ПАРКОВАЯ ЗОНА

- Ну и где он, спрашивается? Долго нам еще ждать? – недовольно пробурчал Сеня и запустил камнем в мирно сидящую на еловой ветке ворону. Снаряд пролетел несколькими метрами левее цели, а возмущенная птица разразилась целой тирадой карканья. Не дожидаясь, пока человек бросит следующий камень, она вспорхнула крыльями и поспешила убраться восвояси.

- Да ладно тебе, всего на шесть минут опаздывает. Мало ли что, разные могут быть… обстоятельства.

- Ростик прав. Терпение, мой друг, – сказал Лёха. – А вот камнями ты бы не разбрасывался, еще привлечешь кого-нибудь. Ты же помнишь, что нам рассказывали об этом парке?

- Да помню, помню… – нахмурился Сеня. – Только признайтесь, вы же тоже допускаете вероятность того, что он просто взял наши деньги и слинял?

- Да, всё возможно. Но нам его рекомендовали как лучшего из лучших, и не абы кто, а хозяин «Трёх толстяков». Это уже не хухры-мухры! Уж поверь, сталкеры дорожат репутацией, ее за деньги не купишь, так что вряд ли… как его там… Гор, да? Да, точно, Гор! В общем, вряд ли он бы стал кидать нас, тем более ради такой наверняка незначительной для него суммы.

- Оптимисты… – Сеня театрально закатил глаза и махнул на друзей рукой. Сев на оградку, достал из кармана зубочистку и стал ковырять острием забившийся под ногти мусор.

Парни затихли в ожидании. Вскоре молчавший до сих пор Тёмыч подал голос:

- А вот и наш опоздун, наконец-то!

И действительно, со стороны Светлановского проспекта, смоля папироску, неторопливо шёл Гор. Завидев своих клиентов, сталкер помахал им рукой. Ответным жестом его удостоил только Ростик.

Поравнявшись наконец с парнями, самому старшему из которых было на вид лет двадцать пять, Гор поприветствовал их кивком головы.

- Я извиняюсь за свое опоздание, возникли некоторые сложности. Прошу, что называется, понять и простить. Это Зона и, собственно, этим всё сказано, – развел руками сталкер и выдавил из себя неуклюжую улыбку. – Итак, для начала, думаю, нам следует познакомиться. Меня зовут Гор, а вас, господа?

- Алексей, можно просто Лёха, – представился коренастый голубоглазый блондин. – Это Арсений, он же Сеня, – рыжий детина под два метра, не отрываясь от разглядывания ногтей, лишь коротко кивнул. – Артём, он же Тёмыч, – молодой человек поднял руку, и Гор только сейчас заметил еще одну особенность – помимо того, что у парня не было ни волос, ни бровей, на каждой из его ладоней не хватало по одному пальцу. – Ну и Ростислав, он же Ростик.

При упоминании последнего Гор едва сдержал нахлынувший на него приступ смеха. Впрочем, обладателя имени, карлика ростом метр двадцать три, это нисколько не обидело.

- Да, родители у меня те еще юмористы, – сказал он. – Но в этом ведь есть своя изюминка, да?

- Что верно, то верно, – ответил сталкер. – Что ж, если я правильно понял, мне нужно сопроводить вас вглубь «Сосновки», дабы вы разжились там артефактами, после чего вывести живыми и по возможности невредимыми вывести оттуда.

- Всё так, – согласился Лёха.

- Одну минуточку, – вскочил Сеня. – Что значит «по возможности»?

- То и значит, – спокойно произнес Гор. – Ваши жизни, равно как и ваша… целостность, целиком и полностью зависят от вас самих. Сразу запомните и выгравируйте у себя в подкорке мозга два слова – беспрекословное подчинение. Если вы слушаете и делаете то, что я говорю, моментально выполняете все мои приказы, какими бы странными или нелепыми они вам не казались, то в таком случае велик шанс пройти маршрут с наименьшими потерями и с приличным хабаром. В противном случае этот парк может стать вашей могилой.

Сталкер скомкал в кулаке скуренную папиросу, щелчком отправил ее в свободный полет и достал из нагрудного кармана портсигар.

– Будете? Ну, на нет и суда нет. Было бы предложено.

Гор закурил, почесал подушечками пальцев трехдневную щетину и обвел взглядом четырех парней.

- Лица у вас больно кислые. Что, думали отправляетесь на увеселительную прогулку? Здесь вам не Диснейлэнд вообще-то, это Питерская Зона, мать её ети! Я думал, вы знали, куда шли.

- Так-то оно так, - поникшим голосом сказал Ростик. – Просто как-то вы все так описали…

- Не радужно?

- Да…

- Ну а вы как хотели? Если нужны единороги, какающие бабочками и иже с ними, то вы нехило так ошиблись адресом. Впрочем, это дело такое. Еще есть время отказаться. Либо же яйца в кулак и вперед, но ни в коем случае не забывайте два заветных слова – беспрекословное подчинение! Если же вас такой расклад не устраивает или вы попросту струсили – не беда! Осуждать я вас не стану и даже пойму. Мы разойдемся и больше никогда, возможно, не встретимся. Только аванс я в таком случае не верну…

- С какого перепугу? Это еще что за шутки, дядя? – опять распетушился Сеня.

