Базовая конфигурация 2 страница

Глава 4

Выдвинуться мы решили ночью, чтобы оказаться возле охотничьего домика, перед тем как начнёт светать. Конкретного плана у нас с Виктором не было и это меня несколько тревожило. Конечно, я понимал, что, имея конкретную задачу, смогу превратиться в грозного монстра и парой ударов раскатить избушку по бревнышку. Но тогда практически неминуемо пострадала бы Эллен, и такой план не годился.
Домик оказался идеально замаскированным. Мы не видели его, даже находясь на расстоянии менее пятидесяти метров. Охотничий домик располагался на склоне балки и благодаря естественному ландшафту, а так же деревьям и кустарникам был отлично скрыт, а набрести на него случайно было практически невозможно.
В паре десятков метров от избушки по дну балки протекал ручей. Он был совсем не велик, но присутствовал на топографической карте, которой где-то разжился Виктор.
Мы залегли в густой и высокой траве, среди кустов на бугорке, недалеко от входа. Над самым домиком, в кронах нависавших над ним деревьев, я рассмотрел ажурные переплетения, напоминающие элементы необычной антенны. Они были тщательно замаскированы, и я понял, что моё предположение о передатчике способствующем трансформации, судя по всему, находит своё подтверждение.
Когда Виктор достал компактный бинокль в камуфляжной окраске, я подумал что он, наверное, служил в армии, но не успел спросить об этом.
Вблизи от меня что-то грузно рухнуло на землю и, быстро обернувшись, я увидел детектива Смита уже лежащего рядом в военной полевой форме без знаков различия. Широко улыбаясь и приложив палец к губам, он явно наслаждался произведённым эффектом и моим недоумением. Я машинально представил его Виктору и тот, сдержанно кивнув, произнёс своё имя.
Между тем Смит жестом попросил у Виктора бинокль и протянул его мне. Так же молча, он указал мне пальцем направление, куда нужно смотреть. Сначала я ничего не увидел, но потом рассмотрел в паре сотен метров от нас нескольких притаившихся солдат. А, присмотревшись, я различил замаскированные орудийные стволы и даже легкий танк.
– Это войсковая операция, ребята, – заявил детектив, – И гражданским лицам здесь вообще-то находиться не полагается.
Потом Смит достал и положил перед собой ракетницу и добавил:
– По красной ракете артиллерия откроет огонь и через пять секунд от этой избушки ничего не останется. Но это на самый крайний случай. Нам известно, что в этом строении удерживают заложника, и мы будет действовать по возможности аккуратно.
– И вы действительно детектив? – усомнился я.
– Конечно, нет, – заявил Смит, и его лицо расплылось в широкой улыбке. – Полицейский жетон просто прикрытие, а на самом деле я служу в армейской разведке. Не имею права сообщать вам, в каком именно подразделении, да это и не имеет значения.
– Что же вы намерены сейчас предпринять? – спросил я.
– Сложный вопрос, – задумчиво протянул Смит, – С одной стороны я не имею права привлекать к выполнению операции гражданских лиц. С другой стороны вы по уши увязли в этой истории, и имеете специфический опыт.
– И что же?
– Короче, если вы сейчас попытаетесь самостоятельно проникнуть в охотничий домик, я не буду вам препятствовать. Не успею просто, – заявил Смит. – А там вы уже можете действовать по обстановке.
Виктор, внимательно слушавший наш разговор, попытался подняться, но я его остановил.
– Лучше сначала я пойду, – категорично заявил я, и Смит утвердительно кивнул головой.
– Когда я поднялся с земли и уже направился к домику, Смит меня тихонько окликнул. Я обернулся, и он бросил мне знакомый уже бумажник с полицейским жетоном. Я машинально поймал его и вопросительно посмотрел на Смита.
– Спрячь, потом пригодиться, – сказал он. – И ещё имей в виду, что мы начнём штурм, если ты не выйдешь из домика через десять минут, – добавил Смит и сразу же начал вызывать кого-то по рации.
Убрав бумажник в карман, я, не скрываясь, подошел к охотничьему домику и толкнул дверь. Она оказалась не заперта и сразу открылась. Я не стал заходить, а постоял, вглядываясь в темноту. Потом я вошел, но остановился сразу за порогом и подождал, чтобы глаза привыкли к темноте. Едва я рассмотрел силуэт притаившегося у стены человека, как он поднял руку, как будто хотел посмотреть время на наручных часах. Как и описывал Виктор, он был в лёгком, чёрном скафандре со шлёмом с непроницаемым тёмным стеклом. Я машинально шагнул в тень и прижался к стене рядом с дверью, но сразу понял что зря. Конечно, я был хорошо виден человеку находившемуся внутри. Между тем над его поднятой рукой вспыхнул прозрачный голубоватый экран с рядами кнопок, и едва различимый в темноте человек начал их нажимать. Конечно, это не сулило мне ничего хорошего. Расстояние между нами было не более двух метров. Я прыгнул, вытянув вперёд руки и стараясь помешать человеку в чёрном, чтобы он там не делал. Мои пальцы вошли в голубоватый экран с моей стороны и задели несколько кнопок…
Окружающий мир завертелся волчком. Какая-то сила подняла меня, выжала как тряпку и бросила вниз…

Я очнулся на полу и не сразу сообразил, что нахожусь всё в том же охотничьем домике. Дверь была закрыта и меня окружала кромешная тьма.
Я немного полежал, прислушиваясь, и понял, что нахожусь здесь, скорее всего один. Ничего другого не оставалось, как подняться и выйти на улицу.
Ослепительно яркое полуденное солнце заставило зажмуриться, но не это поразило меня больше всего. Когда я вошел в избушку, была ранняя осень, а сейчас на улице меня встретила весна, причём в самом разгаре. Везде стояли сверкающие под солнцем лужи, а на ветвях деревьев зеленели мелкие и яркие молодые листочки. Я машинально побрёл к выходу из леса, стараясь идти по сухим местам, но вскоре насквозь промочил ноги.
Что-то произошло со временем, но я не стал задавать каждому встречному прохожему мелодраматичные вопросы, – типа какой сейчас год? Слишком уж по идиотски это выглядит в книгах, и особенно в фильмах.
Нет, я дошёл до первого газетного киоска на окраине городка и молча принялся разглядывать витрину. Наконец на нескольких газетах я отчётливо рассмотрел дату…
Год оказался тот же что и был прежде, и я почувствовал некоторое облегчение. Но вот месяц оказался другим… Я каким-то образом очутился в прошлом – почти на четыре месяца раньше, чем испытал первую трансформацию и встретил Виктора с Эллен.
Осознание этого факта со всеми далеко идущими последствиями, пришло не сразу, а медленно и постепенно. Но я догадался что дома, скорее всего, встречу самого себя в более ранней версии, а мне почему-то хотелось этого избежать. Тем более что об этой встрече, если бы она произошла на самом деле, я уже давно должен был знать, и от этого голова шла кругом.
Порывшись в карманах, я нашел совсем немного денег – одну мелочь, и бумажник с полицейским жетоном. Но оказалось, что бумажник был буквально набит крупными купюрами, и я понял, что могу снять приличный номер в отеле и не беспокоиться о питании и одежде.
Я выбрал отель подальше от моего дома, чтобы не встретить знакомых. Постепенно я стал понимать, что нахожусь в какой-то странной ситуации и фактически на нелегальном положении.
Администратор на ресепшен увидел мой полицейский жетон, когда я достал бумажник чтобы оплатить номер. Это самым положительным образом сказалось на его отношении ко мне. Этот сотрудник отеля тут же предложил более удобный вариант проживания, да и в дальнейшем относился ко мне с уважением и был очень внимателен. Позже, когда я постарался по возможности изменить внешность, это уже не вызвало у персонала отеля никаких подозрений или вопросов.
Я несколько дней не брился и не покидал номер, пока не отросла щетина и не наметилась бородка. После этого я отправился в поход по магазинам. Первым делом купил бейсболку с длинным козырьком и солнцезащитные очки. Потом я подобрал себе невзрачную и мешковатую куртку с высоким воротником такую, что никогда не надел бы прежде. После этого я решил, что достаточно хорошо замаскировался и уже свободно прогуливался по отдалённым от моего дома улицам.
Постоянно размышляя о том, что со мной произошло, я постепенно стал приходить к определённым выводам.
В охотничьей избушке мне, по-видимому, встретился один из товарищей пришельца, который прежде заманил Виктора и Эллен в ловушку. А возможно это был он сам. Не вызывало сомнений, что именно в результате его манипуляций с клавиатурой, которая очевидно дистанционно управляла каким-то устройством, я перенёсся в прошлое. Но, по-видимому, мое вмешательство не позволило пришельцу в полной мере осуществить свой план. Когда я прыгнул, и задел кнопки виртуальной клавиатуры, то активировалась другая программа, и я очутился здесь. Что именно собирался сделать со мной инопланетянин или куда хотел отправить на самом деле я, конечно, не имел ни малейшего представления. Лишь в одном я был уверен – ничего хорошего меня не ожидало.
После некоторых размышлений я понял, что скрываться мне следует до тех пор, пока более ранняя версия меня не отправиться в прошлое из охотничьего домика. Только после этого я снова смогу занять своё законное место в этой жизни.
Потом мои мысли обратились к детективу Смиту или кем он там был на самом деле. Очевидно, ему было известно что-то такое, чего не знал я. Ведь он дал мне бумажник с полицейским жетоном и заявил, что тот мне понадобиться. Следовательно, встретиться с детективом Смитом было просто необходимо. Визитку, которую он дал мне во время своего посещения, я тогда же выбросил, как совершенно бесполезный предмет.
Первым делом я отправился в департамент полиции, находившийся недалеко от моего настоящего места жительства. Дежурный офицер заявил, что никакого детектива по имени Смит у них нет. При этом офицер посматривал на меня столь подозрительно, что я поспешил ретироваться, пробормотав что, по-видимому, что-то перепутал.
Ниточка, ведущая к Смиту, оборвалась. Но я гарантированно мог встретить его возле своего дома, через три с половиной месяца, на следующий день после побоища на пустыре. И мне ничего не оставалось, кроме как набраться терпения и ждать.

Глава 5

Однажды, когда до моего выхода из «подполья» оставалось чуть больше месяца, я решил посетить супермаркет с одеждой и обновить гардероб. Подходя к магазину, я увидел, что из его дверей вышел кто-то хорошо знакомый, влился в толпу и пошёл по тротуару. Я не сразу узнал Смита. Первым порывом было немедленно догнать его, но я сообразил, что разговор с ним лучше начать наедине, а не в окружении толпы. Я не спеша пошёл следом, но людской поток никак не редел. Наконец оживлённая улица закончилась, и Смит свернул в какой-то переулок. Повернув следом, я обнаружил, что тот куда-то исчез. Я ускорил шаги и поспешил вперед, не желая упустить Смита. Внезапно меня резко втянули в какой-то проулок, и я почувствовал, что крепко и довольно грубо прижат к стене. В лоб мне уперся холодный ствол пистолета, и я услышал раздражённый шёпот Смита:
– Какого чёрта приятель тебе вздумалось следить за мной? – прошипел он, – Кто тебя послал?
– Мистер Смит, – растерянно пробормотал я.
– Допустим, я мистер Смит, – раздражённо прорычал мой собеседник и усилил хватку, – Что с того?
Только сейчас я сообразил, что в настоящий момент мы с ним даже не знакомы и не имел представления с чего начать разговор.
– В кармане у меня бумажник с полицейским жетоном… – начал я.
Смит тут же перехватил меня другой рукой, приставил пистолет к подбородку, и, похлопав по карманам, выхватил бумажник.
В том момент я не мог видеть его лица, так как ствол пистолета давил и вынуждал смотреть вверх, но вполне представляю, насколько он был изумлён. Однако следует отдать должное Смиту, соображал он довольно быстро, и заминка длилась всего лишь мгновение.
– Пойдёшь со мной, – буркнул он, – И не вздумай делать глупости.
В мои рёбра уперся ствол пистолета, и мне не оставалось ничего другого как подчиниться.
Смит вел меня какими-то проулками по грязи и зыбким мосткам, вдоль сгнивших и покосившихся заборов, мимо отвратительно пахнущих импровизированных помоек. Я не уставал удивляться какие трущобы можно найти в нашем городке.
Ещё я подумал что, похоже, Смит был серьёзным профессионалом. Он заметил, что я за ним иду, но я не видел, чтобы он тупо таращился в витрины. И уж тем более он не останавливался, чтобы завязать шнурки. Но, конечно, я понимал, что оценка профессионализма Смита выходит далеко за пределы моей компетенции.
Наконец мы подошли к обшарпанному трехэтажному зданию, и Смит привёл меня в квартиру на верхнем этаже. Выглядела она нежилой, какой-то неуютной и я подумал что, скорее всего это конспиративная служебная квартира, принадлежащая ведомству в котором служит мой провожатый.
Когда мы зашли в комнату, Смит велел вытянуть руки, стянул чем-то запястья и грубо толкнул меня в кресло. Я неловко – боком упал в него и почувствовал, что происходящее начинает меня сильно раздражать.
– Зачем тебе копия моего жетона? – строго спросил Смит, стоя напротив моего кресла.
– И бумажника, – зачем-то добавил я.
Смит спрятал пистолет в карман и вытащил свой бумажник с жетоном. Видимо, он только сейчас обратил внимание на его полное сходство с отобранным у меня. Достав откуда-то лупу, он разложил бумажники на столе и принялся их изучать.
– Это твой собственный бумажник, но из будущего времени, – не удержался я.
– Ну... конечно, – протянул Смит, саркастически усмехаясь. – Теперь, чтобы выгородить себя, ты наплетёшь всё что угодно. На чью разведку работаешь? Россия? Израиль? Какие перед тобой стоят задачи? – не унимался Смит. – Ты ведь всё равно всё расскажешь, это лишь вопрос времени. Так уж лучше говори по-хорошему.
Смит отвернулся от меня, подошел к кровати и вытянул из под неё какой-то чемоданчик. Я же так давно ждал подходящего момента, чтобы начать трансформацию, что буквально ощущал зуд во всём теле. Ну не трансформироваться же, в самом деле, под дулом пистолета. Это, в конце концов, было опасно. Но как только Смит отвернулся и ненадолго отвлёкся я начал превращаться в пантеру. Преобразование прошло на удивление быстро. Видимо оттого что я так долго этого ждал.
Когда Смит повернулся ко мне держа в руках шприц, заправленный, несомненно, какой-нибудь дрянью развязывающей языки, то увидел перед собой громадную чёрную пантеру, раздражённо бьющую хвостом.
Остатки моей одежды и обрывок пластиковой стяжки лежали между нами, и я ударом лапы смахнул их в сторону. Смит полез, было в карман, за пистолетом, но я грозно рыкнув, шагнул к нему и он оставил эту затею. Потом я, втянув когти, ударом лапы выбил у него из руки шприц и тот эффектно вонзился в стену. Не зная, что предпринять дальше я вместе с карманом и куском штанины выдрал у него из брюк пистолет и ударом лапы забил под шкаф. Во время этой операции Смит едва не потерял равновесие, но удержался на ногах и теперь смотрел на меня вытаращенными глазами. Я легонько подтолкнул Смита к кровати, и он понял меня правильно. Он уселся на краешек постели и как прилежный ученик положил руки на колени.
Я в свою очередь запрыгнул в кресло и начал обратную трансформацию. Мне оставалось только надеяться, что Смит достаточно впечатлён произошедшим и не будет совершать необдуманных поступков.
Смит округлившимися глазами смотрел, как я превращаюсь обратно в человека. Но и тут он сохранил остатки самообладания и остался верен себе. Как только трансформация завершилась, Смит спросил у меня, немного запинаясь и шумно сглатывая почти после каждого слова:
– Вы, с какой планеты, из какой звёздной системы? Если у вас мирные намерения мы сможем обо всём договориться.
Это было уже выше моих сил, и я расхохотался. Сказалось надолго затянувшееся нервное напряжение, и я не смог сразу остановиться. Смит сначала неуверенно заулыбался в ответ, но потом всё же насупился, и я с некоторым усилием оборвал смех.
– Я такой же человек, как и ты, но попавший в сложную ситуацию. Похоже, меня чем-то облучили и я начал превращаться в разных монстров. Но я этого не хотел и мне это совсем не нужно, – сказал я, – Дай мне какую-нибудь одежду и я расскажу всё по порядку. И неплохо было бы выпить чего-нибудь, чтобы согреться.
Вообще-то я имел в виду горячий кофе, но Смит понял это по-своему. Он первым делом извлек из тумбочки бутылку виски, а я подумал, что, пожалуй, это будет кстати… Потом Смит достал из шкафа пару тёмных костюмов, как две капли воды похожих на тот, что был на нём прежде.
Взглянув на меня, он сокрушённо покачал головой, и принялся перебирать какие-то майки и рубашки. Наконец, Смит протянул мне бельё и один из костюмов, а сам принялся с недовольным видом переодевать разодранные брюки.
Подозреваю, что именно безудержный хохот убедил Смита в моей искренности и он, отнёся к моему рассказу достаточно серьёзно.
Моё повествование продолжалось несколько часов, и время от времени Смит что-нибудь фиксировал в блокноте. Так он записал мой настоящий адрес, и данные отеля, где я остановился, отметил даты и время побоища на пустыре, а так же нашей встречи у охотничьего домика. Потом я подробно нарисовал Смиту место расположения домика и дорогу к нему.
