Новаякровь.I-II

«Воистину, нетничегоболееотвратного, нежелимонстрыоные, натурепротивные, ведьмакамиименуемые, ибосутьониплодымерзопакостноговолшебстваидиавольства. Этоестьмерзавцыбездостоинства, совестиичести, истинныеисчадияадовы, токмокубиениямприспособленные. Неттаким, какооне, местамежлюдьмипочтенными»

- Монструмиливедьмакаописание

Завада была не очень богатой, но и не очень бедной деревней княжества Элландер. Сорок две версты отделяли ее от Марибора, откуда неспешно ехал всадник на сивом коне, виляющем задом. Конь заметно пошатывался от усталости, что можно было сказать и о всаднике. На сёдлах у него висели два меча. Седельные сумки были подозрительно пусты. Охотничий крюк украшала уродливая зубастая голова тангалора.

Выезжая утром из Марибора, конник очевидно собирался впопыхах, да и остановок на Пути, по-видимому, не совершал. На нём был сдвоенный курточный жилет бордового цвета с тканевыми рукавами, уже пожелтевшими от пыли и пота. Через плечо шёл толстый ремень из телячьей шкуры, на котором со спины были закрепы для мечей. Штаны и перчатки цвета охры были перетянуты кожаными лентами разной толщины. Единственное, что могло вызвать зависть в снаряжении молодого ведьмака – отменные кожаные сапоги с двойными утягивающими ремнями и рядами заклёп.

Вечерело. Красивый закат по левую руку приковывал взгляд молодого охотника на чудовищ. Он то и дело притормаживал коня, находя вид получше: то любовался сквозь ветви деревьев, то ловил ракурс над лесочком, то, еще как-нибудь изловчившись, находил две полу-опавшие яблони и наблюдал за солнечным диском сквозь их кривые стволы.

Сумерки тяжелым одеялом рухнули на путника. Ведьмака пробрала дрожь. Он остановил коня. Мутация сосудов и нервных окончаний не должна была дать ему поёжится от холода. Элрик прислушался. Взялся указательным и большим пальцами за медальон. Волчья голова недовольно дрожала, а молодой ведьмак все отчетливее слышал приближающихся всадников.

Со стороны дороги на Элландер, столицу княжества, ехали трое всадников. Все облачены в кольчуги и карминовые плащи с белой розой на плече. Элрик спешился и встал спиной к дороге, делая вид, что подтягивает сёдельные ремешки. Троица замедлилась, как только завидела ведьмака, и неспеша подъехала ближе.

-Эй, мутант! - окликнул его один из всадников. Элрик прищурился и повернул голову в сторону говорившего, продолжая ковыряться в ремнях, но аккуратно держа руки у рукояти меча.

-Да? Чем могу? - вкрадчиво и спокойно ответил ведьмак.

— Это не ты несколько месяцев тому назад отлёживался в храме Мелитэле в Элландере? – держа ладонь на яблоке меча, спросил один из рыцарей.

- Нет. Не я, - Элрик отвернулся к седлу.

— Значит, это не ты, выйдя оттуда, напал и заставил ранить самого себя графа Нессвельта? – более грозным и вызывающим тоном спросил конник.

- Повторяю…- ведьмак развернулся к всадникам и сжал кулаки, - Не я. Если у вас нет для меня работы, то не смею больше отнимать у вас время.

- Ладно, Фальферт, оставь ты этого приблуду. Тот, кажется, был беловолосый и с болтливым бардом, а этот с бесцветным волосом, и в друзьях у него только конь, - окликнул одного всадника другой, - Поехали, найдём мы еще этого твоего Мясника из Блавикена. Нечего с ещё одним выродком ссору разводить.

Всадники развернулись и поехали в сторону Марибора, переговариваясь о чем-то своём. Элрик глубоко вдохнул и тяжело выдохнул, после чего разжал кулак, сжимавший рукоять стального меча.

Мнетожемогутненравитьсяпринципы, накоторыхстоитэтотмир. Нодосихпорничеголучшегонепридумали.

- Геральт из Ривии

Корчмаря было трудно обвинить в ксенофобии, но Элрик был не очень доволен заломленной ценой за комнату. Два с половиной десятка оренов на дороге не валяются. Деньги у ведьмака водились, но затраты на еду, корм лошади и прочее никто не отменял. Оставив пятую часть своей награды за тангалора, Элрик недовольно завалился в комнату и, скинув с плеча вещевой мешок, который характерно брякнул стеклом, рухнул на кровать. Комнатушка была небольшой, откровенно небольшой. Кровать и стул, отсутсвие окон, полностью пустые стены и пол. Ведьмак тяжело вздохнул и сел на постели. Из вещевого мешка торчали мечи, один из которых поблёскивал серебром. Проведя рукой по волосам ото лба к затылку, распустил хвост. Бежевые пряди волнами упали на плечи и лицо парня, прикрыв шрам над правой бровью.

Утром ведьмак проснулся от характерных звуков ссоры в корчме. Кое-как одевшись и выйдя в залу с жаровней, тянущейся вдоль всего основного помещения корчмы, он повернул голову в сторону стойки, за которой обычно сидел корчмарь, и раскрыл рот от удивления. Одной рукой держа корчмаря за грудки, по другую сторону от него стоял рослый рыжий здоровяк. Он недовольно сопел и как тряпичную куклу тряс беднягу, голова которого болталась как бадья на палке, из стороны в сторону.

Удивление вызвало не зрелище, ведь ссоры в корчме дело не редкое, а то, что здоровяк был, судя по всему, ведьмаком. Два меча за спиной, ведьмачий доспех и жуткий перегар от эликсира Гром, щиплющий глаза за пять метров от самого мужчины.

- Что значит - за семьдесят оренов ты мне ничего не нальёшь и не накормишь? Да в вашей залупляндии на эту сумму можно купить провизии на месяц!

- Милсдарь! У вас… неправильные расценки!... То, что вы попросили, стоит сто пятнадцать оренов! - оправдывался корчмарь, болтая головой после очередной встряски.

- Я тебе не милсдарь, сука ты така! Я за эти деньги в Махакаме семь бутылей спирта покупал! Не жмоться, гузно ты ишачье! В жизни не поверю, что в твоей корчме содденского тройного не найдётся и пары говяжьих вырезок! Им грош цена в базарный день!

- Вот и езжайте в макакам! - причитающим голосом ныл корчмарь, - Нету тута такого!

Элрик почесал затылок и закашлялся. Здоровяк и корчмарь обратили на это внимание и повернули головы в его сторону. Молодой ведьмак вытащил из под ворота рубахи медальон с оскалившейся волчьей головой и подошёл к стойке.

- Друже, отпусти корчмаря. Он не самый честный в округе мужик. Пиво у него есть, но, видно, жалко ему на нашу братию его переводить. Цену за комнату он и то в десять раз дороже заломил, - спокойно сказал Элрик и хлопнул здоровяка по плечу.

Рыжий опешил от такой фамильярности и разжал хватку, от чего корчмарь с шумом рухнул на пол и забился под стойку. Расправив пальцами усы, рослый ведьмак оперся о нее одной рукой, да так, что дерево захрустело, и вытащил из-под шарфа-ворота свой медальон с медвежьей головой.

- Тебя как звать, Волчонок? - усмехнувшись, спросил здоровяк.

- Элрик из Элландера. С кем имею удовольствие?

- Герд. Прозываемый Медведем со Скеллиге, может слышал.

Элрик удивленно поднял брови и протянул руку.

- Наслышан. Стало быть, легенда медвежьего цеха собственной персоной.

Герд крепко пожал руку молодого ведьмака и звучно рассмеялся.

- Да какое там! Так, с водки на пиво перебиваюсь и заказы выполняю в промежутках. Ты то чем промышляешь, если не секрет?

- Что подвернётся, - отмахнулся парень и покосился на затылок корчмаря, торчащий из-под стойки, - Слушай, Герд, подожди, пока я соберусь, и вместе до рынка доедем. Там закупим провиант и поболтаем по дороге. А то корчмаря удар хватит.

- Так может оно в этом и цель, опосля такого то приёма, - усмехнулся здоровяк и блеснул кошачьими глазами, - Ну добро. Подожду тебя.

Выйдя из корчмы, Элрик сразу обратил внимание на здоровенного чёрного коня, с аппетитом поедавшего овёс. На седлах были видны потёртости, а зерриканские сумки были почти пусты. С правого бока можно было разглядеть арбалет, которым, по слухам, не брезговали пользоваться ведьмаки из школы Медведя. Герд эти слухи подтверждал.

- А твоя кобыла где? - потягиваясь, спросил здоровяк, подходя к своему скакуну.

- Вот, в конюшне. -, Элрик свистнул, и из стойла вышла лошадь пятнистой расцветки, довольно молодая и сильно не нагруженная. Она, как и конь Герда, была похожа на хозяина. Закрепив на седлах мечи, Элрик запрыгнул в седло и, причмокнув, вывел кобылу на дорогу, где его уже ждал Герд. Они неторопливо двинулись в сторону деревенского рынка, по пути обсуждая заказы, которые им в последнее время попадались. Когда рынок был уже вот-вот за поворотом, ведьмаки синхронно напряглись. Их медальоны задрожали. Поторапливая шпорами коней, они выехали на опустевшую площадь, посреди которой стояла банда разбойников, возглавляемая огромным волколаком. Элрик моментально спрыгнул с лошади и, в одно движение отцепив мечи, перекинул их вместе с ремнём через плечо. Герд же, вынув стальной меч, галопом влетел в толпу и с размаху рубанул по нескольким бандитам, одному снеся голову, а двоих других сильно ранил: рассёк одному лицо, а второму, разрезав кожаную шапку, порезал голову от лба до макушки. Оторопевшие грабители рассыпались в стороны и, развернувшись было к отъехавшему Герду, неожиданно разлетелись в стороны.

Элрик уже подобрался к толпе и наложил знак Аард, раскидав в стороны всех, кто его окружал. Моментально подскочив к одному из упавших, он проткнул его клинком и, перепрыгнув через тело, рубанул наотмашь по встающему лучнику, рассёкши тому спину и пару позвонков.

Волколак завыл и бросился на ведьмака, но тут же получил в морду арбалетный болт и отлетел в сторону. Герд тоже спешился и теперь шёл на чудовище, вооружившись серебряным мечом. Его попытались остановить двое бандитов с пиками, но при ударах, избравших своей целью туловище, пики с треском разломались о невидимую преграду, после чего один нападающий получил в челюсть рукоятью арбалета, а второй яблоком меча.

Элрик же удачно парировал и контратаковал, уворачивался и делал выпады, сражаясь сразу с тремя бандитами. Один орудовал полуторным мечом, но очень неумело, второй кидался на молодого волка с палицей, а третий пытался прикрываться щитом и орудовать коротким клинком.

