Дженнифер Эстеп 15 страница

– Виктор вызвал на дуэль меня, но я решила вместо себя выбрать бойца, который будет сражаться за меня – за всю семью Синклер. – Клаудия на мгновение замолчала. – И этот боец – Лайла Мерривезер.

Мои друзья обернулись и в ужасе посмотрели на меня, их глаза округлились, а челюсть отвисла. Но они были далеко не единственными. Все в столовой, будь то маги или пикси смотрели на меня со смесью шока, удивления и слабой надежды. И из‑ за этой надежды у меня застрял в горле ком, я выпрямилась и подняла подбородок. Надежда, что я наконец смогу положить конец угрозе, которую представлял для всех нас Виктор.

Девон был единственным, кого не удивило заявление Клаудии. Он пристально посмотрел на меня и медленно кивнул. В его глазах вспыхнула непоколебимая уверенность. Он знал, насколько важной была эта битва, не только для Синклеров и других семей, но и для меня лично. Он знал, что это мой шанс наконец заставить Виктора заплатить за убийство моей мамы.

И Девон твёрдо верил, что я смогу победить.

Это так много для меня значило. Больше, чем он осознавал. Я протянула руку через стол, и Девон переплёл свои пальцы с моими. Я улыбнулась ему, и он мне подмигнул.

– Поединок состоится сегодня в полночь на мосту Лохнесса, вдали от Главной Аллеи и всех торговых площадей, – сказала Клаудия. – Виктор будет там, и держу пари, что все остальные Драконисы тоже. Если дуэль пойдёт не так, как он себе представляет, Виктор, без сомнения, прикажет своим людям атаковать, чтобы попытаться нас уничтожить и таким образом взять под контроль город. Я прошу добровольцев, готовых сопровождать нас к мосту Лохнесса, позаботиться о том, чтобы этого не произошло.

Едва она закончила говорить, как охранники из всех трёх семей начали вскакивать с мест, поднимать руки и громко заявлять, что хотят быть там сегодня вечером. Мо встал и начал обходить зал, чтобы записать имена всех, кто хотел пойти на дуэль. Вдобавок он также составил пары, которые сегодня днём будут работать вместе на Главной Алее.

Но больше всего меня удивило то, что ко мне подходило всё больше людей.

Они по очереди приближались, чтобы сказать, как они мной гордятся и пожелать мне удачи. И не только Синклеры. Члены семей Ито и Салазар подходили, чтобы выразить свою благодарность. И тогда слабая надежда, сияющая в их глазах, пустила корни и в моём собственном сердце. У меня от эмоций застрял в горле ком, поэтому я могла лишь кивать, пожимать руки и принимать подбадривающие похлопывания по плечу.

Возможно, сначала я работала на Синклеров, чтобы получить возможность отомстить Виктору, но теперь я действительно была настоящим членом семьи. И я собиралась сделать всё возможное, чтобы защитить свою семью.

Или умереть, пытаясь.

Глава 24

Один за других все охранники, рабочие и пикси покинули столовую и направились в город, чтобы выполнить порученную им работу. Однако я и мои друзья остались в особняке Итосов.

Поппи провела нас в одну из комнат для отдыха, где стояли бильярдный стол и телевизор с большим экраном, но ни у кого из нас не было настроения расслабляться или бездельничать. Не тогда, когда мы знали, что нас ждёт сегодня вечером. Но Поппи всё же вставила в DVD‑ плеер боевик, и мы сели на диваны и сделали вид, что смотрим фильм. В какой‑ то момент мои друзья начали перекидываться словами, но я встала и вышла на один из балконов.

Особняк Итосов был расположен на горе Клоудбёрст не так высоко, как дом Синклеров, но вид был таким же захватывающим. Было уже после полудня, и солнце светило в чистом голубом небе, и всё же пульсирующие неоновые огни Главной Алее в долине были видны даже сейчас, как будто они соревновались с солнцем за яркость.

