ГЛАВА 1. ТЕМНАЯ ДОЛИНА

ГЛАВА 1

ТЕМНАЯ ДОЛИНА

" Безвыходных положений не существует в принципе. Согласно одной из легенд Зоны, именно это сказал Рэд Шухов своим спутникам за несколько мгновений до того, как они замуровали его живьем у основания бетонного саркофага Четвертого энергоблока... "

Хемуль. Зона Поражения.

Холодный воздух дул мне в лицо кратковременными порывами ветра. Земля под грудью морозила легкие и почки, заставляя елозить по ней, чтобы хоть как-то согреться. Это был блиндаж, поделенный на три отсека, в которых располагались по паре кроватей, тумбочки, столы и стулья. Однако о системе обогрева данного сооружения явно не очень сильно заботились, либо же она просто вышла из строя. Сделан он был еще в советское время, так что мысль о том, чтобы остаться здесь погребенным, быстро отпала. В то время все строилось на века. Зона знала это, и сама по себе старалась поддерживать целостность своих памятников.

Я находился в такой ситуации, которую не то, чтобы назвать сложной нельзя, она была безвыходной. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. На самом же деле, я мог просто пойти и сдаться, застрелиться или выбежать на них с пистолетом и ножом и попробовать убить хотя бы кого-нибудь прежде, чем поймаю свою пулю. Но в мои планы не входила ни одна из этих версий развития событий, и поэтому надо было что-то придумывать.

Валяться на сырой земле было занятием не из приятных, поэтому, поднявшись, я стал осматривать помещение, в котором находился. Ничего, кроме уже упомянутой мебели, деревянных опор, поддерживающих конструкцию, и кучи тряпья, разбросанного по углам, я обнаружить не смог. Помимо этого, я чувствовал неприятный, разъедающий нос, запашок. Исходил он, судя по всему, из противоположного отсека, т. к. если бы я, забегая в эту дыру, побежал в него, от меня бы уже ничего не осталось. " Кисель" - аномалия, быстро разъедающая все органические и неорганические предметы, попадающие в нее. И я не был исключением. В таком, неосвещенном помещении я не успел бы даже увидеть, как растворяюсь в этой аномальной жиже.

Вставать в полный рост сейчас было не правильно и категорически опасно. Мои преследователи могли уже давно спуститься за мной и обшаривать данное сооружение на наличие клиента. Будучи тем самым клиентом, мне стоило ни то, что опасаться движений в темноте, но и любого шороха, любого подрагивания и искажения воздуха. И если я учуял только один " кисель", это не значило, что их не могло быть тут два. Да и об остальных видах аномалий нельзя забывать. Та же " карусель" или " воронка" с " жадинкой" могли притаиться в углу и покорно ожидать, пока что-то или кто-то в них не попадёт. " Воронка" и " карусель" - аномалии гравитационного типа, или как их принято называть у ученых, " гравиконцентраты", способны превратить свою жертву в мелкий фарш, аккуратно разделенный многократными случайными гравитационными ударами. Другая часто встречающаяся аномалия " гравиконцентрат" - " комариная плешь". Более страшная по своей природе штука. В момент способна нанести повреждения всем внутренним органам, сломать кости и прощай моя сталкерская счастливая и беззаботная жизнь. Хотя о какой природе может идти речь, когда разговор идет про Зону? Ученым из Центра Изучения хоть и удалось классифицировать и частично изучить большинство типов аномалий, но говорить о том, что в Зоне все известно нельзя. Здесь все постоянно меняется. Новые виды мутантов, аномалий, растений и прочего находят здесь едва ли не каждый день. Впрочем, находить-то находят, только вот выживают после этого немногие.

Рассуждая на такие нехитрые темы, я невольно вспомнил, как проходил однажды мимо этого замаскированного сооружения, но войти побоялся, мало ли что. Зато в данной ситуации о безопасности я думал в последнюю очередь. Будешь ли ты думать о том, в какую яму залезаешь, спасаясь бегством от наёмных убийц?

****

Они настигли меня на подходах к, так называемой, " Темной Долине". Поговаривают, что чем дальше в эту самую долину заберешься, тем " темнее" выберешься. Говорили это образно, подразумевая под " темнотой" состояние твоего разума. Оказалось, что в окрестностях бывшего машиностроительного завода возник неизвестный источник какой-то аномальной энергии, действующей непосредственно на мозг человека. Возник он давно и все о нем знают, даже в шутку окрестили его " тьмой", но вот что он из себя представляет и где находится, было абсолютно не ясно. Детекторами он не фиксировался, в отличие от пси-полей, расположенных на том же самом Радаре или, как его принято называть у сталкеров, " Выжигателе мозгов". Других определительных признаков тоже не было. Было известно только то, что человек, долго находящийся в просторах Темной Долины, понемногу превращается в зомби. Клетки мозга разрушаются или же делятся не правильно, приводя человека либо к болезни раком, либо к потере контроля мозга над телом. Кому как повезёт. Но бывали и случаи, когда сталкеры, надолго забредавшие в Долину, возвращались полностью здоровыми. Разве, что только их характер претерпевал некоторые изменения. Пошел веселый и жизнерадостный новичок в Долину, а вернулся с угрюмой рожей, замкнутым в себе и молчаливым.

Ученые давно пытались найти этот источник, применяя самые разнообразные способы. Одни раскапывали землю, предварительно проверяя ее на наличие каких-либо неестественных для обычной почвы вещей. Другие нанимали «военсталов» для сопровождения сотрудников Центра Изучения по подземным коммуникациям Долины. Некоторые также пытались найти что-то необычное в растительности. Последние, видимо отчаявшись, и вовсе лезли в это чертово озеро. Собственно, результат был очевиден. Первых съедали " дымовые черви", перебравшиеся к нам из какой-то другой Зоны. Вторые заканчивали свое существование в желудках мутантов, обитающих в подземельях. Третьих съедали " притворщики" (по названию, думаю понятно), притворившиеся миленькими цветочками, к которым ни один здраво соображающий сталкер и на десять метров не подойдет. И наконец, " пловцов" потом никто не нашел. Ни тел, ни следов побоев, ничего. Просто в какой-то миг группа перестала выходить на связь. Командование, конечно же, сразу отправило спасательную группу, но кроме следов группы, шедшей к озеру, ничего найти не смогли. Центр Изучения тогда потерял много сотрудников и, в связи с бесперспективностью поисков и нехваткой рабочих, прекратил попытки по поиску «тьмы».

Вечно эти ученые пытаются что-то объяснить, изучить, доказать или же опровергнуть. Стремление человека к поиску чего-то нового обычно и приводит его к закономерному концу. Помню, как я отказался вести одну из таких групп и получил два года уже совсем другой зоны. Сталкерство мое было быстро доказано, меня повязали и увезли.

Случилось это, когда я однажды пришел к своему давнему знакомому из Центра Изучения. Его начальство разглядело во мне потенциального проводника, кем я никогда не нанимался из принципа. Я работаю, хожу и живу один. Наверное, это и есть основная причина того простого факта, что я до сих пор жив. Отказ им не понравился и меня забрали.