Проще всего разобраться оказалось с обладателем полуторника. Выждав момент, Элрик подловил длинное лезвие и, проскользив своим клинков вдоль всей его длины, отсёк противнику руку, после чего оттолкнул того ногой. Отскочив от удара палицей, он наложил на изловчившегося бандита знак Аард и, воспользовавшись тем, что тот потерял равновесие, легко рассёк ему шею со спины. Щитник был обезврежен на контратаке, и, получив тычок ведьмачьим клинком в живот, свалился на товарища.

Герд же неторопливо кружил вокруг волколака, перехватывая рукоять меча из руки в руку, меняя стойки. Чудовище пару раз бросалось на ведьмака, но тот либо успешно отскакивал, либо монстр врезался в невидимую преграду, отлетая назад, будто получив удар тараном. Когда к охоте присоединился Элрик, Медведь решил пойти в решительное наступление и, сложив одной рукой знак Квен, пошёл вперёд. Забежав за спину монстра, молодой волк наложил знак Ирден, и магические путы замедлили чудовище. Развернувшись на нового противника, волколак грозно зарычал и готов был уже бросится на его, но за его спиной с сильным магическим треском разорвался щит знака Квен, оглушив монстра. Потерявший равновесие волколак громко выругался и начал заваливаться вперёд, тут то его под колени подсёк клинок Элрик, а Герд, вспрыгнув на спину монстра, пронзил ему туловище, пробив кости, лёгкое и сердце.

Ведьмаки отошли в сторону и принялись вытирать мечи от запёкшейся на них крови. Герд закончил первым и убрав серебряный меч в ножны, достал широкий охотничий нож и подойдя к туловищу волколака, принялся отрезать тому голову. Молодой ведьмак же, подойдя к товарищу, скрестил руки на груди и молча наблюдал за действом.

- Я слышал, что в округе есть банда, возглавляемая оборотцом, но не думал что они нагрянут сюда именно сегодня -, сухо проговорил Элрик, почёсывая подбородок.

- Как видно и они не ожидали напороться в глухой деревушке на двух ведьмаков-, усмехнулся Герд, встав с корточек и держа в руке здоровенный крюк, на который была нацеплена голова монстра.

Свистнув коня, Медведь со Скеллиге прикрепил крюк с головой к седельным сумкам и задрался в седло.

- Провизию от крови отмывать мне н хочется. В паре вёрст есть ещё село. Закупаюсь там. Удачи тебе на Пути, Волк. -, Герд причмокнул и направил коня на дорожку, выводившую с рынка на большак.

- И тебе не хворать, Медведь-, тихо проговорил Элрик и пошёл к своему коню.

III

На стене стоящего в конце улочки амбара красовалась начертанная известкой надпись: «ЗАНИМАЙСЯ ЛЮБОВЬЮ, А НЕ ВОЙНОЙ». А чуть ниже кто-то накарябал гораздо меньшими буквами: «СРИ КАЖДОЕ УТРО».

Дело мало по малому шло к зиме. Это означало только одно – предстояла зимовка в Каэр Морхен. Элрик въезжал в Ард Карраиг в полдень, потолкавшись с толпой прибывающих в город торгашей, он вырулил коня к излюбленному трактиру, где краснолюд-хозяин от века в век подпевал ведьмаков, избиравших своими путём до замка проезд через столицу Каэдвена.

Краснолюд стоял перед постоялым двором и громко ругался с троицей быдловатых и подвыпивших горожан. Спешившись и привязав коня, Элрик подошёл к ругавшимся и скрестив руки на груди, оценивал ситуацию.

- Упёрдывайте отсюдова, говорю вам! Мне и постояльцам проблемы без надобности.

- Ох, сука, этот карлик нам ещё и указывать будет, ик, сука! -, пошатываясь пробурчал один из троицы.

- Иди домой, Фергус! -, нетерпеливо бросил краснолюд, - Ты синий что утопец в пруду.

- Ты моего друга, того этого, не затыкай, вот чо! -, встрял второй, не менее пьяный.

- Да, сука! А то мы тебе ещё за людоненавистничество вломим, помимо того что ты нас это, выставил из пивнухи, сука ты мелкая! -, тут же встрял третий.

- Да я вас, молокососов стражникам сдам, шкварки вы пивные! -, заорал краснолюд, грозя кулаком, - Я вас, ваших отцов и матёрей ещё тут поил, когда вы только в город переехали, а тут гляди-ка, блядь, горожанины выросли! А ну уебывайте, пока я вам ваши головы в жопы не позатыкивал!

- Тише, Зурген-, вмешался подошедший Элрик, - Пусть милые господа восвояси пойдут без тяжёлых анальных ранений тупыми предметами.

- Да вы посмотрите, сука, что делается! -, завопил один из троицы и развёл руки в стороны, явно пытаясь привлечь к себе внимание, - Этот сраный мутант теперь на пару с нелюдей нас оскорблядь будет, сука!

Элрик сложил пальцы в знак Аксий и взял горланящего за грудки.

- А теперь ты возьмёшь своих друзей и вы пойдёте по домам или в другой трактир, а про заведение Зургена забудете.

- Д-да, хорошо-, осоловевшим голосу произнёс парень и развернувшись, потащил за собой товарищей. Когда они скрылись за углом, краснолюд шумно выдохнул.

- Спасибо вам, милсдарь Элрик-, проговорил он, поворачиваясь к ведьмаку. Волк заметил что на лбу коротышки выступила испарина.

- Пойдём-те, сегодня ночуете бесплатно, а вот с провизией придётся …

- Не страшно. Деньги на провиант есть. -, ведьмак успокоительно улыбнулся.

