Кларк Артур & Ли Джентри 27 страница

Они вновь умолкли. Николь старалась уснуть, но безуспешно. Они решили передохнуть шесть часов перед отлетом, чтобы накопить немного сил, которые, несомненно, потребуются для утомительного путешествия. Николь никак не могла успокоиться. Ей все виделся генерал О'Тул, исчезающий в пламени огненного шара.

- Чудесный человек, - очень тихо проговорила Николь. Она не знала, спит ли Ричард.

- Безусловно, - так же тихо ответил Ричард. - Я завидую его внутренней силе. Просто не могу представить никого другого, кто столь охотно пожертвовал бы собственной жизнью, - он немного помедлил. - Наверное, это потому, что он так искренне верит в Бога. Для него смерть - не конец, а переход.

" Я тоже способна на это, - подумала Николь. - Я могла бы отдать свою жизнь за Женевьеву. Может быть, даже за Ричарда и этого нерожденного ребенка. Вероятно, для верующего О'Тула каждый человек - член его семьи".

Тем временем Ричард боролся с собственными эмоциями. Не поддался ли он эгоизму, не настояв, чтобы Николь летела одна? Действительно ли его мастерство способно скомпенсировать дополнительный риск из-за превышения полетного веса? Он постарался все забыть и подумать о другом.

- А ты почти ничего не сказал мне о ребенке, - мягко проговорила Николь после очередного короткого молчания.

- Просто не было времени понять, как он... или она... укладывается во все происходящее, - ответил Ричард. - Не думай, что я такой невнимательный. Знаешь, я рад. Только хочется, чтобы нас спасли, прежде чем я начну представлять себя отцом. - Он перегнулся и поцеловал ее. - А теперь, дорогая, не считай меня грубияном, но я хочу попытаться уснуть. Не исключено, что другая такая возможность у нас появится не скоро...

- Конечно, - согласилась Николь. - Извини. - Ей представился младенец. " Интересно, будет он таким же умницей, как Ричард. А вдруг у ребенка будут и его длинные пальцы, и голубые глаза... "

Николь лежала свернувшись в клубок в уголке неярко освещенной комнаты. Во рту отдавало вкусом манно-дыни. Странное прикосновение к плечу пробудило ее. Подняв вверх глаза, она увидела склонившуюся над собой серо-бархатную птицу. Вишневые кольца вокруг шеи светились во мраке.

- Иди, - попросила птица. - Ты должна быть с нами.

Николь последовала за птицей и повернула направо от вертикального коридора. Возле стены располагались другие птицы. Все они внимательно смотрели на Николь, а потом отправились следом за ней.

Через некоторое время тоннель сделался большой комнатой. Лишь на дальней стене горел огонек, но в комнате было темно. В ней кто-то был, но Николь не могла видеть кто - временами неясный силуэт пересекал испускаемые огоньком лучи. Николь начала было говорить, но предводительница птиц прервала ее:

- Ш-ш-ш! Они скоро придут.

С противоположной стороны комнаты донесся шум - словно бы телега с деревянными колесами катила по грязной дороге. Шум приближался, птицы прижались к Николь. Через какое-то мгновение перед ними оказался огонь.

Над горящей телегой высился гроб. Николь охнула. В гробу лежало тело ее матери в царственном зеленом одеянии. Огонь осветил остальных. Ричард, улыбаясь, глядел на нее, держа за ручонку маленькую смуглую девочку годиков двух от роду. Встав на колени возле огня, генерал О'Тул возносил молитву, позади него видны были самые разнообразные биоты, в том числе два-три странных силуэта, похожие на октопауков.

Пламя пожрало гроб и стало лизать тело матери. Она медленно села. Когда Анави поглядела на Николь, лицо ее переменилось. На плечах Анави оказалась голова Омэ.

- Роната, - четко проговорил он. - Пророчества должны исполняться. Кровь сенуфо должна уходить - к звездам. Минове останется позади. Пусть Роната странствует с теми, кто пришел издалека. А теперь иди - спасай странных и детей Ронаты.

60. ВОЗВРАЩЕНИЕ НА РАМУ

" Неужели это делаю я сама", - удивлялась Николь, перегружая последнюю партию припасов в грузовой лифт наверху лестницы " Альфа". Внутри Рамы было темно. Луч ее фонарика освещал черную мглу.

Сон был настолько отчетлив, что сбитая с толку Николь не могла прийти в себя еще минут пять после того, как проснулась. Даже теперь, два часа спустя, закрывая глаза, Николь видела лицо Омэ и слышала голос волхва, произносящего эти слова. " Надеюсь, Ричард не проснется, - думала Николь. Я исчезну. И он ничего не поймет".

Она вернулась к самоходной тележке и проделала еще одно путешествие через оболочку Рамы. И тридцать минут обдумывала прощание, но теперь, когда этот момент наступил, Николь не решалась начать.

- Дорогой Майкл, драгоценный мой Ричард, этой ночью я видела сон... самый яркий во всей своей жизни. Мне явился старый вождь племени сенуфо по имени Омэ и объявил, что судьба моя связана с Рамой.

Миновав шлюз, Николь вошла в центр управления. Села перед камерой и прочистила глотку. " Просто смешно, - думала она, включая свет, - я обезумела, наверное". Но излившаяся в видении мощь Омэ успокоила ее. И Николь немедля приступила к записи, закончив обращение следующими словами:

- Мне трудно объяснить в этом коротком послании все значение, которое имеют для меня Омэ и африканская половина моего существа. Майкл, Ричард расскажет вам некоторые истории сенуфо, когда вы будете возвращаться на Землю. Достаточно сказать одно - старый шаман никогда еще меня не обманывал. Я прекрасно знаю, что приснившиеся голоса нематериальны и скорее всего созданы моим собственным подсознанием, но тем не менее решила последовать указаниям Омэ. В силу своих способностей я намереваюсь вступить в контакт с Рамой и объяснить, что близятся ракеты с ядерным оружием. Не представляю, как приступить к этому, однако у меня будет время подумать, пока я буду собирать лодку, чтобы переплыть Цилиндрическое море. Ричард, я помню, что некоторые команды с клавиатуры ведут в высшую иерархию... Мне очень трудно прощаться с вами таким образом, я хорошо понимаю, что прощального объятия этим не заменить. Но если бы вы оба не спали, то наверняка не отпустили бы меня внутрь Рамы... Ричард, я люблю тебя, не сомневайся даже на миг. Я не знаю, как это может случиться, но мы с тобой, наверное, еще встретимся. Обещаю тебе, что если переживу роды, то всегда буду рассказывать нашему ребенку о том, какой умный, веселый и нежный был у него отец. У меня есть только одна просьба. Если кто-нибудь из вас благополучно доберется до дома, а я так и не попаду на Землю, объясните, пожалуйста, Женевьеве, что случилось со мной. Расскажите ей все с самого начала. И о сне, и о фиале, и о видении... о том, что произошло на празднике поро, когда я была девочкой. Передайте ей, что я любила ее всем сердцем.

Когда Николь завершила послание, по щекам ее текли слезы. Поднявшись, она перемотала ленту. Прокрутила на минуту вперед, чтобы убедиться, что запись удалась, и отправилась к шлюзу. " Боже, - подумала она, надевая шлем. - Я действительно делаю это".

Спускаясь в нездешней тьме к равнине, Николь не раз пожалела о своем решении. И только высшее самообладание позволяло ей прогнать липкий страх. Усевшись на сиденье вездехода, она направилась к Цилиндрическому морю. По дороге Николь размышляла о том, как договориться с разумом, распоряжающимся на Раме. " Придется использовать картинки, - сказала она себе, - а где это будет возможно, обращаться к точному языку науки. Этому научил меня Ричард".

Мысль о нем разбередила тревогу в ее сердце. " А вдруг он решит, что я его бросила? - разволновалась она. - И разве можно ожидать, что он подумает что-то еще? "

Николь припомнила свое уныние и одиночество в первые дни, когда она была беременна Женевьевой... ей не с кем было тогда поделиться своими чувствами. Ее задумчивость нарушил свет. День вернулся на Раму. Как и прежде, это зрелище вновь заворожило Николь. " Есть ли что-нибудь подобное ему во всей Вселенной? "

Добравшись до места, прежде бывшего лагерем " Бета", она сразу же отыскала и принялась распаковывать парусную лодку, уложенную на дно большого транспортного контейнера. С лодкой все было в порядке. За сборкой мысли Николь то и дело возвращались к решению оставить " Ньютон". Механические операции - это не ее специальность. Николь едва не впала в отчаяние, когда ей пришлось разбирать крепежный узел, на сборку которого она потратила десять минут. Это занятие напомнило ей о нескольких рождественских сочельниках в Бовуа, когда они с Пьером собирали купленные для Женевьевы игрушки. " Следовало бы принять закон, запрещающий торговать несобранными игрушками", - буркнула себе под нос Николь, изучая руководство по сборке лодки, и усмехнулась.

Николь снесла корпус лодки вниз по ступеням и положила его возле воды. Основные узлы она собирала наверху утеса, где свет был ярче. Работа настолько увлекла ее, что она не услыхала шагов... И когда, стоя на коленях, повернулась на звук, то перепугалась почти насмерть.

Мгновение спустя она уже обнималась и целовалась с Ричардом.

- Сейчас придет и О'Тул, - произнес он, опускаясь рядом с Николь и приступая к сборке. - Сперва, когда я объяснил ему, что без тебя никуда не полечу, что без тебя мне незачем жить на Земле, он сказал, что мы оба свихнулись. Но потом мы переговорили, я объяснил, что мы, возможно, сумеем предупредить раман, и он решил провести последние часы с нами, а не дожидаться мучительной смерти в капсуле.

- Но мне ты, кажется, говорил, что один пассажир должен выбраться отсюда без всяких трудностей?

- Дело неясное. В систему управления заложены не программы, а сущий кошмар. Сразу видно, что их сляпали на скорую руку. Кто может быть уверен, что их хотя бы проверили? Да, у одного О'Тула шансов было бы больше, чем у нас двоих... Но не забывай, на Земле его ждут большие неприятности. Военный суд - это не шутка.

- Сомневаюсь, чтобы Майкл боялся военного суда. Может быть, он считает, что таким образом избавит свою семью...

Донесшийся издали крик нарушил их разговор. Генерал О'Тул махал им с приближающегося вездехода.

- Не понимаю, - сказала Николь. - Как он сумел так быстро добраться сюда? Ты же шел, так ведь?

Ричард расхохотался.

- Конечно. Просто я оставил маяк возле подъемника. И когда добрался до лагеря " Бета", то обнаружил, что ты уже достала все детали лодки. Тогда я отослал вездеход в автоматическом режиме.

- Ты рисковал. А если бы я уже успела уплыть, пока ты шел пешком?

Ричард с края утеса глянул на корпус лодки вблизи воды.

- Ну ты управилась даже скорее, чем я ожидал, - с ехидцей в голосе проговорил он. - Действительно, уплыла бы через часок-другой.

И перехватил руку Николь возле своей щеки.

Среди троих генерал О'Тул был единственным сколько-нибудь опытным мореходом. Когда они достигли середины моря, он отправил Ричарда с веслом на корму, на случай если два биота-акулы, кружившие вокруг лодки, решатся атаковать.

- Не Марблхед и не Кейп, - произнес О'Тул, вглядываясь в небоскребы Нью-Йорка, - но вообще прогулка интересная.

Все время Ричард без успеха пытался убедить разнервничавшуюся Николь в том, что акулы едва ли их потревожат. - В конце концов, - говорил он, еще в ходе первой экспедиции биоты не нападали на лодки. Наверное, со мной так случилось потому, что в проекте моторки оказалась какая-то особенность.

- Почему ты так уверен в этом? - спросила Николь, беспокойно поглядывая на серые тени в воде. - Зачем они увязались за нами, если не собираются нападать?

- Из любопытства, - ответил Ричард. Тем не менее он вцепился в борта, когда одна из теней внезапно метнулась к лодке. Акула проплыла под суденышком и присоединилась к товарке, курсировавшей с другой стороны. Вот видишь, - проговорил он, разжав руки, - мы для них только развлечение.

Прежде чем подняться по ближайшей лестнице, они втащили лодку на берег. Генерал О'Тул еще не видел Нью-Йорк и поэтому проявлял весьма естественный интерес к увиденному. Ричард отправился вперед, чтобы скорее сесть за компьютер, а Николь тем временем провела с О'Тулом самую короткую экскурсию.

К тому моменту, когда Николь и генерал добрались до Белой комнаты, Ричард мог уже доложить о некоторых успехах.

- Моя гипотеза оказалась верной, - сообщил он своим спутникам. - Я уверен, что наконец обнаружил перечень всех датчиков. На борту корабля должен быть радар или что-то вроде того. Пока я пытаюсь его обнаружить, вы вдвоем можете набросать схемку, как предупредить Раму об опасности. Помните, она должна быть простой. До прибытия ракет остается скорее всего не более двадцати четырех часов.

" Двадцать четыре часа, - размышляла Николь. - