Возвращение.

(история ведьмака Рэйнера)

Стоя перед темным провалом пещеры, Рэйнер вспомнил толстого старосту деревни и то, как отчаянно тот прикидывался беднее, чем есть. Народ везде одинаков – помощь нужна многим, но даже ради собственной безопасности зажиточный селянин будет зажимать копейку.

В этот раз вышел неприятный расклад, но в итоге он сыграл ведьмаку на руку. В разгар денежного спора в избу забежала дочка старосты, и Рэйнер, отметив про себя пухлость ее щёчек, а значит и достаток семьи, вслух произнес:

- Не будь скрягой. Побойся хоть за ребенка, - подразумевая, что уж такую пышечку заведшаяся нечистьвниманием не обойдет.

Однако староста, кажется, решил, что Рэйнер угрожает, и испугавшись, быстро принял назначенную ведьмаком цену.

Рэйнеру стало противно от этого воспоминания, и чтоб сбить гадкое ощущение, он приступил к делу.

Вход в пещеру напоминал нору. Рэйнер привычным жестом проверил, легко ли меч скользит в ножнах, однако доставать не стал – лаз уходил под углом в землю, и при спуске могли затребоваться обе руки.

Ведьмак шагнул в темноту, постоял, прислушиваясь и давая глазам перестроиться, расширить кошачьи зрачки. Где-то далеко мерно капала вода. Звук не гасился – кажется, земляной ход выводил в обширную пещеру более твердой породы. Пахло погано. Рэйнер ощущал это больше интуитивно, нежели своим чутким обонянием. Сырой затхлый воздух был нездоровым. Однако запаха разложения не чувствовалось. «Значит не трупоед», - заключил он, памятуя заказ прошлого месяца и вонь гнездилища альгулей, от которой перехватывало дыхание.

Стараясь не шуметь, ведьмак спустился в нору. Стоял конец июля, земля была сухая даже в лесу и норовила осыпаться под ногами непрошеного гостя. Рэйнер держал равновесие и пробирался, соблюдая осторожность. Он не знал, какая тварь поджидает его, но рассчитывал, что за час до полудня она будет спать.

Когда дневной свет перестал просачиваться внутрь, Рэйнер почувствовал изменение почвы под ногами – она стала тверже, постепенно сменяясь каменной породой. Через какое-то время уклон прекратился, и ведьмак очутился в просторной пещере.

Было тихо. Рэйнер замер, вглядываясь в оттенки окружающего мрака. Поодаль темнело что-то странное, похожее на ворох очень толстых канатов. Монстр? Ведьмак не мог определить точно с дальнего расстояния. Крадучись он сделал несколько шагов, как вдруг серебряный медальон на его шее рванулся с такой силой, что не будь на Рэйнере кожаного доспеха, прорвал бы рубашку.

В воздухе возник сияющий овал, свет больно ударил по глазам ведьмака, на мгновение лишая зрения. Понимая, что сейчас может произойти, Рэйнер уже выхватывал меч из ножен, когда разглядел изящный силуэт, явившийся на фоне света. И тут же наступила темнота. Кем бы ни был пришелец, он не знал, где очутился. Зато Рэйнер прекрасно видел, что яркие вспышки пробудили кого не следовало: канатообразная куча стремительно раскручивалась, превращаясь в змееподобную тварь невероятных размеров. Шипастый хвост взметнулся вверх, и ведьмак отреагировал инстинктивно. Магический знак Аард ветром смёл незваного гостя, отбрасывая подальше, к стене, а сам Рэйнер широко замахнувшись сверху уже рубил извивающееся тело неведомой нечисти.

Шкура оказалась прочной, покрытой наростами и шипами с добрый кинжал длиной. Удивительно проворный, монстр выскользнул из-под удара и клинок лишь вскользь прошелся по его шее, не пробив защиты.

Оценив, что эффект неожиданности провален, ведьмак вовремя прянул в сторону, уходя от контратаки чудовища. Как биение ускоряющегося пульса, ритм битвы заиграл в его крови. Инстинкт бойца, отточенный годами тренировок, в очередной раз вступал в противостояние с древним природным инстинктом чудовища. Ведьмак понял – столь быстрого противника нельзя от себя отпускать и давать удобную возможность наносить удары. Меч в его руке замелькал, расплываясь неясным пятном. Несколько раз ему удалось зацепить чудовище, оставив порезы на боках и шее, но прыть и сила твари оказались недюжинными, и Рэйнер поплатился глубокой царапиной бедра и рассечением предплечья – гадина умудрилась пробить его защиту.