До вечера ведьмак сидел в корчме, болтая с хозяином. Тишину прервал громкий хруст дверей, в которые ввалился некто в монашьей рясе с капюшоном. Обернувшись было на гостя, ведьмак отпрянул. От монаха разило как от краснолюдской винокурни. Вслед за монахом в корчму забежали двое. Пареньёк лет семнадцати и девица тех же годов. Они подняли монаха и оттащили его к лавке, на которую тот ухнулся и с хрустом ёбнул об стол мешочек с монетами. Паренёк схватил кошель и подбежал к Зургену.

- Милсдарь краснолюд, будьте добры водки и закуски на все деньги.

- Малец, а тебе не рано? И положено ли вообще вам, проповедникам Лебеды, пить-то?

- Это не мне, уважаемый. Это наш проповедник, отче Савл, пророк учения святого Лебеды, изволит.

- Ох, еб твою… -, краснолюд высунулся из за стойки и глянул в сторону Савла, который без зазрения совести с блаженной улыбкой на покрытом шрамами лице, лежал затылком на титьках девушки.

- Хорошо. Принесу вам-, тяжело выдохнул краснолюд, и заметив недоумевающее лицо ведьмака, полез под стойку. Вытащив оттуда несколько бутылок водки, а так же пару кусков мяса, поставил на поднос и отнёс к столу. Вернувшись, он взял пару пивных кружек и начал их протирать.

- Этот, с позволения сказать, пророк.. по слухам, выпивает столько, что трезвым его увидеть практически невозможно. Одни говорят это благословение Лебеды, как и его долгая жизнь, а другие, что он так платит за свои проповеди высшим силам. Я же слышал, что он стал так пить только в Северных королевствах, когда увидел местные порядки, разруху и мрак. Этому я верю больше.

- Ясно-, ведьмак выслушал краснолюда и молча повернул голову к монаху. Тот действительно выглядел странно. Ряса не могла скрыть развитые мышцы, окладистая борода, торчавшая из под капюшона, тоже выглядела странно. Больше всего вопросов вызывали шрамы на лице. Косой и кривой шрам на щеке явно был не человеческой рукой нанесён, а глубокий рубец на бороде должен бы был быть сопряжён переломом челюсти и нанесён быть мог не иначе как тяжёлым топором на древке, вроде алебарды. Ещё больше усугубились подозрения, когда монах залпом опрокинул половину бутылки водки и даже не поморщился. Рюмки он вливал в себя на манер эликсиров, быстро опорожняя и давая жидкости растечься по ротовой полости. Смаковал их.

Элрик встал и подойдя к столу, опёрся двумя руками, нависнув над монахом. Послушники испугано отпрянули, видимо наслышаные историй про агрессивных без причины ведьмаках. Молодой волк же пристально посмотрел на лицо под капюшоном и грозно усевшись напротив Савла, налил две рюмки. Монах усмехнулся и поднял руку в приветственном тосте.

- За господина ведьмака! Доблестного охотника на чудовищ! -, с ильным восточным акцентом произнёс Савл и опорожнил в себя рюмку.

Застолье этой парочки продолжалось довольно долго. Корчмарь сонно клевал носом, за окнами уже вставало солнце, а послушники монаха блаженно спали, обнявшись на лавке сбоку.

Устойчивый к алкоголю Элрик уже изрядно набравшись, пошатывался, но все ещё внимательно следил за монахом. Тот, же не подавая виду доливал остатки водки в рюмки.

- An’badraigh aen cuach-, выругался на старшей речи Савл и выдохнул. Глянув на шатающегося ведьмака, монах усмехнулся и закатал рукава, демонстративно положив их перед собой и нарочито пьяным голосом спросил.

- А что, водки не осталось?

Молодой Волк отрицательно покачал головой и не без труда перевёл взгляд на клевавшего корчмаря. Тот с ужасом выпучил глаза и понимающе закивав пошёл в кладовую. Монах и ведьмак проводили его взглядами, после чего проповедник, смачно рыгнув хлопнул по столу ладонью.

- Ну, милсдарь охотник-на-чудищ, расскажите-ка какую-нибудь историю! – Весело посмеиваясь начал разговор Савл.

- Я не мастер рассказывать истории, ораторское искусство больше по вашей части, уважаемый. – Усилием воли Элрик сделал сложное лицо и старался не шататься, хотя и сидел то уже с трудом от выпитого. Монах-же, казалось, стал в разы свежее чем когда ввалился в заведение.

- Понимаю, работа тяжёлая. Я вот тоже когда-то как вы, стало быть, шатался без цели по свету, но потом … нашёл просветление в учении Лебеды!

Волк повёл носом.

- Не особо я разделяю все эти житейские и моральные мудрствования.

Тут лицо у ведьмака позеленело и он, вскочив на ноги, изрядно раскачиваясь в обе стороны выбежал из трактира. Монах загоготал и тоже встал со скамьи. Выйдя на улицу, он осмотрелся и застал Элрика за опустошением желудка у проулка. Шатаясь от опьянения, ведьмак выблёвывал на брусчатку всё что с таким усердием вливал в себя незадолго до этого. Савл неспеша подошёл к всё ещё зеленому ведьмаку, по пути нагнувшись и подняв что-то с земли.

Когда желудок был пуст, парень наконец разогнулся, шумно хватая ртом воздух.

- О-ох, моя печень…- протяжно выдавил из себя Элрик и зажмурился.

- Хо-хо, видно совсем вы, северяне, пить не умеете. Я-то думал кто-кто, а ведьмаки меня за пояс смогут заткнуть! – Потешался монах.

Волк снова согнулся и исподлобья посмотрел на собеседника. Тот вертел в руках зелёную бутылочку из зелёного стекла с мутно-синей жидкостью внутри. Заметив взгляд паренька, он поболтал ею в руке.

