«Остаться Человеком»

«Храбр тот, кто найдёт в себе силы не отнять чужую жизнь, а пощадит её»

Джон Рональд Руэл Толкин.

– Герметизация шлюза завершена, – сообщил металлический голос из динамика.

Где-то внутри стен раздалось несколько последовательных щелчков и дверь, наконец, распахнулась. Девушка в комбинезоне химической защиты надела на голову шлем и шагнула наружу.

– Может быть, не стоит идти одной, Аврора? – вслед за ней из бункера вышел молодой парень.

Как и все учёные – высокий, тощий, с длинными руками, заострёнными чертами лица и крючковатым носом, поверх которого очки в толстой оправе. На нём был лишь серый лабораторный халат, накинутый на покатые плечи.

– Всё будет хорошо, – уверенно ответила девушка, на ходу защёлкивая последние пряжки и замки на комбинезоне, – я туда и обратно, ты же знаешь.

На ремне за одним плечом висела укороченная винтовка, за другим – самый обычный, плотно набитый тряпочный рюкзак.

– Я тебе говорил, что профессор категорически не одобряет этих твоих прогулок?

– Не одну сотню раз, – улыбнулась девушка, – и минимум дважды за сегодняшнее утро.

– Возьми с собой хотя бы АR-Кадия.

– Вот ещё! С этой железякой я и к утру на базу не вернусь.

Девушка быстро шла через внутренний двор комплекса по направлению к подъёмным воротам.

– Это не железяка, – парень поправил очки, – а специально разработанный робот-ассистент, предназначенный для сопровождения научных…

– Да знаю, знаю, не начинай, – девушка надела прорезиненные перчатки, закрепив их к рукавам на петельки, – этот твой АR-Кадий хороший компаньон, но мне совсем не хочется таскать его на себе по болотам. Ты же знаешь, у него то манипулятор заклинит, то процессор перегреется, а на прошлой неделе он и вовсе увяз в трясине, так что техникам пришлось вертолёт за ним отправлять.

– Да… – парень, казалось, смутился, – я уже много раз говорил профессору о необходимости изменений в способах передвижения АR-Кадия…

– Не переживай, – девушка закончила все приготовления, наконец посмотрела на своего спутника и улыбнулась ему, – у меня безопасный маршрут, а в случае чего я всегда могу остаться у Доктора.

– Почему ты надела это старьё? – парень критически осмотрел оранжевый комбинезон. – В таких уже даже ассистенты не ходят. Не понимаю, ССП-9М гораздо практичнее и удобнее.

– Мне совсем не нравится новая модель, – девушка сняла очки и протянула их спутнику. - Во-первых, из-за модернизаций она гораздо тяжелее предыдущей, во-вторых, система фильтрации воздуха не рассчитана на долговременное пребывание в сильнозагрязнённых областях, и в третьих…

– Ладно, ладно, – молодой учёный вздохнул и поднял руки в знак капитуляции, – сдаюсь.

– Да и цвет дурацкий, – она откинула прямоугольную крышку прибора, зафиксированного на груди и отщёлкнула несколько тумблеров. – Какой-то, кислотный что ли.

– Послушай, Аврора… – оглянувшись по сторонам, тихо сказал учёный.

– Да? – девушка подняла взгляд.

Её друг, старший лаборант Лавров, всё утро вёл себя весьма странно, а сейчас, казалось, собрался с силами, чтобы сказать ей что-то очень важное…

– Будь осторожна, прошу тебя, – учёный порывисто обнял её, – И не иди мимо завода, вчера там снова видели кадавров.

– Вернусь к ужину, – немного ошарашенная, она хлопнула его по плечу и помахала часовым на вышках по обе стороны ворот.

В стенах что-то громко зажужжало, и платформа на толстых цепях медленно поползла вниз. Девушка миновала проложенный над бетонным рвом мост под неодобрительным взором начальника охраны. Кряжистый, одетый в камуфляж капитан Игнатьев проводил её внимательным взглядом и, когда она, наконец, сошла на противоположную сторону, крикнул дежурному, чтобы «закрывал калитку».

Когда ворота за спиной поднялись, Аврора поправила ремень винтовки и быстрым шагом двинулась вперёд.

Над Янтарем занималось утро. По небу ползли тяжёлые, хмурые тучи, сквозь которые лишь изредка проглядывало тусклое солнце. Заболоченная земля тонула в желтовато-серой дымке, а слабый ветер осторожно колыхал стены высокого камыша.

От моста до ведущего к заводу шоссе была проложена бетонная дорога, и некоторое время можно было идти по ней. То справа, то слева виднелись ржавые остовы брошенной когда-то строительной техники. Местами кустилась хилая, серая растительность.

Снова откинув крышку нагрудного прибора, Аврора спрыгнула с бетонного покрытия. Прорезиненные ботинки тут же зачавкали по раскисшей грязи. Несколько числовых значений на квадратном экране детектора выросли уже после десятка шагов, а встроенный датчик издал тонкий звук, предупреждавший о значительном радиационном загрязнении. Девушка включила систему фильтрации воздуха и оглянулась на научную станцию. Из поросшего камышом оврага виднелись лишь неприступные стены, вышки и крыша бункера, утыканная шпилями локационных антенн.

– Ну, вперёд, – тихо сказала сама себе и зашагала по направлению к проложенной под дорогой сточной канаве. Через неё можно срезать часть пути без риска попасться на глаза рыскающим всюду сноркам или прячущимся среди техногенного хлама кровососам. Конечно, винтовка с глушителем являлась хорошим подспорьем при встречах со многими обитателями Янтаря, но Аврора старалась прибегать к её помощи лишь при самой крайней необходимости. Иногда – даже в ущерб самой себе.

Маневрируя меж покосившимися остовами ржавых грузовиков, девушка вспоминала свой первый полевой выход, едва не ставший для неё последним.

Тогда она ещё не знала, что существо, напавшее из кустов, стоило ей лишь ненадолго отвлечься и отойти от группы, было снорком – одним из самых опасных монстров Зоны. Да и откуда ей было знать? Охранники, конечно, говорили что-то об обитавших вокруг озера мутантах, но разве это должно волновать ещё вчерашнюю студентку университета, твёрдо решившую увековечить свой первый полевой выход с помощью навороченной фотокамеры? Для неё всё здесь было в новинку: кривые, почерневшие от радиации деревья, ковёр бесцветной травы под ногами, странные аномалии, выдающие себя только едва видимыми искажениями воздуха. Напавший на неё снорк тоже попал в кадр. Он выпрыгнул из кустов, которые в этот момент как раз находились в объективе фотоаппарата. От неминуемой смерти девушку спасли охранники профессора, прибежавшие на её истошные вопли.

– Стреляй! – крикнул один из них, глядя как промахнувшийся первым прыжком снорк уже приник к земле для повторной атаки.

Но оцепеневшая от ужаса Аврора совершенно забыла про пистолет в кобуре. Она успела лишь растерянно моргнуть, прежде чем два автомата в умелых руках превратили монстра в решето.

– Ты совсем сдурела, девка?! – тут же рявкнул один из них. – Я же сказал: от меня ни на шаг!

– Тебе для чего выдали оружие?! – поддержал напарника второй.

– Надеюсь, вы понимаете, что я буду вынужден доложить Сахарову об этом инциденте? – надменно протянул профессор Герман, убирая последнюю колбу с мутной водой в специальный поясной контейнер.

На внеочередном собрании за «злостное нарушение всех инструкций и предписаний при работе с аномальными образцами в полевых условиях» поднимался даже вопрос об отстранении.

– Перед выходом с вами проводился инструктаж?

– Да, конечно.

– В таком случае мне вдвойне не понятны ваши действия, Громова. В связи с чем, позвольте спросить, вы проигнорировали указания сопровождающего и самовольно покинули группу?

Заступился, к её неожиданности, лишь профессор Сахаров, вошедший в кабинет с её снимками в руках.

– На моей памяти вы первая, кому удалось сфотографировать живого снорка, – он показал присутствующим кадр, запечатлевший мутанта в эффектном прыжке, – как вы смогли так удачно подобрать ракурс?

– Это вышло случайно, – девушка объясняла произошедшее в сотый раз. А потом опять. И опять.

– Эта самовольная выходка могла сорвать профессору Герману всю работу по сбору необходимых образцов! – не унимался Круглов, – что в свою очередь, повлекло бы за собой перебои в работе всей лаборатории!

К счастью, всё закончилось лишь выговором и отправкой на исправительные работы в столовую, а также многочасовыми тренировками в стрелковом тире под чутким руководством капитана Игнатьева. Кроме того, к её собственному удивлению, профессор Сахаров лично подарил ей новый фотоаппарат, взамен разбитого.

Отвлеченная нахлынувшими воспоминаниями, девушка не сразу услышала раздавшийся где-то слева щелчок. Этот звук сработал даже лучше сигнала от датчика аномалий – она встрепенулась, сбилась с шага… и встретилась взглядом с мертвецом.

Зомбированный стоял в нескольких метрах, у вросшей в землю кабины грузовика и целился в неё из пистолета. В грязной, изорванной одежде ещё угадывался сталкерский комбинезон, кожа на перекошенном лице частично разложилась, оголяя подгнившие мышцы.

– Уууррррааа, – выдавил из себя мертвец и снова спустил курок.

У девушки всё оборвалось внутри, но выстрела не последовало: рыжеватый от ржавчины пистолет в истлевшей руке лишь сухо щелкнул несколько раз.

Судорожно сглотнув, она попятилась, вздрагивающими руками потянула ремень винтовки. Зомби неуклюже двинулся следом. Со стороны похожий на деревянную куклу, он наступал на Аврору, продолжая вновь и вновь судорожно жать на спуск.

– Аааа… мммоочиии…

Продолжая попытки привести оружие в боевое положение и не сводя глаз с покойника, девушка вдруг оступилась, неловко подвернув лодыжку. Наконец перехватив винтовку, она никак не могла сбросить предохранитель. Сердце отстукивало отчаянную дробь, заставляя пальцы лихорадочно плясать.

Зомбированный сделал ещё пару шагов из-за остова грузовика и оказался на открытом месте. Секунда – и короткая пулемётная очередь буквально разорвала его пополам. Караульные, внимательно следившие со стен за окружением, сработали оперативно.

Продолжая сидеть на траве, девушка ещё некоторое время непонимающе смотрела на то, что осталось от зомби. Затем спокойно поднялась, отряхнулась насколько возможно и, слегка хромая на правую ногу, продолжила путь.

«Эти дуболомы на стенах наверняка от души повеселились – думала она, кляня себя за допущенную оплошность. – Проклятье! Нельзя! Нельзя быть такой беспечной! »

Вскоре впереди за порослью кустарника показалось жерло трубы. Теперь осталось лишь обойти по широкой дуге увязший в луже экскаватор: его ржавые останки вгоняли детектор в панику даже на почтительном расстоянии.

После короткого инцидента лаборантка держала винтовку под рукой и внимательно оглядывалась по сторонам: второго шанса подобраться к ней незаметно у кадавров не будет.

Свод сточной трубы был довольно высоким и позволял человеку пройти в полный рост. Здесь приходилось идти медленно, старательно переставляя ноги в мутной, местами доходившей до колен воде и уклоняясь от свисающих с потолка гроздьев «Жгучего пуха». Луч установленного на винтовку компактного фонарика гулял по выщербленным, покрытым плесенью стенам. Перед противоположным выходом труба значительно изогнулась вправо. Оглянувшись на уже пройденный, окутанный темнотой отрезок пути, девушка вышла из-за поворота.

Довольно крупная, сидящая на мокром камне крыса подняла заострённую мордочку на непрошеную гостью. Аврора замерла в тот же миг, инстинктивно реагируя на движение, но зверёк уже ретировался: в грязной воде виднелся только извивающийся крысиный хвост.

Вот и выход. Аккуратно раздвинув ветки стволом винтовки, Аврора рассматривала пространство впереди. Ей предстояло пересечь широкую низину с брошенными в ней автобусами и легковушками. Затем перемахнуть через холм и миновать старый железнодорожный узел. Севернее были совсем пустые, заброшенные земли, и путь через них не предвещал никаких опасностей.

***

Снорки напали на неё у железнодорожного узла. Встретить их здесь, среди навеки застывших на рельсах товарных составов, поросших полынью разгрузочных платформ и полустанков, было маловероятно, но в этот раз девушка не оставила монстрам ни единого шанса, отогнав их с помощью специальных свето-шумовых гранат.

Выяснить, что определенные низкочастотные импульсы способны влиять на поведение снорков, совершенно случайно удалось профессору Фельдману. Исследовательская группа под его руководством несколько недель проводила испытание новых сканеров аномалий. Сначала, на повышенный интерес мутантов к учёным не обращали особого внимания, нападения случались и раньше. Но в один из дней, когда в ходе испытания интенсивность работы сканеров постепенно увеличивалась, снорки потянулись к источнику со всей округи. Занервничали даже сопровождающие, когда количество окруживших лагерь мутантов перевалило за два десятка. Избежать жертв удалось лишь благодаря хладнокровию руководителя группы. Сопоставив имеющиеся факты, профессор Фельдман быстро понял, чем вызвана странная агрессия снорков, и перенастроил сканеры на генерацию низкочастотных волн. Спустя пару минут монстров и след простыл.

После этого был проведён ряд дополнительных экспериментов, лишь подтвердивших теорию Фельдмана, и вскоре штатное снаряжение курсирующих по Зоне научных групп пополнилось новым типом свето-шумовых гранат с особым зарядом, который при детонации создавал разовый низкочастотный импульс, полностью безвредный для человека, но крайне эффективный против снорков.

Недовольное рычание получивших отпор монстров перестало доноситься, как только девушка спустилась с покатой насыпи, отделявшей железнодорожную станцию от обширного, заросшего травой луга, сразу за которым высилась стена леса. Именно там, в тени, среди низких еловых ветвей Аврора позволила себе рухнуть без сил прямо на хвойную подстилку. Она лежала долго, из под стекла шлема доносилось лишь тяжёлое, хриплое дыхание. Вскоре, поднявшись и устроившись на ближайший пень, она сняла шлем и, наконец, вдохнула полной грудью. Лесной воздух, прохладный, но не совсем свежий, в первый миг перехватил горло. Обтерев лицо гигиенической салфеткой и глотнув кисловатой воды, девушка вытащила из кармана шоколадный батончик.

– Да уж, – жуя и оглядываясь, протянула она, – скудный перекус.

В столовой научной станции её снабдили герметичным пакетом с двумя пухлыми бутербродами, но четверть часа назад они послужили угощением для небольшой стаи её давних знакомцев, обитавших в лесах на севере Янтаря.

Учуяв приближение человека, молодой, но уже довольно крупный волк поднялся с земли и низко, утробно зарычал. За ним поднялись ещё двое, не такие крупные, отличавшиеся от своего собрата более светлым окрасом шерсти.

– Рекс! Пират! Леди! – откинув забрало шлема, издалека крикнула девушка. – Ко мне!

Радостно завиляв хвостами, будто обычные псы, они бросились к ней и закружились у ног.

– Ну как вы тут, а?

Погладив и потрепав за ушами каждого, Аврора сняла перчатки и, надорвав герметичный пакет, разделила бутерброды на всех.

Пагубное воздействие Зоны почти не коснулось матери этой троицы. Год назад старая волчица, умирая от страшных ран, полученных в бою с матёрым псевдопсом, произвела на свет потомство, приютить которое предстояло Авроре и её товарищам. Группа профессора Круглова, в которой они состояли, расположилась поблизости и занималась наблюдением за видоизменённой растительностью на этом участке леса. Тогда, делая снимки необходимых растений, девушка и нашла щенков. Попискивая, те тыкались слепыми мордочками в отвисшее брюхо своей уже мёртвой матери. Круглов, увидев, кого подчиненные тайком пронесли на научную станцию, пришёл в ярость и тут же побежал с докладом к профессору Сахарову. Тот, конечно, пообещал, что примет все меры, и, вызвав к себе ослушников, потребовал объяснить, как они умудрились протащить собачий выводок в лагерь, а, выслушав душещипательный рассказ, рассмеялся, похвалил смущенных лаборантов и разрешил оставить найденышей в лагере, пока не подрастут.

– Вы удивительный человек, Громова, – сказал ей профессор, когда она уже собиралась закрыть за собой дверь.

Под наблюдением троих друзей и всех неравнодушных, щенки росли быстро и без осложнений, а когда окрепли и научились охотиться – благополучно вернулись в этот лес.

Быстро разделавшись с бутербродами и облизав напоследок ладони девушки, волки скрылись в лесной чаще.

Аврора решила посидеть ещё немного, позволяя отдохнуть уставшим ногам, и достала из наручного кармана КПК. Взгляд забегал по квадратному экрану. Новостная сеть, как и обычно, пестрила сообщениями.

«Очередной Выброс случится в ближайшие трое суток с вероятностью 96, 6 %. Сталкеры, если вдруг вы окажетесь далеко от надёжного укрытия – двери нашей станции всегда открыты для вас» – еженедельный прогноз от учёных на Янтаре.

«Сталкер, жизнь дарит тебе возможность найти верных товарищей в рядах «Свободы». Только здесь ты найдёшь тех, кто прикроет спину и поделится последним куском хлеба! » – радио «Свобода».

«Сталкер, защити мир от заразы Зоны! Вступи в «Долг»! » – комендатура «Долга».

«Ищутся добровольцы для выполнения опасных, но хорошо оплачиваемых заданий. Заинтересованным подходить в «100 Рентген»», – Бармен.

«Куплю два артефакта «Ночная звезда». Цена значения не имеет. Нахожусь на Кордоне, в деревне новичков», – Петруха.

«Монолит – это свет и знание, знание и свет. Он вернётся, вернётся… Избранные спасутся…» – источник неизвестен.

Дальнейший путь больше не предвещал приключений. Лесной воздух был относительно чистым, и Аврора не стала надевать шлем. Он был тяжёлым и значительно снижал обзор, а ей хотелось внимательней рассмотреть окружавшие её деревья и кустарники и, может быть, даже сделать несколько фотографий для научной работы, посвященной флоре и фауне Зоны.

Тяжёлый запах гари привлёк внимание. Остановившись, Аврора сверилась с детектором, но не обнаружила поблизости аномальных очагов. По мере продвижения казалось, что зловоние усиливается, и вскоре она стояла на краю обширной поляны, центр который был усыпан… грудой сгоревших тел. Она прикрыла ладонью нос и рот, чтобы хоть как-то оградить себя от вездесущего, горького запаха горелой плоти.

Работа фанатиков-убийц из «Долга». Вне всяких сомнений.

Приблизившись, среди слабо дымящихся, засиженных мухами останков удалось рассмотреть туши нескольких кабанов, псевдоплотей, слепых псов и даже изувеченного кровососа, а чуть в стороне – насаженные на срубленные ветки головы монстров. От увиденного её замутило, а к горлу подступил тяжёлый ком. Не помня себя, девушка бросилась прочь. Картина жестокой расправы над мутантами ещё долго стояла перед глазами, даже сквозь слёзы. Ветки деревьев больно хлестали по лицу и шее, ботинки цеплялись за выступающие из земли корни, но остановилась она, лишь услышав предупреждающий сигнал детектора аномалий.

Обойдя притаившийся посреди прогалины «Трамплин», девушка выпила воды и умыла раскрасневшееся лицо. Казалось, чудовищный запах прилип к ней, и она будет чувствовать его вечно.

В этом месте лес начинал редеть, а твёрдая земля постепенно превращалась в раскисшую болотную грязь.

Передохнув и успокоившись, она уже собралась продолжить путь, как вдруг…

– Помогите… Прошу вас…, – послышалось откуда-то сбоку.

Аврора оглянулась по сторонам, положив ладонь на рукоять винтовки. Хоть и знала, что не будет стрелять – так было спокойнее. Сначала показалось, что на прогалину вышел ещё один зомби, в неимоверно грязной сталкерской куртке, драных, задубевших штанах и видавших виды, расхлябанных берцах. Худое лицо перемазано, глаза полузакрыты, из носа текла кровь, на щеке глубокая, запекшаяся царапина. Грудь и плечо перетягивали пожелтевшие бинты, пропитавшиеся тёмным в паре мест.

Случайный человек наверняка принял бы его за зомби, но Аврора знала, что даже «свежие» мертвяки быстро теряют способность к связному общению.

Он шёл к ней, пошатываясь, и кажется, говорил что-то ещё. Затем попытался опереться о ствол хилой берёзки, но та легко качнулась под его весом, и парень рухнул лицом в жухлую лесную подстилку.

Страх, овладевший ей в первое мгновение, наконец, перестал крутить внутренности в узел, и девушка бросилась на помощь. Лёгкое тело удалось перевернуть без труда, парень едва дышал, выдыхая редко и с присвистом. Без лишних слов Аврора вкатила ему в плечо противошоковую инъекцию и обезболивающее из научной аптечки.

– Держись… – бормотала она, отирая грязь с его лица и подставляя к губам горлышко фляги.

Парень пил медленно, давясь и кашляя.

– Мне нужно посмотреть твою рану, – убедившись в отсутствии переломов и тяжёлых травм, Аврора помогла ему сесть и прислониться к стволу дерева.

Бинты размокли и разлохматились. Было видно, что намотаны в спешке, неумелой рукой. С трудом оторвав очередной слой, девушка заметила, что к груди чуть ниже двух пулевых попаданий был примотан странный, почерневший, бугристый комок.

– Это что, «Кровь камня»? – Аврора удивленно смотрела на то, что осталось от артефакта.

– Да…

– Да ты псих, – диагностировала девушка.

Ей много раз доводилось слышать о безумцах, использующих артефакты Зоны, чтобы лечить раны, подолгу не замечать усталость, в разы облегчать вес тяжёлого рюкзака. Любой здоровый на голову человек никогда не решился бы подобным образом контактировать с радиоактивными, малоизученными аномальными образованиями.

Парень попытался открыть глаза и посмотреть на свою спасительницу.

– Что с тобой случилось?

– «Долг»… Они идут за мной… Они скоро…

Будто в подтверждение его слов со стороны, откуда появился несколько минут назад он сам, послышались громкие голоса и раскатистое эхо короткой автоматной очереди.

– Он там! За деревьями!

– Что им нужно? – Девушка пригнулась, когда несколько пуль просвистело над головой.

– Я должен найти Болотного Доктора, – вместо ответа пробормотал он.

– Мне известно, где он живёт…

Парень резко схватил её запястье, не дав договорить. Аврора дёрнулась от неожиданности, но холодные пальцы оказались удивительно сильными.

– Закрой глаза и представь его дом! Быстро!

То, что произошло дальше, нельзя было описать словами. Окружавшая их картина вдруг смазалась, неизвестно откуда налетели порывы гудящего ветра, вокруг заплясали зигзаги крохотных молний, и мир утонул в ослепительной вспышке света.

Двое мгновенно исчезли, оставив после себя лишь углубление в земле. А дерево, на которое парень опирался ещё секунду назад, рухнуло с идеально ровным, полукруглым срезом на стволе.

С трёх сторон на прогалину вышли люди в чёрно-красных комбинезонах. Не опуская оружия, медленно собрались у места, где только что произошла какая-то неведомая чертовщина.

– Тебе нужны ещё какие-то доказательства, командир? – спросил один из них. – Этот выродок снова обдурил нас.

Высокий крепкий «долговец» снял с лица респираторную полумаску и внимательно осмотрел место, где ещё недавно видел странный, возникший из неоткуда полупрозрачный, искрящийся пузырь.

– Телепортация? – командир повернулся к сталкеру в сером плаще.

– Не исключаю, – отозвался тот, присев на корточки у идеально ровного углубления и аккуратно касаясь кончиками пальцев земли на его дне. – Если Сорока не соврал, парень способен и не на такое.

– Сможешь выследить?

– Думаю, да, – он повертел в ладони разрезанную надвое еловую шишку. – Щенок наверняка идёт к Болотному отшельнику, который живёт здесь неподалёку.

– Веди, – кивнул командир и обратился к другому «долговцу». – Борисенко, свяжись со вторым отрядом, пусть выступают к Верхним Болотам.

***

Ощущение было неприятным. Будто все внутренности сделали двойное сальто и никак не желали возвращаться на свои места. Девушку мутило, кружилась голова.

Они лежали в центре островка, окружённого высоким камышом. Пахло болотом и тиной, отовсюду доносилось громкое лягушачье кваканье.

Ещё немного посмотрев на низко плывущие над ней серые облака, Аврора с трудом приподнялась на локте. Они совершенно точно находились посреди Болот. Этот факт пока не желал укладываться в звенящей голове. Последним, что она запомнила, была ослепительно яркая вспышка и какой-то странный, металлический звук. А ещё глаза странного парня, на миг вспыхнувшие нестерпимым, голубым светом.

Он лежал рядом на боку, и казалось, совсем не дышал. Поразмыслив, Аврора вновь сделала ему укол и сменила повязку на груди.

– Что это было? – первым делом спросила она, как только парень открыл глаза.

– Я хотел перенести нас к жилищу Доктора, – он говорил с трудом, одеревеневшие, сухие губы не желали шевелиться.

– Что значит «перенести»? – её удивляло, как спокойно и обыденно он говорит об этом, будто проделывал подобное не одну сотню раз.

– То и значит, – парень закашлялся. – Прошу, давай поговорим об этом позже. Я расскажу всё, обещаю. Где мы?

– На Болотах, – Аврора пожала плечами. – Дом Доктора, кажется, в той стороне.

Из-за стены камышей открывался вид на бескрайний, затянутый трясинами простор.

Аврора помогла сталкеру подняться, закинув его руку на плечо и поддерживая сбоку. Он не был тяжёлым, но идти, то и дело выдирая ботинки из густой болотной жижи, было нелегко. Помимо этого требовалось постоянно проверять путь впереди и сверяться с детектором, часто сигнализировавшим об опасной близости аномалий.

Иногда приходилось обходить участки опасных болотных испарений, с лёгкостью проедавших самые мощные защитные фильтры. Пару раз останавливались, чтобы сделать короткие передышки. На них Аврора пыталась поить парня водой, и на свой риск даже вколола мощный стимулятор из аптечки, но все усилия были напрасными: раненый сталкер был истощён морально и физически, спасаясь от наверняка многодневной погони. Едва оказавшись на земле, он тут же отключался, и вновь поднимать его на ноги с каждым разом было всё труднее.

Дважды путников едва не засосало в трясину, а позже чуть не прибило «Воронкой», которую Аврора сначала даже не заметила и почувствовала лишь за мгновение до неизбежной гибели.

Самочувствие парня ухудшалось: он то и дело спотыкался, терял равновесие, а вскоре уже не шёл, а лишь механически переставлял ноги, всё больше заваливаясь на тонкую девичью фигуру.

Ближе к ночи молодой сталкер окончательно выбился из сил, повиснув на и без того уставшей спутнице.

– Твоя цель здесь… – невнятно бормотал он, низко опустив голову. – Путь завершается, иди ко мне... нет, нет! Не убивайте его, нет...

При этом Авроре казалось, что каждый раз голос парня меняется, становится то хриплым, то более высоким и утробным. Она шла медленно, тяжело дыша и сгорбившись под небогатым весом раненого.

Разномастные островки камыша сменялись один за другим. То тут, то там из болотной тины выглядывали голые кустики и хилые деревца.

Небольшой, обнесённый забором хуторок неожиданно возник впереди, будто мираж, и девушка с трудом шагнула на ведущую к обветшалым избам тропинку. Слева, между приземистыми домиками и покосившимся забором, росли несколько ухоженных цветущих яблонь. В центре, перед самым большим и наиболее сохранившимся домом, угадывался колодец.

Здесь, у хуторка, детекторы переставали улавливать даже минимальный радиационный или аномальный фон.

Здесь будто не было Зоны.

Остановившись перед низкой калиткой, Аврора стиснула зубы и удобнее перехватила сползающего вниз, совершенно отключившегося парня. Оставался последний рывок. Она уже видела свет, льющийся из квадратных окошек, и фонари, скудно освещающие тропинку от забора до дверей дома Доктора.

Собирая остатки сил, чтобы не упасть, и тяжело переставляя ноги, Аврора не сразу заметила, как с крыльца дома спустился… кровосос.

Низко опустив округлую, бугристую голову, он неслышно пробрёл мимо. Аврора, забывшая от страха как дышать, заметила, что у него нет одного глаза и нескольких предротовых щупалец, но все раны были старательно очищены и заштопаны умелой рукой. Она всё стояла и смотрела вслед монстру, пока тот не поравнялся с калиткой и не растаял в воздухе буквально на глазах, слившись с опускающейся на хутор вечерней полутьмой.

– Доктор! – крикнула она на подходе к крыльцу.

Казалось, ещё секунда, и силы окончательно оставят её.

Он появился в дверях, окинул гостей коротким, внимательным взглядом и быстро подхватил раненого под другое плечо.

– Когда же меня перестанут удивлять ваши пациенты, Доктор? – Аврора, уже с трудом соображающая, едва смогла поприветствовать старого друга.

Как только Доктор и сталкер исчезли внутри, она тяжело грохнулась на низкую скамейку справа от двери и, опустив голову, закрыла глаза. Казалось, без висевшего на ней тела должно стать легче, но руки и ноги по-прежнему гудели от усталости, дышалось с трудом.

Неизвестно, сколько времени она просидела в таком положении, ни разу не пошевелившись и открыв глаза, лишь когда почувствовала рядом тяжёлое дыхание, а потом что-то мокрое коснулось её раскрытой ладони.

– Привет, здоровяк… – вяло улыбнулась девушка, когда нечто ткнулось в её колени приплюснутой мордой. – Как поживаешь?

Это был верный друг и спутник Доктора – псевдопёс по кличке Цербер. Мохнатый, покрытый густой, рыжеватой шерстью, он был гораздо крупнее своих бродячих по Зоне сородичей. Любой другой человек, наверное, испугался бы, но Аврора знала: этот лохмач грозен лишь с виду.

Вскоре на крыльце показался сам хозяин дома, уже одетый в операционный халат, и потрогал её за плечо.

– Здравствуйте, Доктор, – она устало улыбнулась ему.

Он был всё таким же: среднего роста, широкий в плечах. Ёжик седых волос над высоким лбом и аккуратная, подковообразная бородка. Большие, добрые глаза контрастировали со строгим лицом.

– Как ваше самочувствие, Аврора Сергеевна? – от улыбки этого человека вокруг, казалось, слегка посветлело.

– Ещё не поняла. Что с раненым?

– Состояние тяжёлое, – Доктор помог ей подняться и повёл в дом под руку. – Парень жив лишь твоими стараниями, хотя при таких ранах и истощении должен был уже умереть. Нужно извлечь пули, а потом я попробую стабилизировать его состояние.

– Доктор… – Аврора решила рассказать о произошедшем.

– Потом, – уверенно прервал он.

Его дом был самым большим в посёлке, единственным с целой крышей. Миновав короткий коридор с висящими на стене крючками для верхней одежды, они оказались на небольшой кухне.

– Еда в холодильнике, вздремнуть можете в моём кабинете, – Доктор усадил девушку за стол и вдруг посмотрел на неё с отцовской теплотой. – Ты молодец, Аврора. Не каждый протащил бы на себе раненого через эти болота.

– Я не могла по-другому, – зарделась девушка, – вы же знаете.

– Знаю, – он кивнул. – Спасибо тебе.

Доктор тщательно вымыл руки в рукомойнике и ушёл в соседнюю комнату, служившую одновременно операционной и палатой для его пациентов.

Аврора оглядела знакомую кухню. Со времён её последнего визита ничего не изменилось: тот же стол, укрытый прозрачной, клеёнчатой скатертью, те же стулья с высокими спинками, тот же низкий холодильник, дверцу которого украшал потёртый календарь за 1986 год, рукомойник у двери в операционную и алюминиевое ведро под ним, плита у противоположной стены и пузатый чайник. Над всем этим несколько старых деревянных шкафов, наверняка заставших ещё СССР, с посудой и прочей кухонной утварью.

Отчаянно пытаясь не заснуть, девушка сделала себе кружку крепкого чая и несколько бутербродов из серого хлеба и колбасы, добытых в холодильнике. Не помогло: чувство относительной сытости заставляло глаза слипаться ещё сильнее.

Цокая по дощатому полу когтистыми лапами, в дом вернулся Цербер и, получив от девушки щедрый кусок колбасы, устроился рядом подремать.

Из полусонного состояния Аврору выдёргивали редкие вскрики из операционной. Иногда появлялся Доктор. Задумчиво бормоча под нос, он быстро исчезал в своём кабинете, а вскоре возвращался назад, держа что-то в руках. Девушка успела заметить: халат местами испачкан кровью.

Борясь со сном, она ушла в соседнюю комнату, исполнявшую роль кабинета и спальни. Там достала из шкафа с застеклёнными дверцами несколько толстых папок, села за стол и, подперев голову руками, принялась читать записи о пациентах и интересных случаях, зафиксированных Доктором.

«Настоящее имя: неизвестно.

Прозвище: Стрелок.

Дата поступления: 16. 05. 2011.

Предварительный диагноз: серьёзные повреждения коры головного мозга вследствие длительного воздействия так называемого «Выжигателя» (вероятно, пациент длительное время прибывал в северных районах Зоны, предположительно – Припять и АЭС, прикрываясь от Радара с помощью некоего защитного шлема, в данный момент неисправного).

Без должного лечения в дальнейшем возможна частичная или полная потеря памяти.

Кроме всего прочего, проникающие пулевые ранения и закрытый перелом левой руки».

Дальнейшая запись отличалась цветом чернил – видимо, была сделана позже:

«Немыслимо! Едва залечив раны, пациент покинул дом, заявив, что ему срочно нужно отправляться на север».

Следующая надпись была выполнена карандашом и гласила:

«Если это так важно, почему же ты не объяснил, зачем ты идёшь туда? И как тебе удалось сделать эту фотографию? »

Ниже к пожелтевшей странице на маленький кусочек скотча был прикреплён снимок громады Чернобыльской АЭС, частично засвеченную непонятной вспышкой на заднем плане.

Взглянув на изображение, Аврора вздрогнула, словно почувствовала странную, пугающую энергетику, исходящую от потрёпанной фотографии. На мгновение её будто обдало сквозняком из мрачных, окутанных тишиной подземелий станции…

Спешно захлопнув папку, она принялась за следующую, но вскоре буквы в строчках начали сливаться в сплошные, непонятные полоски, и Аврора, положив голову на сложенные перед собой руки всё-таки заснула.

***

Доктор разбудил гостью уже утром и пригласил к завтраку. Вид у него был уставший: лицо осунулось, а под глазами залегли тёмные тени.

На кухне витал аромат крепкого кофе.

За столом, к её удивлению, сидел и молодой сталкер, выглядевший значительно лучше. Под майкой на груди свежие бинты, согнутая в локте левая рука на перевязи, раны на лице обработаны зелёнкой. Увидев её, он просиял и осторожно поднялся – было видно, что пытается свести движения к минимуму.

– Здравствуйте, – голос тоже заметно окреп. – Прошу прощения, но я не знаю, как вас зовут.

– Аврора, – представилась девушка, усаживаясь напротив.

На столе уже была большая сковорода с яичницей и тарелка с хлебом. Некоторое время завтракали в полной тишине, нарушаемой лишь звоном посуды и негромким чавканьем Цербера на полу. В доме царило неловкое напряжение.

– Как продвигаются дела с вашей научной работой? – обратился Доктор к Авроре.

– Идёт полным ходом, – на её лице появилась улыбка. – Ещё раз спасибо за ваши материалы, без них мне бы не удалось собрать полную информацию.

– Пустяки, – он лишь махнул рукой, но его тревога и озабоченность не укрылись от глаз.

– Спасибо вам, – после долгого молчания вдруг проговорил парень и внимательно посмотрел на обоих. – Если бы не вы, меня бы уже не было в живых, но я должен уходить, не хочу подвергать вас ещё большей опасности.

– В этом доме нам ничего не угрожает, молодой человек, – спокойно сказал Доктор. – Если вы и вправду благодарны – пожалуйста, поведайте свою историю с самого начала. Как вы оказались в Зоне и что с вами произошло?

– Этого я не помню, – немного поразмыслив, ответил он. – Меня, едва живого, подобрал старый излом, живший в глуши к северо-востоку от Кордона.

– Прохор Пантелеич? – Доктор улыбнулся едва заметно. – Как поживает мой старинный друг?

– «Долговцы» убили его несколько дней назад, – лицо парня вдруг потемнело, – когда пришли за мной.

Аврора заметила, как быстро изменился взгляд её наставника: тень скорби и сожаления пробежала по немолодому лицу.

– Он рассказывал тебе что-нибудь? – тихо спросил он.

– Сказал лишь, что это произошло сразу после Сверхвыброса.

– Сверхвыброс? – повторил Доктор задумчиво. – Это многое объясняет. Он перевернул Зону, многое изменил в ней. К слову, именно после Сверхвыброса начали появляться так называемые пространственные пузыри. Рассказывайте дальше, молодой человек.

– Он позволил остаться в его доме, – парень вздохнул тяжело. – Пытался понять, что со мной случилось, откуда у меня все эти странные способности, пробовал даже учить управлять ими.

– Да, Прохор Пантелеевич был человечнее многих людей, – со вздохом протянул Доктор. – И по доброте душевной показал, как пользоваться артефактами, да?

– Так и есть, – сталкер смутился под пристальным взглядом собеседника, судя по всему вспомнившего про разряженную «Кровь камня».

– Заигрывание со свойствами артефактов – крайне опасная практика, молодой человек, которую я всецело не одобряю, – Доктор сострожился, но уже через мгновение сменил тему. – Как вам открылись ваши способности?

– Почти все – случайным образом. Например, однажды нас застал в поле случившийся на день раньше Выброс, и стоило мне лишь на секунду подумать о доме, как мы уже валяемся на полянке перед ним.

– Прохор Пантелеевич как-то связывал проявление способностей с Выбросами?

– Кажется, да.

– Что ещё умеете? – Доктор что-то записал на лежавшем перед ним листке бумаги.

Ничего не говоря, парень уставился на свой стакан с недопитым кофе, и тот, слегка качнувшись, плавно взмыл вверх.

Удивлению Авроры не было предела: поначалу она даже отпрянула от стола, и на секунду ей показалось, будто в глазах странного парня вновь мелькнул голубоватый отблеск.

«Мысли читаете? » – подумал Доктор, пристально глянув на него.

– Иногда, – кивнул парень, – выходит не со всеми. С Прохором Пантелеевичем не получалось.

– Видимо, он вам этого не позволял, – Доктор снова сделал на листке пометку. – Что-нибудь ещё?

Парень повернулся к спящему на полу Церберу. Прошла секунда, и пёс встрепенулся, будто ощутив незримое прикосновение к собственному сознанию, и вдруг сел перед ним, как по команде.

– Ваш пёс очень хорошо разбирается в людях, Доктор.

– Знаю. Вы и Аврора Сергеевна – одни из немногих людей, к кому он относится дружелюбно.

Девушка по-новому глянула на сталкера. Ещё вчера он казался ей обычным, угодившим в передрягу неудачником, но, услышав эту историю, она поняла, как нелегко ему пришлось последние пару дней.

– Как «Долг» вышел на вас? – спросил Доктор.

– С этого всё и началось. Несколько дней назад, бродя по лесу в поисках кореньев мандрагоры, я увидел, как какого-то новичка закрутило вихрем «Карусели». Ничего не оставалось, кроме как вытащить его, хоть Прохор Пантелеевич и предостерегал меня от контактов с обычными людьми.

– Как тебе удалось?

– Я и сам до конца не понял, – парень пожал плечами. – Я просто выдернул его из аномалии… силой мысли, что ли.

– Удивительно, – на листке бумаги добавилось коротких записей.

– А на следующий день этот идиот явился к нашему дому вместе с квадом «Долга». Видимо, вернувшись в Бар, начал бахвалиться о своём чудесном спасении, и кого-то из «долговцев» его рассказы очень заинтересовали.

– Что случилось потом? – после долгого молчания спросил Доктор.

– Прохор Пантелеевич пытался поговорить с ними… объяснить, – слова давались тяжело, – но они попросту изрешетили его из автоматов. А я… я не успел ничего сделать.

Повисло молчание. Аврора видела, как большие глаза парня наполнились слезами.

– Как ты сбежал от них?

– Мне иногда удаётся перемещаться на небольшие расстояния. Прошу, не спрашивайте, как: сам не знаю. Прохор Пантелеевич связывал это с пространственными пузырями, о которых вы говорили.

– Я тоже склоняюсь к этому варианту, молодой человек, но если пузыри мне наблюдать доводилось, то людей, способных их создавать, я ещё не встречал.

– Спустя время «долговцы» настигли меня и гнали от самых Армейских Складов. Стоило им подобраться ближе, я слышал их наполненные ненавистью и злобой мысли. Особенно их командира. Перемещаясь, мне удавалось ненадолго отрываться от них, но они вновь и вновь находили меня и, в конце концов, в лесу неподалёку мне встретилась Аврора, – парень глянул на свою спасительницу. – Простите, что подверг вас такой опасности и доставил столько неприятностей.

– Ерунда, – девушка не сразу нашлась с ответом.

– Вы помните ваше имя, молодой человек? – спросил Доктор.

– Иезекииль. Раньше меня звали Иезекииль.

– Что-нибудь ещё?

– До появления в Зоне – лишь непонятные обрывки, какие-то серые стены, железная лестница… и иногда, во сне, слышится странный голос.

–Голос?

– Он зовёт к себе. Зовёт, и больше ничего.

– Мне кажется, я слышал о чём-то подобном от некоторых сталкеров-ветеранов, – Доктор задумчиво прищурился. – Они называют это явление Голосом Зоны или Зовом Припяти.

Замерев, Аврора вдруг вспомнила, что и ей недавно во сне слышался странный, пугающий шёпот:

«Иди ко мне, – твердил он, – ты обретёшь то, что заслуживаешь…».

Ей казалось, что она стоит посреди большого зала, сквозь провалы крыши пробивается кроваво-красное свечение, и её взгляд начинает выхватывать из тьмы очертания громадного кристалла...

«Твоя цель здесь…».

Она тряхнула головой, отгоняя наваждение, и решила пока не говорить об этом.

– Незадолго до смерти Прохор Пантелеевич сказал, что в случае чего я должен буду найти вас, – тем временем продолжал парень, – что вы поможете узнать, что со мной произошло.

– Я помогу вам, молодой человек, – в голосе Доктора появилась твёрдость. – Но только если вы останетесь в моём доме ещё на некоторое время.

– Это исключено, – решительно ответил Иезекииль. – Я итак подвергаю вас опасности, пока нахожусь здесь.

– Повторюсь, здесь нам ничего не грозит. «Долговцам» ни за что не найти это место.

– Квад ведёт проводник, это из-за него я не мог оторваться от них. Не знаю, как их странный следопыт выслеживает меня, но… – не договорив, парень повернулся к одному из окон, а лежавший на полу Цербер вдруг поднял голову в сторону входной двери и тихо, грозно зарычал.

По противоположным от оконных проёмов стенам забегали красные точки лазерных прицелов, а через секунду на хижину обрушился огненный шквал.

– Ложись!!!

В наступившей за секунду тишине Аврора отчётливо услышала последний удар собственного сердца, а затем уши заложило от нестерпимого грохота. На голову с потолка свалилось что-то тяжёлое – дом обстреливали со всех сторон. Пули дырявили бревенчатые стены, крошили стекла и рвали в щепки оконные рамы. Вскоре на растянувшихся на полу опрокинулся стол со всем содержимым, зазвенела битая посуда.

Дом заходил ходуном, комнаты быстро заволокло клубами пыли. Ещё не отошедшая от первого шока, Аврора тут же закашлялась. Она пропустила момент, когда оказалась на полу, и теперь смотрела, как грохочущий свинцовый шквал разносит маленькую кухню на составляющие. Пули впивались в межкомнатные стены, выбивая из них труху, обрывки старых обоев и штукатурку, барабанили по кухонным шкафчикам и в дребезги разнесли рукомойник. Иезекииль, которому случайный осколок рассёк бровь, потащил её за собой, и на то место, где она лежала ещё мгновение назад, с громким лязгом упала тяжёлая, самодельная люстра.

В ушах звенело, что-то больно кололо в боку, всё вокруг плыло как в густом тумане.

– Не останавливайся! – послышался крик Иезекииля, и девушка, как могла, заработала руками и ногами.

Цербер с громким лаем бросился в атаку и через мгновение исчез снаружи.

– Ааааа! – раздался вскоре крик боли, а следом – злобное рычание, перешедшее в жалобный, надрывный скулёж после пары прогремевших выстрелов.

Дом содрогнулся от мощного взрыва где-то под боковой стеной.

– Перенеси нас отсюда! – сдавленно закричала Аврора, когда они втроём наконец собрались вместе.

Она заметила, что на плече Доктора багровое пятно.

– Закройте глаза! – едва разобрала она и, уткнувшись лицом в пол, почувствовала, как Иезекииль взял её за руку.

Окружавшая их картина разгрома вновь смазалась, как и тогда в лесу, послышался нарастающий гул, в воздухе начал формироваться полупрозрачный, едва осязаемый пузырь.

Очередной взрыв пошатнул дом и расшвырял троицу в разные стороны. Аврора рухнула под стеной и больно приложилась затылком, от чего всё поплыло перед глазами, будто в замедленно съёмке, а все звуки мира вновь утонули в звенящей пустоте.

