока я создавала новую одежду, Крис тоже поднялся.

– Я буду рядом. Но если никса доберется до Джейми раньше нас, вряд ли Джейми позволит незнакомому духу войти в свое тело.

Поиски Джейми труда не составляли. Мы заранее договорились, как мы будем связываться, потому что при ее постоянно изменяющейся программе действий она могла оказаться где угодно. Поэтому, уходя из дома, она оставляла для меня записку на видном месте.

Я вспомнила, что Джейми говорила, что на этой неделе у нее будут шоу в Сакраменто, и записка на столе подтвердила мою догадку. Для удобства даже время в расписании было указано и местное, и тихоокеанское.

– Очень мило с ее стороны.

– Может быть, ей кажется, что это мне не хватает мозгов.

– Скорее всего вы обе ошибаетесь, – рассмеялся Крис, читая записку. – Шоу закончилось час назад, а до и после ничего не запланировано. Она или в студии или возвращается в отель.

– Название мы можем узнать, а вот с номером комнаты проблемы. Она говорит, что это будет люкс на одном из верхних этажей. Надеюсь, это сузит зону поиска. Хочется верить.

– Возьмешь это на себя? А я поищу в студии. Порешив на этом, мы расстались.

Обыскивать в призрачном облике отель в 11 часов вечера – занятие не слишком приятное, в основном из‑ за непреднамеренного подглядывания. Если бы можно было научиться чему‑ то новому – новой технике, позиции, или оригинальной любовной игре, то было бы еще не так плохо. Но все было знакомо, скучно и примитивно. Даже бизнесмены, снявшие дорогих проституток, не вытворяли ничего из ряда вон выходящего. Интересно, скольких любителей запретного плода ждали дома муж, жена или любовник, и зачем они рисковали этими отношениями ради простого разнообразия.

Обыскав первый уровень апартаментов, я перешла на следующий, заглянула в первый же номер… и увидела никсу и Джейми, стоящих на коленях друг напротив друга. Между ними в беспорядке разложены параферналии некроманта.

– Эй! – крикнула я, подбегая к ним. – Что вы творите?

Никса бросила взгляд в мою сторону, потом снова посмотрела на Джейми, которая не отрывала взгляда от некромантского алтаря, прикусив нижнюю губу.

– Я не… – проговорила Джейми. – Это очень неловко.

– Еще бы! – заявила я, усаживаясь на алтарь. – Если это и вправду… Да послушай, Джейми, это никса, демидемон, о котором я рассказывал.

Джейми продолжала теребить губу. Я потрясла ее за плечо; разумеется, пальцы прошли насквозь. Тогда я заглянула ей в лицо – в прямом смысле, – наклонилась так, что нас разделяло меньше дюйма.

– Эй! Есть кто живой? Никса рассмеялась.

– Что такое? – вскинула голову Джейми.

– Ты сидишь рядом с демоном‑ убийцей, вот что…

– Пустяки, – проговорила никса. – Я не виню тебя за недоверие. Я никого не виню за недоверие.

– И неудивительно. Вот что бывает, когда ты злая…

– Я совершила много зла, – продолжала никса, – и всего лишь один хороший поступок…

– Чушь собачья.

– …и ничто другое не имеет для меня значения.

– Саванна, – вздохнула Джейми. Я похолодела.

– Я должна защитить ее, Джейми. Я так хочу, сама ее защитить, но не могу, хотя, видит Бог, я старалась.

Я посмотрела на никсу, прислушиваясь к ее словам, и вдруг увидела саму себя… Так вот что видела Джейми. Никса приняла мое обличье.

– Трсайель! – заорала я. Никса подавила улыбку. Джейми глубоко вздохнула.

– Ладно, давай приступим. Если ты обманешь меня, Ева…

– Никогда. Одолжи мне свое тело, я поймаю эту гадину и передам ее тебе, и ты станешь самым известным ловцом духов.

Я бросилась на никсу. И все же, хотя она была в призрачном обличье, пролетела сквозь нее и шлепнулась на пол.

Мысленно призвав Трсайеля, я произнесла заклинание общения, отчаянно пытаясь вызвать Кристофа. Я догадывалась, что ничего не выйдет, потому что ему никогда не удавались такие сложные заклинания, но попытаться надо было. Никса отгородилась от меня барьером, но, быть может, Крис сможет прорваться через него, предупредить Джейми или прервать ритуал.

Не успела некромантка закончить первое заклинание, как в комнате появился Кристоф лицом к Джейми и никсе, спиной ко мне.

– Звонила? – начал он и умолк. – Что за чертовщина?

– Это не я, – предупредила я.

– Разумеется, нет. Это никса, но что…

– Она воспользовалась заклинанием, чтобы принять мой облик, и убедила Джейми позволить мне – ей – овладеть ее телом. Остановить их я не могу, а Джейми меня не слышит. Какое‑ то заклинание…

– Джейми! – резко сказал Кристоф, направляясь к коленопреклоненным женщинам.

Она не обернулась.

– Джейми! – позвал он еще раз, потом наклонился и заглянул в глаза. – Что за чертовщина!

Он повернулся ко мне, собираясь что‑ то сказать, и вдруг рванулся к никсе, стараясь застать ее врасплох, но шлепнулся на пол.

– Что за чары…

– Это не никса, это Джейми – она поставила некромантский барьер, чтобы защититься от других духов. Должно быть, никса ее надоумила.

– И что нам теперь…

– Делать? – спросила Джейми, поднимаясь на ноги. – Ничего, ведьма. Ты бессильна.

Никса исчезла – оказалась внутри Джейми.

– Где она? Если ты…

– О, не беспокойся за некроманта. Она тут ни при чем. Не успела я ответить, как появился Трсайель – лицом ко мне, спиной к Джейми – никсе. Сначала он посмотрел на Кристофа, потом на меня.

– А, ангел, – проговорила никса. – Лучше поздно, чем никогда?

Трсайель переводил взгляд с меня на нее, потом все же спросил:

– О чем…

– Я как раз собиралась объяснить Еве, что собираюсь сделать с телом. Разумеется, я могла бы преподнести ей сюрприз, но это значит все испортить. Куда интереснее объяснить ей, что именно я собираюсь делать, чтобы потом она жалела, что не смогла меня остановить.

– Трсайель! – сказала я. – Это…

– Никса, – подсказала мерзкая тварь. – Он знает, ведьма, однако бессилен. Он не сможет вмешаться, даже если я начну их душить. Да, их. Тех самых, кого ты спасла при помощи сделки. В этом есть некоторая ирония, не находишь?

– Пейдж и Лукас? Не смей…

– Я не просто убью твоих любимчиков. Если все пойдет по плану, то я еще и отомщу. Твоей дочери будет очень плохо, когда она лишится идеальных приемных родителей. А если она решит, что убила их собственноручно?

Я едва не бросилась на никсу, но вспомнила, что толку из этого не будет, и обернулась к Трсайелю. Он не шелохнулся.

– Черт тебя подери, – заорал на него и Кристоф. – Если ты не…

Что он хотел сказать, никто не узнал – никса рассмеялась, помахала рукой и вышла из двери. Кристоф с ревом бросился к Трсайелю и схватил его за грудки.

– Иди и займись делом! Останови ее!

– Не могу, – тихо сказал Трсайель.

Кристоф снова набросился на него, толкнул и припер к стене.

– Ты обманул Еву? Предал ее… – Крис не находил слов. – Если ты в этом замешан, тебя не спасут даже Судьбы…

Я опустила руку ему на плечо. Судорожно глотая воздух, он отпустил Трсайеля.

– Трсайель, – обратилась я к ангелу, – почему ты не можешь?

– Потому что я убью Джейми.

– И что? – встрял Кристоф. Трсайель одарил его суровым взглядом.

– А то, что Джейми Вегас – невинная жертва. Я не знаю, как никса попала в ее тело, но только если она добровольно содействовала…

– Нет. Никса обманула ее. Джейми думала, что помогает мне защитить Саванну от никсы. Трсайель прав. Нельзя просто взять и убить ее. Должен быть другой выход. Никса в человеческом обличье не способна телепортироваться, поэтому до Портленда ей не так быстро добраться.

Крис отступил на шаг, и устало ссутулился, постепенно взяв себя в руки.

– В таком случае, я предлагаю не тратить время даром, пытаясь самим разобраться в ситуации. Посмотрим, что скажут Судьбы.

– Трсайель прав, – заявила средняя из Судеб – Он не может убить ее.

Мы стояли в тронной зале, Кристоф и я. Трсайель решил подождать снаружи, подальше от Криса.

– Понятно. Он не может убивать невиновных. Мы это усвоили, и если есть другие способы остановить никсу, прежде чем она убьет Пейдж или Лукаса, я не возражаю. Я тоже не хочу причинять Джейми вреда.

Судьба покачала головой.

– Боюсь, ты не понимаешь, Ева. Трсайель никогда не сможет ее убить, даже, в крайнем случае.

– Как это?

– Погоди‑ ка. – Крис шагнул вперед, подняв перед собой руки. – Выходит, никса убьет ребят, а вы и не подумаете вмешиваться? И это, по‑ вашему, правосудие?

Старейшая из судеб заняла место средней и неодобрительно посмотрела на Криса.

– Ты считаешь, что жизнь Джейми дешевле их жизней?

– Да, а разве это не так? Не хочу обидеть Джейми Вегас, но она торгует своим…

– Кристоф…

Кристоф встретился взглядом с Судьбой.

– Торгует своим талантом направо и налево, а Лукас и Пейдж по мере сил выполняют вашу работу, сражаются на той же стороне. Их и сравнивать даже нельзя!

Снова появилась средняя из Судеб.

– Не нам судить о ценности человеческой жизни.

– А кому судить? Хотел бы я с ним поговорить!

– Никому не дарована эта власть…

Кристоф с отвращением покачал головой.

– Ладно. Предположим, нам не дано выбирать, кто больше достоин, а кто меньше. Но считать же вы умеете? Две потерянных жизни плюс одна разрушенная – больше, чем одна потерянная.

– Мы умеем считать, Кристоф, – проговорила, появившись, младшая из Судеб. – Даже я. Это тебе нужен урок, только не математики, а английского языка. Мы не сказали, что Трсайель не должен убивать никсу в теле Джейми или что он не будет это делать. Мы сказали – «не может».

– Вы хотите сказать, что это невозможно, – медленно выговорила я. – Потому что Джейми невиновна.

– Меч Правосудия не может поразить души невинных, – кивнула Судьба.

– Но эта душа не невинна, – возразил Крис. – Никса…

– Душа этого тела по‑ прежнему принадлежит Джейми.

– И что теперь? Что нам остается?

– То же, что и раньше, – горько улыбнулась девочка. – Только без запасного варианта.

– Великолепно.

Затем Судьбы вызвали к нам Трсайеля. Чем больше народу ломает головы над задачей, тем лучше.

Можно было прибегнуть к помощи некромантов и произвести экзорцизм, как всегда поступают с одержимыми. Однако Судьбы напомнили нам, что мы не имеем дела с обычным случаем одержимости, потому что никса – не обычный призрак. Вероятность успеха не больше одного процента, а на поиски некроманта, способного произвести подобный экзорцизм и подготовку к ритуалу уйдет масса времени, а потом будет поздно.

Время, проведенное в тронном зале, было особым временем Судеб, и сколько тут ни просиди, в мире живых пройдут считанные минуты. Покинув же этот чертог, мы вернемся в мир живых, и часы снова пойдут.

– Таким образом, надо найти способ отделить дух никсы от тела, которое она заняла. Меч ангела в данном случае не сработает. Тогда каким образом?..

– Есть еще один способ, – проговорила младшая Судьба.

– Какой?

Юная Судьба начала меняться, лицо и тело взрослели, она превращалась в среднюю из сестер. На сей раз это происходило медленно, словно младшая сопротивлялась преображению. Через миг дитя восторжествовало, и на юном лице читалась решимость и упорство.