- У вас выпало. Наверное, один из знаменитых ведьмачьих эликсиров?

- Именно … называется Гром… увеличивает мышечный тонус и вырабатывает кое-что для увеличения мышечной массы на короткое время…

- Ого, ну и вещица! Стало быть – допинг? А правда, что у вас элексиры на основе алкоголя делают? я знаете-ли в молодости, алхимией увлекался …

- Иш-какой…- прокряхтел, разгибаясь ведьмак, - Проповеди читает, да ещё и в алхимии познания имеет… Да, правда. Этот вот делается на основе Краснолюдского спирта, паутинника и переработанных эмбрионов эндриаги…

Тут голос монаха неожиданно посерьёзнел и перестал иметь захмелевший душок.

— Значит Квебрит и преимущественно Гидраген… причём почти что в сыром виде. У нас в Зеррикании в состав эликсира входят Белая Чайка, Листья собачьей петрушки, вербена, тот же переступень, как и у вас паутинник и очищенный квебрит…

Молодой Волк вытаращил глаза и удивленно уставился на Савла, который продолжал покачивать бутылочку и поблёскивать её содержимым. Тут монах неожиданно снял капюшон и Элрик наконец смог увидеть его лицо.

Это был на вид человек средних лет, загорелый, седой как снег, с пару дней не бритым лицом. Чуть левее подбородка был старый шрам. Но самое главное – кошачьи глаза. Тусклые, почти серые, с почти полностью переструктуризованным зрачком, из-за недостаточного освещения, но кошачьи.

- В-вы … ведьмак?! – Волк снова зашатался, но на этот раз от удивления.

- Я думал до тебя быстрее дойдет –, снисходительно улыбаясь произнёс Савл, - Но нет. Я уже давно не ведьмак. Просто мутант.

Утром Савл и Элрик снова сидели в трактире за одним столом. Вернее сказать, время было уже сильно за-полдень, но утро наступает, когда человек проснулся. Или мутант. Оба ели похлёбку из сыра и овощей. Особенно целительной она казалась молодому ведьмаку, потому как похмелье его было страшнее жопы тролля с геморроем. В трактире сидел бродячий бард и распевал нейтральную песенку про вечный огонь, приятно аккомпанируя себе на лютне. Вкусно поедая похлёбку и зажевывая за обе щеки краюху черного хлеба, Элрик косился на сотрапезника и подметил что тот особо не спешит, смакуя, как казалось, каждую ложку.

- Из какой вы школы? То-есть, а какие вообще в Зеррикании школы ведьмаков? Почему оставили Путь? Что вас привело в Северные Королевства? – начал засыпать Савла вопросами перенёк, как только тарелка опустела.

- Название моей школы тебе ничего не даст. Она уже давно в упадке. Да и я, повторюсь, не ведьмак уже. Есть, не беспокойся. Путь оставил – потому что стал проповедовать учение Лебеды, остальное тебе знать не обязательно, да и случилось это, пожалуй, задолго до твоего рождения. Я уже давно поломничествую тут. Больше, чем себя помню.

-Но, а…- Ведьмак запнулся, - Медальон у вам то хоть при себе?

- Только он и остался, признаться. – Савл полез за пазуху и достал оттуда изрядно потёртую серебряную цепочку и голову мантикоры, не менее поношенную.

- Мантикора… Ничего себе.

- Да не менее удивительно чем твой волк, скажем.

Элрик несколько минут вертел в руках медальон и наконец отложив его, посмотрел на Савла.

- А вы не хотите заехать в Каэр Морхен? Тут несколько дней пути, я как-раз туда на зимовку еду.

- Нам по дороге какую-то часть пути –, усмехнулся проповедник, оглянувшись на двух послушников, - давно хочу слинять от этой парочки, а тут и возможность. Но в вашу школу я вряд ли…

-Не договаривайте. Я просто предложил…- Сконфузился Элрик и бросив пару монет на стол, поднялся, - Я буду ждать у северо-восточных ворот, те, что на синие горы выходят. Если через час вы не придёте – значит не судьба.

Через несколько часов два всадника двигались по большаку. Вечерело, однако смущало Ведьмака и проповедника не это. Их смущал отчётливый запах крови в надвигающемся на долину тумане, который оба мутанта почуяли уже давно.

Вскоре на дороге они заметили перевернутую телегу. Рядом валялись баулы торговца, обглоданный и разодранный на куски труп лошади, уже больше даже скелет, но самого возницы или торговца видно не было. Однако вокруг лошади копошились гули, а парочка даже взобралась на повозку.

Элрик недолго думая спешился и вытащил серебряный меч, предварительно развернув его из мешковины. Савл же, напротив, остановил коня и уже явно подумывал его разворачивать.

- Вы не поможете? - недоуменно и немного сконфуженно спросил молодой волк.

- Ведьмак без эликсиров и практики уже не ведьмак. - отрезал Мертен, - могу помолиться за тебя и удачу в твоем бою, но ввязываться в бой не стану…

- Да в жопу ваши молитвы. Стаю гулей они не прогонят.

Ведьмак раздосадовано сплюнул и покручивая мечом в руке отправился к повозке. V-образная гарда поблескивала, привлекая внимание трупоедов. Первый гуль бросился на ведьмака с повозки, выставив лапы и разинув пасть, но волк без особых проблем увернулся от пикирующего чудища, в отскоке рубанув клинком по позвоночнику и основанию черепа, отделив голову от туловища, из-за чего монстр рухнул на тракт обезглавленным и подергивающимся в пост-смертных судорогах.