Нарастающее жжение в ранах дало понять, что нечисть ядовита. Пора было заканчивать бой – ведьмак не знал тип яда и рисковал погибнуть, вовремя не приняв мер. Извернувшись, он ловко метнулся к самой морде противника, складывая пальцами огненный Игни. Оранжевые языки пламени стеганули чудовище по глазам, и следом Рэйнер полоснул его мечом под нижней челюстью. Брызнула кровь, гадина зашипела, извиваясь, и ведьмака отбросило на несколько метров, больно ударяя о стену – смертельно раненое чудище сумело-таки достать его мощным ударом хвоста.

В глазах потемнело. Падая на пол, Рэйнер почувствовал острую боль в правом боку, и горячая кровь заструилась, мгновенно пропитывая рубашку под курткой. Не выпуская меча, он зажал рану левой ладонью и перекатился, вставая на колени.

Настырная тварь не желала сдохнуть просто так и уже ползла к ведьмаку, оставляя за собой кровавый след. Рэйнера вдруг повело в сторону, нахлынула слабость. Должно быть, яд давал о себе знать.

Монстр был совсем близко, и ведьмак понял, что сил у того вполне хватит, дабы прикончить его перед тем как истечь кровью. Покрепче сжимая рукоять меча, он приготовился к последнему удару. Чудище заметно ослабело, но в своей ярости бросилось на ведьмака, намереваясь впиться клыками и придавить собой к земле. Резким движением обеих рук, Рэйнер вонзил серебряный клинок в горло монстра, ожидая, что в следующий миг тот всем весом обрушится на него. Но удара не последовало.

Ведьмак тяжело осел на каменный пол пещеры, ошалело глядя на чуть заметно серебрящийся барьер, отделяющий его от чудовища. Бездыханная тварь неестественно проплыла по воздуху подальше от места битвы, свалилась на пол, и Рэйнер стал было грешить на галлюциногенные свойства яда, пока не заметил невысокого человека в темном облегающем одеянии и наброшенной поверх мантии, в чьих руках слабо светился предмет навроде зеркала.

Ведьмак хотел подняться, но незнакомец поспешил остановить его, подходя вплотную. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это девушка стройного телосложения со светлыми волосами, забранными в аккуратную прическу, почти скрывающую удлиненную форму ушек.

- Ведь ты же ведьмак? – полуутвердительно произнесла она со странным акцентом, и когда он кивнул, похоже, обрадовалась.

Предупредив, чтобы он поберег глаза, она сделала легкое движение рукой. Появился светящийся шарик и завис в полуметре от волшебницы.

Быстро оценив плохое состояние Рэйнера, она уложила его прямо на пол, тихо зашептала какие-то формулы, и ведьмак ощутил уют и удобство, будто в настоящей постели. Веки тяжелели, он проваливался в забытье.

Чужие руки тем временем ловко освободили его от доспеха и окровавленной рубашки. Тонкие пальчики легко ощупывали раны ведьмака, но прикосновения не вызывали боли, а были теплыми и приятными, и это волшебство Рэйнер оценил по достоинству.

Придя в себя спустя какое-то время, ведьмак обнаружил, что его раны аккуратно перевязаны и болят вполне сносно. Волшебница, лечившая его, оказалась неподалёку. При свете магического шарика она записывала что-то в богато украшенную книжечку. Увидев, что он проснулся, она прервалась и, не то утверждая не то спрашивая, сказала:

- Тебе лучше, ведьмак?

Рэйнер вновь отметил про себя ее странную интонацию и произношение и на всякий случай кивнул.

- Твои вещи здесь, - девушка указала рукой – Они в порядке, только грязные. Заклинание восстановления чинит, но не чистит.

Она улыбнулась, как будто пошутила. Рэйнер поймал себя на мысли, что ее заботливая манера и хорошенькое личико вызывают желание обнять. Однако фамильярничать с волшебницей могло оказаться плохой идеей, и он поблагодарил на словах:

- Спасибо за помощь. Не часто встречается такая отзывчивость к представителям моего ремесла.

- Ты тоже помог мне - теперь я знаю, что прибыла в правильное место.

Волшебница опустилась рядом на колени, и Рэйнер на секунду дал волю фантазии, но она сделала знак приподняться и сесть. Маленькие теплые ручки уверенно коснулись торса, но лишь проверяя перевязку. Забинтованное бедро также было проверено, и Рэйнер не удержался. Взяв девушку за плечи, он мягко потянул ее к себе. Ясные голубые глаза волшебницы оказались совсем близко – в них играли насмешливые золотистые искорки.

- Ты не в том состоянии, а я – не в том положении, - загадочно изрекла чародейка. – Отправляйся лучше домой. Я уверена, что тебя там кто-то ждёт.