Когда я, в свою очередь, спросил, что обо всём этом известно ему, мой собеседник сразу замялся. Смит заявил, что не имеет права передавать мне информацию о таинственных событиях происходящих в нашем городке.
Но он всё же сообщил, что военных а, следовательно, и его самого подключили к расследованию, после того как радиолокационные установки раннего обнаружения зафиксировали сильные помехи от странного излучения неясной природы. Причём источник излучения определялся именно в направлении известного нам леса. Его уже начали потихоньку обследовать. Но так чтобы не вызывать ни у кого подозрений, не создавать лишнего шума и не провоцировать появления ненужных слухов. Теперь же, когда стало известно точное расположение охотничьего домика, задача военных по поиску источника излучения, по-видимому, значительно упрощалась.
Затем Смит принялся сравнивать содержимое бумажников. В потайном отделении того, что был у меня, он нашел какую-то квитанцию с ещё не наступившей датой и, похоже, это окончательно развеяло его сомнения. Имевшийся у Смита бумажник выглядел довольно тощим. Но в нём нашлись две двадцатидолларовые купюры полностью идентичные купюрам оказавшимся у меня. Положив их рядом, друг с другом, Смит взял лупу и долго изучал их внешний вид и сравнивал совершенно одинаковые номера и серии. Потом он придвинул к себе пепельницу и собрался сжечь дубликаты. Я с трудом уговорил Смита этого не делать.
– Это же грубейшее нарушение закона, – возмущался он, – Не должно быть денежных знаков с одинаковыми номерами и сериями. К тому же нас могут заподозрить в изготовлении фальшивок. Это уже серьёзная статья!
– Мы можем просто договориться, пока не тратить эти деньги, а оставить их у себя, – не соглашался я, – А потом, при встрече у охотничьего домика ты отдашь свой бумажник более ранней копии меня, а я верну тебе тот, что сейчас со мной. И тогда всё будет улажено. А то, что сейчас где-то разгуливает моя точная копия разве не нарушение закона? – привёл я сокрушительный, на мой взгляд, аргумент.
Тут, наконец, Смит сдался.
– В этом ты пожалуй прав, – согласился он, – Кругом одни сплошные нарушения законов и правил. Мне всё это очень не нравиться. И я ещё пойду, посмотрю на этого типа – твою копию, добавил он столь угрюмо, что я рассмеялся.
– Но откуда у меня могло оказаться столько денег? – удивлялся Смит, пересчитывая купюры, которые нашёл у меня.
– Возможно, ты получил повышение по службе? – предположил я, – Когда мы встретились возле охотничьего домика, у меня создалось впечатление, что именно ты руководишь войсковой операцией.
– А что, вполне возможно, – заявил Смит, немного подумав, – Бумаги на присвоение очередного звания давно отправлены наверх. И я уже стал подумывать, что они где-то затерялись или кто-нибудь из начальства убрал их под сукно. Ну, вот теперь и от тебя есть хоть какая-то польза, – добавил он.
Я с недоумением посмотрел на Смита но, увидев пляшущие искорки в его прищуренных глазах, понял, что мой собеседник просто шутит. В общем-то, мы с ним поладили, но я понимал, что это ещё ничего не значит. Ни в чём нельзя быть уверенным и ни на что нельзя рассчитывать, когда имеешь дело с таким человеком.
– Жаль, что ты не спортивный болельщик и не играешь в лотереи, – посетовал Смит, – Могли бы разбогатеть.
– Да, я уже думал об этом, но не смог припомнить никакой подходящей информации, – согласился я.
Но тут я вспомнил, что примерно в эти дни на въезде в город должна была произойти серьёзная авария, с участием нескольких автомобилей. Я сказал об этом Смиту и он очень заинтересовался. Смит попросил сообщить все подробности, какие только смогу припомнить. Сначала в моей памяти всплыл день недели, а потом вспомнилось и число. Оказалось, что авария должна была произойти послезавтра утром. Я вспомнил даже названия улиц, на пересечении которых она случилась. Жертв, кажется, не было, но я не мог утверждать это со всей уверенностью. Мой собеседник заявил, что обязательно там будет и постарается во всём разобраться.
Я не удержался и спросил у Смита, как он обнаружил, что я за ним иду, если это конечно не является профессиональным секретом.
– Какие секреты?! – искренне изумился Смит, – Ты когда-нибудь видел себя в зеркале? Борода, тёмные очки, козырёк натянут на глаза, да ещё и воротник поднял. Даже в большой толпе ты первый бросаешься в глаза. Если бы я случайно встретил тебя на улице, то, скорее всего, подумал бы: «А не проследить ли за этим парнем? Так, на всякий случай».
Я был несколько смущен и поспешил перевести разговор на другую тему. Признаюсь, забегая вперёд, что, вернувшись в отель, я первым делом сбрил бороду. Небольшие усики я всё же оставил, но потом ещё некоторое время размышлял над дальнейшей судьбой очков и бейсболки.
Перед тем как расстаться, мы договорились, что Смит через пару дней навестит меня в отеле. Я понимал, что теперь он будет проверять, по возможности, всю полученную сейчас информацию, но это меня уже не тревожило. Напротив, я был рад тому, что теперь не придется разбираться со всеми свалившимися проблемами в одиночку.
Лишь покинув ту неуютную квартиру, я с удивлением осознал, что Смит так хорошо осведомлённый обо мне и моих делах в будущем, всю информацию получил от меня же самого в прошлом. И даже возле охотничьего домика появился только потому, что от меня узнал, что он там будет. И бумажник Смит бросил мне, лишь по причине того, что я ему об этом рассказал. Тем более что он видел этот бумажник у меня в прошлом.
Парадокс времени. Я так много читал об этом в фантастических произведениях, но не сумел сразу распознать в реальности.
Через несколько дней Смит нашел меня в отеле.
– Я понаблюдал немного за тобой тем, что живёт недалеко от пустыря, – рассказывал он, – Потихоньку навел справки на работе, и убедился что у тебя безукоризненная репутация. Побывал возле охотничьего домика. Над ним действительно установлена какая-то хитрая антенна. Я даже сделал серию снимков и переслал их специалистам.
– И ты действительно живёшь один? – поинтересовался Смит, – У тебя нет ни родителей, ни близких родственников?
– Никого, – подтвердил я.
– И как оно? – спросил Смит.
– Да ведь ко всёму привыкаешь, в любом положении можно найти свои плюсы и минусы, – уклончиво ответил я, так как не любил распространяться на эту тему.
– Скоро я навещу тебя, точнее твою предыдущую версию, – заявил Смит, посмотрев свой блокнот с записями, – Для этого будет прекрасный повод после побоища, которое ты устроил или устроишь на пустыре. Никак не могу привыкнуть к этой путанице со временем.
– Не приставай к этому парню с лишними вопросами, ему и так досталось тогда, – Неожиданно для себя сказал я, полушутя, полусерьёзно, испытав внезапный прилив сострадания к самому себе.
– Я не буду ему докучать, ты ведь и сам знаешь, – засмеялся Смит. – Да, я ещё забыл сказать по поводу аварии на въезде в город, о которой ты мне сообщил, – вдруг вспомнил он.
– И что же там произошло?
– Я подъехал заранее и припарковал машину на обочине, за пару домов до того перекрёстка, – начал рассказывать Смит, – Пошел посмотреть, правильно ли установлены дорожные знаки, есть ли там регулировщик и всё такое… Не успел я дойти до перекрёстка, как в мою машину сзади врезался грузовик. Он протащил её несколько метров и развернул поперёк дороги. В неё тут же ударились два легковых автомобиля, сначала один, а потом другой. Получилось, что я же и стал причиной аварии, на которую приехал посмотреть.
– Вот это да! – удивился я.
– И мне ещё пришлось объясняться с начальством, что я там делал и почему разбил служебный автомобиль. Так что со временем шутки плохи, и надо постараться поменьше вмешиваться в события, пока эта ситуация не закончиться, – заключил Смит.
– Согласен, – ответил я.
– И ведь надо ещё будет писать рапорт, но я не представляю себе, как объяснить эту ситуацию с перемещением во времени, – пожаловался Смит.
– Не надо торопиться упоминать это, – посоветовал я, – Так можно и со службы вылететь или угодить на пенсию. Смотря к кому, этот рапорт попадёт. Неподготовленным людям трудно признать даже сам факт возможности путешествия во времени.
– Вот и я о том же, – вздохнул он, – Лучше напишу после завершения операции, тогда, может быть, появятся новые факты и материалы.
Потом мы ещё раз обсудили моё вынужденное путешествие во времени, но ни к каким новым выводам или идеям не пришли.
– Получается какая-то замкнутая петля времени. – волновался Смит, –Информация о том, что я должен передать тебе бумажник с жетоном появилась как бы из ниоткуда. Ты сказал мне, я передал тебе, а кто первый начал? Никто! Ситуация существует сама по себе и я боюсь её нарушить.
