Annotation 3 страница

Кроме того, что я указала, Ильмир еще и для себя кое-что прикупил. Два одеяла, тюфяк, сеном набитый. И устроился в углу почти по-человечески, так что я от досады зубами скрипнула. — И откуда у служителя светлого Атиса столько наглости? — поинтересовалась я, глядя, как он лавку в сторону отодвигает, чтобы ногами не упираться. — С ведьмой жить — по ведьмински выть, — буркнул он. Я понаблюдала, как он одеяло расправил, сапоги снял, рядышком поставил. Сутану свою на лавку сложил и устроился на тюфяке, вытянулся, вздохнул устало. То и понятно: целый день на ногах, да еще после горячки ночной, до сих пор в красных пятнах весь. — Ну, раз по — ведьмински, — хмыкнула я, — так вставай, служка, хватит разлеживаться, бока мять. Обман— трава одну ночь цветет, успеть надо. А то без нее мне несподручно людей в овраги заманивать и в болотах топить. Он зыркнул злобно, зубы сжал, видимо, чтобы не сказать все, что думает. Я даже ближе подошла, чтобы ничего не упустить. Но нет, сдержался. — Догонишь, — бросила я, прихватила клюку и вышла. Ночь хорошая выдалась, ласковая. Месяц мне дорожку устелил, узор выткал столь искусный, какой ни одна мастерица не сможет. Я по узору тому как по ковру шла, улыбалась. Люблю такие осенние ночи: и не холодно еще, и кожух греет, и тихо так. Лес спокойный нашептывал что-то, но я не прислушивалась, о своем думала. Ильмир меня догнал, пошел молча рядом. Пару раз ветви его хлестануть пытались — все же не привык лес, чтобы со спутником я шла. Передо мной раздвигались, а вот служителя не жалели. Правда, уворачивался, паршивец. Так до озера и дошли. Я постояла, водяниц приветствуя, духов озерных. Да и просто полюбовалась. Вода гладкая, словно зеркало, в ней второй месяц дрожит. Настоящий и отраженный, близнецы — братья, вечно друг с другом в красоте соревнуются. На небе звезды хоровод водят, в воде — рыбешки золотые блестят. Сверху месяц тонкий еще, а братец его уже налился — торопливый он, вечно хочет вперед небесного успеть. Насмотревшись, я на колени встала, подол подоткнула за пояс, чтобы не мешал. Обман — травка мелкая, устилает бережок белыми звездочками, с полмизинца всего. А корешок глубоко, на пару локтей в земле, да тонкий, хрупкий. А один надрез сделаешь — силу потеряет. Вот и приходится тянуть его ручками, да еще упрашивая и уговаривая, задабривая словом, убаюкивая песней. Мужским рукам я такую работу не доверю, конечно, но вот грубую колючку нарвать — с удовольствием. Я кивнула служителю на заросли. — Собирай, чего уставился? И не вздумай клинок свой достать, служка! Травы сталь не любят… И отвернулась, склонилась к земле, разрывая первую ямку. Земля стылая, но еще морозцем не схвачена, хотя пальцы вмиг скрючило от холода. Благо у меня не ногти, а почти когти звериные — твердые и острые. Потому что завтра белые звездочки закроются. И хорошо, что Северко прогнала, а то помню, собирала как-то обман — травку под снегом, на ощупь, ногтями замерзшую землю колупала. Но и без травки этой никуда. Та же Аришка — мастерица уже в сырой земле лежала бы, если бы не настойка из корешков. Потому как белые звездочки саму Смертушку обмануть могут, отвести в сторону… Потому и обман. Служитель за спиной шипел сквозь зубы, ругался, глупый. Не знает, что к живому надо с добрым словом идти, тогда и колючки не жалят. А так лишь шипы острее становятся, с каждым словом злым еще одна вырастает. Но просвещать я мужчину не стала. Задумалась, песенку под нос свой длинный напевая. И вдруг закрылась звездочка, до корня которой я почти добралась. Я вскочила, глаза прищурила, думала, загрызу дурака. — Сказала же, сталь убери! — рявкнула я. Вскинула свою клюку кривую, и клинок вылетел из рук мужчины, звякнул в кустах. — Убери в ножны, недоумок! Кровь убитых на ней и души неушедшие! — ярилась я. Служитель метнулся, клинок подобрал, спрятал. Зато кулаки сжал. — Нежить… Изыди, нечисть… — и молитву забормотал, голову дурную солнцем осеняя. Я-то думала, что это он обо мне снова, так нет. Привлеченные голосом мужским водяницы на камушки выползли. Волосы — тину по спинам распустили, глазами бездонными смотрят, улыбаются, поганки. А что, красивые они, хвосты рыбьи с сиянием месяца спорят. — К нам иди, к нам, — шепчут служителю и руки белые тонкие тянут, — приголубим… обласкаем… Служитель, зачарованный, к озеру шагнул, а я вздохнула. Одна морока мне с этим служкой! А впрочем… Затянут водяницы его в озеро, да и нет проблемы. Сам виноват, нечего было к ведьме приходить. Не сдюжил — не моя печаль. Присела на землю, рассматривая напряженную мужскую спину. Хорошо так шел по берегу, уверенно, спокойно. А водяницы уже соловьями разливались, от хвостов рябь по воде кругами, волосы плещутся. Ильмир сапогами в озеро ступил и как хлопнет ладонью во воде! Плашмя, хлестко, еще и слово отводящее крикнул. И снова сила темная вокруг него взвилась освобожденная, злая. Служитель следом молитвы зашептал, да слова светлого Атиса — ничто против тьмы Шайтаса. А она уже