Я положила локти на тёплый каменный выступ, размышляя о том, что произошло за последние несколько дней. Через несколько минут дверь позади меня открылась, и выйдя на балкон, Девон присоединился ко мне. Он тоже опёрся локтями о выступ, и мы двое стояли вместе, соприкасаясь плечами. Некоторое время мы оба молчали.

– Я знаю, откуда у тебя это чувство, – в конце концов начал он разговор, глядя на меня. – Почему ты должна принять вызов Виктора. Я понимаю. Но я хочу, чтобы ты знала, что ты не одна. Я буду рядом с тобой всё время.

Он протянул руку для пожатия, и я сразу переплела наши пальцы.

– Я знаю, – сказала я. – И люблю тебя за это.

Когда мы были вместе в библиотеке, я не сказала ему этих слов, а потом чуть не умерла прошлой ночью. А сегодня вечером это могло случиться снова. Так что я не собиралась больше медлить ни секунды, чтобы рассказать Девону о своих чувствах, не имело значения, накликаю я этим беду или нет.

Он моргнул, словно мои слова потрясли его, но потом всё его лицо засияло, чуть ли не ярче, чем солнце и огни на Главной Алее вместе взятые.

– Ты любишь меня?

На мгновение я почувствовал неуверенность, так как слова вырвались сами собой. Но теперь было слишком поздно отказываться от них, да я и не хотела. Поэтому кивнула, глядя ему в глаза.

– Конечно, люблю. Ты добр, внимателен, заботлив, отзывчив и всегда думаешь сначала о других. Не говоря уже о том, что ты красив и очарователен. А ещё живёшь в особняке. – Я ухмыльнулась. – Тебя сложно не любить, Девон Синклер.

Я старалась говорить легко и шутливо, но выражение в глазах Девона было совсем другим. Это горячая, горячая искра в его ярко‑ зелёных глазах превратилась в самое прекрасное чувство, которое я когда‑ либо испытывала. Волна любви захлестнуло моё сердце и распространилась по всему телу, отчего у меня перехватило дыхание. Не говоря ни слова Девон шагнул вперёд, обхватил моё лицо ладонями и прижался губами к моим губам.

Это был нежный поцелуй, всего лишь короткое прикосновение его губ к моим. Но в этот поцелуй он вложил больше чувств, чем в любой другой, который у нас был раньше – потому что я любила его и знала, что он любит меня.

Слишком быстро мы отстранились друг от друга, но потом Девон раскрыл свои объятья, и я шагнула вперёд и положила голову ему на плечо. И так, крепко обняв друг друга, мы оставались стоять долгое время.

Остаток дня пролетел незаметно. Клаудия, Мо и другие планировали, кто пойдёт со мной на мост Лохнесса, где будут размещены остальные охранники и что каждый из нас должен делать в зависимости от того, кто победить на дуэли. Слишком быстро их планы стали реальностью и мгновение, когда я должна буду встретиться с Виктором приблизилось.

Согласно сообщениям, перемирие на Главной Алее сохранялось, и не один из охранников или рабочих Итосов, Салазаров или Синклеров не подвергся нападению со стороны Драконисов. Волковы держались особняком и не во что не вмешивались, как и предсказала Клаудия.

Около девяти часов вечера я вернулась в гостевую спальню, чтобы подготовиться к вечеру. На этот раз я решила не надевать мамин плащ, а в честь Синклеров выбрала чёрный. Фактически, я одела ту же одежду, которая была на мне во время турнира «Клинков»: чёрные сапоги, чёрные брюки и белая шёлковая рубашка без рукавов, наряду с чёрным плащом. Однако я пренебрегла мушкетёрской шляпой. Я ненавидела носить эти шляпы. Дурацкие перья всегда падали мне на лицо.

– Ты хорошо выглядишь, – сказал Оскар, который порхал вокруг меня уже с тех пор, как я вошла в комнату. – Прямо как настоящая Синклер.