Второй гуль прыгнул на ведьмака уже громко шипя, пытаясь уловить момент, когда он не будет ожидать атаки или потеряет равновесие, но волк сделал блок мечом. В лезвие, на зло, в повернувшееся плашмя, влетели и лапы, и зубы гуля, но вовремя сделанное движение оттолкнуло чудище, которое с шумом впечаталось обратно в телегу. Элрик сам попятился и одернул саднившую руку. Эффект ощущался как от удара железной палкой по камню.

Оставшиеся гули, которые были увлечены поеданием лошадиного трупа, немедленно отвлеклись от трапезы и злобно гудя, шипя и клокоча, начали подбираться к ведьмаку. Знак Аард оттолкнул из, но казалось это только распалило чудовищ. Они стали поочередно бросаться на ведьмака, заставляя его переключать внимание то на одного противника, то на другого. Вот тут-то Элрик и пожалел, что не успел перед боем выпить эликсиры. Реакция и сила были недостаточно быстры. Он пропустил пару ударов, а запах свежей крови ещё больше раздухарил трупоедов. В конце концов один из монстров, ударом лапы, выбил меч из руки ведьмака, а второй опрокинул его броском. Подставив руку под выпад когтистой пасти, ведьмак второй рукой сложил знак игни, выжигая в трупоеде дырку. Свалив с себя бездыханное тело, он быстро отполз к дереву, ища глазами меч и чувствуя, что от адреналина уже больше слышит стук своего сердца чем звуки, издаваемые монстрами.

Неожиданно страшно заскулил и издал умирающий писк один из сзади идущих трупоедов. Вся стая обернулась и тут Элрик заметил, что позади трупоедов стоял Савл, проворачивающий его ведьмачий клинок в черепе гуля. Уже секунду спустя он отскочил, выдернув меч, окропив гулей шлейфом черноватой крови их собрата и встал в позицию. На него бросились всей стаей, но тут же отлетели кто-куда, потому как Знаку Аард гули противостоять в полёте не могли. В один перекат проповедник очутился около Элрика и выхватил у того из-за пазухи Гром. Встав между очухавшимися гулями и молодым ведьмаком, он зубами вытащил пробку из эликсира и залпом выпил. Молодой волк удивленно смотрел как следующим движением Ведьмак из школы Мантикоры срывает с себя робу и остается в простой рубахе и штанах. На ногах все еще красовались потертые сапоги, но вот стойка, в которую стал Савл… Это была идеальная стойка для сражения с группой противников, высмотренная некогда Элриком в трофейной книге по стилю боя школы Грифа. Да и дядюшка Эскель на тренировках показывал её неоднократно, обучая молодняк. Со спины было сложно посмотреть за реакцией, но Гром определённо подействовал. Вены на шее и руках немного вздулись, кожа побелела, а Савл начал покачиваться, ожидая атаки.

Два гуля слегли от одного удара, нанесённого как-бы вскользь, но рассекли обоим артерии и изрядные куски мяса. За считанные секунды истечь кровью – это гарантированная смерть, они даже не успели подняться. Следующий гуль был рассечён на две части мощным выпадом и последующим отскоком, который позволил Савлу уклониться от бросившегося на него трупоеда. Тот же, был приколот к земле колющим ударом сверху. Последний гуль предательски шипел и оглядывался, не решаясь броситься. К нему проповедник пошёл уверенным шагом и быстрым ударом пригвоздил голову к сзади стоящей повозке.

С хрустом вынув меч и отряхнув его, он подошел наконец к Волку и помог ему подняться. Дойдя до лошадей, стоит отметить, что по пути Савл почти что тащил истекающего кровью ведьмака на плече, они кое-как взгромоздились на них и поехали вперед.

Привал случился через полчаса, когда они смогли доехать до деревца и полянки около ручейка. Разведя костер, они занялись обработкой ран Элрика, которые оказались паскуднее чем думал сам ведьмак. Оба молчали. Только укладываясь спать, Савл наконец произнёс.

- Придётся вернуться на Путь… Обеты то свои я нарушил.

- И как теперь величаться будете? -, усмехнувшись спросил Элрик, - Проповедник-Ведьмак Савл? Убийца Чудовищ и Пророк святого Лебеды?

- Нет, пожалуй, как и раньше… Мертен…

«АихКаэрМорхен, гдеоныебесчестникигнездятся, гдемерзкиесвоиделаобделывают, стертдолженбытьслоназемли, иследпонемусольюиселитройпосыпан».

— Аноним, «Монструмиливедьмакаописание»

Долина крепости старого моря представляла собой довольно интересное место. Мертен любовался видами каэдвенских гор и то и дело тормозил коня, чтобы глубже вдохнуть свежий горный воздух. Без приключений они проехали по всей долине, миновав старую шахту и холмы. С одного из холмов на них недовольно поглядывал Медведь, но не более.

Остановились перед ручьём. Кони пили освежающую воду, а ведьмаки любовались видом замка впереди на скале. Элрик, гордо выпятив грудь, поглядывал на Савла, который сосредоточенно считал трещины в стене, хотя и не подавал виду. Ещё спустя минут десять они въехали во двор замка.

Со стены внутреннего двора раздался шум, и из-за выступа показалось лицо Беренгара, ведьмака, довольно редко навещавшего Каэр Морхен, но предпочитавшего обиваться поближе к кузне.

- Элрик из Элландера! Вот так новость! Кого это ты привёл в нашу обитель?

Молодой волк поднял голову и скривил лицо, корча старому товарищу «рожицу». Когда вновь прибывшие спешились и разгрузили коней, Беренгар уже спустился к конюшне и приветственно похлопал товарища по плечу.