- Что вы, никаких шуток. Таковы правила, и не я их придумал. Вас что, не предупредили? Ну пардоньте, не мой косяк. Харон должен был вам про это сказать. Да вы и сами понимать все должны. Я же потратил время, ресурсы на подготовку к этому рейду. Предоплата на то и предоплата, оно так и за пределами Зоны работает. Если заказчик в назначенный день отказывается от товара или услуги, предоплата не возвращается. Такие вот пирожочки, господа! Так что, в «Сосновку» или по домам?

Парни насупились, встали кругом и принялись перешептываться. Гор с ответом не торопил – понимал, что решение, которое им предстоит принять, в любом случае будет нелегким. За четыре года в Зоне он повидал многих, как совсем «зелёных», так и более опытных искателей приключений и нередко случалось, что те в последний момент давали заднюю, не решаясь пойти на риск. После первых таких случаев и придумали подушку безопасности в виде сохранения аванса за проводником, чтобы тот не оставался в накладе. Да и Харон, хозяин «Трёх толстяков», имел процент с гонорара каждого сталкера, которого рекомендовал.

Парк «Сосновка» давно привлекал охотников за артефактами и просто любителей острых ощущений. В этом рассаднике аномалий всегда можно было, как любили говорить сталкеры, «поднять бабла», разумеется, при условии, что удастся выйти оттуда живым и относительно невредимым. Везло далеко не всем, жизненный путь не одного десятка смельчаков окончился здесь и практически не осталось деревьев, кора которых не знает вкус человеческой крови.

- Гор? – позвал Лёха.

- Да-да?

- Мы согласны на ваши условия.

- Что ж, чудно! Тогда прежде, чем выдвигаться в путь, хочу обговорить еще пару деталей. Прошу не пугаться и за оружие не браться, если я не скажу, – увидев в глазах новичков понимание, Гор сунул два пальца в рот и звучно свистнул. Из-за бывшего газетного киоска вышел псевдопес и трусцой направился к людям. Увидев мутанта, парни попятились и потянулись к автоматам, но сталкер крикнул: – Отставить! Отставить, я сказал! Он со мной.

- Вы п-прикалываетесь, что ли? – заикаясь, спросил Тёмыч.

- Спокойно, салаги! Анубис добрый и никого не обидит, – в этот момент псевдопес подошел к Гору, ткнулся тому в бедро своей облезшей мордой, сел и стал спокойно разглядывать квартет новых для него людей. Сталкер ласково потрепал зверя по холке. – Вы на внешность не смотрите. Да, не красавец, но спутника вернее не найти. Лучше многих людей будет, между прочим, ага. И в битве на выручку придёт, и аномалию учует, и артефакт поможет найти. Он пойдет с нами. Это еще одно моё условие. Не согласны – значит расходимся.

- И что, до этого все соглашались? – поинтересовался Ростик, с опасением и одновременно с любопытством глядя на большого мутировавшего добермана.

Правый глаз пса выглядел вполне здоровым, чего нельзя было сказать про левый, странного бледно-фиолетового цвета и без зрачка. Оба его уха из-за большого количества дырок в них больше походили на обгоревшие треугольники сыра Маасдам. И без того короткая шерсть местами напрочь отсутствовала, особенно на боках и морде.

- Конечно, ведь как я уже сказал, Анубис – незаменимый помощник в любой ходке. И я вам могу дать железобетонную гарантию, что он никого из вас не тронет. Без моего приказа, конечно же, отдавать который я, без крайней на то нужды, разумеется, не намерен.

- Гор, Анубис… – Лёха сплюнул себе под ноги. – У нас тут что, тур по Египту? А Осириса где забыли?

Сталкер пожал плечами.

- Ты не первый, кто обратил на это внимание, мой начитанный друг. Ну а какую кличку ты бы сам дал человеку, которого зовут Горяинов Егор Егорович, то бишь мне? Тут как бы без вариантов. А что касается его, – Гор указал на пса, – ну посмотрите, вылитый же Анубис. Только вот тело не человеческое.

Доводы показались квартету убедительными, и парни молча согласились.

- Так что, господа, будем и дальше лясы точить или все-таки уже примете решение?

- Хорошо, мы согласны, – сказал Лёха, которого Гор про себя отметил, как главного в четвёрке. – А какое ваше второе условие?

- О, это вам понравится больше, – сталкер снял с плеч рюкзак, поставил его на землю и, немного покопавшись, достал из него небольшой контейнер. – Я хочу, чтобы вы надели их на себя и не снимали до самого конца нашего путешествия, – с этими словами Гор вытащил из контейнера бусы и раздал каждому из парней. – Они сделаны из натурального янтаря и призваны отпугивать всякий гнус, который может встретиться на пути. Поверьте, укусы мошкары, обитающей в парке, хоть и не смертельны, но до ужаса неприятны. Чесаться будете – мама не горюй. И да, на эстетику наплюйте, советую не заправлять их под одежду и держать снаружи для максимального эффекта.

На сей раз Лёха, Сеня, Тёмыч и Ростик спорить не стали и украсили свои шеи бусами. Гор также надел на себя украшение и убрал контейнер обратно в рюкзак.