С трудом повернув голову, она увидела Иезекииля, склонившегося над Доктором, на груди которого быстро растекалось большое кровавое пятно. Видела, как парень трясёт его за плечи, как пытается приподнять, как страшно исказилось молодое лицо, а рот раскрылся в немом крике, наполненном горечью и отчаянием.

Но внезапно Иезекииль успокоился. Глаза, из которых ещё мгновение назад по щекам катились слёзы, полыхнули нечеловеческой злобой и голубым свечением. Их с Авророй взгляды на секунду встретились, и девушка вдруг поняла: сама Зона сейчас смотрит на неё его глазами.

Встав в полный рост и расправив плечи, сталкер медленно шагнул к выходу. Воздух сразу загудел от напряжения, побитые пулями стены задрожали, верхушки самых дальних от дома деревьев вдруг подались к нему, и…

Девушке показалось, что рядом с домом произошёл ядерный взрыв: со звоном разлетелись уцелевшие в окнах стёкла, лицо обдало нестерпимо горячим потоком.

Снаружи ударная волна легко отшвырнула прочь людей в чёрно-красных комбинезонах, что подходили к дому со всех сторон. На ногах устоял лишь боец в тяжёлом боевом экзоскелете. Он упрямо шагал вперёд, направив ствол пулемёта на дверной проём, из которого ему на встречу показался Иезекииль.

– Огонь на поражение! – раздалось распоряжение командира.

При падении капитан вывихнул ногу и упустил автомат, а теперь, рывками отползая назад, пытался вытянуть ТТ-шник из кобуры.

Ствол «Печенега» в руках броненосца изогнуло дугой, а ещё через мгновение пулемёт попросту взорвался, но неведомая сила не позволила потерявшему несколько пальцев «долговцу» упасть на землю: потрёпанный взрывом экзоскелет вдруг начал деформироваться и сжиматься с противным скрежетом прямо на своём носителе. Боец отчаянно заорал, схватившись изувеченными ладонями за сдавивший голову шлем. Стёкла окуляров тут же лопнули, и из-за них на Иезекииля смотрели наполненные первобытным ужасом глаза.

Немного пришедшие в себя после первой атаки, «долговцы» уже обступали крыльцо полукругом, некоторые загоняли гранаты в подствольники. Один так и не поднялся, другого ударная волна отправила точно в колодец. Третьего прикрывало окровавленное тело Цербера, навеки сомкнувшего крепкие челюсти на горле «долговца».

Земля под ногами дрогнула. Кто-то упал, не удержав равновесия. Застучали очереди, но все пули попадали на жухлую траву в полуметре от Иезекииля, будто налетев на невидимую стену.

– Получай, сволочь! – с отчаянным криком зашедший слева боец выстрелил из подствольника своей «Грозы», но граната изменила траекторию на полпути и улетела прочь в неизвестном направлении.

В какой-то момент окружающий мир потерял краски и потускнел, а фигура стоящего в дверях человека будто выросла в несколько раз.

– Командир! Критический всплеск пси-излучения! Нужно… аааа! – «долговец» выронил прибор из рук и, рухнув на колени подобно остальным, схватился за голову.

В первый миг Аврора не поняла, что происходит. Пронзившая мозг боль была внезапной и страшной, будто под череп загнали раскалённый металлический прут. Из груди вырвался истошный крик.

Иезекииль возвышался над корчившимся на земле «долговцами».

«Убить! Растоптать! Изничтожить! » – стучало в висках.

– Иезекииль… – вдруг послышалось внутри дома.

На плечо легла измазанная кровью ладонь – позади, опираясь о дверной косяк, стоял Болотный Доктор.

– Прошу, не убивай этих людей.

– Почему тебя заботят их жизни? – злобно выпалил парень, из носа его потекла красная струйка, – они ведь забрали жизнь Прохора Пантелеевича! Убили Цербера! Чуть не убили вас! Скольких ещё они загубят, если я оставлю их в живых?!

– Убив их, ты навсегда потеряешь себя. Станешь чудовищем.

– Они итак считают меня чудовищем, порождением Зоны, – твёрдо ответил сталкер.

– Милосердие, – спокойно проговорил Доктор, глядя в его полыхающие злобой глаза, – это то, что отличает нас от монстров.

– Они гораздо хуже монстров!

– Может, ты и прав. Но не стоит отвечать жестокостью на жестокость. Несмотря на всю боль, что они причинили тебе, прошу, останься человеком, Иезекииль. Не бери на себя груз отнятых жизней.

Парень вдруг сник и, рухнув на колени, закрыл лицо руками. Тогда же царивший вокруг хаос начал стихать. Аврора подползла к ним, оставляя на пыльном полу багровый след: бедро выше колена было прострелено.

– Прошу, перенеси нас в место, которое я представлю, – тихо произнес Доктор, опустившись на крыльцо рядом с Иезекиилем.

Сквозь пальцы прижатой к груди ладони струилась кровь.

– Да, конечно… я сейчас, я… – парень утёрся рукавом, и взял обоих за руки.

Спустя мгновение все трое исчезли с хлёстким металлическим звуком, а растянувшийся на траве командир «долговцев», уже целивший в них из пистолета, видел лишь тающий в воздухе полупрозрачный шар.

***

Очнувшись, Аврора осознала, что плавает на поверхности какого-то водоёма. В теле чувствовалась лёгкость, прохладная вода приятно ласкала кожу. К её удивлению, рана на бедре исчезла, не осталось даже рубцов. Она поймала себя на мысли, что ей хорошо и спокойно, а все страхи, все переживания и боль остались там, у разрушенного дома посреди бескрайних болот.

– Как ваше самочувствие, Аврора Сергеевна? – послышался знакомый голос.

– Лучше не бывает, – она поднялась и улыбнулась.

Доктор сидел на уходящих под воду ступенях, свесив ноги, и выглядел, как ей показалось, бодрым и помолодевшим на добрый десяток лет. Погруженный в себя Иезекииль прислонился спиной к бетонной колонне неподалёку.

– Где мы? – спросила девушка, оглядев просторный зал с куполообразной крышей, сквозь пробои в которой лился яркий, солнечный свет.

– В месте, где затягиваются все раны и проходят любые болезни, – Доктор загадочно подмигнул ей.

Потолок, бетонные стены и колонны сплошным ковром покрывала какая-то странная, сочно-зелёная, диковинная растительность, а на причудливо изогнутых, тонких деревцах росло нечто, переливающееся бледным мерцанием.

– Это что, артефакты? – удивленно спросила Аврора.

– Я расскажу об этом месте, – с тёплой улыбкой пообещал Доктор. – Но чуточку позже, даю тебе слово.

12 Следующая ⇒