– Есть еще один способ, – быстро‑ быстро, почти неразборчиво проговорила она. – Так уже делали. Второй искатель…

– Нет! – заявил Трсайель. – Мы же договорились…

– О чем? – вмешалась я. – Вы хотите сказать, что есть способ, а я о нем не знаю?

– Ничего такого я сказать не хочу. – Ангел нахмурился, поглядывая на Судьбу. – И она не знает ничего похожего.

– Зато знает другой, – заявила девочка‑ Судьба, вздернув подбородок. – Второй искатель.

– То есть ангел, которого вы послали во второй раз? – начала я и умолкла. – Нет, не ангел! Призрак. Человек по фамилии Дачев. Вы отправили его за никсой, и он поймал ее. А потом она заключила с ним сделку и уговорила присоединиться к ней.

Младшая из Судеб приоткрыла рот, но средняя сестра вмешалась, прежде чем младшая успела подтвердить мои слова. Но мне подтверждений не требовалось. Достаточно было взглянуть на недовольное лицо Трсайеля, чтобы понять, что я догадалась правильно.

– Если он не был ангелом, значит, он все же придумал способ отделить дух никсы от тела без меча правосудия. Как?

– Мы не знаем, Ева, – покачал головой средняя из Судеб. – Мы только знаем, что он придумал, как это совершить, и после этого дела пошли совсем плохо.

– Некоторые предвидели возникновение таких проблем, – ядовито заметил Трсайель.

– Да, – кивнула Судьба. – Надо было прислушаться к тем, кто разбирается в подобных вещах. Мы совершили ошибку и дорого за нее заплатили.

– В подобных вещах… Вы имеете в виду зло? Никса умудрилась заманить этого Дачева в свои сети? Нет, это была его идея! – догадалась я, поглядев на Судьбу. – Убийцу должен ловить убийца, и я не первая, кого вы избрали для этой цели.

Когда Джана потеряла рассудок после столкновения с никсой, Судьбы решили, что на поиски демидемона следует отправить того, кто понимает ее образ мыслей. Поэтому они вытащили из самых недр ада достойного кандидата – серийного убийцу, который раскаялся в собственных преступлениях. Андрея Дачева.

Они заключили с ним сделку – если он ловит никсу, то получает награду. Нет, ему не предложили стать ангелом. Вместо этого ему обещали даровать иное посмертие, не столь комфортное, как мое, но гораздо лучше ада. Честная, хорошая сделка. К сожалению, получив свободу, Дачев решил сам заняться своей судьбой, не спрашивая совета у Судеб.

Так же, как и мне, ему дали в спутники ангела – не Трсайеля, а другого чистокровку. Через два дня Дачев отделался от своего стража, и начать действовать самостоятельно. Разумеется, ему хватило ума не сбегать просто так, потому что Судьбам, в свою очередь, хватило ума снабдить его мистическим аналогом «жучка». Вместо этого он убедил Судеб, что результативнее работает в одиночку. Если ему понадобится помощь ангела, он его позовет, и вообще, каждый день будет рапортовать Судьбам о ходе расследования. Спустя четыре месяца он выследил никсу. Вот только на подмогу никого не позвал. Он сумел самостоятельно отделить ее от человеческого тела. И не стал тащить добычу Судьбам, чтобы получить награду, а наоборот, заключил сделку с никсой.

– Ладно, – сказала я, когда средняя из Судеб закончила объяснять. – Он находится в аду для серийных убийц? Я хочу сказать, он не… сбежал?

– Нет, Ева. У нас не настолько плохая система безопасности. Никса…

– Особый случай. Да, знаю. Но если этот чудак в аду, то чего мы ждем? Открывайте адские врата, я войду.

– Очень, хм, благородное предложение, Ева, – начал Трсайель.

– Благородное? Я всего лишь хочу увидеть лицо этой дряни, когда я выдерну ее из тела Джейми.

Кристоф негромко рассмеялся.

– Это не так просто, – покачал головой ангел.

– Да знаю, мужик – серийный убийца, сидит в аду, а я тоже не оранжерейный цветок. Если он знает, как поймать никсу, я выбью из него это признание. Я знаю, как уговаривать таких, как он. А если не смогу, то, по крайней мере, начищу ему рыло.