- Знайте, что относиться я к вам буду, как к малым несмышленным детям, которые Зону никогда не видели и автомат вообще первый раз в руках держат. Попросту говоря, как к имбецилам. Без обид. Помните, что ваши жизни в первую очередь зависят от вас самих. Будете слушаться дядю Гора – всё будет в ажуре. Я говорю бежать – вы бежите, говорю стоять – стоите, стрелять – стреляете и так далее. Ни на секунду не забывайте два главных слова…

- Да-да-да, беспрекословное подчинение, помним.

- Вот и умнички! Проверьте свое снаряжение и в путь-дорогу. Автоматы держите наготове, но с предохранителя не снимайте, пока я не скажу. Пойдем цепочкой, не разбредаться. Захотите сделать шаг вправо-влево, поссать-посрать-поблевать, спросите сначала меня. Ну, по коням!

Первым, если не считать Анубиса, трусящего в паре шагов впереди, шел Гор. Следом Лёха, Ростик и Тёмыч, роль замыкающего выпала Сене. Парни старались идти след в след за своим проводником и внимать всему, что тот говорит и делает.

Практически через каждые двадцать-тридцать шагов сталкер замирал, жестом показывая, что впереди дорогу преграждает аномалия, объяснял, как она называется и чем опасна, после чего менял траекторию движения.

Первое время всё проходило гладко, и добыча не заставила себя долго ждать. Право собрать первый урожай досталось Лёхе. После кивка Гора, разрешившего забрать артефакт, он бережно и даже с трепетом поднял с земли «Чёрный камень» и положил в заранее подготовленный для него контейнер под одобрительный гул товарищей. В этот момент Лёха ощущал себя не совсем в своей тарелке, будто застуканный за каким-то непотребством.

Впрочем, радость от первого в его жизни артефакта, притом встречающегося не так часто, отодвинула чувство неловкости на второй план. Сталкер сказал, что Харон с радостью выложит за «Чёрный камень» кругленькую сумму. Вопрос какую именно занимал парня гораздо больше, чем свойства артефакта, о которых он не знал и которые его мало интересовали.

Вскоре и другие члены группы смогли разжиться артефактами, уже не такими редкими, однако счастья на их лицах заметно прибавилось. Глядя на Лёху, Сеню, Тёмыча и Ростика, с улыбками замечающими очередной трофей, Гор невольно вспомнил, как ходил в детстве с отцом и братом в лес собирать грибы. С тем же азартом и блеском в глазах они находили в траве белые и подосиновики. Только обстановка была другая.

Отвлекшись на воспоминания, сталкер не сразу обратил внимание на Анубиса. Пес принял боевую стойку и утробно зарычал. Только тогда Гор заметил псевдобелок, окруживших их группу. Около сорока зверьков, хищно поблескивая глазами-бусинами и постукивая острыми резцами, постепенно сжимали кольцо.

- Быстро все ко мне! Встали кругом, спинами в центр, – рявкнул сталкер, и парни незамедлительно выполнили приказ. – Автоматы наизготовку, предохранители снять. Стрелять по моей команде.

Обычно Анубиса боялись даже мутанты больших, чем он сам, размеров. Однажды от него убегала здоровенная псевдоплоть, визжа во всю глотку, которую он в конечном счёте перегрыз. Но сейчас белки как будто его совсем не замечали. Видя это, Гор удивился и… испугался. Таких смелых зверьков встречать ему еще не доводилось, поэтому он приготовился к тому, что схватка может окончиться не в пользу людей. Силы были слишком неравны.

Никто не спешил нападать, понимая всю важность первой атаки, и осторожничали.

- Гор, что нам делать? Их слишком много! – заскулил Тёмыч.

- Отставить панику, вижу, что много. Главное не стреляйте, пока я не скажу, иначе нам точно кабзда.

- Мамочки… – еле слышно проблеял Ростик.

Анубис продолжал рычать и скалить зубы, но бросаться в гущу врагов тоже не торопился. Гор прекрасно понимал, что мутанты так просто не уйдут, а напряженное ожидание могло затянуться надолго. Рано или поздно у кого-нибудь из его подопечных, может даже у всех разом, сдадут нервы и тогда… Меньше всего на свете ему хотелось становиться беличьим кормом.

Тогда он решился на рисковый шаг: достал из подсумка гранату, выдернул чеку и бросил в самое большое скопление зверьков. Как и ожидалось, псевдобелки лишь немного расступились, чтобы никого не зашибло снарядом, и снова сомкнули ряды.

Через несколько секунд раздался взрыв. Семь или восемь мутантов разнесло в клочья, еще нескольких посекло осколками, но никого из людей благо не задело. Убедившись в этом, Гор скомандовал:

- Огонь!

Стрёкот автоматных очередей огласил «Сосновку». Очень скоро застигнутые врасплох белки превратились в дырявые кровавые тушки. Те из них, кто чудом уцелел, напрочь забыли про храбрость и бросились наутёк. За ними вдогонку ринулся проголодавшийся от напряжения Анубис.

- Фу-у-ух, я было подумал, что нам крышка, – выдохнул Лёха, садясь на корточки.

- И я, – признался Сеня.

- Да, просто несказанно повезло, что всё вышло так как вышло, и мы отделались только испугом, – сказал Гор. – Передохните пару минут, замените рожки в автоматах и двинем дальше, не стоит здесь надолго оставаться.

Сталкер предложил своим подопечным выбор: продвигаться, как и раньше, в сравнительной близости от границ парка или уйти подальше вглубь, где было опаснее, но в то же время велик шанс найти редкие и дорогие артефакты. Воспоминания о столкновении с белками еще не выветрились у парней из памяти, но, посовещавшись, они решили выбрать второй вариант.

«Как предсказуемо. Все, кого я приводил сюда, не соглашались довольствоваться малым. Впрочем, понять их можно – ради добычи они в Зону и приходят».

Анубис еще не вернулся, и Гор решил выдвигаться без него, чему парни несказанно обрадовались. Несмотря на свою полезность, а также безобидность и лояльность по отношению к ним, новички в присутствии псевдопса чувствовали себя очень некомфортно. Они никак не могли избавиться от мысли, что стоит хоть немного расслабиться, доберман непременно набросится на них и загрызет.

Спустя полчаса и полтора десятка оставленных позади аномалий пятёрка дошла до памятника летчикам. Мемориал представлял из себя жалкое зрелище. Пилон и две стелы, сделанные из бетона, во многих местах раскрошились, и в них уже едва угадывался изначальный замысел скульптора. Бронзовый рельеф лица лётчика, очевидно под воздействием какой-то аномалии, оплавился, став похожим на бесформенное нечто из классических фильмов ужасов восьмидесятых годов.

- У меня мурашки по коже от этого места, – признался Ростик.

- То есть разрушившийся памятник тебя пугает, а все остальное типа норм? – с издевкой спросил Сеня, однако его голос звучал уже не так самоуверенно, как раньше.

- Представь себе, да.

Гор еле слышно хмыкнул. Он и сам испытывал какое-то странное ощущение каждый раз, когда проходил мимо мемориала. При этом до конца было неясно, то ли так просто шалит подсознание, то ли здесь реально присутствовало нечто, что вызывало смесь тревоги, страха и необъяснимой тоски и заставляло внутри всё сжиматься.

- Пацаны, смотрите, там что-то лежит!

- Эээ… Куда ты пошёл?..

Гор обернулся на голос и увидел, что Тёмыч, ни с того, ни с сего свернувший в сторону, направляется прямо в аномалию.

- Назад, придурок! Вернись в строй! – крикнул сталкер и бросился парню наперерез, но было уже поздно.

Дальнейшее происходило будто в замедленной съёмке.

Как только Тёмыч оказался прямо в центре аномалии, она распахнула свой зев. Молодой человек тут же провалился по пояс под землю, от неожиданности издав звук, похожий смесь мычания и икоты. Гору ничего не оставалось, как стоять и смотреть, что произойдёт дальше – он знал, что парень уже обречен. В оцепенении находились и остальные участники похода.

Тёмыч успел лишь бросить недоуменный взгляд на своих товарищей. В следующий момент аномалия захлопнулась и исчезла, отсекая таким образом половину туловища парня. Боль к нему пришла не сразу, равно как и осознание произошедшего. Широко раскрытыми глазами он уставился на то место, где у него должны были быть ноги. Из его глотки уже был готов сорваться крик, но подошедший сзади Гор закрыл бедолаге рот ладонью. Вторую руку сталкер положил ему на затылок. Одно резкое движение, хруст позвонков. Тело Тёмыча, вернее то, что от него осталось, дернулось последний раз и мягко упало на траву.

- Вы… Вы что сделали? – дрогнувшим голосом спросил шокированный Лёха.

- Проявил милосердие, избавил его от страданий. Он в любом случае был уже не жилец, – шокированная троица молчала, не в силах отвести взгляд от трупа товарища. – Эту пространственную аномалию называют по-разному: кто-то «Хлеборезкой», кто-то «Секатором». В действии вы ее прекрасно видели. Теперь нижняя часть туловища вашего лысого друга телепортировалась куда-нибудь на другой конец Зоны. Или болтается на ветке дерева, кто знает. В любом случае его уже было не спасти. Он бы истек кровью прежде, чем получил медпомощь. Да и вряд ли бы он захотел жить в таком виде. Только какого хрена он туда попёрся? Я же ясно дал понять, что любое несанкционированное передвижение чревато последствиями – и вот, полюбуйтесь.

- Мы уже не узнаем, что на него нашло… – сказал Ростик, шмыгая носом. Казалось, еще немного, и он заплачет.

- И почему вы его не остановили? Видели же, что он куда-то почесал. Дебилы!..

Несколько минут все безмолвствовали, тишину нарушал только шелест листьев на ветру и периодически вдалеке раздавался еле различимый вой какого-то зверя или мутанта.

- А может… – Ростик вытер рукавом намокшие глаза. – Может вернемся?

