Глава 21 – Маскарад

Холодный воздух запутывал края моего платья вокруг ног. Ветер дул на крылья, из‑ за чего каждый шаг требовал больших усилий, чем обычно. Это доставляло неудобство, но я справилась и все‑ таки добралась до рынка. Жаль, я не предвидела этого, и не потренировалась в танцах.

Великолепие рынка освещали серебряные фонарики с Дома Совета, а их лучики виднелись по всей местности. Храм сиял; я упорно игнорировала этот факт, как и бушующую бурю в желудке.

С наступлением вечера начали приходить люди в нарядных костюмах. Ястребы, медведи, вилороги. Кто‑ то оделся троллем – дурной вкус – в то время как оспа флиртовала со всеми присутствующими.

Рынок полнился пестрыми рыбками и хорьками. Воробей догонял ящерицу, а затем они обнялись, обрадовавшись встрече. Сотни людей передвигались по местности, как поток драгоценных камней.

Я посмотрела на маленькую сцену на вершине ступенек Дома Совета, где позже пройдет посвящение Теры и Эш. Сейчас там находились только малиновка и домашняя кошка, которые суетились над каким‑ то оборудованием.

Малиновка встала у микрофона и прочистила горло. Через громкоговорители, закрепленные на фонарных столбах, полился голос Мойрика:

– Сегодня, мы собрались для того, чтобы отпраздновать посвящение двух душ.

Нарядные гости, все как один, обернулись к нему. Я застряла позади и не могла ничего разглядеть из‑ за толпы; мне стало любопытно, что делали люди по другую сторону храма, куда они смотрели. Вечеринка простиралась на весь рынок.

– Каждое поколение, наши души перерождаются в новом, незнакомом теле, как и души наших любимых. Очень редко, когда любовь преодолевает перевоплощение. Очень редко. Тем не менее, некоторые души были созданы друг для друга. Эти благословленные Джананом пары были вместе веками. Тысячелетиями. Каждое поколение, эти души сближаются друг с другом, независимо от физической оболочки. Их любовь чиста и правдива. Сегодняшний праздник посвящается воссоединению Теры и Эш. Пока они ищут свою пару в этом море незнакомых лиц, давайте‑ ка все вспомним, что Джанан создал нас с определенной целью: ценить и любить друг друга.

Он отступил, когда через усилители звука заиграли вступительные ноты паваны, а лучики света, коими полнился рынок, засветились мечтательным блеском.

Интересно, что Мойрик не переоделся перед тем, как выступить со своей речью. Это только подтверждает мою теорию, что я единственная, кто заботиться сегодня о своей анонимности.

По крайней мере, теперь я знаю, кто здесь Мойрик и смогу избегать его.

Заиграла музыка, и люди начали выбирать себе партнеров для танца. Эта павана не была одной из композиций Сэма, но все равно мило звучала. Она отличалась от того, что я привыкла слушать. Вечер наполнил хор из струнных и духовых инструментов.

Я старалась держаться с краю от танцоров, тем не менее, они все равно врезались в мои крылья. Парочка извинились, но большинство раздраженно поглядывали на меня из‑ под своих масок, или вообще не замечали. Я почувствовала себя дурой, из‑ за того, что вырядилась во что‑ то столь громоздкое.

Я сознательно сделала круг по рынку и почувствовала, что за мной следят.

А я так хотела остаться неузнанной.

Видимо, тут та же ситуация, что и с моим рождением. Все уже друг друга знали. Они жульничали, открывая свои личности под масками, и я была единственной, кого они не знали. Единственный новый человек.

Возле меня вился павлин, но не подходил. Что‑ то знакомое было в сове и богомоле, что шли рядом со мной, но я их не признала.

Должно быть, Сэм попросил своих друзей приглядывать за мной. Раньше меня бы это взбесило, но после встречи с Ли, я была даже рада. Возможно, мне следовало прийти с ним. Я не должна была так резко реагировать ранее. Не то чтобы я ждала, что он скажет, что выбрал бы меня, а не Циану, даже до того, как я узнала, что они встречались.

Серо‑ белый сорокопут отвернулся, когда я почувствовала его взгляд, и направился к Дому Совета. Впереди стояла охотничья собака, тоже смотревшая на меня.

Я завернула на юго‑ западный край рынка. Все было прекрасным, как и зрелище сотни танцующих людей – великолепно. Тем не менее, я была одна, не считая парочки друзей Сэма, наблюдающих издалека.

Или, возможно, это Ли. Понятия не имею здесь ли она или в чем может быть одета. Внезапно, я начала подозревать каждую высокую и стройную фигуру.

Хорек коснулся моей руки.

– Потанцуем?

Я подпрыгнула от неожиданности, но узнала голос. Арманде.

Я увидела его улыбку, скрывающуюся под маской и усами, а затем он начал танцевать, позволяя мне использовать те шаги, которым я научилась у Стэф. Мы протанцевали гальярду, а потом он отвел меня в буфет, который я не видела раньше, полный крошечных сэндвичей и пирожных. Так же, там были стопки бумажных чашечек и самовары с кофе и горячим сидром. Столы накрывали кружева, а на них стояли десятки портретов каких‑ то парочек. Думаю, это были Тера и Эш, хоть и в разных обличьях.

– Должно быть, они действительно любят друг друга, – выдохнула я до того, как вспомнила, что я в костюме. Я покосилась на Арманде, чтобы посмотреть заметил ли он, но тот просто улыбался.

– Твой секрет в безопасности со мной. Но тебя довольно легко узнать, даже в таком облике, – он пожал плечами.

– Ох, – мои щеки покраснели под маской. Я взяла кофе, которое он предложил.

– Сколько жизней они уже вместе?

– Пятьдесят, – сказал он и сделал глоток от своего напитка. – Почти с самого начала. У нас не часто проводятся такие вечеринки, но Тера и Эш всегда устраивают одну. Каждое поколение.

Если за каждую жизнь они доживали до семидесяти пяти, то, тогда, они провели вместе 3, 500 лет. Даже представить себе не могу такую любовь.

– Поначалу они не выдерживали, если были разного возраста или одного пола, потому убивали друг друга, чтобы переродиться в одно время. Никто не мог отговорить их от этого.

Я думала, что любовь не должна нести за собой столько смертей. Не то чтобы у меня был опыт в этом.

– Но они обе женщины в этой жизни.

Он кивнул.

– Они решили, что постоянно умирать – слишком больно, и если они любят друг друга, это не должно иметь значения. И все же, – он наклонился ко мне, – когда одна умирает, вторая тоже. Думаю, сложно быть физически старым, пока твоя любовь только учится ходить.

– Еще бы.

Я допиваю свое кофе и бросаю чашку в мусорную кабинку.

У нас с Арманде было еще пару танцев прежде, чем он передал меня вороне в блестяще‑ черной маске и одежде с перьями. Я не знала кто это, но он сделал комплимент моему наряду, а потом на смену пришла женщина, одетая лосем.

Некоторых из своих партнеров я узнала – Стэф и Вит вырядились как украшенная камнями стрекоза и лев – но большинство были незнакомцами, как на мой взгляд. Но было весело. Я смеялась и приглашала других людей на танец, не тратя время на ожидание, пока меня все узнают.

Может, анонимность не была столь важной, как мне казалось.

Я нашла Сарит, из ее черных волос торчали серые перья, а яркая маска прикрывала верхнюю часть лица. Оранжевые щеки выделялись на фоне желтого шелка. Складки длинной серой ткани, накинутой на ее руки, создавали крылья – гораздо лучше, чем мои.

– И кто это?

Я не видела таких птиц в Сфере.

– Корелла. – Она ухмыльнулась под широким, крючковатым клювом. – Они с другой стороны планеты.

Даже южная часть Сферы казалась мне далекой. Надо будет позже спросить ее о птицах, а сейчас, она взяла меня за руки и потащила в сторону ступенек в Дом Совета, где виднелась череда арок. Они были повсюду, поставлены в разброс.

– Что это?

– Арка марш‑ броска! – Она хихикнула. – Но только не вздумай называть ее так при посвящающихся. Они сердятся, потому что звучит глупо.

– Могу поспорить, что название пошло от тебя.

– Возмо‑ о‑ ожно. – Протянула она. – Тем не менее, идея довольно милая. Они начинают с первой арки, расположенной у основания лестницы, а затем должны пройти через остальные, пока не дойдут до вершины. Все это время, они будут с завязанными глазами.

– С завязанными глазами? Но ведь арки даже не выстроены в линию. Они повсюду! – Я ошарашено посмотрела на нее. – Ты все выдумываешь.

– Не‑ а. Это символизирует неуверенность в будущем. Они должны взяться за руки и вместе решить в какую сторону идти. И, между прочим, они все равно могли увидеть расположение арок, пока танцевали.

Все же, для меня это казалось безумным.

– Каждая арка символизирует нечто важное. Та, что обсидиановая – ночь, цветочная – учитывая, что сейчас зима, она сделана из шелка – счастье, сосновая – здоровье. Думаю, ты уловила суть.

– Что будет, если они не пройдут через все арки? – Спросила я, когда мы направились к буфету.

– Всегда проходят. – Она склонилась ко мне. – Кроме того раза, когда они прошли мимо сосновой. Скорее всего, это было совпадением, но в тот год очень многие болели...

Я вздрогнула, угадав по ее тону, что Эш и Тера недолго прожили после того посвящения. Тем не менее, их непрекращающееся воссоединение было романтичным.

А любители тусовок продолжали танцевать. Сарит впихнула меня в ближайший круг из восьми человек, которые двигались под быструю музыку. Танец предполагал столько хлопанья в ладоши, что, под конец, мои руки заболели. Затем мы перешли к другой группке, потом к еще одной, иногда меняли партнеров, но всегда приглядывали друг за другом. В случае чего, у нас всегда был запасной партнер, так что, мы удачно сработались.

Эти два часа я была бабочкой, перелетающей с одного цветка на другой, порхающей со своими шелковыми крыльями вокруг маскарада. Я никогда не казалась себе симпатичной, но сегодня так много людей говорили мне комплименты, что я почти поверила им.

И все же, чувство, будто за мной наблюдают, не ослабевало. Более того, к вечеру оно только усилилось. Я так и не нашла Сэма, но он, должно быть, заскучал и пошел домой. В конце концов, он и не горел желанием идти на маскарад.

Пожалев о количестве выпитого кофе, я извинилась перед Сарит и ускользнула в дамскую комнату Дома Совета. Мне в любом случае нужен был перерыв. Ноги гудели от усталости, а щеки болели от не сходящей с лица улыбки.

Я не знала чего именно ждать от этой церемонии, но мне весело, как Стэф и обещала. Плюс, мне нравилась важность этого события. Может, другие и не беспокоились о том, чтобы оставаться неузнанными, но им пришлось попотеть, чтобы сделать этот вечер таким особенным для Теры и Эш.

Думаю, это заслуживает уважения.

Когда я вышла, мне уже полегчало. Я ступила на лестницу и окинула взглядом толпу. Их блестящие маски ярко выделялись во мраке ночи. Я вновь заметила сороконожку и павлина – оба делали вид, что не наблюдают за мной.

Заиграла быстрая мелодия и все начали прыгать и плясать по всему рынку. Кто‑ то поймал меня, развернул и крепко ухватился своими грубыми руками. Меня начали тащить сквозь людской поток. Чьи‑ то пальцы впились в мои бедра и меня передали другому танцору.

Волк. Ястреб. Ящерица. Они быстро окружили меня. Музыка слышалась мне как непонятная какофония, а все окружающее превратилось в размытые светлые и темные пятна.

Меня бросало из стороны в сторону, как бабочку в штормовую погоду. С каждым разом, как меня толкали, мои волосы взметали вверх и лезли в глаза. Ленты и цветы отрывались от наряда, а маска едва держалась на лице. Я прижала ее к щекам, потерянная и одурманенная от страха и адреналина.

Так много незнакомцев. Так шумно.

Кто‑ то наступил мне на ногу, руки болели в местах, где меня хватали слишком часто. Каждая частичка меня ныла от боли, а тело тряслось от страха. Когда я попыталась сбежать, меня вновь схватил волк, полностью игнорируя мои крики. Музыка играла слишком громко, а толпа кричала от удовольствия. Шум полностью поглотил мои мольбы о помощи.

Я ткнула локтем в грудь волка и врезала по голени ящерицы, вновь сделав попытку побега. На этот раз, меня поймал лебедь, и вновь поместил в их круг. Неожиданно, вышел новый танцор и встал между мной и остальными.

Мое сердце застучало в груди с бешеной скоростью, но он лишь нежно погладил меня по щеке. Одарив других гневным взглядом, незнакомец повел меня в безопасное место. Мои крылья взметнулись вверх, когда он дернул меня вперед. Посмотрев на его маску, я заметила только вспышку серого, черного и белой полосы, но затем я оказалась прижата спиной к его груди. Его руки вокруг моей талии удерживали нас от зрительного контакта, но объятие было нежным.

Он провел пальцами по моей щеке, а затем вниз по шее. Впереди оказался вид на весь маскарад, но все мое внимание было сосредоточено на мужчине позади.