рядом, скалится, зубами щелкает, темным зверем преисподней подползает. Водяницы заверещали, в воду попрыгали, красоту свою растеряв. И звездочки белые одна за другой закрылись — силу тьмы травки поболее стали не любят. Я за голову схватилась, ругая себя на чем свет стоит! И к воде ринулась. Уколола палец об шип, кинула капли крови темной силе на откуп, лучом лунным завязала. Самого служку по голове клюкой огрела и в озеро скинула, чтобы остыл и по глупости не будил то, чего не ведает. — Забирайте! — крикнула водяницам. — Не душите только, живым вернете через час. Нежить мужчину за руки — ноги схватила и в глубину поволокла, смеясь. Хоть и смотрели водяницы на берег испуганно, но видели, что тьма свернулась, уползла, кровью ведьминской насытившись. Значит, минула беда. А я на землю упала, лбом уткнулась, полежала, в себя приходя. Но разлеживаться некогда, хоть и силы словно в песок потекли за темнотой следом. Вскочила, завертелась вокруг себя, закричала. Нож выхватила из-за пояса свой, лесу привычный. И давай нити невидимые рубить, что меня к тьме тянули, одну за одной, снова и снова. Опять упала — хорошо, что водяница хвостом по воде ударила, меня окатила, так я в себя пришла. Осмотрела берег с тоской: ни одной звездочки белой. Встала на колени, ладонями в землю уперлась и запела. О том, как хорошо под лунным светом, как чист воздух и мягка земля. Что скоро зима снежком бережок укроет, да белее снега звездочки обман — травы… Первая приоткрылась робко, блеснула светлой точкой. А за ней вторая. И развернулись снова белой скатертью по всему берегу, до самой кромки воды. Я дух перевела и за работу принялась. Все же время к заре идет и ждать не любит. Не заметила, когда Ильмир из озера вернулся — повернулась как-то, а он сидит у воды, мокрый весь. И на меня смотрит. Даже молитвы свои не бормочет, видать, отшибло после общения с водяницами. Я плюнула сквозь зубы и снова к корешкам вернулась. И так из-за дурака время потеряла и силу. Хотя, сама виновата… Закончив, с колен поднялась, шатаясь побрела по тропке, бережно платок с корешками придерживая. На служителя больше не оглядывалась, чтобы не плеваться. Хотя слышала, что следом идет. В лачуге своей травку от света зари спрятала, разложила в темном углу, и спать легла. Пара часов еще до рассвета, так что отдохнуть успею. * * *

Проснулась и поморщилась. Даже не оборачиваясь почуяла взгляд, сверлящий спину. Потянулась, села на лежанке. Так и есть: сидит служитель в своем углу, клинок на коленях держит и смотрит, не отрываясь. Веки после бессонной ночи красные, воспаленные, в синеве глаз что-то странное мелькает. Видать, сильно его водяницы впечатлили, что до сих пор отойти не может. — Что это было? — сипло, простуженно спросил, понаблюдав, как я потягиваюсь. — Испугался, служитель? — усмехнулась я. — Не такой уж ты и смелый, как я погляжу, раз от дев озерных все ночь трясешься. Ничего они тебе не сделали, так, пошалили чуток… — Что это было? — оборвал он меня, словно и не слышал. — Когда я по озеру рукой ударил… Темнота такая поднялась, душу свела, потянула… Живая она была… Страшная. Я помолчала. Вот, значит, как. Не водяницы служителя поразили — тьму увидал. Мало кто ее видит, значит, не ошиблась я насчет силы служителя. — Это ты, ведьма, тварь из мрака вызвала? — чуть слышно проговорил Ильмир, а сам смотрит исподлобья. — Что же ты, служка светлого бога, лукавишь? — оскалилась я. — Сам знаешь, кто тварь из мрака позвал. В душу свою загляни, там и ответ будет. Или и здесь ведьма виновата? И усмехнулась, глядя, как он за голову схватился. — Молитвы свои пошепчи, может, полегчает, — грубо бросила я и поднялась. — Некогда мне с тобой болтать, дел невпроворот. — Подожди! — он на ноги вскочил и сразу тесно в домике стало. — Подожди. Как… как я это… позвал? И как ты прогнала? Я видел… понял… Он запнулся, замялся, стиснул зубы так, что скулы побелели. — Объясни… Прошу. — Просишь, значит, — задумчиво протянула я. — Часто ты просить ведьму стал, служитель. Но только зря. Не поймешь ты ничего, служитель бога Атиса. Слишком много внутри тебя глупостей. Вот когда своей головой начнешь думать, да не то, что тебе велели, а сам, тогда и спрашивай. Может, и отвечу, — и добавила ехидно: — Только я до того светлого мига, наверное, не доживу. Триста веков пройдет, а всё одно тебе не хватит, чтобы от дури избавиться! И пошла в закуток, завтракать. Паршивец за мной увязался, встал, к стене плечом привалился и смотрит. Я хлеба достала, кашу, с вечера запаренную, из очага вытащила, на тарелку себе положила. Ильмиру предлагать не стала, захочет — сам возьмет, тут подавальщиц нет. И села на лавку, ложкой застучала. Служитель тоже сел, по привычке — напротив меня. — Будешь пялиться — глаза выколю, — говорю ему. Он усмехнулся, потер подбородок, щетиной уже заросший. Она у него чуть темнее волос была, не белесая, а с золотом. Себе тоже каши положил, и я фыркнула. — Откуда ведьма грамоту знает? — неожиданно спросил служитель так, что я