- Сдурел, что ли? – Сеня отвесил карлику подзатыльник, несильно, но ощутимо. – Хочешь все бросить и удрать, поджав хвост? Мы и десятой доли планируемого не собрали. То есть всё это было напрасно, да? И Артём, получается, погиб напрасно? Так и знал, что не нужно было тебя с нами брать, только и знаешь, что ныть! – Парень все сильнее распалялся и ударил носком сапога Ростика по пятой точке. – Ты еще мамочку свою позови давай. Пускай она тебе сиську даст, успокоит своего малыша…

- Всё, всё, успокойся! – вмешался Лёха и насилу оттащил Сеньку на безопасное расстояние. – Успокойся, я сказал! Посмотри на меня. Сеня, на меня! Мы не пойдем назад до тех пор, пока не набьем рюкзаки артефактами, слышишь? А Ростик… он просто ляпнул, не подумав, так ведь? – карлик энергично закивал. – Вот! Так что дышим глубже и сохраняем спокойствие.

- А с Тёмычем что будем делать? – задал резонный вопрос сменивший гнев на милость Сеня.

До этого хранивший молчание и со стороны наблюдавший за развернувшейся перебранкой Гор вклинился в разговор:

- Как что? Оставим его здесь, разумеется. Или кто-то из вас потащит его бренные останки на своем горбу? Очень сомневаюсь. Или, может, вы хотите его похоронить? Только вряд ли у вас с собой есть лопаты, а автоматами вы могилу и до завтрашней ночи могилу не выкопаете. К тому же его труп поможет задержать мутантов, которые могут последовать за нами. Поэтому давайте без дурацких вопросов. Я уже говорил и повторю еще раз, но последний: вы в Зоне, а не на курорте. Вы знали, куда шли, а если не знали, тем хуже для вас. Нянькаться я с вами не собираюсь. Хотите вернуться, пожалуйста, пойдем сию же секунду, хотите продолжить наше увлекательное путешествие – милости прошу, но тогда, в случае чего, пеняйте на себя, господа хорошие. Итак, как поступаем?

Троица единогласно решила двигаться дальше. Они переложили артефакты, найденные Тёмычем, себе в рюкзаки и забрали вещи, которые могли им пригодиться. Дав время проститься с товарищем, Гор повёл их за собой.

О своих догадках сталкер сообщать спутникам не стал. Он считал, что причиной, по которой Тёмыч ушел с маршрута, стала оплавившаяся стеклянная бутылка, принявшая причудливую форму. Издалека ее легко можно было запросто спутать с артефактом «Бабочка», что, очевидно, и произошло. В любом случае, это всего лишь одна из версий, хоть и самая правдоподобная по мнению Гора. Вариант с захватом разума тоже имел право на существование, но телепатов в «Сосновке» никогда не водилось, да и непонятно было почему воздействовали на одного только Тёмыча. Одни вопросы и ни одного ответа.

Гору оставалось надеяться, что Лёха, Сеня и Ростик не отчебучат ничего подобного, и все они выберутся из парка целыми и невредимыми. А еще его тревожил Анубис – пёс слишком долго не появлялся и у сталкера стало неприятно ёкать в груди.

Очередной перекресток приготовил людям неприятный сюрприз.

- Дальше мы не пройдём, придется повернуть назад и выбрать другую дорогу, – объявил Гор.

- Что такое, почему?

- Тут кругом аномалии, проще обойти, а главное безопаснее.

- Я ничего не вижу, – сказал Лёха.

- И я, – хором поддакнули Сеня и Ростик.

- Это потому, что у вас обычные глаза, а у меня специальные импланты, позволяющие видеть в десяти разных спектрах.

Сталкер, посмотрев в озадаченные лица спутников, поначалу сохранял невозмутимость, но потом согнулся пополам и расхохотался. Опешившие поначалу парни вскоре засмеялись вместе с ним.

- Вот дурачьё! Что, поверили? – спросил Гор, вновь став серьезным. – Если вы не видите аномалии, это не значит, что их нет и что их не вижу я. Пробудете в Зоне с моё и тоже научитесь. А пока – вот, смотрите!

Сталкер достал из нагрудного кармана жилета болт и кинул перед собой. Не долетев до земли нескольких сантиметров, железка взмыла вверх со скоростью пули и, казалось, затерялась где-то в верхних слоях атмосферы. По тому месту, куда угодил болт, пошла рябь, охватившая через секунду пространство перед людьми в несколько десятков квадратных метров.

- Да, вы правы, туда мы не пойдем, – сказал впечатленный увиденным Лёха.

Гор похлопал его по плечу.

- Умный мальчик!

Тут, словно эта фраза сработала как призывающее заклинание, из-за деревьев вышел Анубис. Морда его была вся в крови, а с края рта свисал клок рыжей шерсти – охота явно удалась на славу. Подойдя к сталкеру, пёс встал на задние лапы и положил передние ему на грудь.

- Ах ты, негодник, где шлялся, признавайся? – поинтересовался Гор, почёсывая своего питомца за ухом.

Анубис отвёл глаза и обнажил жёлтые зубы – так он показывал, что ему стыдно, но всё же не совсем.

Парней возвращение пса не шибко обрадовало. Им было гораздо спокойнее без него. Несмотря на то, что мутант ничего плохого им не сделал и даже приносил пользу, они ощущали в нем угрозу и, как ни старались, избавиться от этого чувства не могли.

Ведомые Анубисом, люди двинулись дальше. Мутант за версту чувствовал аномалии, поэтому удавалось с легкостью обходить опасные участки пути. На удивление после стычки с белками другие твари как будто не осмеливались нападать на людей, наблюдая за ними лишь издали.