Руки скользнули к моим бедрам и крепко сжались на них, пока мы крутились в танце; мои ноги оторвались от земли, но даже когда я подумала, что крылья могут унести меня вместе с ветром, незнакомец надежно держал меня.

Мой новый похититель, или спасатель, повел нас в конец толпы. Он держал меня так близко к себе, что никто не мог проскользнуть между нами. Его руки покоились на моем животе и бедрах. Музыка стала более глубокой и медленной, а его пальцы обхватили мою обтянутую в шелк кожу. Я не могла дышать.

Наш танец изменился. Страх сменило возбуждение и веселье. Мой новый партнер разгладил складки на животе и провел рукой по моей ноге. Когда я положила голову ему на плечо, он поцеловал меня в шею, которая тут же загорелась.

Я напряглась и ахнула, чуть не вырвавшись из его объятий, но его хватка только усилилась, так или иначе выражая извинение, и я вспомнила, что это не он пытался сделать мне больно. Вообще‑ то, этот парень как раз спас меня. Я вновь расслабилась и закрыла глаза. Мы ушли далеко от центра толпы, и я доверила ему проконтролировать, чтобы мы ни в кого не врезались.

Музыка заполнила пространство вокруг нас, в воздухе чувствовалось приятное покалывание. Заиграла струнная музыка, тянущаяся и теплая, она ассоциировалась с золотом, флейта с серебром, а кларнет – с лесом.

Все казалось таким нереальным. Будто бы сон. Я наклонила голову назад, и он начал покрывать меня поцелуями. Тем не менее, я смогла выдавить из себя кивок. Он замер в нерешительности; казалось, прошла вечность, но вот его губы коснулись кончика моего уха.

Я затрепетала в его объятиях и прижала его руки, желая, чтобы он никогда меня не отпускал. Всю жизнь ждала этого момента.

Все вокруг замерло, пока его губы двигались вниз по моей шее. Одной рукой он водил по узорам на моей талии и бедрах, а потом по спине, вокруг крыльев. Он коснулся моего лица и волос. Я заметила, что он дрожит от возбуждения, но все равно вел себя сдержанно.

Начался вальс. У парня перехватило дыхание, когда он взял меня за руку, прокрутил и привлек обратно так, что мы оказались лицом к лицу.

Маска закрывала верхнюю часть его лица. Не ястреб и не сокол, несмотря на крючковатый клюв; но оперение было другим. Под глазами виднелись черные полоски, на голове серый хохолок и перья, а на горле белый пушок. Сорокопут.

Он не дал мне возможности разглядеть подробнее, просто придвинул меня поближе так, что я оказалась прижата к нему. Его руки аккуратно сомкнулись под моими крыльями.

Пока мы танцевали, я слышала биение его сердца, перебивающее музыку. В его руках и груди чувствовалось напряжение, будто он хотел прижать меня сильнее, но боялся сломать. Я хотела сказать что‑ нибудь, заверить, что доверяю ему; но если я заговорю, момент может разрушится.

Он вызывал у меня приятные ощущения. Знакомые. Мое тело знало, куда скользнут его руки еще до того, как он двигался, а дышали мы в унисон. Он чувствовал музыку так же хорошо, как и я, напрягаясь на сильных звуках и расслабляясь на затянутых.

Сорокопут – певчая пташка; он должен знать это.

Мы танцевали с вечность, и все равно недостаточно долго. Теперь, когда мы оказались лицом к лицу, я тоже могла до него дотрагиваться, а не просто прижиматься к его рукам. Я провела по его спине, ощущая мышцы и хребты позвоночника. Дойдя до места под левой лопаткой, он скорчился, будто пытался не рассмеяться. Я вновь провела по нему, наслаждаясь ощущением его груди прижатой к моей.

Когда песня закончилась, он обошел меня, и мы начали наблюдать за шоу на ступеньках. Вон они, воробей и ящерица – не та, которая схватила меня – проходили через арки, держась за руки. Один тянул, другой следовал. Они шли сквозь сосновую, цветочную, обсидиановую, серебряную, каменную... Парочка прошла через все, даже с повязками на глазах. Золотая ткань струилась за ними, словно знамя.

Они и вправду сделали это. То ли потому что знали дорогу, то ли настоящая любовь направляла их на правильный путь. Да это и не важно. Они любили друг друга.