Я кивнула, завязывая свои чёрные волосы в обычный хвост. Я подумала о том, чтобы как всегда воткнуть палочки‑ отмычки в волосы, но я не хотела потерять их во время боя, поэтому оставила в кармане плаща моей мамы, вместе с кольчужными перчатками.

Я застегнула на талии чёрный кожаный пояс с тремя сюрикенами из кровавого железа и засунула несколько четвертаков в скрытый карман на тот случай, если мне придётся платить Лохнессу дань. Я понятия не имела, как монстр отреагирует на дуэль, которая будет проходить на его мосту, но я хотела быть готовой ко всему.

В качестве последнего штриха я надела на палец звездообразное сапфировое кольцо моей мамы и вставила её чёрный клинок в ножны, свисающие с пояса.

Затем посмотрела на себя в зеркало над комодом. Оскар был прав. Я действительно была похожа на Синклеров, особенно с моим серебреным браслетом на правом запястье. Но я также подумала, что выгляжу как Стерлинг – как моя мама. И это радовало меня больше, чем всё остальное. Потому что я знала, что она будет гордиться мной независимо от того, что случится сегодня вечером с Виктором.

Даже если я до сих пор не знала, как его победить.

Всё ещё порхая над моим плечом, Оскар посмотрел на меня в зеркало. Я повернулась и протянула руку, и он приземлился на моей ладони. Я ощущала, как его ковбойские сапоги щекочут мне кожу.

– Не зависимо от того, что случится сегодня вечером, я хочу, чтобы ты знал, как много для меня значишь, – сказала я. – И каким замечательным другом ты стал для меня этим летом.

Раздалось тихое, почти укоризненное фырканье, и я посмотрела на Тини, который сидел на том же столе, что и раньше.

– И ты тоже, Тини, – добавила я.

Черепаха кивнула и снова принялась есть свежие салатные листья, которые Оскар принёс ей ранее.

Оскар посмотрел на меня, в его фиолетовых глазах блеснули слёзы.

– Не смей этого делать, – прорычал он. – Не смей прощаться со мной. Так же поступила твоя мать в тот день, когда ушла из семьи. После этого я больше её не видел.

– Не волнуйся. Я не прощаюсь, и ты снова меня увидишь.

Я говорила твёрдо, глядя прямо ему в глаза, как будто действительно верила каждому слову. Но это было не так. Не глубоко внутри, где это действительно имело значение. Я подумала о магической молнии Виктора и кое‑ как сдержала дрожь. Я даже ещё не знала, как помешать ему убить меня своей магией, просо ударив током, не говоря уже о том, чтобы украсть его силу. Но Оскару не нужно об этом знать.

Никому не нужно об этом знать.

– Я найду способ остановить Виктора, – решительно сказала я. – Ты мне доверяешь, Оскар?

Слёзы текли по щекам пикси, но он смахнул их и кивнул.

– Я доверяю тебе.

– Хорошо, – ответила я. – Тогда тебе не о чем беспокоиться. Мо отправлял меня на более сложные задания, чем это. Я пережила Гранта, Катю и всё остальное, что случилось этим летом. Переживу и Виктора.

Оскар кивнул и робко улыбнулся. Затем он взлетел, но тут же снова приземлился на моём плече и крепко обнял за шею. Я осторожно, чтобы не сломать крылья, обняла его в ответ.

И как с Девоном, мы оставались стоять так долгое время, в то время как Тини одобрительно смотрел на нас и не переставая, медленно жевал салат.

Я в последний раз почесала головку Тини, затем покинула гостевую спальню с Оскаром на моём плече. Все мои друзья ждали в столовой, вместе с охранниками Синклеров и членами других семей. Все вместе мы вышли на улицу.

Мы с Девоном и Феликсом расположились на заднем сиденье внедорожника. Анджело вёл машину, Мо седел на пассажирском сиденье впереди, а Оскар – в держателе для бутылок. Девон взял меня за руку с одной стороны, Феликс – с другой. Я посмотрела на них и улыбнулась, и так мы оставались сидеть всю дорогу, пока спускались с горы.

Было ещё только десять вечера, но Клаудия хотела, чтобы все заняли позиции пораньше на случай, если Виктор планировал какие‑ то уловки или ловушки. Анджело припарковал внедорожник в нескольких улицах от моста Лохнесса, и другие машины последовали его примеру. Люди высаживались, у каждого был, по крайней мере, один меч или кинжал, и они как можно тише пробирались вдоль улиц. Мы с Девоном остались стоять возле машины, Клаудия была рядом и получала новости на свой телефон от других охранников.

Мо тоже был здесь, задумчиво уставившись в ночь.

– О чём ты думаешь? – спросила я.

Он покачал головой.

– Я думаю о времени, когда Серена покинула город. Та ночь была очень похожа на эту.

Мы оба подняли головы. Когда мы покинули особняк Итосов, луна и звёзды светили в полную силу, но теперь тяжёлые тучи затянули небо, а в дали сверкали молнии. Это напомнило мне о магии Виктора, и моё тело охватила дрожь.

Мо посмотрел на меня и улыбнулся, хотя я увидела печаль в его глазах.

– Серена так бы тобой гордилась, – тихо сказал он. – И я тоже горжусь. У тебя есть всё, что она когда‑ либо желала для тебя: ум, сила, смелость, находчивость. Как бы мне хотелось, чтобы она была сейчас здесь, и могла сама тебя видеть.

Я подумала о странном сне, который мне приснился, когда я была отравлена ядом медной плющилки.

– Может она… где‑ то здесь. И наблюдает за нами.

Он кивнул.

– Мне бы тоже хотелось так думать, малышка.

Мо положил руку мне на плечи и быстро обнял. Я на мгновение вцепилась в него и крепко прижала к себе.

Кто‑ то прочистил горло. Когда мы отстранились друг от друга, то увидели позади Дею и Селесту. Дея была одета точно так же, как я – как Синклер. Чёрные сапоги, чёрные брюки, белая рубашка, чёрный плащ. На её запястье не блестел браслет, но всё равно было очевидно, на чьей она стороне. Я была счастлива, что она не бросила нас.

На Селесте было очередное белоснежно‑ белое платье, но её длинные волосы были заплетены в косы с чёрными и синими лентами, вплетёнными в золотистые локоны.

Селеста схватил меня за руку и посмотрела в глаза, хотя её собственный взгляд был отсутствующим и далёким.

– Вспомни, что я тебе сказала, дорогая, – прошептала она. – Не бойся молний.

– Это довольно трудно, учитывая то, что Виктор может поджарить меня этой молнией до хрустящей корочки, – пробормотала я.

Но вместо того, чтобы волноваться, Селеста снова безмятежно улыбнулась и похлопала меня по щеке. Затем вихрем ушла прочь, так что её косы и ленты затанцевали вокруг плеч, словно бабочки.

Я покачала головой. По крайней мере, хотя бы один человек был уверен в моей победе. Интересно, она видела, как я победила Виктора, в одном из своих видений? Я даже подумала спросить, как, ради всего святого, мне это сделать. Но потом отказалась от этой мысли. Она начнёт говорить расплывчатыми загадками, которые, скорее всего, запутают меня ещё больше.

Тёмно‑ синие глаза Деи, так похожие на мои, сфокусировались на мне. Её взгляд задержался на чёрном клинке, свисающим с моей талии. Она тоже была вооружена собственным мечом из семьи Стерлингов, на рукоятки которого были вырезаны три звезды.

– Удачи, – пожелала она.

– Спасибо. – Я немного помедлила. – Я знаю, что для тебя это, должно быть, трудно. Все болеют за меня, чтобы я… победила твоего отца.

Правильнее было бы сказать убила, но я не захотела произносить это слово. Это было бы жестоко, а в последние дни уже и так достаточно людей плохо обращались с Деей и Селестой.

Она пожала плечами.