Вскоре группа Гора вышла к полю, на котором росли причудливые цветы высотой в половину человеческого роста, похожими на ромашки, только вместо с длинными острыми шипами вместо лепестков. Земля была испещрена корнями.

- Ох ни хрена ж себе как они разрослись! – воскликнул Гор, вскинув брови от удивления. – Хорошо хоть их здесь не так много. Что ж… Здесь, ребятки, нужно быть предельно внимательными. Вот эти шипастые растения называются Смертострелами. Сами по себе безобидные, но, если до них дотронуться или наступить на корни, они в два счёта нашпигуют вас своими колючками. Станете похожи на дикобраза. Умереть, может, и не умрёте, но приятного, поверьте, мало. Самому быть подушкой для булавок мне, к счастью, не доводилось, но описание ощущений во всех красках и деталях слышал из первых уст. В общем, ступайте крайне осторожно и будет вам счастье. За мной.

Миновать поле казалось сталкеру не такой уж сложной задачей, тем не менее он выверял каждый свой шаг. Ему совсем не хотелось проверять на себе или на ком-то из подопечных меткость Смертострелов. Парни шли следом, стараясь наступать на то же место, что и их проводник.

Так, не торопясь, они прошли весь опасный отрезок пути, оставив диковинные цветы позади. Неожиданно Лёха, шедший последним, промычал что-то нечленораздельное и упал на землю. Из пробитой насквозь голени торчал шип длиной в полметра.

- Ты на что-то наступил? – склонился над ним Гор.

- Нет. Не знаю. Я хз вообще… Вроде не наступал, шёл как и все…

- Не припомню, чтобы Смертострелы атаковали просто так. Ну да какая уж теперь разница… Закуси рукав, сейчас я вытащу из тебя эту штуку.

Гор крепко обхватил основание шипа и с силой дёрнул. Лёха, выпучив глаза, издал полный боли стон, но быстро успокоился.

- Повезло, что Смертосрелы не ядовитые растения, а то бы к тебе песец пришёл. Расслабься, жить будешь. Однако нам придется остаться на ночлег. Скоро стемнеет и произойдёт это раньше, чем мы выйдем отсюда, да и в принципе передвигаться во мраке затея плохая.

- Не нравится мне это… - нахмурился Сеня. – Неужели не дойдём?

- Не дойдем. Знаешь, меня тоже не радует перспектива куковать здесь ночью с такими лоботрясами как вы, но что поделаешь. Конечно, чисто теоретически, можно пристрелить его, – Гор указал на Лёху, который вмиг стал белее мела, – и тогда да, до темноты мы сможем покинуть парк, но уже втроём. Успокойся, приятель, я пошутил. Если не будете делать глупостей, и удача будет на нашей стороне, я вас выведу. Давайте не будем терять время. Крепыш, помоги своему хромому другу добраться до той поляны, а ты, малыш, помоги мне собрать топливо для костра. Хватай всё, что для этого подходит – ветки, сухие листья, шишки – да побольше. Этот участок относительно безопасен, но всё же будьте начеку.

Как и обещал Гор, стемнело довольно быстро. Температура воздуха также резко упала на несколько градусов. Троица уселась вокруг бойко потрескивающего костра, сталкер расположился чуть поодаль, прислонившись спиной к дереву, псевдопес лёг рядом с хозяином, положив голову на лапы. Идиллия, если не брать во внимание место, в котором они находились.

- Итак, господа, расклад такой. Ложитесь спать, я остаюсь дежурить. Чуть только рассветет, выдвигаемся и, надеюсь, к полудню выйдем из парка.

- А как же вы? Вы не будете спать? – поинтересовался Ростик.

- Не буду, я человек стойкий, к невзгодам привычный. Могу, если надо, и трое суток не спать. А вот вам надо сил набраться, особенно хромоножке.

- Сами вы хромоножка… – надул губы Лёха.

- А где гарантии, что вы не слиняете и не оберёте нас, а? – спросил Сеня.

- Ну если то, что вы еще живы, для вас не гарантия, то я тогда не знаю, чего тебе еще надо. Если бы я хотел вас кинуть, убить или еще что – давно бы уже это сделал. Так что давай обойдёмся без глупых вопросов.

- Я все равно вам не доверяю, так что спать тоже не буду.

Гор пожал плечами, как бы говоря: «да пожалуйста! ».

Но уже через двадцать минут сталкер с улыбкой наблюдал, как парни отошли во власть Морфея, а Сеня так и вовсе захрапел.

Неожиданно Анубис встал, подошел к спящему Лёхе и улегся у того в ногах.

- Ты чего это? – шёпотом поинтересовался Гор. Доберман лишь на секунду поднял уши и выразительно посмотрел на хозяина, будто говоря: «Всё в порядке, не волнуйся, я просто тут полежу». – Лекарем заделался? Ну-ну…

Ночь выдалась на удивление спокойной. Никто и ничто не мешало сну юных охотников за артефактами. Только один раз неподалёку послышалось какое-то шуршание, но даже Анубис на него никак не среагировал. Возможно, мутанты боялись огня костра, который сталкер поддерживал, периодически подбрасывая туда ветки и шишки.