- Может, представишь наконец? - Беренгар недовольно скрестил руки на груди, смиряя незнакомца прищуренным взглядом.

- Ах, да…- Молодой ведьмак поправил сумку на плече и, указывая ладонью на гостя, проговорил:

- Мертен из школы Мантикоры- Элрик перевёл руку на Беренгара, - Беренгар из школы Волка.

Мертен протянул новому знакомцу руку, тот ответил на приветствие и даже немного поморщился от крепкого рукопожатия южанина.

- Значит, таких выродков, как мы, плодили не только в Северных Королевствах…

Беренгар, всё ещё недовольно щурясь, развернулся и пошёл обратно в замок. Мертен недоумённо поднял было бровь, но Элрик махнул рукой и покачал головой из стороны в сторону, всем своим видом давая понять, что всерьёз слова товарища принимать не стоит. Они поднялись во внутренний двор, где прямо за каменной аркой располагалось нечто вроде адаптивной кузни. На это указывали несколько точильных камней, лежащие неподалёку мечи и горы грязных тряпок. Тут же, у внутренней стены, стояли манекены из соломы и мешковины, очевидно служащие для отработки ударов и проверки остроты лезвий. Дальше они обошли кузню, поднялись по насыпи ко вторым воротам, около которых рос старый дуб и стояли остатки от настенного орудия, напоминавшего баллисту. Когда-то она вероятно служила для отстрела летающих гадов навроде вилохвостов и виверн, которые некогда водились в этой местности, но позже ведьмаки истребили их, и надобность в орудии отпала, как позже и в ведьмаках… В тени под дубом у небольшого костерка сидел ещё один ведьмак, а именно - Эскель. Он спокойно и медленно втягивал носом прохладный горный воздух, медитируя тут уже, очевидно, не первый час.

- Эскель! - приветственно вскликнул и махнул рукой молодой ведьмак, уже успевший изрядно соскучится по учителю. Черноволосый ведьмак со страшным шрамом на лице открыл глаза и жёлтые радужки блеснули. Он тоже приветственно поднял руку. Беренгар скривился, молча прошёл мимо во внутренний двор замка. Мертен внимательно оглядел ведьмака. Его интересовали отнюдь не красная походная куртка с шипастыми наплечными набойками, выглядевшая, в сути своей, как куртка Элрика, но более поношенной и чуть лучше приспособленной своим владельцем под ремесло. Не мечи, которые выглядели намного лучше и дороже, нежели мечи молодого волка, и даже по рукояткам можно было судить о мастерстве ковавших их кузнецов, а самый обыкновенный шрам. Но не тот, что уродовал лицо Эскеля от уха до подбородка, имеющий багровые вкрапления от неравномерной регенерации, а другой. Не менее мерзкого вида рубец на правом предплечье, скорее походящий на вырванный кусок мышцы, с давно зарубцевавшимися краями.

- Это от кого? - спросил Мертен, указывая на руку волка и вопросительно поднимая бровь.

- Один очень прилипчивый накер, - сухо ответил Эскель, тоже глянув на шрам и потерев его второй рукой.

Ведьмак из зеррикании опустил сумку на землю и, оттянув ворот рубахи, показал аналогичного вида отметину на груди, рядом с ключицей.

- Скорпиономорф из Туннэса. Я месяц выводил остатки яда из раны, а залечивал мышцу еще около полугода. Хотя не будь изменённого метаболизма, ускоренной реакции на эликсиры и особых формул нашей школы, я бы от одной этой раны скончался в течение пары часов.

- Скорпиономорф? Я о них читал, но никогда не видел, да и ходили слухи, что истребили их лет семьдесят назад. Насколько я знаю, их яд крайне токсичен, и даже у ведьмаков шанс пережить его очень мал… - Эскель сощурил глаза, и изуродованная сторона лица немного стянулась.

- Да, но в дикой местности пустынь и каньонов они ещё очень как плодятся. Реликты с сильным чувством территории. Заказ был непростой, но платили хорошо. Одному чародею были позарез нужны железы и образец хитина, - Мертен улыбнулся краешком губ, - И наши ведьмачьи мутации от ваших отличаются. Цели у школы моей другие были в процессе создания мутантов.

- Я обрабатывал рану около трех месяцев, но так и не достиг полного восстановления мышцы. Этот гадёныш её просто-напросто выгрыз. А твоё ранение выглядит намного лучше, хотя жало явно вошло глубоко. Да и, судя по движениям, функциональность мышц не утрачена.

- Методики регенерации тоже другие, очевидно… - Южанин почесал шею и, закинув себе сумку на плечо, махнул Эскелю рукой, - Думаю, ещё поговорим и познакомимся поближе.

- Верно.

Эскель снова сел в медитативную позу и выровнял дыхание. Элрик, молча наблюдавший за беседой двух мастеров-ведьмаков, удивленно поднял брови и глянул на Мертена. Тот молча кивнул и пошёл вслед за Беренгаром во внутренний двор.

Молодой волк ускорился и нагнал зерриканца уже за барбаканом. Там ведьмаки застали ожидавших их Весемира и Ламберта, которые стояли с недовольными лицами и беседовали с Беренгаром. Ламберт стоял в своём обычном наряде из черной куртки и одного с ней цвета штанов, правда они были изрядно изгвазданы известью, так же, как и доспехи Весемира. Недовольная ухмылка, не сходившая, как казалось, никогда с лица Ламберта, сегодня была особенно язвительной, учитывая, что они с Беренгаром взаимно друг друга недолюбливали. Весемир же, как всегда хмурый, стоял и угрюмо поглядывал через плечо Беренгара на арку барбакана. Как только Мертен и Элрик появились в проходе, Весемир обошёл ведьмака, встретившего гостей в конюшнях, и довольно быстро пошёл в их сторону.