– Я всегда понимала, что он не очень приятный человек. Но в последние дни… Теперь я знаю, кто он на самом деле.

Её голос был спокойным и ровным, но в глазах всё же пылала боль. Её отец разбил ей сердце, и эта глубокая, уродливая рана будет с ней до конца жизни.

Дея прикусила губу.

– Думаешь… думаешь, ты действительно его убьёшь?

– Я не знаю. Полагаю, он не оставит мне другого выбора, потому что, непременно, приложит все силы, чтобы убить меня.

Она коротко и невесело рассмеялась.

– Нет, он не оставит тебе выбора. Точно так же, не оставил всем монстрам и людям, которых убил. – Её лицо ожесточилось, и она снова посмотрела на меня. – Так что делай всё, что потребуется, чтобы защитить себя. Используй любой известный тебе подлый трюк. Потому что он поступит именно так. Он не будет сражаться честно. Честность – это не про него.

Дея сморгнула появившиеся на глазах слёзы, затем кивнула. Она передала мне предупреждение, поэтому поспешила вернуться к Селесте, которая теперь кружилась вокруг Мо и Клаудии.

Я подошла к Девону и Феликсу. Они оба серьёзно посмотрели на меня, однако продолжили свой разговор, как будто мы всего лишь вышли на ночную прогулку, а не на последнюю битву, которая определит, кто возьмёт контроль над Клоудбёрст Фоллсом – раз и навсегда.

Феликс взгляну на свой телефон.

– Охранники Итосов и Салазаров заняли свои позиции. Они спрятались в ближайших зданиях и переулках на другом конце моста. Так что Виктор со своими людьми не сможет атаковать нас с тыла. Мы прикроем тебе спину, Лайла. Поэтому сосредоточься только на Викторе. Ни о чём другом не беспокойся.

Я улыбнулась, однако мне с трудом удалось сохранить более‑ менее радостное выражение лица.

– Я? И беспокоиться? Да брось. Кроме того, если у меня не получится победить Виктора, тогда ты, возможно, сможешь заговорить его до смерти.

Феликс закатил глаза, но улыбнулся в ответ. Он открыл рот, намереваясь сказать что‑ то ещё, но к нам подошла Клаудия с серьёзным выражением лица и телефоном в руке.

– Драконисы только что подъехали к мосту с другого конца, – сказала она.

Я кивнула, понимая, что настало время битвы с Виктором – той же битвы, в которой моя мама сражалась до меня. Но здесь и сейчас я была уверена, что сегодня вечером результат будет иным. Что я, наконец, смогу положить конец террору Виктора.

Ради моей мамы, ради себя самой и ради моей семьи.

– Ты готова? – спросил Девон.

Я сделала глубокий вдох, обхватила рукой мамин меч, вытащила его из ножен и посмотрела на звёзды, украшающие лезвие. Её символ, символ семьи Стерлингов, а теперь и мой.

– Готова, – сказала я, крепче сжимая меч. – Давай уладим это дело – раз и навсегда.

Глава 25

Жестом руки Клаудия привела всех в боевую готовность. Затем она направились к мосту Лохнесса. Мо шёл справа от неё, Анджело и Реджинальд слева. Я следовала прямо за Клаудией в окружении Девона, Феликса и Деи. Оскар находился в воздухе над нами.

Несмотря на то, что была полночь, июльский воздух был тёплым и влажным. С тех пор, как мы приехали, тучи ещё больше сгустились и теперь висели так низко, что казалось, стоит протянуть руку, и я смогу их коснуться. Несмотря на пасмурное небо, было достаточно света, благодаря старомодным железным уличным фонарям по краям моста и молниям, озаряющим небо и приближающимся с каждой секундой всё ближе и ближе. Уже скоро буря будет здесь.

Только вот интересно, буду ли я к тому времени ещё жива или уже умру.

Но я сохраняла невозмутимость, не позволяя другим заметить мою тревогу и неуверенность. Всё больше охранников Синклеров присоединялись сзади к нашим рядам, и мы вместе, как одна большая группа, шли к мосту Лохнесса, где уже ждали Драконисы.