Девушка отстранилась и встала.

- У меня давно нет дома, - глухо произнес ведьмак. – И я думаю, что вряд ли меня ждут. Такого, каким я стал, уж точно.

В его голосе послышались горькие нотки, и волшебница, кажется, поняла, что невольно задела за живое.

- Прости. Я часто болтаю лишнее, - повинилась она. – Но с некоторых пор также часто оказываюсь права. Это нельзя назвать провидческим даром, скорее легкой аурой ясновидения. Я не вижу твоего будущего, но могу помочь тебе увидеть немного больше о себе самом. Если, конечно, ты пожелаешь.

Рэйнер не стал долго размышлять. Случившийся разговор напомнил ему о дано минувшем, разбередил воспоминания, которые он бережно хранил в сердце. Ведь у него был дом и была та, кто могла его ждать. Но больше всего на свете бесстрашный ведьмак боялся вернуться и обнаружить, что все это неправда. Кэри могла погибнуть в годы войны, могла не дождаться, ведь он столько лет не давал о себе вестей. К тому же он стал ведьмаком, наемным убийцей чудовищ, мутантом, и вполне допускал, что Кэри не примет его после такого.

- Я согласен. Что нужно делать?

- Одеться, взять вещи и пойти со мной, - молвила чародейка, протягивая ему рубашку.

Времени на сборы много не понадобилось. Облачившись в свой кожаный доспех, Рэйнер закинул за спину ножны, укрепил на груди ремень и пошел к выходу.

- Не туда, - остановила волшебница.

Сняв с шеи кулон, она быстрым движением превратила его в украшенный посох, начертила им в воздухе широкий знак и сотворила светящийся портал.

- Ты слышал когда-нибудь о местах силы? – спросила она.

- Немного. Но никогда не встречал.

- То место, что я покажу, необычно. Оно не прибавит тебе способностей и не дарует защиты, но вполне возможно, оно позволит ясным взглядом заглянуть в будущее. Готов? – она протянула ведьмаку свою ладонь, приглашая.

- Да, - Рэйнер взял предложенную руку и шагнул следом.

Мгновение невесомой пустоты и полного отсутствия всего, и вот уже светит солнце, поют птицы, и шумит вековечный лес.

- Я дальше не пойду, - остановилась девушка. - Я уже была, а злоупотреблять силой не стоит. Иди прямо, меж теми деревьями. Не заблудишься. Обратную дорогу тебе покажет ручей. Но не пытайся прийти сюда снова. Здесь колдовское место, попасть можно лишь с проводником. Я сама нашла его случайно – оно притянуло мой портал.

Рэйнер выслушал внимательно, кивнул и произнес:

- Спасибо тебе за всё, чародейка. Я так и не спросил твоего имени. Меня зовут Рэйнер, назовёшь ли ты мне своё?

- Спасибо и тебе, ведьмак, - улыбнулась волшебница. – Имени моего ты всё рано не запомнишь, так что зови просто Вэй.

Она легко пожала его ладонь обеими руками и отступила к порталу, но в последний момент остановилась, вспомнив:

- Рэйнер, здесь тебе ничто не угрожает, поэтому постарайся не думать о постороннем. Но на будущее – попрактикуйся с Аардом. Надеюсь, если мы встретимся вновь, ты не станешь оглушать меня как при первой встрече, ведь не приди я в себя, мы бы уже никогда не познакомились.

С этими словами волшебница одарила его насмешливой улыбкой и исчезла в портале. Рэйнер кивнул пустому месту и отправился, куда показала Вэй. На душе было спокойно. Впервые за долгое время он не был настороже. Окружающая гармония природы передавалась и ведьмаку. Он ощущал, что тревоги отступают, и доброе предчувствие наполнило его сердце.

За деревьями ему открылась круглая поляна, заросшая густой свежей травкой. Солнце освещало деревянное подобие алтаря, искрясь и играя наянтарного цвета камне. Медальон задрожал, но Рэйнер и без него понял, что пришёл.

Опустившись на колени в траву, он смежил веки и постарался войти состояние медитации, как его учили в старой ведьмачьей крепости. Транс дался удивительно легко, будто нырок в реку. Со стороны могло показаться, что ведьмак уснул, вот только разбудить его сейчас вряд ли удалось бы.

Когда Рэйнер пришел в себя, уже вечерело. Тени сгустились, щебетание птиц сменилось тихим шуршанием ветра в кронах. Вокруг не было ни души, и некому было увидеть, как ведьмак радостно улыбнулся и произнес, поднимаясь с земли:

- Скоро увидимся, Кэри. Я еду домой.