Став между колонами у входа в Дом Совета, воробей и ящерица обнялись, поцеловались и сняли маски с повязками. Толпа радостно закричала, когда их маски взлетели в воздух; Сарит объяснила бы мне об этом ритуале, но ее нигде не было.

Мойрик подошел к микрофону и начал толкать очередную речь. Фу. Опять он. Нет уж, спасибо.

Я повернулась к сорокопуту, но его клюв задел мою шею, а теплые губы коснулись уха. Я затрепетала, но не двигалась, пока он не начал отходить. Я поймала его за руку.

– Подожди.

Наша близость казалась такой правильной. Я знала, кем он должен оказаться, даже если его манера танца была не... Такую страсть он проявлял к музыке. А не ко мне.

Я задрожала от порыва холодного ветра и крепче ухватилась за него. Сделала шаг ближе. Посмотрела в его глаза.

Уголок его губ приподнялся, будто он находил ситуацию забавной. Хоть я уже и знала кто он, но все равно, знакомое выражение лица настолько ошеломило меня, что я замерла на месте.

А затем, поцеловала его.

Ну, скорее, прижалась своими губами к его, в надежде, что он не убежит. Меня бы это убило.

Последовали три долгие секунды, но он лишь ахнул и крепче прижал руку к моей спине. Затем, с тихим стоном, он приоткрыл губы и поцеловал меня. Это не было похоже на легкий, сладкий поцелуй, каким, по моему представлению, должен быть первый, а скорее яростный и полный желания. Так даже лучше, ведь, после всего, я тоже желала его.

Клюв царапал мою щеку, но пока его язык ласкал мои губы – мне было все равно. Все, что он делал, было волшебным, но когда он углубил поцелуй и из моих уст послышался стон, я подняла руки к его маске и потянула, пока та не соскользнула и не оказалась на моем запястье. Мне нужен Сэм, а не сорокопут.

Он резко отшатнулся, на его лице было написано удивление и смущение. Я облизала губы и сделала вид, будто мои щеки не горели, внутри все не плавилось, и я не хотела того, к чему вел этот поцелуй.

– Привет, – трясущейся рукой я протянула ему маску.

Он не взял ее.

– Ты знала.

– Я всегда знаю.

Все мое тело пламенело от его прикосновений, от его ноги, касающейся моей, от его губ. Я хотела, чтобы он вновь меня поцеловал.

Должно быть, Мойрик закончил свою речь. Люди вокруг нас снимали маски и приветствовали друг друга. На нас не обращали никакого внимания.

– Ты знала все время, пока мы танцевали?

– Да.

Как только он коснулся меня. То, как Сэм подходил мне, как его губы в нерешительности замерли у моей шеи. Это отличительная черта Сэма – нерешительность.

– А разве ты меня не узнал? – во мне поселилась тревожная мысль. Вдруг он надеялся, что я была кем‑ то другим?

Он взял меня за руки, будто боялся, что я могу улететь.

– Конечно.

– Ох, тогда хорошо, – прозвучало как‑ то отчаянно. – То есть, я бы не стала так танцевать с тобой, если бы не знала кто ты.

– Ты со многими танцевала.

– Но не так.

Я заставила себя выдержать его взгляд. Я все еще чувствовала все места, где он меня касался. Возможно, для него это ничего не значит, но для меня – это очень важно. Он должен понять.

– Почему ты пытался убежать?

– Я хотел... – его щеки покраснели, когда он покачал головой. – Мне сожалею о сегодняшнем. Я хотел все тебе рассказать, но больше всего... – он убрал выбившуюся прядь мне за ухо, – больше всего я хотел сказать, что соврал Стэф.

А я хотела, чтобы он снова меня поцеловал. Меньше разговоров. Больше поцелуев.

– Хотя, думаю, она это поняла. Мы не очень‑ то умеем врать друг другу, учитывая, сколько мы знакомы, – он резко выдохнул. – Ана. Я хочу, чтобы ты знала – я бы выбрал тебя. Если бы это от кого‑ то зависело, если бы мои желания имели какое‑ то значение – я бы выбрал тебя.

Я почувствовала себя как в ту ночь, когда он впервые сыграл мне, будто ноги ослабели и больше не могут удержать меня. Но вместо того, чтобы осесть на землю, я оперлась на его плечо и встала на носочки, чтобы прошептать в его ухо:

– Пошли домой, Сэм. Хватит раздумий. Эти крылья очень тяжелые.

Он поцеловал меня в шею и пробормотал что‑ то похожее на согласие.