«Романтический император»

Будущий император Павел I родился в 1754 году и был сразу отнят от родителей и взят на воспитание императрицей Елизаветой Петровной. По некоторым данным, она собиралась объявить Павла наследником престола вместо его отца Петра Федоровича (будущего императора Петра III), в котором она к тому времени заметно разочаровалась. Уже это, а также изоляция мальчика от родителей вели к прохладным отношениям между ними. Придя к власти в 1761 году, Петр III даже собирался лишить сына престолонаследия. После дворцового переворота, приведшего к свержению и смерти Петра III, Екатерина II довольно скоро удалила сына от двора и предоставила ему возможность жить с собственным маленьким двором в Гатчине. Она опасалась, что привлечение сына к делам государства может в перспективе лишить ее власти, полученной незаконным путем.

Отчуждение сына от матери-императрицы вело к тому, что все ее начинания и планы он воспринимал враждебно, ожидая лишь случая, чтобы все изменить. О своем мнении и планах он ставил в известность и Екатерину II. В 1774 году он подал матери записку, в которой доказывал пагубность ведения наступательных войн. Он считал, что они лишь подрывают благосостояние России. Предлагая ограничиться «одною обороною», он высказался тогда и за строгую регламентацию высшей власти с целью избежать злоупотреблений. Эта записка еще более отдалила мать от сына. Сочувственно относился Павел и к крестьянам. В завещании, составленном в 1787 году на случай своей смерти, он просил жену всегда сохранять «особое уважение» к крестьянам и не обременять их налогами.

Об этих настроениях наследника Екатерина была хорошо осведомлена. Неудивительно, что в конце жизни она составила завещание, согласно которому престол после ее смерти должен был перейти не к сыну, а к старшему внуку Александру Павловичу. Однако, когда 5 ноября 1796 года царица внезапно умерла, ничего не знавший двор присягнул императору Павлу. Тайное завещание императрицы было уничтожено.