В общем, пока я ехал до той самой зоны с маленькой буквы, я успел познакомиться и разговориться с одним очень интересным человеком. Он оказался хорошим собеседником и опытным сталкером. Называли его кто как мог: Волк, Волчара, Волчонок, Волчатина. Но суть сводилась к одному. Парень имел говорящую за него фамилию, за что и получил свое прозвище. Да и вел он себя подобающе. Были у него странного цвета глаза. Пустые какие-то. Звериные. Не как у людей. Отличался хорошим телосложением: был подтянутым стройным парнем с широкими плечами и тяжелым взглядом, от которого порой хочется забиться в угол со страху и не вылезать оттуда неделю. Или две. Была у него только одна проблема. Болел он. Диабетом. Каждый день ему приходилось делать уколы. Также его нередко увозили в лазарет. Возвращался он уставшим, но на следующее утро просыпался бодрым огурчиком. Честно сказать, я волновался за этого здоровяка.

Ну и, что там греха таить, сдружился я с этим Волком. Нашел себе схожего по характеру и образу жизни человека. Получилось так, что и " хата" была у нас одна, общая. Сам по себе я человек немногословный. Не люблю разговаривать. Слова - это лишь колебания воздуха, создаваемые нами, поэтому я не считаю, что стоит тратить свои силы на извержение из своей ротовой полости каких-то звуков. Я привык слушаться правила " меньше слов, больше дела". Но с этим парнем мы трещали без умолку. Мы разговаривали обо всём. О Зоне, о торговцах и кто из них самый жирный и ленивый, об аномалиях, о мутантах, обо всех этих войнах группировок и том, что творится за пределами Зоны. Делились, чем могли. Всегда впрягались друг за друга, если того требовал случай, и вообще были, если так можно сказать, настоящими друзьями. А их у меня было не много. Точнее, не было у меня такого большого количества тех людей, которым я смог бы полностью доверять.

Просидев на " шконке" около года, у Волка что-то заискрило в голове и у него созрел план побега. Я отказался. Мы поссорились. На следующее утро ни сокамерника, ни своего друга я больше не видел. Отсидел я свою долю, вернулся к привычному делу. Узнавал у самых разных информаторов. Никто никакого Волка в Зоне больше не видел. Скрывается парень и на то, думаю, у него есть свои причины...

****

Я вышел в дорогу, когда уже начало смеркаться. Бармен Эрнест, уж не знаю, погоняло это или имя, попросил меня сходить до одного крайне интересного схрона, расположенного в Темной Долине. Темная Долина - одно из тех мест, в которые я категорически не хотел бы соваться. Не люблю я её. Не потому, что она страшнее всей остальной Зоны. Просто не люблю я её, и все тут. Но Эрнест настаивал на том, чтобы я сходил туда и проверил, что там, да как. Деньги Бармен предложил большие. Даже слишком. Дело было заманчивым. Еще и Эрнест подговаривал меня:

- Да ладно тебе. Сбегаешь быстро туда и обратно. Ты же ветеран, почти Легенда! Справишься.

- Вот в том то и дело. Я тебе не мальчик на побегушках, - мрачно ответил я.

- Чайка. Ты же меня знаешь. Я тебя когда-нибудь обманывал?

И тут я начал копаться в своей памяти. " Да. И не раз", - подумал я, но говорить, конечно же, не стал. Торговец - он на то и торговец, чтобы содрать с тебя как можно больше, и сделать это так, чтобы тебе досталось меньше всего.

- Тебе каждый пример по-отдельности или просто цифру назвать? - задал я риторический вопрос, ухмыляясь Эрнесту прямо в лицо.

Бармен отвел взгляд. Видимо обиделся, барыга. Грустные глазки, опущенные руки. Я все эти приемы наперед знаю.

- Ладно, не обижайся. Схожу я. Куда там говоришь идти?

Эрнест оживился и возбужденным голосом сказал:

- Да не особо далеко. До Темной Долины и обратно. Там на одной из заправок недавно обнаружили аккумулятор старый. Проверили его и поняли, что заряда там на целую станцию хватит.

" Странно. Аккумулятор с таким зарядом? ", - задумался я. - " И какой же он величины? И почему его сразу не унесли оттуда? "

Немного подумав, и позадавав Эрнесту еще несколько вопросов, я согласился, только с условием:

- Хорошо, схожу. Но десять процентов вперед, - сказал я допивая фирменный лимонад данного заведения из граненого стакана. Бармен возражать не стал.

- Охрана нужна? - спросил он меня с опаской.

- Обижаешь ты меня, Эрнест. Вроде знакомы с тобой давно, а постоянно забываешь. Я работаю один, - с некоторой долей недоверия ответил я.

- Да помню я, помню. Но сам понимаешь. Долина - место опасное...

- Без тебя знаю, - перебил я его. Встал и пошел к выходу из бара.

- Стой! Сделай еще парочку фотографий. Очень надо. Бонус гарантирую.

После этих слов захотелось послать его куда подальше, но я уже согласился, а значит, дело надо делать. Да и плюс, не припомню, чтобы я когда-то работал фотографом. Надо же пробовать что-то новое.

Я шел в обычном ритме движения ног, примечая каждые скопления опавшей листвы, каждые воздушные вихрики, каждые изменения в обозреваемом пространстве. Аномалий было больше чем раньше. А в темноте их не всегда так просто разглядеть. Я специально хожу ночью. Не люблю привлекать к себе много внимания. Да и есть что-то такое завораживающее в Зоне в ночное время. Какая-то своя тишина, умиротворение, спокойствие, красота.

Только мне вот спокойно не было. Существует у сталкеров поверье о некоем " чувстве Зоны", которое у всех проявляется по-разному. Вот, например, был один бродяга, звали его Мамкой, не знаю почему, но каждый раз, когда впереди не было никакой опасности, по типу аномалий и мутантов, он ощущал привкус парного молока во рту. У других болели шрамы от её наличия. У меня же мышцы всего тела начинали как-будто сжиматься. Во рту появлялось ощущение пустоты.

Помню, в подростковом возрасте в один день наглотался энергетиков. Потом весь вечер с такими ощущениями ходил. С этого случая и осталось.

И вот сейчас я ощущал некое напряжение. В Зоне вообще нельзя расслабляться, поэтому некая нервозность здесь есть всегда. Но я ощущал не то, повседневное чувство опасности - это было что-то более сильное. Еще с того момента, как я вошёл в густой лес, разделяющий завод " Росток" и Темную Долину, меня не покидала боль от какой-то сжатости. Каждый раз, когда я пытался более-менее нормально согнуться, мышцы спины и шеи отвечали отказом.

Другие люди сказали бы, что я просто параноик и боюсь всего и вся. И, отчасти, они будут правы. Мы, сталкеры, на первый взгляд, кажемся крутыми парнями, без страха и упрека. Не боимся ни черта, ни дьявола. На самом же деле, боимся. Боимся при встрече с полностью изученным и известным. Боимся " плотей" так же, как и они боятся нас. Страх есть у всех, и он никогда не пропадет. Просто мы, сталкеры, способны засунуть свой страх куда подальше и при этом молниеносно принять правильное в сложной ситуации решение.