– Возможно, её и нельзя нарушить, но на всякий случай лучше и не пытаться это сделать, – сказал я. – Встретимся на месте когда моя копия отправиться в прошлое и, по крайней мере, хотя бы эта проблема будет закрыта.
В следующий раз мы договорились встретиться уже возле охотничьего домика, если до того времени не произойдёт ничего такого, что потребует нашей встречи и экстренных действий.

Глава 6

Когда Смит ушёл, я вновь вернулся к изучению духовной и эзотерической литературы. Это давно стало моим основным занятием во время вынужденного безделья. Свободного времени было сколько угодно, и я изучал возможности духовного роста, способы медитации и всё что с этим связано. Я уже давно обошел все ближайшие книжные магазины, и скупил всю подходящую, на мой взгляд, литературу. Меня не оставляла идея о возможности получить новое тело способное не убивать и разрушать, а спасать и созидать.
Но всё имеющее начало, имеет и своё завершение. В мою спокойную и размеренную жизнь вновь, совершенно бесцеремонно, вторглась действительность. Снова произошло событие из разряда невероятных, которое продолжило длинную цепочку других. И это уже окончательно выбросило меня из колеи обычной человеческой жизни.
В тот тёплый летний вечер я возвращался в отель после неспешной прогулки, и сначала всё выглядело не более чем банальный спектакль.
Декорацией послужила проезжая часть улицы, а действующими лицами были неудержимо несущийся грузовик и ребёнок в коляске, оставленный без присмотра невнимательной мамашей.
Погружённый в свои мысли я неторопливо шел по противоположной стороне улицы и осознал смысл происходящего, только когда детская коляска выкатилась на дорогу прямо перед грузовиком. До меня донесся тихий детский плач, и тут же на тротуаре появилась молодая женщина и бросилась к ребёнку.
Я с ужасом понял, что сейчас произойдёт беда. Молодая мать, почти совсем девчонка, подбежала к коляске, но было уже поздно.
В следующее мгновение грузовик должен был смять и её и коляску, а я ничем не мог им помочь. До них было довольно далеко, и я понимал, что не успею ни перевоплотиться в известные мне тела, ни просто добежать. Пронзённый болью за этих двух беззащитных существ я машинально поднял ладони, чтобы закрыть лицо и не видеть трагедии.
В то же мгновение я осознал, что нахожусь возле коляски и уже выхватил из неё младенца. Другой рукой я, на бегу, подхватил мамашу и понесся к тротуару. Падая с ними на твердый и горячий асфальт, я успел увидеть, как грузовик сбил, пустую уже коляску, и тут же врезался в ближайший фонарный столб. Помогая женщине подняться на ноги и подавая ей хныкающее чадо я понял, что в целом чувствую себя как-то необычно.
«Пожалуй, мне следует поскорее отправляться домой» – успел подумать я, и тут же нашел себя сидящим за столом у себя в номере. Я просидел так несколько минут, пытаясь как-то переварить только что произошедшие события.
Каким-то образом я мгновенно перенёсся домой, но при этом никто не удосужился включить свет и я сидел в полной темноте. Запинаясь о стулья, я пошел к выключателю, но, проходя мимо зеркала, увидел своё отражение и совершенно ошеломлённый замер на месте. Оказалось, что всё моё тело слабо светится нежным голубоватым светом. Конечности удлинились и стали тоньше. Посмотрев на свои изящные светящиеся пальцы, я заметил, что они полупрозрачны и тоже стали длиннее.
Только тогда я, наконец, понял, что со мной произошло очередное перевоплощение. И я получил тело, которое так хотел, то есть способное спасать!
Следующие несколько дней я старался не пропускать телевизионные новости и внимательно просматривал газеты. О происшествии участником, которого я стал, нигде не было ни слова. Вероятно, молодая мамаша решила не распространяться о том, что её и ребёнка спасло голубое светоносное существо. И я могу её понять. Сам бы я поступил так же. Но возможно у молодой женщины были, и другие причины не упоминать меня.
Вскоре я убедился в том, что возможности нового тела превосходят все ожидания. Оно обладало очень развитой нервной системой, отточенными рефлексами и мозгом, который имел явно большее, чем у человека количество связей. Получалось что я как бы «не дорос» до своего нового тела. Первое время я постоянно ощущал это на себе. Стоило мне глубоко задуматься и «уйти в себя», как оно начинало жить своей собственной жизнью.
Так, совершенно случайно, я обнаружил способность к левитации. Мне понадобилось достать книгу лежавшую на шкафу и я, задумавшись о чём-то, машинально поднялся в воздух. Уже стоя на полу с книгой в руках я с трудом осознал произошедшее.
Как-то вечером, закрывая распахнутые на день створки окна, я нечаянно выдавил раму из проёма. Это произошло оттого, что я нажал посильнее, желая плотнее затворить окно. Весь оконный переплёт едва не рухнул на тротуар перед отелем, но я успел его подхватить и кое-как установил на место. С того дня, пребывая в теле спасателя, я стал передвигаться и делать что-либо с большой осторожностью и не прилагать больших усилий. Так, как если бы, все окружающие меня предметы были сделаны или склеены из тонкой фольги и папиросной бумаги.
Оказалось, что если я долго не принимал пищу, тело спасателя начинало пополнять свою энергию получая её откуда-то из окружающего пространства. Причём это делалось легко и непринужденно. Я не мог понять, как это происходит, и с этим предстояло ещё разобраться.
Однажды я неосторожно опрокинул на себя кружку с кипятком. Вопреки ожиданиям я не получил ожога и не испытал каких-либо неприятных ощущений. Кипящая вода прошла сквозь тело спасателя, не причинив ему никакого вреда, и неровной лужицей расплескалась по полу. Тогда я попробовал слегка поранить руку ножом, но и это мне не удалось. Лезвие легко проходило, сквозь голубоватую ткань тела, не причиняя вреда. Я понял, что кроме всего прочего, тело спасателя неуязвимо. По крайней мере, в каких-то пределах.
Постепенно я сумел взять это тело под контроль, но чувствовал, что моего человеческого опыта недостаточно, чтобы обнаружить и использовать все его возможности.
Довольно быстро я освоил то, что мы называем телепортацией. Но она удавалась только при перемещении на сравнительно небольшие расстояния – в пределах нескольких миль.
Находясь в новом теле, я мог почти дословно припомнить каждую прочитанную когда-либо книгу. Легко понимал речь, произносимую на любом, даже редком или впервые встретившемся языке. Мог вспомнить почти полностью каждый из прожитых дней.
Но самое интересное для меня заключалось в том, что я мог делать неожиданные для себя выводы, анализируя и сопоставляя, казалось бы, ничем не связанные друг с другом факты и события. Возвращаясь в своё привычное человеческое тело, я чувствовал, что просто тупею.
Тогда я впервые подумал о том, что неплохо было бы поменять мою обычную человеческую «базовую конфигурацию» на конфигурацию полупрозрачного светящегося голубоватого существа – спасателя.
Осваивать столь сложное тело было очень интересно. Я вспомнил, что похожее чувство восторга испытывал в детстве, когда впервые катался на большом, предназначенном для взрослых, велосипеде. Едва дотягиваясь до педалей и переваливаясь с боку на бок над высокой рамой, я управлял тяжелой машиной, с трудом сохраняя равновесие. При этом мне удавалось постепенно наращивать скорость, и это было замечательное ощущение.
Но главное – теперь я обладал мощным аналитическим «инструментом» и был уверен, что разберусь во всех беспокоящих меня вопросах.
Изучая подборки прессы, анализируя последние открытия учёных и наблюдения астрономов, я постепенно приходил к выводу о явном вмешательстве в дела человечества представителей внеземной цивилизации.
Ещё я заметил, что чем дольше и чаще пребываю в теле спасателя, тем сильнее и заметнее меняюсь внутренне. Я с тревогой думал о том что, похоже, перестаю быть просто человеческим существом, а становлюсь кем-то иным.
С одной стороны это меня пугало, но с другой стороны я чувствовал, что во многом становлюсь лучше – честнее с самим собой, внимательнее к окружающим меня людям, да и духовно развиваюсь быстрее.
Меня начали волновать глобальные проблемы, связанные с возможными путями развития нашей цивилизации и я с горечью осознал, насколько она несовершенна и уязвима. Я начал задумываться ещё о множестве разных вещей и вопросов, которые прежде меня не интересовали, а порой я даже не подозревал об их существовании.
Через некоторое время я уже окончательно убедился, что моя прежняя личность практически полностью растворилась в новой, сформировавшейся во время моего пребывания в светоносном теле. Я ещё мог почувствовать себя человеком, возвращаясь к своей базовой конфигурации, но уже хорошо понимал, что это лишь один из возможных вариантов мировосприятия. Причём далеко не лучший вариант и полностью возвратиться к нему невозможно. Как нельзя, например, вернуться в детство.