Несколько десятков охранников Драконисов выстроились на противоположной стороне моста, все они были в своих кроваво‑ красных плащах и шляпах и держали руки на мечах, свисающих с пояса.

Виктор и Блейк стояли среди своих людей. На Блейке, как и на всех остальных, был красный плащ и шляпа, но Виктор был одет в красную шёлковую рубашку с длинными рукавами, чёрные брюки и блестящие чёрные кожаные туфли. По‑ настоящему интересным было то, что у него, в отличии от других, не было оружия. Ни меча, ни кинжала, ни какого‑ либо другого клинка. Странно. Можно было бы подумать, что Виктор возьмёт с собой оружие… просто чтобы было легче меня убить.

С другой стороны, у него была магическая молния. Наверное, это всё, что ему было нужно.

Клаудия ступила на мост и остановилась, глядя на меня через плечо.

– Ты уверена? Ты всё ещё можешь передумать, и я сама приму вызов Виктора.

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

– Нет. Я хочу это сделать. Я должна.

Она кивнула.

– Тогда ладно.

Я сняла плащ и передала его Феликсу. Девон переплёл свои пальцы с моими и сжал мою руку. Я повернулась к нему лицом и сосредоточилась на непоколебимой убеждённости и твёрдой уверенности, сияющей в его глазах. Я позволила этим чувствам наполнить и утешить себя, а также укрепить мою решимость победить Виктора.

Мы не сказали ни слова, но в этом не было необходимости. Не после всего, что произошло за последние несколько дней.

Я просто смотрела Девону в глаза, позволяя ему понять, как много он для меня значит, как сильно я его люблю. Затем я быстро поцеловала его в губы, прежде чем высвободить руку и присоединиться к Клаудии.

Вместе мы направились к центру моста. Я заглянула за перила, но поверхность реки оставалась спокойной и гладкой. Интересно, поможет ли Лохнесс мне и на этот раз, ведь монстр уже дважды спасал меня. Но искать защиты в третий раз, наверное, уже слишком, особенно, если ему придётся выступить против Виктора.

Виктор тоже устремился к центру моста, Блейк пошёл вместе с ним. Оба моргнули, когда увидели меня, стоящую рядом с Клаудией.

– Значит ты выжила в гнезде медных плющилок, – заметил Виктор, задумчиво сузив глаза. – Как тебе это удалось?

Я пожала плечами, поскольку не собиралась ему что‑ либо объяснять.

– Что это значит? – спросил он, обращаясь к Клаудии. – Почему она здесь?

Клаудия подняла подбородок и посмотрела на Виктора, её взгляд был таким же, как у него, холодным т жёстким.

– Лайла вызвалась заменить меня, быть представителем всей семьи Синклеров.

– Ты действительно используешь эту девчонку, чтобы она сражалась вместо тебя? – Виктор уродливо засмеялся. – Ты правда думаешь, что она сможет меня одолеть? Какая же ты дура! Я убил Серену и буду счастлив, сделать тоже самое с её дочерью. Тогда скорбеть тебе придётся уже по двум Стерлингам.

Губы Клаудии сжались в тонкую линию, но она проигнорировала его жестокую насмешку.

– Так мы договорились или нет? – пролаяла она.

Виктор мгновение изучал её, затем его взгляд переместился на меня. Ему потребовалась всего секунда, чтобы решить, что он легко сможет меня одолеть.

– Договорились. Как и было оговорено раньше, победитель дуэли возьмёт под контроль обе наши семьи и сделает всё что захочет с проигравшими.

Сказав эти слова, он развернулся и зашагал обратно к своим охранникам, чтобы проинформировать их об условиях дуэли. Но Блейк остался стоять посередине моста, уставившись на меня, как будто никогда не видел прежде.

– Я думал, ты мертва, – пробормотал он. – Ты должна была умереть. Эти медные плющилки должны были тебя убить.