чуть не подавилась. — Шайтас обучил. А то как же нам колдовские книги читать и ворожбу темную делать, а, служка? — хмыкнула я. Он головой покачал, хлеба кусочек в рот отправил, жует и на меня смотрит. И спокойно так, в синих глазах даже отвращения почти нет. А вот любопытства — полно. Учу — учу, все не впрок наука. — Давно ты здесь живешь? — Давно тебе язык во рту лишним стал? Могу и вырвать, — отвечаю ему. Тенька рыкнула из — под лавки, так служитель даже не обернулся. — А лет тебе сколько? — Триста в обед исполнилось. Он снова головой качнул и усмехается, словно я что-то смешное сказала. — Лачуге этой лет тридцать. Дерево старое, подгнившее, хоть и было когда-то смолой обработано. Так лесники делают. И подполы такие — ледянки, чтобы тушки зверей хранить. Так что сдается мне, домик твой, ведьма, лесничий какой-то строил. Правда, уже давно здесь ничего не подправлялось толком, того и гляди крыша на голову рухнет, — мужчина говорил неторопливо, а я есть перестала, только ковырялась ложкой, вид делала. — Вот я и думаю: раз ты сильная такая и могущественная, почему здесь живешь? — Нравится! — оборвала я. Надо же, приметливый какой оказался. — А может, и не можешь ты ничего, а, ведьма? — продолжал Ильмир, — может, и нет силы… Я ладонью по столу хлопнула, за нить невидимую дернула и оборвала голос служителя, вокруг руки обернула. Долго не удержу, конечно, но вопросы в другой раз поостережется задавать. Можно и навсегда оборвать, но ни к чему силу тратить по пустякам, накажу только. Служитель рот открывал, да ни звука оттуда не вылетало. За горло схватился, синие глаза потемнели так, что ночь — светлее. А потом рот закрыл, зубы сжал, сидит, смотрит гневно. А я рассмеялась. — Что, доболтался, служка? Как я живу — не твое дело, понял? А теперь иди, навес делай. Потом за крышу примешься, раз уж она тебе не нравится. Все, пошел вон, а то и глаза выколю да съем! И так не знаю, как сдерживаюсь! Ильмир ушел, а я хлессу накормила кашей и тоже за порог пошла. И тут плач услышала. Далеко, у опушки самой, девичий. Так уж девица стенала, убивалась, так уж слезы лила, что я испугалась — пошла как есть, даже шаль не прихватила. Обернулась через плечо: служитель за мной бежит. Зашипела, конечно, но разворачивать не стала: вдруг беда? Так уж девица голосила! Только когда пришли, занавесила мужчину тенью лесной, чтобы девушку не пугать. Правда, быстро поняла, что гостья не из пугливых, раз уж саму ведьму искать пошла, не побоялась. Стояла она на тропке, зареванная, коса темная до пояса. И сама пригожая: брови черные, глаза, как омуты. Я нахмурилась, всмотрелась внимательнее и вышла из тени, показалась. Девушка как меня увидела, на колени упала, солнцем голову осеняет, а потом опомнилась, встала, шатаясь, шагнула ближе. И корзину мне протягивает. Я носом повела: яйца, маслица кусок, творог утренний, хлеба буханка да шмат сала. А еще капуста квашеная, огурчики. Неплохие дары, только я даже не придвинулась. Так и стояла, смотрела да хмурилась. — Зачем ведьму ищешь, на весь лес голосишь? — прокаркала я. Саяна прилетела, на голову мне уселась, на корзинку поглядывая. Девица побелела, но шагнула ближе, голову вздернула. — Просить хочу! — хрипло от слез сказала она. — Об услуге… знаю, ты можешь! — она помялась, но я молчала, так что девица, повздыхав и сочувствия от меня не дождавшись, продолжила: — Парня я одного полюбила… сильно. Так люблю, что сил моих нет! Только… Только он и не смотрит на меня. А все на Аришку заглядывается, поговаривают, жениться хочет… А я… Нет мне без него жизни! Вот, возьми мои подарки, ведьма, и привяжи ко мне любимого так, чтобы лишь на меня смотрел! Никого больше не видел! — Любишь, говоришь, — усмехнулась я. — Больше жизни! — горячечно выкрикнула девчонка. Я посмотрела на Ильмира. За тенью, что я на него набросила, мужчину было не видно, а голос его — у меня. Так что стоял он тихо, только хмурился. — Так любишь, что воли лишить хочешь, — протянула я, дергая носом. — К себе, немилой, ведьминым узлом привязать. Так? — Ему со мной хорошо будет! — убежденно сказала девушка. — Я его любить буду! А батька за меня столько приданого даст, что любой счастлив будет! Да и сама я красавица, не знаю, что Грыня в этой Аришке нашел! Вот, дары мои возьми и сделай, как я прошу! Я обошла девицу кругом, рассматривая. Да уж, красавица, тут не поспоришь. И платье на ней богатое, все в вышивке, сапожки из тонкой кожи, с каблучками. — И правда, хороша, — усмехнулась я. — Чем не невеста? Только дары это не твои, — девица глаза округлила, смотрит недоуменно, а я пальцем кривым в корзинку ткнула: — Маслице с молоком от коровки, хлеб от земли… Руки твои нежные в поле не работали. Что ты сама отдать можешь? Насколько сильно Грыню своего любишь? — Больше жизни! — Снова выкрикнула она. Я поморщилась досадливо. Кидаются словами от глупости, а Шайтас-то рядом и все слышит… — Ну, раз так, пусть по-твоему будет, — оскалилась я, не обращая внимания на гневные взгляды служителя. — Сделаю, как