Глава 7

Между тем приближался день, когда на дом к моей более ранней версии должен явиться Виктор и заявить о пропаже Эллен. Но я давно сообразил, что могу пробраться к охотничьему домику заранее и посмотреть, как доставят туда девушку, а возможно даже предпринять что-нибудь для её спасения.
Дождавшись нужного дня, я ранним утром, когда только начало светать, принял облик спасателя. Затем, сконцентрировавшись на образных и чувственных представлениях того места в пространстве, где намеревался вскоре очутиться я телепортировался в лес к избушке.
Мне пришлось провести пару томительных часов в ожидании каких-либо событий, укрываясь в кустах возле охотничьего домика. Но вот невдалеке послышался треск сучьев, и я прижался к земле. Вскоре показались двое в черных комбинезонах или скафандрах и в шлёмах с тёмными непрозрачными стёклами. Они что-то несли. Когда эта пара приблизилась, мне удалось рассмотреть носилки, на которых лежала опутанная сетью молодая женщина. Удивительно, но дверь охотничьего домика опять была не заперта, и эти двое занесли носилки внутрь почти не сбавляя скорости. Просто шедший впереди пнул по двери, и она распахнулась. Вскоре эта парочка вышла из домика уже без Эллен и снова отправилась куда-то в лес. Я, подождал немного и двинулся к избушке.
Внутри было темно, но зрение светоносного тела мгновенно адаптировалось, и я внимательно осмотрел единственную в домике комнату. Пленницы нигде не было видно, но ясно чувствовалось, что под этим помещением есть другое. Точнее я ощущал лишь наличие пустого пространства под ногами, но в данном случае это было одно и тоже. Тогда я принялся тщательно осматривать пол, ощупывая буквально каждую половицу. Вскоре обнаружился хорошо замаскированный люк и я, повозившись немного, сумел поднять его крышку. Оказалось, что подземное помещение было раза в два больше чем сам охотничий домик.
Один угол практически полностью занимала какая-то довольно большая машина, отдалённо напоминающая щиты и пульты управления электростанции. Она едва слышно гудела и иногда перемигивалась разноцветными огнями. Очевидно, это и был передатчик. В другом углу было оборудовано некое подобие тюремной камеры с решетчатыми стенами. Там за толстыми прутьями прямо на носилках лежала Эллен.
Остальная часть помещения была занята грубо сколоченными нарами или лежанками и контейнерами с каким-то оборудованием или припасами.
Глаза молодой женщины были закрыты, она ровно и глубоко дышала. Решётки оказались без дверей и были сделаны из материала похожего на металл, но явно неземного происхождения. Потолок подвала тоже выглядел довольно прочным, и я на мгновение задумался, каким образом лучше всего освободить Эллен.
Можно было попробовать телепортироваться вместе с ней в какое-нибудь безопасное место или просто попытаться выгнуть или вырвать пару прутьев. Но я сразу решил, что пока ничего такого делать не следует. Ведь пришельцы могли всполошиться и изменить свои планы. А тогда ситуация в которой меня отправляют в прошлое может даже не возникнуть.
Хотя мы со Смитом и решили, что до поры до времени, не будем не во что вмешиваться, я долго размышлял над тем, что же произойдет, если я помешаю инопланетянину отправить меня прежнего в прошлое.
Получалось, что тогда я сегодняшний уже не смог бы появиться и существовать, да и Смит не должен был прийти на помощь к нам с Виктором. Но всё-таки Смит уже являлся ко мне после происшествия на пустыре и это свершившийся факт. Но откуда он мог узнать обо мне, если я завтра не позволю моей более ранней копии отправиться в прошлое время?
Лучше всего было, не поднимая шума дождаться утра следующего дня. К тому времени сюда прибудет спасательная команда, включая меня в прежнем варианте, и Смит подготовит свою войсковую операцию. Я рассудил, что с Эллен за это время ничего плохого не произойдёт. Ведь, в конце концов, я буду поблизости и никому не позволю причинить ей вред.
Таким образом, я принял окончательное решение – не вмешиваться в ход событий и не препятствовать шустрому пришельцу, когда он будет отправлять мою копию в прошлое время. Не хватало ещё создать новый временной парадокс, последствия которого я не в состоянии предугадать.
Следовательно, до тех пор, пока моя копия не отправиться в прошлое, мне оставалось лишь наблюдать за происходящим. Зато после этого руки у меня будут полностью развязаны, и я смогу действовать по обстановке.
Я решил, что буду в теле спасателя, так как оно обладало наибольшими возможностями, и было практически неуязвимо. Всё-таки мне предстояла достаточно сложная задача – обезоружить противников и лишить их возможности передвижения. Короче говоря, взять в плен.
Жаль, что при первом посещении охотничьего домика у меня ещё не было таких возможностей как сейчас.
Осмотрев ещё раз помещение наверху, я обратил внимание на широкие и длинные полки под самым потолком. Это были настоящие полати. Я освободил одну из полок и, забравшись на неё, укрылся какими-то рогожами. Теперь оставалось только дождаться следующего утра, и вскоре я позволил себе погрузиться в чуткий сон.
Было уже далеко за полночь, когда я услышал шаги и затаил дыхание. Оба пришельца войдя в избушку, прошли мимо меня и спустились в подвал. Стояла полная тишина, но этой ночью я больше не спал.
Ближе к утру один из инопланетян поднялся наверх и направился к дверям. Видимо у них была всё-таки какая-то сигнализация или система оповещения о чьём-либо приближении. И я подумал, насколько ошибочно было предполагать, что такой системы у пришельцев нет и действовать, не принимая во внимание возможность её наличия.
Я слегка приподнял одну рогожу, чтобы наблюдать за дверью. Вскоре она распахнулась, и я увидел себя из прошлого. Я выглядел довольно глупо и стоя на улице в напряжённой позе, какое-то время таращился в темноту помещения. Потом я зашел внутрь и вокруг меня сразу начал формироваться слегка светящийся голубоватый кокон. Но я этого упорно не замечал. Потом я шагнул в сторону от дверей, и вдруг растопырив пальцы обеих рук, прыгнул вперед. Когда я был уже в прыжке, кокон засветился ярче, затем последовала неяркая вспышка, и я исчез. Несмотря на свой идиотский вид, я, пожалуй, прыгнул довольно эффектно, причём с места и без подготовки.
Пришелец тем временим, установил напротив дверей какую-то треногу и взял в руки устрашающего вида оружие, напоминающее гибрид пылесоса с граблями.
Я понял, что пришло время и мне выходить на сцену. Отбросив в сторону рогожи, я мягко спрыгнул на пол. Пришелец видимо что-то услышал и обернулся.
Его реакция на моё появление была совершенно непредсказуемой. Я был готов к чему угодно, но только не этому.
Едва увидев меня, инопланетянин тут же бросил своё оружие к моим ногам и упал на одно колено. Протянув руки в мою сторону, он, развернул их ладонями вверх и всем своим видом продемонстрировал полную покорность и готовность к повиновению.
– Мы пришли с миром, и я приветствую санитара космоса, – пробормотал он на каком-то своём языке, но к своему удивлению я хорошо его понял.
В прошлом я неоднократно убеждался, что, находясь в светоносном теле, мог легко понимать любой из попадавшихся земных языков. Но никогда не задумывался о том, что смогу так же легко общаться и с пришельцами.
Я понял, что инопланетянин принял меня за кого-то другого. По-видимому, за какое-то очень опасное для него существо. Было бы не разумным не попытаться использовать это обстоятельство в полной мере.
– Пусть второй освободит земную женщину и поднимется сюда вместе с ней, – потребовал я.
– Пришелец тут же заговорил по своей внутренней связи, не отключая внешний динамик, и передал моё требование. Вскоре крышка люка откинулась и показалась Эллен. Окинув помещение тоскливым взглядом, она отошла в угол и осталась там, присев на корточки и сжавшись в комок. Я понял, что мой светоносный облик не является для Эллен символом или признаком спасения, и она всё ещё считает себя пленницей. Следом поднялся второй пришелец. Он опасливо обошел меня по широкой дуге и встал рядом с напарником. Эллен не пыталась трансформироваться в пантеру, и я подумал, что у инопланетян, по-видимому, имеется какое-то эффективное средство для такого случая.
В это время шум в эфире инопланетян, раздававшийся из каких-то устройств расположенных у них на груди, немного усилился. Похоже, к разговору подключился кто-то ещё.
– Вызывает корабль, что у вас там происходит? – послышался раздраженный голос.
– Мы встретили космических санитаров, – мгновенно ответил первый пришелец быстрой скороговоркой и с паническими нотками в голосе.
Похоже, он давно хотел это сообщить, но молчал, боясь меня разозлить.
В ответ раздался сдавленный стон и короткий всплеск ругани. На груди у обоих пришельцев тотчас замигали яркие красные вспышки, и послышался звук, напоминающий отчёт метронома.
– Что всё это значит? – строго спросил я.