- Я так полагаю, вы и есть гость из Зеррикании, о котором говорил Беренгар? - Жёстко, без приветствия, начал Весемир.

- Ну, я уже довольно долго живу в Северных Королевствах… Везде понемногу, правда, но давно.

- Хм… Стало быть…

-Но родом я из Зеррикании, тут вы правы, - Мертен быстро перехватил инициативу разговора и протянул руку в приветственном рукопожатии.

Весемир пожал ладонь, но кошачьи глаза старого ведьмака всё ещё подозрительно поглядывали на собеседника. Элрик смущённо косился в сторону, чувствуя стыд то ли за то, что не предупредил Дядюшку Весемира о гостях, хотя осознавал, что возможности не было, да и не принято, то ли за поведение старого ведьмака, который хотел было показать характер, но не самым лучшим образом.

- Можно у вас разместиться на некоторое время? Кажется, в ваших краях это называется Зимовкой.

-Да, думаю можете, сударь… простите, не знаю вашего имени…

-Мертен. Благодарю.

- Необычное имя. Элрик покажет вам, где разместиться, - Договорив, Весемир недовольным взглядом одарил молодого ведьмака, после чего развернулся и пошёл обратно к Ламберту и Беренгару.

Пока Волк вёл гостя в спальни, он успел провести краткий экскурс по составу присутствующих ведьмаков. Ламберт и Беренгар – были самыми молодыми, не считая самого Элрика, ведьмаками. Оба, как ни странно, отличались неприязнью к ведьмачьему ремеслу, отношению людей к ведьмакам и вообще всячески сетовали то и дело на то, что они мутанты. Эскель, бывший одним из старшего поколения ведьмаков, был настоящим профессионалом и когда-то учил Элрика фехтованию. Весемир был самым старым и мудрым из присутствовавших на зимовке. Он был учителем фехтования у Эскеля и Геральта, учителем Бестиологии у Ламберта и Беренгара и обучал Элрика владению знаками.

Вечером Ведьмаки собрались в кухне. Мертен стоял в стороне, у фрески с Георгом Победителем Дракона, и внимательно изучал её. Элрик обменивался историями с Ламбертом и Беренгаром, сидя за столом и попивая пиво из кружки. Эскель перебирал содержимое ящиков, от которого фонило двемеритом. Весемир что-то помешивал в кастрюле на огне, пытаясь следить за готовящимся в ней варевом.

Утром, проспавшись, Элрик вышел во внутренний двор и краем уха услышал скрежет мечей. Обойдя замковую башню, он вышел на тренировочную площадку, где застал преинтересную для себя картину. Мертен и Эскель фехтовали. Наблюдать за этим было и вправду интересно, так как помимо Элрика этим занимался ещё и Весемир, по обыкновению, стоявший поодаль со скрещёнными на груди руками.

Ведьмаки же очевидно решили померяться техниками тренировок разных школ. Быстрые атаки чередовались с мощными, выпады, перекаты, блоки, контрудары, атаки из различных позиций и тому подобное…

Элрик подошёл к Весемиру и встал рядом, уперев руки в бока.

- Хорош, этот Мертен…- Старик шмыгнул носом и, показывая пальцем на Мантикора, ухмыльнулся.

- Эскель сильнее в мощных ударах, особенно в техниках Разрывного, Сокрушительного и Контроля оружия. Парень это быстро понял и не даёт передышек. И хорошо себя показывает в Точных и вихревых ударах, а также в контроле сковывающих движений. Уклоняются оба хорошо, но Эскель принимал Пургу и Гром перед боем, а Мертен выпил только Неясыть, да и ту прямо в начале боя…

- На него эликсиры действуют сразу, я сам видел. Видимо он как Геральт, прошёл дополнительные мутации.

- Хм. Ну контратаковать ваш Мантихор не особо любит. А вот уклоняется просто мастерски. Ни одного удара не пропускает, почти не блокируя, да ещё и темп не теряет. Не знай я Эскеля, поставил бы на новичка.

- А если знать Эскеля? Ставите на него?

- Отнюдь. Мертена то я не знаю. Пока что затрудняюсь с выбором. Наш волк обороняется хорошо, но темп у Мертена быстро меняется, плюс ко всему, он за счёт этого сковывает движения противника и неплохо держит его на удобном себе темпе. Они конечно балуются, но всё же… В реальном бою, я думаю, эффект имел бы вовремя перехваченный темп и инициатива.

Вечером Элрик перетаскивал продукты из кладовой в кухню и застал за столом беседующих ведьмаков. Весемир с серьёзным лицом обсуждал что-то с Савлом. Подойдя поближе и притащив с собой мешок картошки, Элрик уселся рядом и стал слушать.

- То есть, вы используете более редкие ингредиенты в своих зельях… Хм, а что относительно интоксикации?

- Ну у нас организмы справляются. Видимо реакции и отклик у нас много совершеннее ваших.

- Я слышал, что зерриканские алхимики достигли успехов в производстве ведьмаков, но чтоб таких…

- Ну, не мне об этом судить.

В течение вечера все ведьмаки собрались за столом. Они обсуждали заказы, делились опытом. Максимально редко в разговоры встревал ведьмак из школы Мантикоры, вызнавая детали. К концу зимовки все ведьмаки неплохо сдружились. Весной, как снег сошёл с перевалов, Мертен выехал из Каэр Морхена с взятой в аренду у ведьмаков школы волка бронёй и оружием.