ты просишь. — Девица вспыхнула радостно, а я продолжила: — Придет к тебе твой Грыня, воды попить попросит… Напоишь, и твоим он станет. Полюбит пуще всех на земле. Свадебку сыграете, жить счастливо будете… — красавица ногами перебрала, словно сбежать торопилась к милому с водицей, но я еще не закончила. — Хорошо жить будете. Целый год. А потом… Пожар случится. И ты супружника своего из дома вытолкнешь, а сама не успеешь. Вот и получится, что жизнь за него отдашь, как и хотела. Устраивает тебя такой расклад, красавица? И расхохоталась, глядя на ее перепуганное побелевшее лицо. Саяна закаркала, присоединяясь к моему смеху, так что и не понять, где я каркаю, а где ворона. — Так что, красавица, давай ладонь, скрепим договор кровью, и беги к своему Грыне! — шагнула я к ней. А она от меня, да так шарахнулась, что чуть в жухлую траву не повалилась. Трясется, губы посинели. И как кинется прочь. — Нет, я передумала, — завопила на весь лес, — не хочу!!! Я еще похохотала ей вслед, а потом присела, отвела осеннюю листву, освобождая след, оставшийся от изящных девичьих сапожек. Примерилась, да и плюнула на него. И заговор нашептала. Завтра же красавица сыпью покроется, волосы полезут, и изо рта смрад пойдет. Чтобы мысли глупые больше в голову дурную не лезли. Через месяц пройдет все, но до того момента пусть сидит у батьки под боком, трясется за красоту свою да боится людям показаться. Авось, поумнеет. Саяна снова хохотать начала, да и я усмехнулась. Корзинку подхватила, Ильмиру всучила. Зачем добру пропадать? А сама развернулась и пошла в лес, делами своими заниматься. Служитель снова за мной увязался, да я тенью прикрылась, невидимой стала. Надоел, в спину таращится, пусть лучше крышу латает, а то не сегодня — завтра сбежит, а мне зимой опять мерзнуть… * * *

У березы моей еще одна веточка сухая появилась. Я ее в ладонях подержала, надеясь оживить, но не смогла. С другими деревьями такое получалось, а вот с этим — нет. И знаю ведь, а все равно каждый раз стараюсь, на чудо надеюсь. Глупая я. — Как ты тут, милая? — спросила любовно. Березонька ветви склонила, золотыми листочками по лицу моему мазнула, погладила. Я улыбнулась ласково, присела возле ствола, прижалась щекой. Саяна рядом бродила, червяков в земле искала, на паука в веточках косилась. Я посидела так, попрощалась и в чащу пошла, проверить свои ловушки лесные. Охотники совсем плохо выглядели. Ягод несъедобных наелись, коры древесной, болотную воду пить пытались. Лица исцарапанные, измученные, глаза красные у всех. Я потихоньку ленту с пояса сняла, размотала так, чтобы они дорогу до родника нашли. Там и грибы есть, немного, но на день хватит. Уморить их голодом и жаждой я не хотела, наказать только. А уж научит это чему-то людей или нет, то не мне решать. День прошел в обычных заботах: корешки собрала, зверье рассудила, молодое деревце поправила. До самых скал дошла — не хотела в лачугу свою возвращаться. А поняв это, скривилась. Из-за незваного гостя уже в собственный дом не хочу идти… Хотя, какой это дом, нора звериная. Я взобралась на утес, отсюда весь лес как на ладони лежал. Села, прислонилась к скале. Духи горные выползли ужами и ящерицам, но я их прогнала, лень было с ними говорить. Сверху скала, как крыша нависала, спрятав меня от мелкого дождика, что заладил сверху. Саяна улетела — уковыляла: она горы не любит, да и дождь тоже. Предпочитает в тепле сидеть, вот в лачугу и убралась. А я глаза закрыла и сама не заметила, как задремала. Проснулась от того, что тряс меня за плечо кто-то. Глаза распахнула, дико озираясь, и служитель отпрыгнул, чуть с утеса не свалился. — Чего приперся? — рявкнула я. Он рот открыл, закрыл и на горло показал. Я его голос с руки стряхнула, словно липкую паутину. — Ворона твоя прилетела, а тебя нет, ведьма, — пояснил он. — Ну и что? Нет меня, тебе-то какая печаль? — В Омут проводишь, никакой печали не будет, — хмуро отозвался он. — А пока я за тобой присмотрю, чтобы сбежать не надумала! Я поднялась с кряхтением. Тело от долгого сидения на камне затекло, заныло. — Как ты меня нашел? — запоздало удивилась я. Служитель плечами пожал. — Просто думал о тебе, ведьма, и ноги сами принесли, — хмыкнул он, а я рыкнула по — звериному. — И часто ты так дорогу находишь, а, служка? Сколько ведьм ты так находил? — Сколько надо! — грубо оборвал он. Значит, немало… А все потому, что умеет тропки петлять и вести их туда, куда захочет. Черная тень снова мелькнула за спиной Ильмира, словно крылья вороньи. И опять я рыкнула, прогнала её, а сама задумалась, стоит ли говорить служке про тень Шайтаса за его плечами? Если бы служитель обычным был, это известие его в ближайшую Обитель загнало бы, чтобы сидеть там и светлому богу молиться до старости. Но этот Омут ищет, а значит, весть может его и обрадовать… С каждым разом его сила увеличивается, чем дольше он рядом с ведьмой, тем злее и темнее становится, света почти не осталось. И что мне с этим делать, я не знала. — Со мной все в