– Корабль и его экипаж готовятся к самоуничтожению, на случай если его атакуют санитары космоса.
– Вы так сильно нас боитесь?
– Вы же знаете, что у нас нет оружия, способного причинить вам серьёзный ущерб, но мы не можем позволить вам узнать координаты наших планет.
– Давайте начнем переговоры, и я обещаю, что мы не будем приближаться к вашему кораблю и его атаковать, – предложил я, с тревогой подумав о том, что может произойти с нашей планетой, если рядом с ней взорвётся космический корабль пришельцев. Перед моим взором на мгновение предстали вышедшие из берегов океаны с обнажённым дном и Земля, плавно и как бы нехотя покидающая свою орбиту.
Видимо на той стороне канала связи нас внимательно слушали, и не очень-то стремились к самоуничтожению, потому что красные вспышки и удары метронома сразу прекратились.
– Какие у вас требования? – спросили с корабля.
– Вы освобождаете всех людей захваченных на этой планете, – начал я, но не успел договорить, как последовала немедленная реакция.
– Мы никого не захватывали, – сразу прозвучал ответ, – единственная особь женского пола, подготовленная к отправке на корабль, находится у вас.
Уже лучше подумал я и продолжил озвучивать свои требования.
– Всё оборудование, находящееся в охотничьем домике, включая передатчик, остаётся на месте. Вы подробно объясняете причину, по которой прибыли на эту планету и после этого можете отправляться куда угодно. Но вы должны обещать, что никогда и не при каких обстоятельствах больше не вернётесь на Землю, – строго потребовал я.
– Ну что ж, вы ещё раз подтвердили известный факт, что действия космических санитаров часто не предсказуемы и логически не объяснимы, – последовал ответ. – Мы оставим здесь оборудование, которое не представляет для нас никакой ценности. Подробно объясним причину, по которой прибыли сюда, хотя она вам и так хорошо известна. И, конечно, уже не вернёмся на эту планету, потому что никогда не возвращаемся туда, где встретили космических санитаров.
– Ну, тогда, рассказывайте причины, – напомнил я свои требования.
– Мы ищем планеты, на которых можем набирать рекрутов для участия в войнах, которые ведём. Прибыв на такую планету, мы запускаем передатчик, который транслирует сложный по форме электромагнитный сигнал. Импульсы воздействуют напрямую на ДНК аборигенов и вызывают ускоренные мутации. В результате этого активируются и осуществляются возможные в прошлом, но нереализованные в настоящем варианты путей эволюции. Если при этом появляются достаточно грозные и опасные существа, мы мобилизуем на таких планетах целые армии рекрутов. Затем обучаем их и перебрасываем в зоны военных действий. На некоторых планетах воздействие на ДНК их жителей приводит к появлению совершенно безобидных и беззащитных существ, вроде улиток или каких-нибудь черепах. Такие планеты нас не интересуют, и мы их не трогаем.
Всё что я услышал, примерно соответствовало моим предположениям, и не удивило. Правда, прежде я не догадывался о конечной цели этих экспериментов, то есть о наборе рекрутов.
Я подумал, что не плохо было бы попросить пришельцев снять шлемы, чтобы увидеть их истинный облик. Но, скорее всего шлёмы они не снимали из-за того, что земная атмосфера не подходила для их дыхания.
Существовала ещё опасность, что неудачно заданный вопрос мог посеять в их головах сомнение – тот ли я на самом деле, за кого они меня принимают? До этого момента всё шло на удивление гладко и следовало аккуратно, не вызвав сомнений, завершить сложившуюся ситуацию. Тем более что десять минут истекли, и уже должен был появиться Смит. Я не знал, что он предпримет, увидев инопланетян, и к каким последствиям это может привести. Поэтому мне хотелось как можно быстрее покончить с этим делом и по возможности не впутывать военных.
– Хорошо, можете отправляться на ваш корабль, – сказал я пришельцам.
Инопланетные рекрутёры не заставили себя долго уговаривать. Над запястьями у обоих засветились экраны с клавиатурами, а их тела окутала голубоватая дымка, постепенно принимая форму коконов. Скоро сначала один, а затем другой, потыкав пальцами, обтянутыми чёрным материалом комбинезонов, в свои экраны, просто исчезли.
Я же поспешив принять человеческий облик, сразу почувствовал такую неимоверную усталость, что сел прямо на пол и прислонился к стене.
В тот же момент дверь в избушку распахнулась, и в неё ворвались Смит с пистолетом наизготовку и Виктор, без оружия, но имевший весьма решительный вид. Следом за ними через дверной проём бесшумно просочились вооружённые бойцы в камуфляже и замерли, образовав цепочки вдоль стен избушки. Смит сразу направился ко мне, а Виктор с Эллен, конечно, в объятия друг друга.
– Так и думал, что ты уже здесь, – проговорил Смит, тревожно озираясь. – Но где же наши противники? – спросил он, недоумевая.
– Сбежали, – ответил я, зевая и с трудом преодолевая навалившуюся усталость и полнейшую апатию, – Навсегда!
Глава 8

Наручники на нас с Виктором и Эллен конечно не надели, но это мало что меняло, по сути. Передвигаться мы могли только по территории военной базы, да и то лишь в сопровождении целого отделения солдат. О какой-либо личной свободе мечтать даже не приходилось. Я понимал, что мы представляем собой невероятно благодатный материал для исследований высоколобым учёным мужам, но это было слабым утешением.
Мистер Смит оказался офицером Донованом и разгуливал по военному городку теперь уже в своём истинном обличии. То есть, в форме подполковника какого-то там подразделения вооруженных сил. Он был с нами очень учтив, терпеливо отвечал на вопросы и любезно делился некоторыми соображениями. Постепенно не торопясь, он внушал нам мысль о том, что в силу не зависящих от нас обстоятельств мы оказались в несколько необычном но, безусловно, почётном положении.
И теперь мы, по его мнению, должны приложить все возможные усилия, чтобы наилучшим образом послужить делу развития науки. А поскольку делается это в интересах всего человечества, то нам должно быть стыдно даже думать о каких-либо личных приоритетах. При этом мистер Донован не скупился на обещания относительно самого благополучного устройства нашего будущего. Но чем дольше я слушал подполковника Донована, тем сильнее сомневался, в том, что у нас с Виктором и Эллен есть хоть малейший шанс покинуть когда-нибудь территорию военной базы и снова почувствовать себя свободными людьми.
Отношение Донована ко мне несколько изменилось, и я понимал почему. Просто раньше мы были с ним, как бы по одну сторону баррикад и трудились над решением одних и тех же проблем. Наши интересы в большой мере совпадали. Теперь же ситуация изменилась и у меня был сомнительный статус – то ли свидетеля, то ли соучастника, то ли кого-то ещё. Но я к этому был готов, ведь ничего иного ждать и не приходилось. Просто Смит, а теперь Донован, был представителем военной разведки и этим всё сказано.
Меня часто преследовало ощущение, что подполковник чего-то не договаривает. Но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что военные учёные не остановятся ни перед чем, чтобы поскорей получить результаты. А это означает, что для начала нас будут облучать разнообразными способами, брать всевозможные пробы анализов и подвергать бесчисленным тестам. А в дальнейшем, возможно, возникнет вопрос о том, что кого-то из нас следует препарировать и это вряд ли встретит серьёзные возражения в их среде.
Короче говоря, в любом случае, у меня не было ни малейшего желания быть подопытным кроликом. И я сильно сомневался в том, что учёные, а тем более военные, имеют верное представление, в чём на самом деле заключаются интересы человечества. Более того, я был уверен, что на всей земле найдётся совсем немного людей способных рассуждать о будущем нашей цивилизации достаточно адекватно и с истинным пониманием сути вопроса.
Поразмыслив над всем этим, я выбрал момент, когда мы в очередной раз направлялись в исследовательский центр, а солдаты, повсюду сопровождавшие нас, немного отвлеклись. Я тихонько спросил у Эллен и Виктора не хотели бы они уже покинуть это гостеприимное место. Оба они с надеждой во взглядах подались вперёд, и мне пришлось, открыв ладонь сделать предостерегающий жест. «Позже», – Прошептал я одними губами и медленно отвернулся от них.
Прошло несколько дней и страсти связанные с нашей охраной несколько улеглись. Действительно, даже если покинуть территорию военной базы, идти было собственно некуда. Вокруг на десятки миль простирались открытые и безлюдные пространства прерий.
Нас поселили в отдельных и достаточно комфортных комнатах для персонала. Трижды в день за нами заходил крайне неразговорчивый лейтенант и в его сопровождении мы ходили в офицерскую столовую. Иногда нас вызывали в исследовательский центр, и туда нас сопровождал всё тот же прикреплённый к нам лейтенант. Военные специалисты пытались разобраться в инопланетном оборудовании. Мы с Виктором и Эллен вместе и каждый по отдельности уже несколько раз подробно рассказали свои приключения и вряд ли могли помочь чем-то ещё.