Вдруг тишину прорезал отчаянный крик Лёхи:

- Отцепись от меня, тварь! Ааааа, сука-а-а! Отцепись!

Его товарищи, как по команде «Рота, подъём», поднялись на ноги, и Сеня, увидев подле Лёхи перепуганного Анубиса, не задумываясь со всей силы пнул того в морду. Псевдопёс жалобно заскулил, но тут же пришёл в себя и оскалился. Тут же к нему подскочил Гор, заслонив собой.

- Что происходит, мать вашу? Ты какого хрена напал на Анубиса?

- Он хотел убить Лёху, – прорычал Сеня. – Лучше отойдите и не встревайте, а не то…

- Не то что, здоровяк?

Сеня на мгновение стушевался, дальше его голос звучал уже не так грозно.

- Не то хуже будет…

- Напугал так напугал. Прям до дрожи в поджилках… Я спрашиваю еще раз: какого хрена? И почему хромоножка орёт как резаный?

- Он… он укусил меня за ногу… он… – Лёха всё никак не мог прийти в себя.

- Ты что несёшь вообще? Анубис тебя вообще не трогал, просто лежал рядом с тобой, – сказал сталкер. – Тебе видимо кошмар приснился.

- А? Кошмар? Что… нет… но это было… так по-настоящему… будто взаправду… – стушевался Лёха, постепенно возвращаясь из сна в реальность.

- Посмотри на свою ногу, дурак, и ты увидишь, что кроме раны от шипа там ничего нет. А теперь ты, – Гор перевёл взгляд на Сеню. – Немедленно попроси прощения у Анубиса.

- Чего, на? Не буду я просить прощения у мутанта, совсем, что ли?

- Я дважды повторять не буду! – несмотря на то, что Гор произнес это спокойным тоном, у всех по спине пробежали мурашки. – Ты ни за что ударил моего пса. Так что или ты немедленно извинишься, либо позволю ему самому вступиться за свою честь, но прежде мы с твоими друзьями сделаем ставки, продержишься ли ты больше пяти секунд. В любом случае справедливость будет восстановлена.

- Я не…

- Лучше сделай как он говорит, – попросил Ростик. – Мне кажется, он не шутит.

- Вообще не шучу, – подтвердил сталкер, не сводя глаз с Сени.

Анубис за спиной Гора продолжал скалиться и рычать, но стал успокаиваться, чувствуя, что напряжение понемногу спадает.

- Ладно, ладно, хорошо! Извини меня, пожалуйста, собака…

- …Анубис… – поправил сталкер.

- …Анубис, – процедил сквозь зубы Сеня, - что ударил тебя. Я был очень неправ и раскаиваюсь. Так нормально?

- И такого больше не повторится!

- И такого больше не повторится…

- Как по мне не хватает искренности. Но спросим у пострадавшего. Ты как, принимаешь извинения?

Анубис гавкнул один раз и сел. От былой злобы не осталось и следа.

- Принимает, – сказал Гор.

- Счастье-то какое… Господи, как будто в детский сад вернулся…

- Впредь, прежде чем что-то сделать, сначала подумай. Анубис бы никогда не навредил члену моей команды.

- Тогда что он делал рядом с Лёхой?

- Не знаю. Возможно, захотел защитить самого слабого из нас.

Лёха попытался что-то сказать, но сталкер его перебил:

- Не спорь, ты же сам и пяти метров не пройдешь, только если на карачках. Сейчас даже Ростик большей кондиции, чем ты, – Гор посмотрел на часы. – До рассвета еще примерно час, ложитесь и постарайтесь еще поспать. Только чтобы больше без закидонов.

- Боюсь, я уже не смогу заснуть… – сказал Лёха.

- Аналогично, – буркнул Сеня.

- А я бы поспал, – зевнул Ростик и лёг на своё прежнее место.

- Дело ваше, никого не заставляю, – произнёс Гор. – Но через час выдвигаемся.

Сталкер вздохнул, сел на прежнее место, закурил и посмотрел на усыпанное звёздами небо. Когда-то давно он мечтал стать космическим пиратом, бороздить просторы Вселенной, путешествовать из одной галактики в другую, но детским мечтам не суждено было сбыться. Жизнь приготовила Гору другую судьбу, не менее фантастическую, но оказавшуюся более реальной.

И ему она нравилась. Больше всего на свете Гор боялся рутины. В попытке избежать её он пришел в Зону и нашёл свою обетованную землю, а вместе с ней и призвание. Хороший заработок, зашкаливающий адреналин, новые знакомства – и всё это каждый день. О лучшем он не мог и помыслить.

Сталкер навострил уши. Парни не спали, лишь делали вид. Перешёптывались и думали их никто не слышит. Откуда им было знать, что это не так?

Некоторое время Гор прислушивался к их разговору, затем встал, отряхнул со штанов налипший мусор и неторопливо подошёл к резко затихшим парням. Словно нашкодившие дети, пойманные с поличным, они испуганно смотрели на своего проводника.

- Больше двух говорят вслух! – сказал сталкер.