порядке, — грубо сказала я. — Иди спать, и не надо за мной ходить, служитель. Он постоял, расставив ноги, словно перед ударом. А потом головой покачал. — Со мной пойдешь, ведьма. К ночи похолодает, даже я это вижу. Закат горит… Тут на скалах совсем зябко станет. Ты мне еще живой и здоровой нужна, пока в Омут… — А после Омута можно и на костер? — ехидно оборвала я. — И не пойду я никуда. Не хочу. Пошел вон, служка! Я снова уселась под навес, не собираясь двигаться с места. И охнула, потому что этот паршивец подхватил меня и через плечо перекинул. И пошел себе вниз по тропинке, вдоль цветущего вереска, не обращая внимания на мой вопль. Я от подобной наглости даже растерялась. Чтобы меня, ведьму, взять и вот так через плечо?! Словно мешок! Нет, меня дух лесной, конечно, по-всякому таскал, но чтобы человек? — Не дергайся, а то уроню. Случайно, — хмыкнув, сказал Ильмир. Тень черная следом тащилась, смотрела глазами красными. Я вырываться и пинаться перестала, тем более что без толку. Нес он меня легко, словно и не весила я ничего, даже дыхание ни на миг не сбилось. Только думал о чем-то злом, потому что тварь мрака тьмой наливалась. Я ей в глаза посмотрела, руки протянула и зашептала, заговаривая, от следов мужских отбивая, разрывая нити связывающие. Болтаясь вниз головой это все трудно сделать, но я старалась. Даже служитель забеспокоился. — Ты что там ворожишь, ведьма? — Хвост тебе поросячий хочу наколдовать, — огрызнулась я. — Чтобы люди смотрели и сразу видели, кто перед ними! Не отвлекай! Служитель хмыкнул и что-то злобное сквозь зубы выдавил. Но отвлекаться я не стала. На откуп вытащила из косицы своей ленточку. Простую, когда-то белую, но от времени — потемневшую и истончившуюся. Повертела в руках, вздохнула. Дорога она мне была, словно веревочка, с прошлым связывающая. Но отбить служителя глупого от тварей мрака важнее показалось. Все же горит в нем еще свет, может и не совсем потерян Ильмир… Кинула ленточку, посмотрела, как полетела она белой бабочкой в пасть злобной твари. И исчезла. Но и тьма отстала, даже светлее в ночном лесу стало. Звезды засияли ярче. И служитель вздохнул с облегчением. — Ну что, ведьма, готов хвост? А то говори, переверну тебя, чтобы и пятачок мне прилепила! Я снова опешила. Это он что, пошутил? Кто ж с ведьмой шутки шутит? Шутник… Потянулась, сорвала с дерева веточку и за шиворот ему, изогнувшись, опустила. Ветка скользнула, как живая, по мужской коже, до самого копчика, а там приросла, зашевелилась. Я захохотала, а Ильмир, почувствовав на теле что-то инородное, на прелую листву меня уронил и завертелся по кругу, как пес блохастый за хвостом, пытаясь рассмотреть, что у него сзади. — Вот ведьма поганая! — заорал он. — Ты что творишь? Сколько ты еще издеваться надо мной будешь, гадюка? — Повернись, служка, свиное рыло приделаю! — крикнула я. Он взвыл и пошел по тропе, не оглядываясь. — Ты куда? — с насмешкой крикнула я. — А до порога донести? Как невесту ненаглядную? А на постель уложить, поцелуем приласкать? Куда же ты, Ильмир, убегаешь? Может, я плату решила стребовать? Тела твоего возжелала? Служитель посмотрел через плечо, хмыкнул уже без злобы. — Да что-то ты не слишком тела жаждешь, ведьма! — ухмыльнулся он. — Сдается мне, пугаешь только! — А ты расстроился что ли? — ответила я и макушку поскребла, озадачившись. Так, переругиваясь, мы до лачуги и дошли. Ильмир встал у порога, обернулся, хотел сказать что-то, а потом хвост его зашевелился, служитель скривился и в лачугу ушел. Я постояла, нахмурившись, и следом шагнула. Все-таки мой это дом… * * *

Ночью, правда, похолодало. Пусть и прогнала я Северко, но Зимушку не остановить. Утром она прошлась по лесу тихо, на мягких лапах снежного барса, посмотрела мне в окно глазами — звездами. Я ей поклон земной отвесила, почтение выказала, постояла она и ушла, обещав скоро вернуться. От лап барса остались на траве следы инея, сковалась опавшая листва первым ледком. Ильмир на то, как я поклоны бью, смотрел хмуро, но ничего не спрашивал. Подошел к окну, куда еще миг назад Зимушка смотрела, и замер, еще сильнее задумавшись. Завтракала я вкусно — пригодились дары глупой девицы. Ела творог рассыпной, молочком запивая и хлебушком прикусывая, и даже жмурилась от удовольствия. Тенька, как собака, рядом сидела, лапами перебирала и чуть ли не поскуливала. Хлесса у меня за молоко готова душу продать. Служитель от окна оторвался, пришел в закуток. Посмотрел и взял кувшин, налил Теньке молока в тарелку, поставил в углу. И эта предательница чуть ли не облизывать его бросилась! Я обиделась, отвернулась. — Хвост отвалился, — усмехнулся Ильмир и веточку сухую на стол положил. — Обратно приделать? — огрызнулась я. — Это уж сама решай, ведьма. Я ведь у тебя в услужении. — Так тебя не держит никто. Сам служить ведьме захотел. Он себе тоже молока налил, присел на лавку. Клинок звякнул тихо. Я кивнула на ножны. — Откуда он у тебя? — От одного человека… Подарок, — он любовно пробежал пальцами по рукоятке. Я