Первым моим побуждением было скрыть от военных всё, что касалось голубого, светоносного тела. Всё связанное с ним я воспринимал как глубоко личное. Но его видела Эллен в охотничьем домике, а незаметно договориться с ней, так чтобы давать одинаковые показания не было никакой возможности. Поэтому я рассказывал все, как и было на самом деле. Но я умолчал о многих способностях, которыми обладал, находясь в теле санитара космоса, как его называли пришельцы. Так что, я не стал ничего говорить военным о своих наблюдениях относительно нервной системы и мозга светоносного тела, которые по развитию и возможностям намного превосходили человеческие. Не стал я распространяться и о его физических особенностях, например, о способности к левитации.
Обо всём этом знал только я, и никакие угрызения совести от сокрытия таких фактов меня не мучили. Я очень хорошо запомнил все эмоции, чувства и физические ощущения, сопровождающие превращение в светоносное тело. И я надеялся, что сумею трансформироваться в него и без помощи инопланетного передатчика. Мне очень хотелось провести такой эксперимент, но прежде следовало выбрать для этого нужное время и найти подходящее место. И я не спешил, а лишь терпеливо выжидал, когда появиться такая возможность.
Меня удивило, что после того как мы неоднократно и во всех подробностях рассказали о своих приключениях военным специалистам, нас не стали заставлять трансформироваться в других существ. А я ждал от них именно этого. Возможно, военные чего-то опасались. А возможно так работала их бюрократическая система, когда на любое серьёзное действие требовался приказ от вышестоящего начальства. Представляю себе рапорт с просьбой выдать санкцию на превращение таких-то граждан в пантер…
Однажды я поинтересовался у Донована, насколько далеко они продвинулись в изучении инопланетного оборудования. Он с искренним сожалением сообщил, что до сих пор учёным мало, в чём удалось разобраться. А причина в том, что технологии пришельцев значительно превосходят наши – земные.
Всё свободное от общения с военными специалистами время мы были предоставлены сами себе и могли заниматься чем угодно. Однако я легко обнаружил несколько скрытых видеокамер в наших комнатах и прилегающих коридорах. Конечно, я сделал вид, что ничего не замечаю. Кроме того, везде были совершенно открыто, установлены стационарные поворотные видеокамеры, но их я рассматривал уже демонстративно, не скрываясь.
Как-то раз я предпринял попытку прогуляться по территории базы. Но едва я отошёл от здания, в котором мы жили, на несколько метров, как передо мной, словно из под земли вырос бравый сержант. Вытянувшись и держа руки по швам, он почти пролаял: «Не положено». Всё стало на свои места, и я вернулся в свою комнату.
Однажды, когда меня вызвали в исследовательский центр в очередной раз, я обратил внимание на передающую установку пришельцев стоящую в одном из помещений. Она была не только выключена, но и частично разобрана. Я смотрел на передатчик, зияющий пустотами на местах вытащенных блоков, и понимал, что теперь у меня, наконец, появилась возможность разрешить, давно беспокоящий вопрос: «Сумею ли я трансформироваться самостоятельно без помощи передатчика». Если смогу, то всё в порядке, а вот если нет – я становлюсь совершенно беззащитным. То же самое, как я думал, касалось и Виктора с Эллен.
Вернувшись в свою комнату, я быстро сообразил, что во всём здании не найти места, где бы я мог попробовать провести трансформацию, не попадая в поле зрения видеокамер.
Даже помещение туалета для этой цели не подходило. Хотя я и не заметил там видеооборудования, туда в любое время суток мог кто-нибудь зайти, а кабинки были открытыми без дверец.
На всякий случай я прогулялся вдоль периметра нашего здания, вызывая подозрительные взгляды встреченных по пути солдат и офицеров. Конечно, весь периметр просматривался, а в стенах не было никаких нищ.
Лишь в тамбуре между дверьми, перед выходом на улицу, я не заметил видеокамеры. Тамбур был не больше метра длинной, но мне этого было вполне достаточно. Постепенно у меня родился довольно несложный план и на следующий день я приступил к его реализации.
Начал я с того, что во время обеда посетил бар и запасся бутылкой виски. Сопровождавший нас лейтенант бросил на неё неодобрительный взгляд, но этим и ограничился. Вечером я, плеская виски на самое донышко, выпил пару стаканчиков, а позднее, когда время близилось к полуночи, отправился в туалет и вылил половину содержимого бутылки в раковину. Потом, захватив бутылку с собой, я как был в спортивных трико и майке вышел в коридор и слегка пошатываясь, отправился в тамбур. Там я поставил бутылку на пол и постарался как можно быстрее сосредоточиться, вспоминая сопровождающие трансформацию в космического санитара ощущения. Вскоре мне это удалось, и я с восторгом осмотрел свои полупрозрачные и слабо светящиеся голубым светом ладони. Но радоваться долго, не было времени. Я постарался как можно быстрее вернуть себе человеческий облик, а после этого сел прямо на пол и обнял бутылку. Прошло всего лишь несколько секунд, а на улице уже послышались торопливые шаги, и в тамбур вошел один из солдат службы охраны. Для другого солдата просто не было места, и он выглядывал у первого из-за плеча. Мне оставалось лишь посмотреть на них с бессмысленной улыбкой, позволить подхватить себя под руки и довести до кровати. Никаких последствий это происшествие не вызвало. Я зря опасался, что подполковник Донован как-то отреагирует и прочтёт, например, душеспасительную лекцию, а то и усилит охрану.
Поначалу я не видел возможности свободно общаться с Виктором и Эллен, так чтобы наши разговоры не были подслушаны или записаны. Лишь иногда, выйдя ненадолго на улицу, мы перебрасывались несколькими фразами у входа в здание, в котором жили. Повсюду сопровождавший нас лейтенант, в столовой нередко ненадолго оставлял нас одних. Иногда он ходил за добавкой какого-нибудь блюда, а время от времени посещал бар. Но и тогда я не решался говорить свободно, так как столик мог быть оборудован записывающим устройством. Наконец я догадался в отсутствии лейтенанта наклоняться к Эллен и шептать ей на ушко всё, что хотел сообщить. Она тем временем кокетливо поводила глазками, а иногда смущенно похохатывала, как будто я нашептывал ей нескромные комплименты. Потом она так же шёпотом передавала информацию Виктору, а он в свою очередь надувал щёки и хмурился. Но и эти, невинные на вид разговоры, мы немедленно прекращали, едва завидев возвращающегося к нашему столику лейтенанта.
Проведя успешный эксперимент с трансформацией, я на следующий день во время обеда поспешил сообщить об этом своим друзьям, как только появилась такая возможность. Виктор с Эллен в свою очередь рассказали, что уже дважды пытались трансформироваться и оба раза неудачно. Они предприняли эти попытки в первые дни нашего пребывания на базе. Это было ещё до того, как я сообщил им, что все помещения оборудованы скрытым видеонаблюдением.
Я так и предполагал, что обладаю более развитыми способностями к трансформации, чем Виктор и Эллен. Ведь они не умели превращаться ни в кого кроме пантер. Да и этой способности они обучились в непосредственной близости от передатчика, то есть под воздействием очень мощного сигнала.
Имея возможность трансформироваться в космического санитара, я мог покинуть военную базу в любой момент и чувствовал себя в полной безопасности. Но я не мог бросить своих друзей в столь затруднительной ситуации. И в то же время я не имел представления как им помочь. А теперь когда они потеряли способность трансформироваться ситуация выглядела совсем безнадёжной.
Однако оказалось, что я недооценил своих товарищей по несчастью. У них уже имелся готовый и всесторонне обдуманный план. На первый взгляд он выглядел совершенно авантюрным, но вполне соответствовал ситуации.
Просто Виктор напомнил мне, что в сотне метров от здания, в котором нас содержат, находиться вертолётная площадка. И он сообщил, что служил в военно-воздушных силах и умеет управляться с этими машинами.
Почему-то я привык считать Виктора и Эллен неопытными и неумелыми созданиями, требующими постоянной опеки. Я попытался адаптироваться к вновь возникшей реальности, и видимо у меня было соответствующее этому выражение лица. Я перевёл взгляд на Эллен, размышляя о том, чего же тогда можно ожидать от подруги Виктора? И она не подвела, сообщив, что в прошлом была инструктором по парашютному спорту и именно тогда познакомилась с Виктором.

Глава 9

Вертолёты взлетали и садились прямо напротив окна комнаты Виктора и Эллен. Моим друзьям ничего не оставалось, как наблюдать за этим и делать выводы. Они отмечали для себя длительность полётов, следили за процессом заправки и пытались сообразить, сколько топлива могло оставаться в той или иной машине. Они планировали выбрать подходящую ночь и захватить вертолёт около четырёх часов утра. Это время, когда сон нередко одолевает даже тех, кто никогда не спит на посту, и мне было нечего возразить. В итоге мне не оставалось ничего другого, как присоединиться к друзьям. Я полагал, что если моя помощь и не понадобиться, в любом случае я не буду помехой.