Методично кидая болты и гайки со светящимися в темноте ленточками, я вслушивался в окружающее меня пространство. Обходя очередной пенек, я услышал шуршание кустов в пяти метрах от себя. Быстро развернулся, выхватывая свой " High-Power" из кобуры и снимая его с предохранителя. Пригляделся. Моим наблюдателем оказался маленький зверек, похожий на крысу и кенгуру одновременно. Кенг - существо, передвигающееся на задних лапках, если и вызывало какие-то эмоции, то только удивление. Как эти крохотные зверьки здесь до сих пор живут? В Зоне полным-полно собак всех мастей, мутантов и других опасных хищников. Как их всех еще не съели? В общем-то, вопрос был не требующим ответа. Кенги легко забираются на деревья и стены домов, быстро прыгают, тем самым усложняя охоту на себя.

Кенг смотрел на меня, потирая носик маленькими лапками с коготками, принюхивался. Видимо учуял еду у меня в рюкзаке. Я постоянно ношу с собой побольше еды. На всякий пожарный. Я начал придумывать, чем бы кенгу подхарчиться, в то же время, засовывая пистолет обратно в его обычное место хранения и снимая рюкзак.

В итоге, я начал подманивать кенга кусочками хлеба, который раскрошил для него. Зверёк смешно запрыгал ко мне маленькими рывками. Подошел вплотную, поднес мордочку к моей ладони, наполненной горстью хлеба. В этот момент он дернул своим маленьким ухом, обернулся в правую сторону, туда, откуда я шёл, и устремился прочь. Я бросил хлеб на землю и побежал за ним. Я знал, что за мной идет преследование. Просто нужно было в этом убедиться.

Малыш, попискивая, ринулся в кусты. Этого мне ещё не хватало. Если здесь будут его собратья, в чем я был практически полностью уверен, они создадут здесь такой звук, что сюда сбегутся все окрестные хищники. Потом уже ни от преследователей, ни от меня ничего не останется. Кенгу то все равно. Он заберется на дерево и будет наблюдать за пиршеством, а вскоре и сам присоединится к нему, когда большие звери уйдут, и настанет время маленьких.

К счастью для меня, кенгов здесь больше не было. Зато были преследователи и что им нужно, мне хотелось узнать меньше всего. Сейчас нужно было как можно быстрее скрыться в лесу, благо деревьев и кустов здесь было предостаточно, и при этом не напороться ни на одну из местных " достопримечательностей". Зона любит подкидывать всякие неожиданные сюрпризы. Она очень заботится о том, чтобы сталкер, ежедневно бродящий по ней, ощутил все, что можно и нельзя. Будь то страх или наслаждение. Горе или радость. Безысходность и счастливое завершение пути.

Мне предстояло прочувствовать лишь одно. Погоню. Их было около семи. И это лишь те, кого я успел разглядеть, изредка оборачиваясь. Экипированы они были как обычные наемники: комбинезоны с бронежилетами, " калаши" с " элерками". Один из них был одет в экзоскелет модели второго поколения и вооружен штурмовой винтовкой " FN F2000" - видимо главарь. Такой себе шаблонный отряд группы зачистки. Не думал, что на одного человека потребуется такая группа. Не знаю, кто подослал за мной этих парней, но если я вернусь обратно, я очень строго спрошу с Эрнеста о том, кому я так сильно понадобился.

Я пробирался сквозь кусты прямо за кенгом и вдогонку мне летели крики с не очень хорошими словами по типу: " Стой, урод! ", " Все равно догоним! " и прочее. Не люблю самоуверенных. Такие обычно долго не живут. Уж в Зоне-то определенно. Осталось дождаться, пока кто-нибудь из этой группы не вляпается в первую попавшуюся аномалию, и вся их самоуверенность канет вместе со счастливчиком в забытье.

Кенг улепетывал так быстро, насколько мог. Я бежал за ним. Кенги - такие же существа из плоти и крови. Так же попадают в аномалии и так же гибнут там. Так что кенг, как проверочный материал, вполне сгодился.

Начали раздаваться звуки выстрелов. В лицо мне летели щепки сломанных веток деревьев, но я не смел останавливаться. Нужно было бежать. Бежать, не разбирая дороги. Бежать туда, где меня не найдут.

В итоге, я выбежал вместе с кенгом на окраину леса. Мысленно попрощавшись со своим маленьким другом, я побежал вдоль древесного строя к какой-то деревушке, стоящей неподалеку от леса. Если в деревне обитают слепые псы, нужно было как-то натравить их на преследователей. Думаю, кто-то из них уже " загнулся" в одной из аномалий. Так, глядишь, и воевать с ними не придётся.

Подбегая к первому, полностью развалившемуся, дому, я ощутил на себе какое-то давление на голову. Я начал слышать посторонние голоса, крики, ругательства. Кто-то очень старательно пытался воздействовать на меня прямо из своей головы, передавая чужие слова. Я увидел этот образ. В прочем, как я и думал. Собака темно-коричневой окраски, с рваной шерстью и невероятно страшным оскалом смотрела прямо на меня, улыбаясь своей уродливой пастью. Она была похожа на избитую какими-то мальчиками-садистами породистую собачонку, но возможности ее мозга и тела говорили об обратном. Пси-собаки обладали способностями к довольно быстрой регенерации, управлению некоторыми видами мутантов, а также они были невероятно шустрыми и хитрыми. Не так-то и просто найти излучатель локального пси-поля, спрятавшийся в одном из домов. А находилась она именно там, не иначе. Ждала момента, когда можно будет выпустить свою гвардию, по-быстренькому окружить сталкера, и также быстро съесть его и уйти на покой. Я чувствовал это. Видел мысли этой собаки.

Я давно умел " общаться" с такого рода проблемами. Пси-собаки хоть и являются обычными представителями рода собачьего с немного изменёнными возможностями мозга, основной задачей которых является пожирание всего подряд, но, вопреки их агрессии, они способны понять мысли человека. Поэтому я начал представлять группу преследователей, которая вот-вот выйдет на мой след и придет в эту самую деревушку. А до этого момента, я предполагаю, оставались считанные минуты. И, клянусь своей никчемной сталкерской жизнью, пес понял меня, вернее понял мои мысли. В голове у меня начали появляться образы меня самого, заманивающего этих наймитов прямиком к собакам, ждущих в проходах между домами. Потом была кровь, оторванные части тел, перегрызенные горла и прочие собачьи прихоти. Я понял пса. Он хотел, чтобы я привел добычу покрупнее, затем его " подчиненные" с ними разберутся. Сразу после этого, я представил себя, уходящего из деревни. Пес ничем не ответил. Отпускать меня или нет, он подумает позже.

Я мысленно кивнул, соглашаясь с мыслями собаки, и осторожно побрел к выходу из деревни. Если все пойдёт по только что придуманному плану, пёс отпустит меня и, вдобавок, избавит от преследователей.

На поляну, разделяющую лес и деревню, выбежал боец в синем комбинезоне, в обычной разгрузке и с автоматом наперевес. Увидев меня, стоящего возле одного из домов, он радостно заорал:

- Шакал, он здесь, в деревне, идите сюда за мной! - и, сломя голову, побежал по полю.

- Малёк, придурок, стой!!! - донеслось из деревьев.