Я посмотрела на него и попыталась ещё раз, ради Деи, урезонить его.

– Ты же знаешь, да, что твой отец однажды пойдёт против тебя? Ты сделаешь что‑ нибудь не так, и ему это не понравится, тогда он прикажет своим людям убить тебя – так же, как приказал тебе схватить Дею. Виктор не заботиться ни о ком, кроме себя. Даже если он меня победит, даже если возьмёт контроль над другими семьями в Клоудбёрст Фоллс, ему всё равно будет мало. Он начнёт думать о том, какие ещё семьи и какие другие города он может захватить. Он никогда не насытиться.

На мгновение в глазах Блейка мелькнули сомнения, вытеснив его обычное высокомерие. Но эти сомнения быстро исчезли, и он, как обычно, насмешливо ухмыльнулся.

– Этого никогда не случится, – объявил он. – Мой отец любит меня. Кроме того, я страж семьи, его правая рука. Без меня он не сможет управлять семьёй. Он сам мне так сказал.

– Так же, как он сказал Дее и Селесте, как сильно любит их? – спросила я.

Блейк моргнул, как будто ему никогда не приходило в голову, что он может быть для Виктора лишь ещё одним инструментом, который тот использует, как использовал все эти годы Дею и Селесту. Он открыл рот, собираясь что‑ то сказать, но стук кожаных туфель Виктора по булыжной мостовой заставил его быстро сжать губы.

Виктор остановился в центре моста. Он посмотрел на меня и направился к центральному камню, отмеченному тремя крестами, чтобы положить на него три четвертака, и только потом подошёл к нам.

– Ты думала, что я забуду заплатить пошлину Лохнессу, верно, Лайла? – Он ухмыльнулся, увидев моё разочарование. – Твоя мать воспитала меня лучше.

Я действительно надеялась, что он забудет про пошлину, как Грант Сандерсон несколько недель назад. Надеялась, что Лохнесс заставит заплатить Виктора за это упущение. Но, конечно, Виктор не собирался упрощать мне задачу.

Так что я вытащила собственную горсть четвертаков из скрытого кармана на поясе и подойдя к центральному камню, положила их туда, внимательно следя за тем, чтобы они не касались монет Виктора. Я подождала несколько секунд, думая, что Лохнесс сразу заберёт свою пошлину, но поверхность реки оставалась гладкой и спокойной, поэтому я вернулась к остальным.

– Тебе это под силу, – прошептала Клаудия, глядя мне в глаза. – Просто думай о Серене и о том, чему она тебя научила.

– Всегда, – прошептала я в ответ.

Она сжала мою руку, затем повернулась и направилась к концу моста, где ждали Девон, Феликс, Мо, Оскар, Дея, Селеста и все остальные Синклеры.

Виктор что‑ то пробормотал Блейку, но я не расслышала, что именно. Блейк кивнул и посмотрел на кого‑ то за моей спиной. Я оглянулась через плечо и поняла, что он смотрит на Дею и Селесту. Интересно, что Виктор сказал Блейку о сестре и мачехе, потребовал ли он, чтобы Блейк, в случае его поражения, попытался поймать их, или того хуже. Однако, с другой стороны, я не хотела этого знать. Это только напомнило бы мне о том, насколько жесток Виктор.

И что он, скорее всего, меня убьёт.

Блейк кивнул в знак согласия. Затем, прежде чем направиться к противоположному концу моста и присоединиться к остальным охранникам Драконисов, он насмешливо ухмыльнулся мне в последний раз.

Виктор развернулся и шагнул к центру моста. Я тяжело вздохнула, затем пошла к нему навстречу и остановилась примерно в двух метрах от него.

– Я собираюсь насладиться нашей дуэлью, Лайла, – промурлыкал Виктор, и впервые его голос прозвучал почти что с теплотой. – Так же, как в случае с твоей матерью.