покачала головой. Клинок его знающий человек делал. Ведающий. Сталь в заговорах и оберегах, рукоять — вишня и самшит, внутри солнечный янтарь силу копит. Такое оружие всегда цель поражает, врагов чует, об опасности предупреждает. — Твой клинок ведьмак делал, — оскалившись, бросила я. — Или ведьма. Чтобы против тварей мрака бороться. А ты сталь кровью ведьминской напоил… От этого сила его меняется… Темнеет. Ильмир вскочил, чуть стол не перевернул. Шагнул ко мне с такой ненавистью в глазах, что я пальцы соединила, готовясь силу на подмогу звать. Но нет, застыл служка, смотрит только. — Врешь ты все, ведьма! — сипло сказал он. — Врешь! Что ни слово, то жаба! Этот клинок не мог принадлежать никому из твоего поганого племени! — А что же тогда он у тебя из рук выскальзывал, когда на наше племя обращен был? — насмешничала я. — Было такое, служитель? По глазам вижу, что было. Теперь уже не выскальзывает, поработил ты его, дурак… Только раб никогда другом не станет, предаст… — Замолчи! — прошипел служитель. Глаза из синих совсем черными стали, злыми… — Я-то замолчу, но правда от этого не изменится, — пожала я плечами. — Ты и злишься так от того, что знаешь эту правду. Только признавать не хочешь. — Я поднялась, убрала со стола тарелку, сложила аккуратно остатки еды. — А мне так все равно, служитель, во что ты веришь, дело твое. И прошла мимо застывшего Ильмира, намеренно близко, чтобы не думал, что своими сверкающими глазами способен ведьму испугать. Он хотел еще что-то злое бросить, да тут мы голос услышали. — … покажись! Подсоби, житья нет от нежити! Покажись, Хозяйка леса, смилуйся! Я отпихнула развалившуюся на пороге хлессу, схватила свой кожух и клюку и пошла во двор. Служитель за мной двинулся, да и ладно. Мужиков, что ведьму звали, двое было. Я их знала: деревенские, с южной стороны моего леса. Оба с окладистыми бородами, чернобровые, отец и сын. Подошли удивительно близко к моей лачуге, знать, отчаяние вело. Так бывает: если очень человеку нужно что-то, или нужда одолевает, то даже без силы может дорожка к желаемому привести. Я на Ильмира уже привычно тень набросила, а сама вышла к мужикам. Они, конечно, шарахнулись, головы солнцем осенили, но быстро себя в руки взяли, поклонились мне. — Помощь твоя нужна, Хозяйка леса, — выступил вперед старший. — Погост поднялся! Служитель уж дважды приезжал, да толку от его молитв! Только вина жбан выпил и пол-кабана съел! — я хмыкнула, покосилась на Ильмира. Тот на меня не смотрел, слушал внимательно. — Ты уж помоги, Хозяйка, успокой умерших! Сил нет уже! Ходят, воют, в окна заглядывают! Ночью теща покойная пришла, при жизни гадюкой была, а после смерти и подавно! Стоит у порога и такое супружнице моей, своей дочери, обо мне говорит… — мужик покраснел до самых бровей, — помоги! А мы всей деревней отблагодарим, не поскупимся. Я постояла, раздумывая. Знаю я тот жальник, плохое место, пакостное. Хорошо, если духи шалят, а вот если твари тьмы? А оборот такой скорее на них похож… Не зря же стоят под окнами, гадости говорят. В дом не зайти, так они за порог человека манят! Но делать нечего, надо двери на погосте закрыть, а то с кладбища они могут и в лес мой поползти. Странно, что они сейчас пробились, обычно в это время года тихо. Вереск еще цветет, а этот запах твари мрака не переносят. А это плохой признак. Знать, зовет их кто-то. Мужики мялись, шапки свои в руках теребили, уже и не пугались даже моей жуткой наружности, в глаза заглядывали. Я медленно кивнула, а они выдохнули шумно, с облегчением. — Хорошо, — сказала я безрадостно. — Откуп приготовьте. Мяса сырого целую кабанью тушку, потроха отдельно. Кровь соберите в несколько кувшинов, с молоком молодой кобылицы смешайте. Все поняли? Я ночью приду. Мужики снова поклон отвесили, шапки свои натянули и прочь бросились. А я подумала и ленту— тропку с пояса сняла, распустила, выпуская плененных охотников из лесной чащи. Дело мне опасное предстояло, могу и не вернуться…Но и отказать не могла. О служителе забыла даже, пошла к березе своей — не прощаться, но хоть повидаться. Ильмир за спиной постоял, но отстал, не пошел за мной. * * *

До вечера готовилась, силы набиралась в лесу, а как солнце к закату склонилось, вернулась в лачугу. Вытащила из сундука холстину, развернула. Блеснули в закатном луче четыре ножа, все разные, как стороны света. Заговó ры обновлять не пришлось — хранили силу клинки преданно и надежно. Пятый нож за поясом торчал, как обычно. Проверила арбалет, собрала болты. Настойки против этих тварей не помогут, здесь что-то помощнее нужно. Соли насыпала в узел, заговорила на защиту, завязала несколько раз. Зелья варить бестолку: на погосте меня вовсе отрежет от силы, слишком сильна там власть смерти. И мертвого много. Для иных ведьм это самая сладость, а для меня — погибель. Только вот людям о том знать не стоит. Служитель вошел, на лавку сел, посмотрел на меня. А потом собираться стал: молитвенники свои из мешка достал, амулет поверх рубахи выпустил. — С