Парень, которого звали Мальком, уже не слышал. Врятли " мокрое место" из всем известной поговорки, может слушать. Парня расплескало по земле так, как-будто на него свалилась бетонная плита, плохо закрепленная невнимательными рабочими какой-нибудь стройки. " Комариная плешь" сработала на славу. Он даже крикнуть не успел. Быстрая смерть, гарантированная. Мне бы такую. Ведь, если меня поймают, не думаю, что я смогу отделаться лишь связанными руками. Ещё неизвестно кому и зачем я понадобился, но чувствую, смерть моя легкой не будет. Однако, если бы у бабушки был автомат, она была бы сталкером, так что мысли о неизбежной кончине пришлось оставить и уходить вглубь деревни, изредка оглядываясь, дабы утвердиться, что собаки собираются рвать на части моих преследователей, а не меня.

Деревня представляла собой скопление, неизвестно как еще не развалившихся, домов. У одного из них была полностью оторвана крыша. Представляю, как это было: после Выброса расположение аномалий меняется, появляются новые на местах, где их никогда не было. Так вот домику этому очень сильно повезло. Аномалия, появившаяся у него на крыше, крайне мощная, но работает, зачастую, всего один раз, сожрала целый кусок крыши, оставив от нее только огрызки боковых стенок.

Другой дом встретил меня выгоревшими изнутри комнатами. Дверь давно превратилась в пепел, а земля вокруг напоминала собой сгустки засохшей грязи. Но все эти представления были обманчивыми. Дом являлся локальным отделением крематория, в котором все сгорает за считанные секунды, и подходить к нему нельзя было ни в коем случае. Ещё не понятно, как поведет себя аномалия, если я подойду к дому.

Остальные строения выглядели не лучшим образом: - полуразвалившиеся стены, выбитые стекла, вывороченные с петлями двери и множество других признаков, обращая внимания на которые, понимаешь, что если и заходить в дома, то только при наивысшей степени отчаяния и желания быстро закончить свои дни.

Были здесь и КамАЗы, видимо перевозившие песок, щебень, бревна и другие строительные материалы. Жизнь в деревушке кипела, по крайней мере, мне так показалось. В местах, где еще остались вещи, созданные человеком, нередко разгуливали владельцы тех самых вещей. Фантомы, проще говоря, либо же призраки, кому как удобнее. Вот, например, мальчики носятся по улице с собакой, держащей палку в пасти, а вот девочка с коляской подбегает к бабушке, сидящей на крылечке одного из домов, отдаёт ей куклу, и так же быстро устремляется в дом. Бабушка сидит, рассматривая пластмассовое изделие, поворачивает взгляд и смотрит прямо на меня своими плохо видящими глазами. Улыбаясь, махает рукой, как бы подзывая меня к себе посмотреть на куклу.

Я вздрогнул. Помотал головой, отгоняя видение. Как всегда, сделал глубокий вдох и, на счет " три", так же глубоко выдохнул. Всего этого нет. Нет здесь больше людей и быть не может. Это просто проказничество Зоны. Она играет со мной. Хочет, чтобы я подошел к этой самой бабушке, поздоровался и принял приглашение на чай, которое впоследствии станет последним в моей жизни.

Возле некоторых домов стояли сооружения, своим видом напоминающие конюшни и туалеты. Уж не знаю, как было на самом деле, но по бюджету у жителей деревни было не все хорошо. Хотя, что нужно деревенскому человеку для счастья? Правильно. Домашний скот, детишки, которые будут помогать бабушке с дедушкой по хозяйству и огород, урожай с которого можно будет собирать и продавать где-нибудь в большом городе за скромную цену и на всем этом содержать свое жилище. Вот и все счастье. Жаль только, что не сложилась у местных жителей счастливая жизнь...

Свистнувшая у меня возле уха пуля дала мне знать, что преследователи уже достигли противоположной окраины деревни и собираются меня догонять, как вдруг в голове моей громко прозвучало протяжное " БЕГИ". И я побежал что есть мочи, не оглядываясь, потому что знал, что сейчас будет.

Обогнув еще с десяток домов, я услышал позади себя тонны проклятий, мата и прочих ужасных выкрикиваний, и слов, от которых становилось не по себе. На другом конце деревни, я чувствовал это, шла дичайшая мясорубка. Были слышны выстрелы и взрывы самых разных тональностей, агонизирующие вскрикивания и всхлипывания собак, теряющих части тела.

Я постарался как можно быстрее убраться подальше от этой деревни, не забыв перед этим мысленно послать пси-собаке " спасибо". Она не ответила. Её сейчас больше заботила битва с кучкой наймитов, чем разговоры с одиноким сталкером.

Сейчас же, я уходил к высокому, полуобвалившемуся мосту, который не понятно на какой силе воле еще держался над озером. Эрнест попросил меня по пути к схрону сделать парочку фотографий этого самого моста и озера под ним. Как раз успею, пока моими преследователями заняты собаки. Исход их борьбы я до конца предугадать не мог. Наймитов было семь. И это только в лесу. Они могли вызвать группу перехвата в самой Долине, чтобы, если случится какая напасть с первой группой, вторая закончила их дело.

Вскоре, звуки стрельбы, лая и криков прекратились, и я насторожился, мысленно молясь Черному сталкеру и собачьему богу, чтобы мои преследователи остались в этой деревне полным составом, растерзанных на части, обглоданных трупов.

Пора было продолжать путь. Так как меня изрядно помотали наёмники, я сбился с прежде намеченного курса. Нужно было найти место, где можно было бы спокойно передохнуть за чашечкой горячего чая из термоса и картой.

Отправился на юг, ближе к Кишке Зоны - другому не менее странному месту, на карте выглядящему, и в правду, как кишечный тракт человека. Там должен быть склад с незаметным люком в полу в одном из отделений - схрон. Там и отдохну. Так я думал до того, как услышал оживленные разговоры очень агрессивно настроенной группы людей. Они активно обсуждали как будут резать и потрошить так надоевшего им за это время... (я прислушался)... меня. Да, именно меня. Не знаю, чем я успел насолить конкретно этой кучке людей, не считая того, что заставил их товарищей сначала погоняться за мной по лесу, а потом заманил их в собачью ловушку. Я был на девяносто процентов уверен, что это группа перехвата, подосланная неким Шакалом перед смертью в деревне.

Картина вырисовывалась пречудная: я, сидящий в кустах возле холма в паре метров от озлобленных наёмников. Издать какой-либо звук сейчас означает мгновенное самоубийство. Наёмники - ребята хоть и не особо умные, но их боевым навыкам и скорости реакции на смену обстановки мог бы позавидовать даже спецназ...

Осмотреться. Анализировать местность. Я вспомнил это место! Тот же самый холм. Те же самые заросли, покрытые жгучим пухом, похоже, навечно прилипнувшим к ним. Да я же рядом с бывшим блиндажом! Это в него я побоялся соваться в прошлый раз.

В прочем, мне это не особо поможет в нынешней ситуации. Разве что не придется идти к складу возле Кишки. Путь к ней начисто отрезан наёмниками, да и блиндаж всяко ближе. Однако рыпаться сейчас ой как не нужно. Хорошо еще, что услышать их успел, да в кусты рвануть. Теперь оставалось только ждать, пока они пройдут мимо, чтобы я наконец-таки смог встать.