– А я с удовольствием помогу, – ухмыльнулся Крис. – На этапе выбивания информации. Если дело дойдет до начистки рыла, я предпочту наблюдать.

Судьба глубоко вздохнула и помотала головой.

– Отличный план, – вставил Трсайель. – Только один недостаток.

– Какой?

– Он лжет.

– Что?

– Как ни странно, Дачеву нельзя доверять.

– Забей на сарказм, Трсайель, – оборвала его я. – Мы тут поиском решения заняты, а от тебя помощи никакой.

– Что, вспоминая твои прошлые подвиги, может быть не так уж плохо, – пробормотал Кристоф.

Трсайель бросил не него возмущенный взгляд, однако ответить колкостью на колкость не успел, потому что я снова заговорила.

– Если у тебя нет предложений, по крайней мере, не смейся над нашими. Очевидно, что доверять этому парню нельзя, и правды о том, как остановить никсу, он не расскажет, но если надавить на него хорошенько…

– Нельзя, – сказала Судьба. – Лишь меч правосудия может заставить его сказать правду. Он должен положить руки на меч и рассказать о содеянном.

Трсайель посмотрел на Кристофа.

– Прежде чем ты спросишь, почему бы мне туда не сходить, я объясню – потому что не могу. Не могу, а не просто «не буду» или «не хочу». Ни один чистокровный ангел не может войти в настоящий ад. Вознесшиеся ангелы могут… и мы уже посылали туда Кацуо, потому что кроме него никто не вызвался.

– Значит, я могу заставить его говорить правду, только став ангелом, – я перевела взгляд с Трсайеля на Судеб. – Удобно.

Кристоф обернулся к Трсайелю.

– Ах ты, расчетливый сукин сын!

Я взяла его за руку.

– Здесь не он расчетливый, а кое‑ кто другой, До сих пор Трсайель единственный, кто честно объяснил мне, в чем заключается вознесение. – Я одарила Судеб недобрым взглядом. – Дамочки, вы ничего не хотите мне сказать насчет задания?

– Ева, – кивнула средняя сестра, – мы и в самом деле избрали тебя кандидатом на вознесение. Трсайель сказал, что ты обо всем догадалась… с его помощью. Мы хотели преподнести все это по‑ другому, но отрицать наших планов не собираемся. Впрочем, решение за тобой. Никто заставлять тебя не будет.

– Обсуждать это бессмысленно, потому что я не получу меч, если не выполню задания… а если я его выполню, Дачев мне не понадобится.

– Инаугуральное задание – не экзамен, а оценка твоих способностей. Ты избрана, и хотя ангелом становятся только после выполнения задания, на этот раз Создатель может сделать исключение. Правда, есть еще один, менее надежный способ. Если ты не хочешь становиться ангелом…

– Не хочу.

Судьба взглянула на Кристофа.

– Твое отношение к этому миру изменилось?

– Да.

– В таком случае, этот способ подойдет. Выбор за тобой, и мы не будем настаивать, хотя время от времени будем поручать тебе задания.

– Отлично, спасибо. А что за способ?

– Существуют магические средства для проверки искренности демонов, ты недавно применила их на деле. – Судьба снова посмотрела на Криса. – Подобные же средства можно применить и к душам. Правдивость высказываний Дачева можно проверить при помощи специальных заклинаний, но вот заставить его говорить невозможно.

– Иными словами, мне придется вынудить его на это обманным путем.

– Он должен произнести часть заклинания. Обманным путем этого добиться непросто.

– Значит, так: мне нужно убедить психопата, заключенного в ад, что он мне должен по своей воле рассказать, как поймать его бывшую партнершу…

– Это еще не все.

– Естественно.

Кристоф подошел сзади и обнял меня за талию. Я прислонилась к нему, впитывая тепло его тела, и расслабилась.

– Он может причинить тебе боль, – сообщила Судьба.

– Кто? Дачев?..

– Да, ты – призрак, однако в том мире действует особая магия, физическая боль там реальна, и защиты против нее у нас нет. Убить он не сможет, а вот поранить – вполне, и неизвестно, сможем ли мы исцелить тебя.