тобой пойду, — заявил он. — Решил нежить словом божием поразить? — хмыкнула я. — Плевать ей на твое слово! Он посмотрел хмуро и дальше собирается. Я пожала плечами: хочет- пусть идет. Не нянька я служке. А так, может, скорее сбежит, на тварей насмотревшись. В деревню пришли, когда край земли покраснел, словно обуглился. Я хмурилась, глядя на закат: нехороший, кровавый. Видать, и правда, дверь на погосте открыта, а я-то еще надеялась, что духи пакостничают. Остановились в стороне, возле кладбища. Здесь уже лежал приготовленный откуп, все как я велела — не поскупились деревенские. На жальник и на меня смотрели испуганно, на служителя — с любопытством. Да уж, диво: ведьма в компании служки светлого бога… — Двери и окна в деревне заприте и до зари носа на улицу не показывайте, — приказала я и оскалилась так, что здоровые мужики в сторону шарахнулись, руки вокруг голов как крылья мельниц завертелись, осеняя солнцем. Я глазами только сверкнула, подхватила мешок с требухой и пошла к воротам погоста. Ильмир с деревенскими задержался, спрашивал что-то, но я слушать не стала. Кладбище здесь было тихое, старое. За оградой сосны и вереск охранные: сама все сажала несколько лет назад, когда духи выходить стали. Каменных изваяний здесь много, такие в старину тесали, сейчас надгробия больше из дерева просмоленного делают. Я прошла насквозь и начала могилы считать, к надписям и рисункам присматриваться. — Что ты ищешь? — спросил служитель. — Могилу безымянную, — буркнула я и увидела. Неприметная такая, холмик один, сухой хвоей присыпанный, даже без камня надгробного. Но девятая с конца, а значит, скорее всего, она и есть. Встала на четвереньки, носом в землю уткнулась. И рыкнула по — звериному. Учуяла яйца тухлые, зарытые в глубине, и тушку черного петуха… Встала, разбросала требуху, кровь с молоком расставила. — Тушу кабана волоки, — кинула служителю. Пришел, так пусть помогает. Ильмир притащил, сам, хоть кабанчик совсем немаленький был. Я мясо сырое и требуху заговорила, понадеявшись, что твари откупом насытятся да уберутся. Не зря все раздельно: так сила тварей меньше станет, расколется. А я тогда дверь закрою. Закончив приготовления, я в сторону отошла, ножи воткнула в мертвую землю, скрестив. Два перед собой, два позади. Соли насыпала кругом, арбалет с плеча сняла. Ильмир потоптался, потом рядом встал. А я на край земли смотрю, где гаснет последний луч солнца. Первая звезда загорелась бледно, робко… Я арбалет вскинула, на безымянную могилку направила. Служитель клинок достал — сообразил, что сталью отбиваться надежнее, чем словом божьим. Но ничего не произошло. Только ветерок шуршит по могилкам. А я осмотрелась, сжав зубы. Неужто ошиблась? И не здесь дверь? Ох, плохо тогда дело… И только подумала, чавкнуло что-то у холмика, раскрылась земля, и оттуда как полезло… — Что это? — выдохнул Ильмир. — Твари мрака, — бросила я. — А ты кого ждал, служитель? Дев прекрасных? Твари, и правда, жуткие были: хвостатые, рогатые, трехголовые, еще и смрад от них такой, что глаза режет. Мои, звериные, привычные, а вот человеческим на тьму живую смотреть тяжело. Как я и ожидала, твари на требуху и кровушку заговоренные накинулись, и я вздохнула: значит, низшие. Высшие умнее будут, на дармовщину не бросаются. Сразу на людей. Нажрались потрохов и стали в покойных оборачиваться. Тот, что к нам ближе был, перекинулся в тетку: платье в цветочек мелкий, нос картошкой, тонкие губы поджаты недовольно. Убираться твари не собирались. Конечно, можно было подождать, пока накуражатся, и на заре дверь закрыть, но они с каждой ночью все сильнее, могут и приманки оставить или в людей подселиться. Замучаюсь потом искать. Так что биться придется… — А вот и теща явилась, — усмехнулась я и, прицелившись, спустила болт. Прямо в лоб попала, так что тварь свалилась обратно в раскрытую могилу. И тут началось… За соляным кругом и ножами мрак нас не видел, но чуяли твари! Взвыли, бросились со всех сторон. Кто зверем темным, кто человеком, кто наполовину… болты я израсходовала, а они все лезут и лезут, воют, рычат, скрипят и ухают. Я тоже закричала, завыла, да только на погосте силу мне не взять — слишком близко дверь в преисподнюю, затянуть может, как в воронку. Ильмир за спиной стоял. Что делал, не видела, не до него было, только слышала, как клинок его поет, а сам служитель молитвы бормочет. — Пригнись! — крикнула я. Присел сразу, не спрашивая, так что тьма, каркая, мимо пронеслась. Додумались низшие, стали в тварей крылатых оборачиваться, поняли, что по земле к нам не подобраться. Руки устали, вся земля вокруг слизью покрылась, а твари все прут и прут, не заканчиваются. А выходить из круга придется, потому что дверь закрыть надо. За низшими могут и те, что пострашнее вылезти. Что-то их в этот мир тянет, да так, что и сладу нет! Я вздохнула и за ножи шагнула. — Ты куда? — заорал служитель. Не отвечая, пригнувшись, бросилась к холмику, что сейчас был словно рана гнойная в земле. Упала на колени, руки