Виктор пытался разозлить меня, заставить впасть в ярость и сделать что‑ то глупое, как например, безрассудно броситься на него. Но я заставила себя проигнорировать его ужасные слова, продолжая ровно дышать. Я не позволю ему так легко вывести меня из себя. Не дам ему так просто победить.

Не дам убить себя так легко, как он думает.

– Хорошо, – сказала я. – Я надеюсь, что вы насладитесь.

Он выгнул золотистую бровь.

– Правда? Почему?

– Потому что это будет вашим последним наслаждением в этой жизни.

Вместо того, чтобы волноваться, его лицо расплылось в широкой улыбке, и он издал низкий, глубокий смех. Этот звук напомнил мне медных плющилок, как они медленно подползали ко мне, гремя трещотками и царапая по бетонному полу склада чешуёй. Но я удерживала позицию, не позволяя увидеть Виктору мой страх и отвращение.

– В любом случае, ты очень самоуверенная, – сказал он. – Как и твоя мать. И я убью тебя, как убил её.

Его золотистые глаза вспыхнули зловещим светом. Наши взгляды встретились и сработало моё зрение души, показывая, насколько серьёзно он имеет в виду каждое свое жестокое слово, и каким холодным, тёмных и пустым было его сердце.

В этот момент мне стало его почти жаль. Виктор Драконис не мог испытывать настающую любовь, счастье или что‑ то другое. Всё, что его волновало, это магия и сила, которую она ему давала. Даже если он победит меня сегодня вечером, даже если убьёт и возьмёт под контроль семью Синклеров, ему этого будет мало. Он никогда не будет удовлетворён, как я и сказала Блейку.

Я крепче сжала свой меч. Я не дам Виктору победить.

– Это закончится сегодня ночью, – сказала я, подняв меч, чтобы атаковать.

Виктор скупо улыбнулся.

– Единственное, что закончится сегодня ночью, это твоя жизнь, Лайла. Я об этом позабочусь.

– Тогда попробуй, – прорычала я.

Он пожал плечами.

– Как пожелаешь. Но не говори, что я тебя не предупреждал.

Вместо того, чтобы сразу использовать свою магию, Виктор просто смотрел на меня. Его золотистые глаза казалось прямо‑ таки пылают, когда он окидывал меня внимательным взглядом, изучив сначала лицо, затем браслет на запястье и в самом конце мою манеру крутить в руке чёрный клинок.

– Этот меч тебя не спасёт, – сказал он. – Мне даже не требуется оружие, чтобы убить тебя.

– Посмотрим.

Он смотрел на меня ещё секунду, затем развернулся, как будто собирался уйти. Я знала, что это ловушка, но он открыл мне свою спину, и я не могла упустить этот шанс. Поэтому подняла меч готовая обрушить его на голову Виктора.

Но я не сделала и трёх шагов, когда он резко развернулся и призвал свою магию. Шаровая молния образовалась в его руке, и мне с трудом удалось увернуться, когда он метнул её в меня. Молния ударила в один из фонарей в конце моста, и белые искры взметнулись в ночное небо.

Клаудия, Девон, Мо и все мои друзья вместе с охранниками Синклеров пригнулись, и от неожиданности раздалось несколько хриплых криков. Последние искры ещё танцевали в воздухе, когда внезапно поднялся ветер, и в небе сверкнуло ещё больше молний. Раздался низкий гром, и несколько капель дождя упало мне на щёки. Скоро буря дойдёт до нас.

Но она была ничто по сравнению с силой, которую призвал Виктор.

Теперь уже молнии потрескивали в обоих его руках, и я чувствовала ледяной огонь магии в воздухе, хотя всё ещё стояла в двух метрах от него. Магия Виктора была сильнее, чем любая другая, какую мне когда‑ либо приходилось ощущать, но этого, наверное, следовало ожидать, учитывая количество силы, которая текла по его венам. Интересно, скольких людей он убил, чтобы стать сильнее. Погибло столько людей и монстров, только чтобы удовлетворить неутолимую жажду власти одного человека.