В ночь побега сначала всё шло достаточно гладко, но конечно не обошлось без приключений.
В первый же день пребывания на базе нас снабдили камуфлированной одеждой без знаков различия. Издалека мы выглядели как заправские военные. Поэтому, выйдя ночью из здания, мы решили солидно передвигаться неспешным шагом и не перебегать открытые участки. Сначала парой вышли Эллен с Виктором, а я двинулся немного погодя. Удивительно, но мы добрались до вертолёта не вызвав тревоги. Правда, около посадочной площадки нас окликнул бдительный часовой, но Виктор не ударил лицом в грязь. Он сказал, что у него ночной вылет и всё вопросы к дежурному офицеру. Солдат растерянно отступил, а Виктор, забравшись в кресло пилота и покопавшись для начала в недрах приборной панели, принялся щелкать тумблерами и ручками.
Завыли сирены и вспыхнули прожекторы, когда мы с невероятным шумом, поднимая клубы пыли, уже взлетали. Набрав высоту и выровняв тяжёлую машину, наш пилот взял направление на ближайший город.
Виктор сообщил, что они планируют приземлиться, не долетая до города, примерно милю. Затем просто войти в него пешком и попробовать затеряться. В предрассветной мгле мы увидели, что бесконечные прерии кончились и внизу потянулись лесные массивы. Виктор заметил, что место посадки придётся ещё поискать, но горючего хватит с избытком на все манёвры.
Раньше у нас не было возможности обсудить дальнейшие планы, и я поинтересовался у Виктора, что они собираются делать потом. Виктор сообщил, что у его бывших сослуживцев есть кое-какие связи в преступном мире и первым делом он сделает себе и Эллен новые документы. Потом они уедут в какую-нибудь страну, ещё не решили в какую, и начнут всё заново. Виктор предложил сделать документы и мне, но я отказался и признался что хочу, наконец, разобраться со своими новыми возможностями. Виктор понимающе кивнул головой и сказал, что тоже поразбирался бы, если бы было с чем. Я высказал предположение, что при серьёзной опасности их с Эллен способность к трансформации может вернуться. И лучше быть к этому готовым.
Я хотел было спросить у Виктора, если у них в этом городе знакомые, которые могут помочь укрыться на первое время, но подумал, что это лишнее. Мои друзья уже показали, что отдают себе полный отчёт в своих действиях.
Некоторое время мы молчали, но вскоре Виктор встревожено сообщил, что за нами погоня и на радаре два объекта. Я подумал, что видимо в воздух подняли оставшиеся вертолёты. Эллен тут же заявила, что видела в хвостовой части несколько парашютов и сейчас нам самое время их надеть.
Первоначальный план пришлось изменить. На горизонте уже показались городские огни, когда мы, надев парашюты, решили прыгать. Эллен принялась меня инструктировать, причем речь сразу пошла о затяжном прыжке. Виктор тем временем направил вертолёт немного в стороны от города, чтобы никто не пострадал, когда, уже никем не управляемая машина, разобьется.
Наконец мы покинули борт. Я прыгал впервые, и было жутковато. Настроение улучшилось лишь, после того как я дёрнул кольцо, и меня сильно встряхнуло. О возможности трансформироваться я тогда почему-то даже не вспомнил. Я вцепился в стропы и, следуя наставлениям Эллен, внимательно всматривался вниз, чтобы не опуститься на вершину какой-нибудь ели.
Когда мы благополучно приземлились и нашли друг друга, Виктор достал откуда-то сапёрную лопатку. Он немедленно принялся, в лучших шпионских традициях, закапывать наши парашюты. Сначала это вызвало у меня недоумение но, подумав, я понял, что он прав. Сначала нас будут искать на месте аварии вертолёта. И чем позднее наши преследователи поймут, где мы приземлились на самом деле, тем лучше. Мы прошли в сторону города около мили, и я понял, что нам пора расставаться.
Возможно, если рассуждать с практической точки зрения, мне лучше было остаться с Виктором и Эллен. Но, вопреки всякой логике, мне хотелось остаться одному и, образно выражаясь, пойти своим путем. Виктор и Эллен были искренне огорчены расставанием. Да и я едва не пустил слезу, так как, успел привязаться к этим славным ребятам.
Тепло попрощавшись с друзьями, я подождал, пока они не скроются в густой тени деревьев, и трансформировался в тело космического санитара. Привычно просканировав окружающий лес, я решил телепортироваться на берег небольшого лесного озера. Оно находилось всего лишь в нескольких милях от меня.
Прибыв на место, я присел на ствол поваленного дерева, и некоторое время наслаждался живописным видом неподвижной глади темной воды, неясными силуэтами деревьев и лесной тишиной. Небо оказалось густо усеянным звездами и, наблюдая за ними, я всерьёз задумался о своём будущем. Впервые за долгое время я размышлял конкретно, на грани принятия серьёзных решений и в груди у меня медленно и неуклонно поднималась волна всепоглощающего восторга. Это было предчувствием чего-то замечательного и неотвратимого. Возвращаться домой не имело смысла, да и не хотелось. Там меня никто не ждал кроме, разве что, сотрудников каких-нибудь спецслужб или военных.
Я снова принялся обдумывать давнюю идею поменять свою базовую конфигурацию с обычной человеческой на конфигурацию космического санитара.
Человеческое тело требовало непрерывного внимания и ухода. Его следовало регулярно кормить и обеспечивать возможность погружаться в сон. Исходя из физиологических потребностей, нужно было создавать комфортную обстановку. Не говоря уже о том, что при серьёзных или мнимых угрозах оно имело склонность впадать в стрессовое состояние. Всё это мешало не только какому-либо духовному развитию в самом широком смысле слова. Это препятствовало даже простым размышлениям, выходящим за рамки обыденных физиологических и психологических потребностей.
Я ещё не знал, как осуществить смену базовой конфигурации, но надеялся, что в последствии найду способ как это сделать.
Кроме того, после общения с пришельцами-рекрутёрами я понял, что существует, по крайней мере, одна цивилизация космических санитаров. И я подумал, что неплохо было бы воссоединиться с этой расой.
Я давно понимал и чувствовал, как близки мне идеи космополитизма. Теперь же я вполне конкретно воспринимал себя гражданином вселенной и больше никем другим. В то же время я не допускал и мысли о том, чтобы навсегда покинуть человечество и бросить его на произвол судьбы. Хотелось разобраться в проблемах, заблуждениях и препятствиях стоящих на пути его развития. Но вряд ли я мог помочь людям, действуя в одиночку.

Неожиданно мне в голову пришла совершенно фантастическая идея.
Сначала я отбросил её, как абсолютно невероятную, но минуту спустя вновь к ней вернулся.
…Почему бы и нет, подумал я, что я знаю о возможностях санитаров космоса?
Мысленно отключившись от окружающего мира, я встал, прикрыл глаза и сосредоточил всё внимание на распахнувшейся над озером, прямо передо мной, космической бездне.
Вначале я постарался прочувствовать и осознать всю её целиком. Через некоторое время я попытался выделять в своём восприятии отдельные участки космоса и какие-то его уголки. Постепенно возникло трудно уловимое ощущение хаоса, но и оно иногда прерывалось на мгновение ещё более размытым ощущением упорядоченности каких-то структур.
Внезапно внутри у меня что-то шевельнулось, и я почувствовал ответное внимание, сопровождающееся чем-то вроде вопроса: «Кто ты? ». На долю мгновения я уловил в вопросе оттенки дружеского участия и готовности к действию. В ответ я как мог широко распахнул всё своё естество, стараясь отбросить все сковывающие и сдерживающие мысли и факторы. Я постарался раствориться в этом вопросе и почувствовал, что между тем, кто его задал и мной, возникла какая-то связь. Я потянулся к ней всей своей сущность и почувствовал, что связь крепнет. Возникло ощущение, что меня затягивает какая-то воронка. Я не противился этому чувству, а постарался отдаться ему целиком.
Когда появилось ощущение движения и скорости, я открыл глаза и увидел, как мимо меня, всё более ускоряясь, проносятся звёздные системы, туманности и далёкие галактики. Подняв голову, я заметил, что перспектива немного искажается, и подумал что это, скорее всего, оттого что меня окружает какое-то защитное поле, а возможно просто от скорости.
Под ногами у меня разверзлась космическая бездна, впереди ждала неизвестность, но я испытывал всё поглощающее чувство восторга.
Неожиданно для себя я не только понял, но и всей душой почувствовал, что наконец-то возвращаюсь домой… Испытывая невероятное чувство облегчения, постепенно переходящее в ощущение тихой, спокойной радости, я снова закрыл глаза и уже не открывал их, до тех пор, пока движение не прекратилось…

⇐ Предыдущая 123 4 Следующая ⇒