- Нет, ну я точно в детском саду… – покачал головой Сеня. – Что вам нужно? Мы разговариваем между собой, вас это никак касается. Я вот тоже знаю одну поговорку, может слышали? Любопытной Варваре на баз…

Договорить он не успел. Гор молниеносно вынул из набедренного футляра нож и до самого эфеса вогнал Сене в подбрюдок. Тот умер мгновенно, возможно даже не успев ничего понять. Никак не ожидав такого развития событий, Ростик впал в ступор, а Лёха стал отползать от костра, но из-за больной ноги получалось у него плохо.

Сталкер слегка улыбнулся и подмигнул карлику. Ростику удалось лишь выдавить из себя какой-то тихий утробный звук, прежде чем потерять сознание. Лицо Гора вновь сковала маска хладнокровия, и он повернулся к Лёхе.

- Да что на вас нашло?.. Что вы?.. Зачем?..

Лёха уже не предпринимал попыток удрать, понимая их тщетность.

- Из всех вас ты мне казался самым… нормальным, – признался сталкер. – И я, если честно, расстроился, узнав, что ошибался.

- О чем вы говорите?..

- Я думал, скорее уж этот вечно всем недовольный бугай захочет меня убить, но нет. Не он оказался зачинщиком, он всего лишь тебя поддержал…

Лёха судорожно сглотнул.

- Что? Как?.. Вы не могли… не могли этого слышать…

- Мог, еще как мог. Знаешь, Зона научила меня многим вещам, и вот одна из них: если решил что-то сделать, не откладывай в долгий ящик.

- Не убивайте… Пожалуйста… Я всё сделаю, только не убивайте…

Мольбы парня нисколько не разжалобили Гора. Он придавил коленом шею Лёхи, перекрыв кислород, обхватил его голову ладонями, положил большие пальцы на глаза и с силой вдавил их в глазницы, полностью погрузив внутрь.

- Давно хотел так сделать, – прошептал сталкер, вытирая перчатки об траву. – Занятно, конечно, но повторять, пожалуй, не буду, только в самом крайнем случае. Уж больно грязное и склизкое убийство…

В живых остался лишь Ростик, который по-прежнему лежал без сознания. Гор решил дождаться, когда тот придёт в чувство, благо что уже через десять минут карлик открыл глаза.

- Вы… вы их убили? И меня… тоже убьёте?

- Тебя не убью, ты ни в чём не виноват. Хорошо, что хоть на твой счёт я не ошибся.

- Выходит… вы слышали? Всё, о чём мы говорили?

Сталкер кивнул.

- Но как?

- Очень просто. В янтарных бусах, которые я вам дал, есть очень чувствительный микрофон, благодаря которому я мог слышать любые ваши разговоры благодаря гарнитуре в ухе, но они не защищают от мошкары. Я выдумал эту байку, чтобы молодые и зелёные юнцы, такие как вы, носили их постоянно и даже не думали снимать.

Услышав про назревающий заговор против меня, я тут же стал действовать. Я многое могу простить, только не предательство. Подумать только, эти подлые говнюки хотели, чтобы я их вывел из парка, а потом втихую пристрелить и меня, и Анубиса! Я не одну группу в Сосновку водил, но такое в моей практике впервые! Ты, Ростик, молодец, что решил не поддерживать их, иначе бы тебя ждала та же участь.

- Я пытался их отговорить, образумить, но они будто не желали ничего слышать. Опять назвали ссыкуном…

- Ты всё сделал правильно. И никакой ты не ссыкун, бояться – совершенно нормально. Каждый человек чего-то боится.

- С… спасибо, – Ростик слегка улыбнулся. – Кстати я не считаю вашего пса опасным. По-моему, он хороший.

- Вот именно! Только вот они этого не понимали, за что, впрочем, и поплатились. Я предупреждал, ты сам слышал, что, если меня не слушаться – быть беде. И вот результат. Что ж, мой маленький друг, языками чесать мы с тобой потом будем, а сейчас поступим так: забираем с трупов по максимуму что сможем унести и уходим, скоро как раз рассветёт. Тела оставим здесь – их тут скоренько сожрут за милую душу. Когда выйдем отсюда, ты всем будешь говорить, что они умерли в стычке с белками, ясно? Такова будет официальная версия. Правду никто не должен узнать! Это породит много слухов, вопросов, а ни тебе, ни мне они ни к чему, верно? И вот ещё что. Все артефакты, которые сможешь унести, будут твоими, остальное достанется мне. Оставшуюся часть моего гонорара тебе выплачивать не придётся. Договорились? Такой расклад тебя устраивает?

- Более чем.

- Ростислав?

- А?

- Минувший день выдался непростым. Если ты не против, приглашаю тебя в «Три толстяка» промочить горло. Я угощаю.

- Думаю, отказаться было бы некрасиво?

- Еще как, – хохотнул Гор.

- Тогда я принимаю приглашение.

Через два часа из парка «Сосновка» в сопровождении псевдопса вышли двое людей с набитыми артефактами рюкзаками, а еще спустя час они, обменяв добычу на наличные, сидели за столом в баре, потягивая пиво и болтая как старые добрые друзья.

Возможно, уже завтра события минувшего дня начнут преследовать Ростика в ночных кошмарах, но сегодня он старался о них не думать.

Сегодня всё плохое он оставил позади.

Сегодня всё было хорошо.