положила. Тварь за моей спиной упала, и я глянула через плечо. Молодец служитель, умеет клинок в руках держать. Но не до размышлений о его мастерстве сейчас, успеть бы… У моего лица щелкнул клюв, сверкнули глаза кровавые. На плече черные когти следы оставили, как пропахали. Я вскинулась, ударила тварь клюкой. Сила древесная пригвоздила низшего, обездвижила. Глянула мельком на служителя — щека разодрана, сутана в прорехах, у ног гора тварей растет, но держится Ильмир. А в глубине дыры гудит что-то… А это значит, если прямо сейчас не закрыть, худо нам всем будет. Я оскалилась, завыла, закаталась по земле, как блаженная. И ударила ладонями так, что содрогнулась земля. Силой отдачи меня чуть в яму не затянуло, как от сквозняка бывает, когда дверью сильно хлопнешь. Не знаю, как удержалась. Но переход закрыла! Твари еле уползти успели — им без двери в нашем мире оставаться не хочется, знают, что добью. И сразу так тихо стало, благостно. Звезды такие спокойные, месяц в облаках покачивается, осины шепчутся… Я легла, голову на холмик положила, глаза закрыла. Силу свою отдала, лишь каплю оставила, нужно еще кое-что сделать. Встала с трудом, шатаясь, до своих ножей добрела. Служитель стоял, озираясь, кровь с лица утирал. — Все уже, — буркнула я. — Закрылась дверь. Больше не выползут. Воткнула ножи крестом в землю, там, где дорожки кладбищенские пересекаются, поднялась. Смотрю — идет. Неторопливо так, хоть и озирается боязливо. И хочет сбежать, да не может, раз ведьма позвала. Кафтан на нем хороший, синий, сапоги с носами загнутыми, шляпа с пером, прямо франт городской! — Я тебя предупреждала? — спрашиваю его. — Не губи, матушка! Сами они, сами! Только сказали, где яички прикопать! Не я это! — залепетал мужик. А потом понял, что на этот раз не поможет, руки вскинул. Знаний в нем было — капля, а злой дури — океан. Я ножом ладонь разрезала, на мужика капли стряхнула, так что он завыл, закричал. Раной ладонь к земле приложила, между ножами. — Привязываю тебя, Прислава, к земле кладбищенской, словом и кровью ведьминскими. Наказ тебе: беречь и охранять, дверь держать закрытой, каждую ночь службу нести, пока не отпущу, или пока долг не уплатишь. И выдернула ножи разом. Мужик захрипел и в землю ушел, так что одежда пустая в грязь упала. А я села, уткнулась лицом в колени. Только отдохнуть мне не дали, подскочил служитель, тряхнул меня. — Ты что сделала, ведьма? Ты же человека погубила! Я отмахнулась обессилено, даже съехидничать сил не было. Могла бы рассказать, что гад этот уже не первый раз пакостничает, все надеется, что твари тьмы ему золота да добра всякого принесут. Силы нет, но и человек порой может темноту впустить, если знать, как. А уж тени Шайтаса расстараются, расскажут да нашепчут. И главное, в душу смотрю — раскаяния не вижу. Только досаду, что не удалось задуманное! А то, что из тьмы зло истинное в наш мир лезет, ему на то наплевать! Ну, погибнет во всей округе скот, ну, грядут года неурожайные, ну, родятся у молодых матерей мертвые дети, да и что с того? Главное, свои закрома набить! А Ильмир трясет меня, злится. Потом отпихнул, как мусор, бросился туда, где кафтан с сапогами остались, на колени упал и давай молитвы свои читать. Я головой потрясла. — Не поможет, служитель, — сказала ему хрипло. — Накрепко я его упрятала. В тело вовек не вернется. Да и тело-то под землей теперь, будет жадный мужик по ночам выходить и дверь стеречь. Она каждый раз в новом месте открывается, хоть и есть приметы, по которым найти можно. А можно и ошибиться. Посмотрела на одежду сброшенную — надо бы убрать, а то придут утром деревенские, увидят и будут говорить, что ведьма печника Приславу демонам отдала, или и того хуже — съела. А впрочем, пусть говорят. Больше бояться станут. А у людей, где страх, там и уважение. Так что я встала, шатаясь, и пошла к воротам, на служителя, что все бормотал что-то, не оглянулась даже. У развесистого дуба, сторожившего границу леса, Ильмир меня догнал, пошел рядом молча. Хоть и косился да хмурился. — Спрашивай, — прокряхтела я. — Заслужил ответы, служитель. — Это были такие же твари, что и у озера? Я хмыкнула. Да уж, не в бровь, а в глаз сразу. — Нет. У озера тварь страшнее была. Из высших. А это низшие, так, мелочь всякая. — Ничего себе мелочь, — присвистнул мужчина, утирая кровь из разодранной щеки. — Мелочь по мерке тьмы. А для человека все едино и смертельно. — А для ведьмы? — глянул он остро. — Жива еще, как видишь, — хмыкнула я. — Как они в наш мир попали, я понял, даже служители знают про двери… Мы их вратами называем. Только… — Только думаете, что их сами ведьмы и открывают, — закончила я за него и усмехнулась. — И так бывает, служка. — Что? — Что слышал. Все спросил? — Тот мужик… что ты с ним сделала? Он умер? — Он между мирами, двери стеречь будет. За все платить надо, — буркнула я. — Подумай об этом, прежде чем в Омут собираться. — А ты за что платишь, ведьма? — негромко спросил Ильмир. Я не ответила, только шаг ускорила. * * *