Если честно, в блиндаж мне по-прежнему соваться не особо хотелось. Я не знаю, что там. А когда я чего-то не знаю, то это опасно. Хотя бы, в первую очередь, своей неизвестностью. Не ясно, где еще безопаснее - снаружи или внутри.

" Мерки" продолжали оживленно обсуждать то, как я им досаждаю своим существованием:

- Старший, мы куда идем-то? Разве он в эту сторону пошел? - нетерпеливо спрашивал один из них.

- Успокойся, - отвечал первому металлический голос, видимо облаченный в экзо и главный в отряде, - О его направлении сейчас известно всем нашим. К конечной точке сейчас отправлена разведгруппа. Они его там подождут. А мы идем в возможное место его схрона. Понятно?

- Понятно. Просто хочется побыстрее найти этого урода!

Мне стало еще больше интересно, откуда " мерки" знают про моё маленькое поручение? Ох, Эрнест. Если это ты им сказал, быть тебе глушителем для " калаша".

В этот момент подо мной предательски хрустнула ветка. Наймы, по приказу " старшего", немедленно остановились и повернулись в сторону кустов, в которых я сидел.

- Князь, поди, проверь. Остальные, смотрим по сторонам! - рявкнул командир отряда.

Мои самые худшие опасения оправдались. Тупая случайность с потрохами демаскировала меня и теперь мне нужно было что-то очень быстро придумывать. Тем временем, Князь начал медленно приближаться к моим кустам, целя своей " элеркой", похоже прямо мне в голову.

Выбежать с криками о пощаде - быть расстрелянным от неожиданности. Сидеть и надеяться, что Князь не сможет разглядеть меня в кустах - наивно. А вот убить его и попробовать сигануть из кустов внутрь блиндажа - вот тут шансов побольше. Хотя бы проживу немного подольше. Почему не пойти и не сдаться? Застрелиться проще потому что. Живым они меня не отпустят, в этом я был уверен. Было бы смешно, если бы Князь, подойдя к кустам, сначала услышал выстрел, а потом увидел труп, лежащий посреди этих самых кустов с простреленным виском и пистолетом в руке...

Я медленно достал свой " Hi-Power". Как можно бесшумнее снял его с предохранителя и приготовился к выстрелу, мысленно отсчитывая расстояние между моим укрытием и " мерком".

Четыре шага...

Три...

Два...

Пора!

****

Сидя на корточках, я продолжал вслушиваться в давящую на уши тишину. Глаза постепенно привыкали к темноте. Мысли роем клубились у меня в голове. Я судорожно перебирал - благополучные для меня - варианты исхода событий.

Надо было что-то придумать. Мне был нужен план действий. Четко выверенный по имеющейся информации. А всё, что я знаю, это то, что на выходе из блиндажа меня ожидает группа подготовленных вооруженных людей. Выходить не вариант - они уже сами намекнули на то, что сделают со мной при встрече. Оставаться здесь тоже не желательно, и на то имеются две причины. Во-первых, они рано или поздно зайдут, и я со своим ножичком и пистолетиком, как минимум, против экзоскелета ничего не смогу сделать. Во-вторых, даже если у наймов хватит терпения меня подождать, не сидеть же тут вечно. Запасы еды и воды я, конечно, смогу растянуть на самый продолжительный срок, но они в любом случае должны закончиться, а умирать здесь не очень хочется.

Вариант с " Компасом" сработал бы, если бы не одно «но». Он был разряжен. В такой неподходящий момент. Последний раз я им пользовался для быстрого преодоления расстояния между баром и лесом в Долине. Сократил время называется. Мой старый друг - редчайший артефакт Зоны, который находили то всего два раза за всю историю, нуждался в подпитке аномальной энергией. Заряжался он от других артефактов, путём их поглощения.

" Компас" или же " Проводник", кому как удобней, достался мне наиглупейшим образом несколько лет назад, как только я пришел в Зону. Будучи ещё " зеленым" салагой, я сумел заблудиться в " трёх соснах" - аномалия такая. Слышал в одном из отчётов, что это называется векторной скруткой пространства - определенный участок поверхности земли, огромное множество раз накладывающийся сам на себя. Таким образом, создается бесконечность, по которой броди, не броди - не выберешься. В конце концов, человек умирает от голода или безумия, полученного от постоянного блуждания по одним и тем же местам.

В общем, как-то попал я в одно такое, в те времена невиданное и не обоснованное, чудо Зоны. Я тогда в роли " отмычки" ходил вместе с опытнейшим сталкером по имени Люлик, да будет легка его доля. Нас было четверо: я, Люлик, Босой и Шашлык. Старший вёл нас по Лесу (да, так то место в сталкерском народе и называется), наказав с его тропы никуда не сходить. Будучи непослушным мальчиком с любознательностью в голове вместо мозгов, я свернул с тропы. Не помню точно, что меня тогда побудило это сделать, но отойдя метров на двадцать в сторону от направления, по которому двигалась наша группа, обратно выбраться я уже не смог. Сколько не ходил в самых разных направлениях, возвращался все к той же воронке, образовавшейся давно, видимо, после взрыва. Двухчасовое блуждание по лесу ни к чему не привело, поэтому я решил, что пора бы устроиться на ночлег. Аномалий, к счастью, в воронке не было, поэтому расположился я в ней почти с комфортом, не считая того, что был дико напуган.

Прошла ночь.

В полном отчаянии я пытался найти выход из злополучной ловушки. Так я пробродил целый день. Бестолку. В очередной раз, вернувшись к своему " мини-убежищу", поужинал и лёг спать.

Прошла вторая ночь.

День провел все так же, пытаясь найти выход. Я понемногу уже начинал сходить с ума, так как бродить по неизвестной аномалии, постоянно видя одно и то же, не самое приятное занятие.

Полностью потеряв надежду, на следующий день я снова отправился блуждать по уже, казалось бы, выученным наизусть местам. Вот надломленное набок деревце, вот кусты, разросшиеся до невероятно огромных размеров, а вот та самая лужица с ошметками какого-то животного по краям и " воронкой" над ней...

Как раз " воронки" с кусками то ли вороны, то ли какой-то другой птицы, не было. А было в этой лужице странное свечение, к которому я, понятное дело, подойти сразу побоялся. Вдруг чего.

Покидав гайки и серьезно обдумав все риски, я решился подойти к источнику свечения на расстояние нескольких сантиметров. В воде лежало что-то, своим видом похожее на подводную мину, излучающее яркий свет. Бросив еще пару гаек, я подобрал неизвестный предмет.

" Скорее всего, артефакт", - подумал я тогда. - " И видимо очень редкий. Не припомню, чтобы я видел что-то подобное".

Шар в центре, выдвигающиеся из шара светло-темные конечности цилиндрической формы, яркий свет...

" Да это же «Компас»! ", - мысленно вскрикнул я. " Ну-ка, как там говорили? Закрутить в руке? Сейчас попробуем... "

" Компас" - артефакт-легенда. Я тогда много баек про него наслушался. Мол, якобы он может показать безопасный путь в непроходимом поле аномалий, ещё он способен рыть " кротовые норы" - своеобразные пространственно-временные туннели. Надеюсь объяснять не надо.

В общем, все, что нужно было сделать, это закрутить " ёжика" в руке как баскетбольный мяч на пальце. Далее перед тобой образуется портал и телепортируйся ты, куда хочешь. Мне очень хотелось вернуться к Люлику, в Бар.

После моего возвращения, Люлик с другими " отмычками" заклевали меня вопросами " куда пропал? ", " как выбрался? ". Тогда я очень сильно пересмотрел своё доверие к людям и не стал рассказывать им про «Компас». Как я сумел выбраться они и сами себе могут додумать.

С тех пор мы с Кэпом Младшим стали неразлучными " друзьями", если конечно существует дружба между аномальным образованием и человеком. Почему Кэп и почему Младший? Был такой мужик, возможно и сейчас где-то бродит по Розе Миров, Снайпером кличут, один из обладателей данного артефакта, так вот он назвал его в честь той самой мины, на которую «Компас» был так похож: " Кэптор". Вообще " Кэптор" по-своему виду и назначению отличается от всем известной морской мины " ёжика", но как Снайпер назвал, так и я назвал. Не буду же я своего друга обзывать " артефактом" или " Компасом"...

Дабы не повторять судьбу Кэпа Старшего, вариант с " Компасом" пришлось отложить. Знаю я, чем закончились побегушки Снайпера из одного места в другое с разряженным Кэпом.

Для начала определимся с имеющимся снаряжением: незаменимый во всех случаях, пистолет " Hi-Power", несколько обойм к нему, костяные лезвия в каждом из рукавов и штанин, способных прорезать самую прочную ткань, ПДА, пара индивидуальных аптечек, на всякий пожарный, пара дымовых и светошумовых гранат...

" Флэшки" - вот что мне могло помочь в данной ситуации. " Flashbang", с английского языка, светошумовая граната - специальные боеприпасы не смертельного действия, вызывающие у человека временную слепоту и оглушение. Правоохранительные органы используют их обычно для обезвреживания или вывода из строя противника. Хоть я и не правоохранительные органы, но пользоваться этими маленькими " пискунами" умею.

План действий был предельно ясен: как можно ближе и бесшумнее подойти к выходу из блиндажа, так же не заметно выкинуть " пискуна" и, не теряя ни секунды, убить, ну или же обезвредить, как настроение будет, моих преследователей. Благо боевые навыки у меня имеются, и отправить к праотцам пару-тройку наймов, прежде, чем остальные очухаются, я успею.

Тем временем со стороны входа послышались тихие шаги...

****

Деньги предложили огромные, и притом, неизвестно кто. За поимку одного человека уж точно. Инструктировали около часа. Сказали, что нужно взять его живым. Именно живым и никак иначе.

Бычок всегда любил большие деньги, ещё с детства он усвоил, что большие деньги делают человека счастливым. Командование выдало самую лучшую, по их меркам, экипировку, объяснили, как и куда идти, что делать в той или иной ситуации. Предупредили, что охотиться они будут не на обычного человека.

- Эта тварь способна группу хорошо подготовленных вооруженных людей в одиночку завалить, - говорил Старшой. - Ходят слухи, что он всю команду Акулы в Припяти одним ножом перерезал, не имея при себе никаких других средств защиты.

" И откуда слухи тогда, если никто не выжил? ", - ухмыльнулся про себя Бычок.

Бычок любил не только деньги, но и молоко. Очень сильно. За те деньги, что предложили за того человека, он мог купить себе пожизненный запас.

В общем, он был одним из тех смельчаков, что согласились поймать, якобы ''крайне опасного" сталкера.

" И что в нём такого особенного? ", - размышлял Бычок, в глубине души пытаясь удержать ужас, неизвестно откуда начавший нарастать внутри.

В Тёмную Долину была отправлена одна основная группа, четыре группы перехвата и одна разведывательная. Хоть подготовка была и тщательнейшая, но страх Бычка подтвердился вскоре, после потери связи с группой Старшого. Позже, все десять человек были обнаружены растерзанными в деревушке неподалёку от леса. Командование приказало мобилизовать группу Бычка поближе к переходу в Кишку Зоны для дальнейшего выслеживания объекта.

Бычок ненавидел его. Всем сердцем презирал. Во-первых, за то, что этот сталкер сумел необъяснимым для Бычка способом, вызвать у него приступ паники. Во-вторых, за то, что приходилось гоняться за ним по всей Долине.

" Большие деньги", - размышлял Бычок. - " Где теперь эти большие деньги? С такими успехами он нас всех перемочит: Старшого уже нет, а скоро не только денег, но и собственной жизни могу лишиться".

Вскоре, его нашли в кустах на юге Долины. Они прошли мимо и не заметили его. Князь мёртв, а сам этот сталкер сиганул с нереальной скоростью в какую-то дыру в холме, внешним видом напоминающую вход в старый блиндаж.

Стояли возле этой дыры уже около получаса с наведенными на нее автоматами, ожидая неизвестно чего. Двое на изготовке у входа, пятеро стоят в нескольких шагах поодаль. Двое прикрывают тыл.

Нервы сдавали. Хотелось уже поскорее закончить всё это безумие, начатое из-за одного единственного человека.

" Человека ли? ", - спросил себя Бычок.

Время шло, но так ничего и не происходило. Бычок силился закопать в себе этот неистовый, первобытный страх, вызванный каким-то жалким сталкерюгой, но не смог. Не долго думая, он решил, что если он хочет побороть свой страх, единственным правильным решением является встретиться с ним лицом к лицу.

- Пойду завалю этого гадёныша, - сказал Бычок и ринулся ко входу в блиндаж.

Не смотря на то, что все знали, что с ним будет, никто не осмелился его остановить.

Вглядываясь в кромешную тьму и осторожно наступая на обвалившиеся у входа доски, Бычок начал продвигаться внутрь блиндажа, отмечая про себя невероятную тишину, которую изредка перебивал потрескивающий счётчик радиации, разъедающий нос запах кислотного происхождения и звук, скрипящей под весом его тела и снаряжения, лестницы. Тихо преодолев постепенно разваливающуюся лестницу, Бычок вышел в просторное помещение, представляющее собой три комнаты с разделяющими их широченными деревянными балками и перекрытиями, видимо удерживающими загнивающий блиндаж, столами с задвинутыми к ним вплотную стульями, кучи, неизвестно откуда взявшейся, ткани, разбросанные по углам и больше ничего.

Бычок задержал дыхание, прислушался тщательнее. Вообще никаких звуков, кроме странного булькания, слева в одном из отсеков. Страх постепенно начал покидать Бычка, он чувствовал, что скоро он должен был исчезнуть совсем. Включив, поставленный на цевьё " элерки", маленький фонарь, Бычок упёр приклад себе в плечо, прошаривая каждый уголок помещения дулом винтовки, одновременно заворачивая влево для проверки " булькающего" звука. Пройдя три метра и резко выглянув из-за балки, Бычок обнаружил " Кисель", нервно вздувающийся и лопающийся, который при каждом новом хлопке издавал новые порции токсичного смрада.

" Всего лишь аномалия", - подумал Бычок. - " Стоит проверить второе отделение и... "

Что " и" Бычок не успел додумать. Его мысли прервал быстрый укол в районе виска. Страх полностью испарился, а за исчезновением страха последовала темнота. Беспросветная, вечная темнота, в которую если попал - уже не выберешься. Смерть никому не делает поблажек...

****

- И откуда у вас у всех только смелость берется?

На несколько секунд я превратился в мародёра. Сидя на корточках, обирал холодеющий на такой же земле труп. Ничего особо полезного у мертвеца не нашлось. Пара банкнот, ключи с брелками, какие-то бумажки, документы - всем этим барахлом я побрезговал, включая автомат. В мой план не входил лишний груз за спиной, заметно сокращающий скорость и манёвренность передвижения.

Честно говоря, я не хотел убивать его. Я вообще не люблю убивать. Смотреть на омертвевшее молодое лицо, еще до конца даже не выросшего парня - ужасно. А он, скорее всего, просто хотел получить свою долю в виде денег, что заплатят тем, кто принесёт меня неизвестно кому и неизвестно куда. Доля досталась ему, правда не в том эквиваленте, на который он рассчитывал. А мне ведь предстояло заваливать не меньше десятка таких наёмных убийц, непонятно во что и зачем, втянувших себя. И ведь оставлять в живых его тоже нельзя. Ну оглушил бы я его, и что дальше? Правильно. Парень, пока я разбираюсь с его сослуживцами, с чувством полной безнаказанности так же внезапно появился бы у меня сзади, и так же спокойно вырубил бы меня. Можно было, конечно, связать его на крайний случай, но верёвки я при себе не имею, а использовать шнурки своих ботинок вместо пут я пока что не хочу.

Напоследок, пошарился в ПДА трупа. Кроме ежедневных записей, тайников с таким себе хабаром и переписок с " коллегами" обнаружить ничего не смог. Ни малейшей информации о том, кому и зачем я понадобился. Похоже, операция по отлову сталкера по кличке " Чайка" - очень секретное дело. Ну и пусть. Меньше знаешь, крепче спишь.

Кинув труп - нелегкая детина мне, однако попалась - вместе с автоматом в " Кисель", начал подготавливаться к неизбежному, а именно к тому, что мне придется выбираться отсюда. Подгоняя подвеску обоих пистолетов (один я забрал у убитого мной " мерка" ), думал о том, почему все-таки люди лезут в Зону. Деньги - да, но много ли людей стало бы регулярно рисковать своей жизнью ради каких-то бумажечек с изображенными на них деятелями прошлого и настоящего? Почему этот парень не мог просто подождать, пока меня не начнут " выковыривать" другие, более подготовленные люди? Думал, зачем я приперся в это Богом забытое место, зачем сбежал ото всех...

Глубокий вдох.

Мысленный отсчёт.

Раз.

Два.

Три.

Крепко затянул все лямки рюкзака, подготовил " пискунов", положив их в отдельный карман для экстренно нужных вещей, проверил, заряжены ли пистолеты, отхлебнул воды из фляжки. Всё. Теперь самое трудное - выбраться отсюда.

****

Бычок не появлялся уже около двадцати минут. И хоть все знали, что с ним, скорее всего, произошло, всё ещё надеялись на его возвращение. Иногда, осмелившиеся подойти к входу в убежище, но не пренебрегавшие мерами предосторожности, кричали в проход его имя, наведя дуло автомата в проём. Бесполезно. Бычок все так же не отзывался, и оставалось только ждать. Чего именно, из отряда, конечно, никто не знал.

****

- Бычок! - со стороны входа уже неоднократно раздавались выкрикивания. Судя по всему, парня, которого я убил, звали Бычком. И сейчас, в надежде, что товарищ вернется, наймиты пытаются докричаться до зашедшего в блиндаж парня. Жаль только, что не увидит Бычок больше ни своих товарищей, ни белого света...

Так. Сопереживания и жалость в сторону. Есть очевидный факт и вопрос нужно решать исходя из этого факта. На выходе из блиндажа меня ожидает, с, скорее всего, около десятка человек. По крайней мере, мне так казалось. Определить точно, сколько людей сейчас, нацелив свои винтовки прямо в проём спуска, ждут меня с нетерпением у выхода, было не возможно. Наёмники группу меньше, чем десять-пятнадцать человек не посылают. Один готов. Остальными сейчас займёмся.

Сам-то я может быть и справлюсь, но мне было бы проще, если бы какая-нибудь глупая случайность хотя бы отвлекла, ну или, ещё лучше, сократила количество людей, которых мне придется умножать на ноль.

Мысленно попрощавшись с уже почти " домашним" блиндажом, я начал двигаться прямо в сторону лестницы, ведущей к выходу из убежища. Аккуратно наступая на скрипящие ступеньки, оценивал все возможные варианты развития событий. А что тут думать. Либо убьют до того, как успею обезвредить всех, неизвестно где засевших наймитов, либо они очень тупые. Других вариантов нет. Надо рисковать.

****

- Почему мы просто не можем зайти туда всем отрядом и порешать этого урода?! - с яростью спрашивал один из группы.

Прошло тридцать минут с ухода Бычка внутрь убежища сталкера. Напряжение давало о себе знать. Кто-то стоял в стороне, нервно выкуривая третью сигарету подряд, другой заедал стресс, накопленный в ходе преследования, третьи травили байки у наскоро разведенного костра.

- Хочешь идти, иди. Я не на немедленное самоубийство всех вас вёл, - ответил ему механическим голосом человек, экипированный в экзоскелет, - Вам же рассказывали, на что он способен. И я не собираюсь спускаться в эту тёмную клоаку к профессиональному киллеру. Неизвестно чего он там понаставить мог. Бычок не вернулся. Хочешь за ним в очередь в трупы встать?

- Нет, - пробубнил наймит.

- Тогда заткнись и мигом на пост. Нужно распределить дежурных у входа и по периметру... Это еще что за звуки?

- Командир, в кустах!

- Слепые собаки! ОГОНЬ!!!

За собачьим лаем последовали непонятные выкрикивания наёмников, автоматные очереди, а затем, ослепившая и оглушившая всех и вся вокруг, вспышка...

****

Я выскочил из блиндажа также шустро, как и заскочил в него, убегая от " мерков". Теперь им придётся убегать от меня, потому что я не люблю, когда меня преследуют с неизвестными мне намерениями.

План сработал отлично. Двое валялись на земле, пытаясь одновременно протереть глаза и закрыть уши, при этом корчась от невообразимой боли. Им досталось больше всех, так как граната видимо взорвалась прямо перед их лицами.

Было бы лучше, если бы они умерли сразу. Тут уж если начать разбираться...

" Свето" - значит, что? Взрыв света. Значит, человек ослепнет на весь остаток своей недолгой жизни. Дальше: " шумовая" - значит, что? Взрыв звука. Значит, лопнут барабанные перепонки, оглохнешь. И последнее: " граната" - локальный запас тротила, значит, взрыв и ударная волна. Шандарахнет по башке так, что мозг вздрогнет и ушибётся об череп изнутри. Повезёт, если убьёт сразу. А так обычно - кома и гадить под себя будешь до конца дней.

Этим двоим не повезло. Помимо стрельбы и собачьего лая, на всю тёмную округу раздавался их невероятно громкий крик, от которого всем находящимся рядом существам, стало бы страшно.

Выхватив два костяных ножа, я остановил адские страдания парней быстрыми взмахами сверху вниз. Так же быстро вытащил ножи из висков обмякших трупов, и рванулся к неподалёку стоящему " мерку", стрелявшему по чему-то, мечущемуся в кустах.

Откуда здесь лай? Вроде слепых псов я не вижу, да и если бы они тут были, то устроили бы грамотную засаду, которую никто не ожидал. Дальше, думаю, понятно, что бы было. А так, только хаотичное гавканье и тени, бегающие по кустам туда-сюда.

Тени в кустах и лай... Снизошедшее на меня озарение, дало мне силы на более быстрый рывок. Взяв нож обратным хватом, я с разбегу всадил его мерку прямо в затылок. Ствол его " элерки" по-прежнему продолжал выплевывать, под тяжестью рефлекторно зажатого пальца, остатки магазина. Пока наёмники в замешательстве о том, кого убивать, нужно этим воспользоваться.

В темноте не так-то просто разглядеть стоящие в ней фигуры, но краем глаза я успел заметить нервно вздымающегося парня и пытающегося направить на меня свой автомат. Выходило у него это, прямо так скажем, не очень, поэтому я избавил парня от нужды в сведении мушки и перекрестия прицела на мне, достав пистолет и выстрелив парню в голову. Если убивать, то убивать насмерть, а не оставлять людей инвалидами на остаток жизни или пока их прохожий хищник заживо не съест.

Молниеносно оглядевшись по сторонам, в поле зрения я насчитал еще пять человек. Ну да. Как я и думал. Группа из двенадцати человек: одиннадцать в обычной униформе наёмников и один в экзо. Только вот этого самого в " экзо" я не увидел. Прячется? Возможно. Но времени на поиски нет. Надо разобраться с оставшимися.

На звук выстрела моего " хай-пауэра" никто не отреагировал. Они были заняты собаками и мой пистолет, хоть оружие громкое и грозное в умелых руках, но звук пяти автоматов калибра 5. 56 заглушить не способен. Ну и отлично. Ну и хорошо.

Они стояли полукругом, похоже, надеясь, что с недостающей стороны круга их прикрывают. Как бы ни так. Трое уже отправились к праотцам. Теперь настала их очередь. Правда оставался ещё и главный, но его найдём позже.

Пока я заносил ножи для удара и раздумывал на бегу, как мне быстрее и ловчее их всех убить, мимо меня пронеслись - один из них слегка задел мою ногу - около десятка, практически не заметных черных силуэтов, которые разом прыгнули на наёмников и повалили их на землю.

Истошные крики и вопли раздавались передо мной. Виднелись вырванные кадыки, фонтанирующая из разодранных шей, кровь вылилась на пожухлую листву. За всем этим я наблюдал в боевой стойке, готовый при первом же шевелении собак в мою сторону, оказать им должное сопротивление.

Последний наёмник издал полуслышный всхлип. Собаки все разом развернулись ко мне, показывая окровавленные оскаленные пасти. От такой стаи отбиться вполне можно. Слепые псы, получив отпор, обычно уходят, но они могут привести ещё больше сородичей и тут мне уже не помогут никакие навыки владения холодным оружием. Но собаки, всё так же смотрели на меня и стояли не двигаясь, как-будто ожидая какого-то особого приказа или повода для дальнейших действий. Неожиданно они расступились по двум сторонам и из густых кустов на нашу маленькую полянку вышла зачинщица (или зачинщик) всего этого кровавого беспредела - пси-собака, которой я привёл ужин, состоявший из группы наймитов, прямо в дом. В кромешной тьме Зоны разглядеть чей-то взгляд практически невозможно, но её глаза я разглядел.

Собака смотрела на меня без какой-либо, свойственной её виду, агрессии пустыми, практически полностью черными глазами, в центре которых красовались золотые зрачки и заключенная внутри этих зрачков, все ещё оставшаяся, та собачья, домашняя доброта. По крайней мере, мне так показалось...

Пристально глядя собаке в глаза, я начал думать, что такое сказать собаке, чтобы хоть как-то её отблагодарить, но спустя секунду я моргнул, и собаки исчезли, как и трупы убитых ими наёмников. Остались только экипировка, походные сумки, рюкзаки и автоматы. Ну и ещё лужи крови, куда без них.

Не знаю сколько времени прошло с того момента, как я " застыл" под влиянием пси-собаки, но беспроглядная темнота потихоньку начала уступать место, надвигающемуся из-за горизонта, солнцу. Маленькие лучики света ломились сквозь древесный строй и упирались мне в лицо.

Утро наступало в Зоне.

****

Рассвет встретил меня сидящим возле входа в блиндаж. Я с заметным для себя любопытством перебирал барахло наёмников, оставленное собаками. Странно, что они не утащили трупы вместе со снаряжением. И вообще, собаки так себя не ведут. Но оно и к лучшему. Иначе, я присоединился бы к собачьему завтраку в качестве еды, как присоединились наймиты.

По итогу, для себя я отобрал кучу магазинов для " натовской" винтовки, ну и её, конечно, тоже взял, такую же кучу сухпайков и индивидуальных аптечек, представляющих из себя оранжевые коробочки, внутри которых находилось множество медикаментов, предназначенных для самых разнообразных ситуаций. Всё это добро я планировал скинуть в какой-нибудь ближайший тайник, на черный день. Их у меня по Зоне раскидано немерено. Так же, я просмотрел ПДА убитых. Точнее, попытался. Все " наладонники" были заблокированы, видимо от таких любопытных как я. Да и не думаю, что мне удалось бы там что-то найти. Это просто рядовые солдаты и, как и Бычка (юродивого в их команде, так как он не удосужился заблокировать свой портативный компьютер), их, скорее всего, не посвятили в детали задания.

Сидя на подстилке с куском бутерброда в одной руке и термосом чая в другой, я размышлял о том, куда мне теперь идти. В Бар точно нельзя - порешат. Точнее, нет. Я даже до него не дойду. За аккумулятором идти, смысла нет, по уже упомянутой причине. Связаться тоже не с кем. Все ПДА прослушиваются, и мало ли кому взбредёт в голову продать за хорошенькую сумму информацию о моих планах и местоположении.

Неожиданная вибрация в нагрудном кармане куртки сбила меня с мыслительной волны. Я открыл застёжку, достал свой, поношенный и проверенный временем, старый ПДА. Сообщение от неопределенного отправителя, текст которого сводился к следующему:

" Двенадцатого члена отряда так и не нашёл, верно? За хвост не волнуйся. Все группы уходят из Тёмной Долины, объект нашли и захватили. За прослушку тоже не ссы. По скрытому каналу пишу. Хотел повидаться? Иди куда Бармен наказал. Жду тебя с нетерпением.

Волк".

****

Убить сразу или всё-таки сначала допросить, а потом убивать? Посмотрим.

Я шёл по редколесью, обходя стороной все деревушки, попадавшиеся мне на пути, и думал о том, до чего причудлива жизнь. Думал, какие вопросы буду задавать, как только увижу и прижму к стенке этого здорового гадёныша, о том, как потом буду кромсать его на мелкие кусочки своими ножами от злости и ненависти. И о том, как не смогу я всего этого сделать. Ведь я шёл на встречу со своим другом, который, по крайней мере, когда-то им был...