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Il y a 90 ans, Fleming synthé tise la pé nicilline

En mé decine, depuis l’Antiquité, on utilise des moisissures pour soigner les infections des blessures, mais sans trop savoir pourquoi.

Puis au XIX^e siè cle, on observe que certaines moisissures empê chent la formation de bacté ries. En 1871, Joseph Lister dé crit l’action anti bacté rienne sur les tissus humains d’une moisissure qu’il appelle Penicillium glaucum, sans savoir l’isoler ni la produire.

En 1928, Alexander Fleming travaille sur des cultures de staphylocoques, une bacté rie virulente. Le3 septembre 1928, de retour de vacances, le docteur Alexander Fleming constate que les boî tes où il fait pousser les staphylocoques sont envahies par des colonies cotonneuses d'un blanc verdâ tre. C'est qu'elles sont contaminé es par un champignon microscopique, le penicillium notatum, qu'utilise son voisin de paillasse, dans le laboratoire de Saint-Mary's Hospital, à Londres.

Avant de les jeter, Fleming s'aperç oit qu'autour des colonies de champignons, ses staphylocoques ne se sont pas dé veloppé s. Il devine qu'une substance sé cré té e par le champignon en est responsable et l'appelle aussitô t « pé nicilline ». Il fait alors des expé riences avec d’autres varié té s de bacté ries. Il remarque que la pé nicilline est é galement efficace sur des bacté ries responsables de maladies comme la pneumonie, la mé ningite, la diphté rie ou la scarlatine.

Mais, il ne parvient pas à en extraire le principe actif qui permet à la moisissure de lutter contre le dé veloppement bacté riologique. Il ne peut donc pas le reproduire pour en faire un mé dicament.

Ce n’est que dix ans plus tard qu’on pourra produire suffisamment de pé nicilline pour soigner les malades. Ce n’est que fin des anné es 1940, que la pé nicilline devient disponible à grande é chelle et depuis des antibiotiques de groupe des pé nicillines sont mis au point pour soigner les maladies infectieuses, comme la syphilis.

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