– Хм. Ладно, все равно мне вторая рука не особо нужна. Кристоф хмыкнул мне в ухо.

– Ты недооцениваешь опасность, Ева, – строго сказала Судьба.

– Принимая во внимания ваши предыдущие предложения, к этому риску я готова.

– Мы готовы, – шепнул Крис, – я пойду с тобой.

– Нет, Кристоф, – отрезала Судьба.

Он хотел возразить, но Судьба прервала его.

– С Евой ты не пойдешь. Это решено, и спорить – только время терять. Ты, наверное, и сам понимаешь, почему мы тебя не пускаем. Конечно, ты можешь ей помочь, но можешь и помешать. В аду Ева не должна ни на кого отвлекаться и должна заботиться только о собственной безопасности.

– Я пойду, – заявила я, – так будет лучше. Один вопрос: если можно сделать больно мне, то можно сделать больно и ему?

– Да… – Судьба запнулась. – Ева, я уважаю твое решение отказаться от вознесения и не хочу подталкивать тебя к иному выбору, но все же… – Сжав прялку, она наклонилась ко мне. – Я обязана тебя предупредить. Если ты окажешься в безвыходной ситуации, ты вправе в любой момент избрать вознесение. Создатель немедленно исполнит твое желание, ты станешь, неуязвима и сумеешь воспользоваться мечом. Но с этого пути не свернуть. Вознесение необратимо.

– Понятно. А теперь расскажите про Дачева. Если он оказался в подвластном вам измерении, значит, он имеет отношение к сверхъестественному миру.

– Он маг.

Боднув Криса в плечо, я вздохнула.

– Разумеется.

– Маги сходны с колдунами, а ведьм они ненавидят даже больше, чем их собратья. Скажу без особого снобизма, что маги – второсортные чародеи. Колдуны и ведьмы могут спорить, кто из них сильнее, но любой колдун признает, что ведьмы сильнее магов.

Много столетий между мужчинами‑ чародеями не было никаких различий – все были колдунами и уступали ведьмам. Их магия ничем не отличалась от приемов современных фокусников: ловкость рук и оптический обман. Ведьмы, щедрые дурочки, решили, что пришло время объединить усилия. За тысячу лет до маршей суфражисток ведьмы возжелали равенства полов.

Ведьмы научили колдунов сложной магии и заклинаниям. Несколько сотен лет все шло нормально, но с появлением инквизиции колдуны выступили против ведьм. Все это случилось давно, но обе расы чародеев до сих пор не простили друг друга.

Но вернемся к изначальному расколу расы. Некоторым колдунам не давались новые умения, сверхъестественного таланта не хватало. Поэтому, оказавшись не в силах влиться в сообщество, они – как, впрочем, и любая группа людей, имеющая хотя бы малую толику гордости и изобретательности, – откололись от общества и объявили себя новой расой магов. Вместо тщетных попыток освоить недоступную им высшую магию, они занялись искусствами оптических иллюзий и престидижитации, радуясь тому, что есть.

Классический случай современного самоутверждения. К сожалению, быстро выяснилось, что от практического применения умений магов толку мало. В результате маги разделились на две группы: фокусники и мошенники. Впрочем, они мало, чем отличаются друг от друга. На сегодняшний день почти все маги попадают во вторую категорию. В мире, привычном к чудесам Дэвида Копперфильда, никто не станет платить чудаку, вынимающему кролика из шляпы.

В Болгарии дело обстояло по‑ другому. К 1926 году Андрей Дачев, владелец передвижного цирка, прославился своими представлениями в небольших городках, где публика все еще не пришла в себя после Первой мировой войны. Хотя Дачев был неплохим магом, больше всего зрителей собирал его паноптикум. В цирк Дачева не приходили любоваться на шпагоглотателей или на огнедышащих красавиц. Паноптикумом пугали детей, а тех, кто набрался смелости посмотреть на уродцев, долго мучили ночные кошмары. Все «экспонаты» либо имели врожденные пороки, либо получили страшные увечья. Особую пикантность паноптикуму придавал тот факт, что все «экспонаты» были молодыми женщинами.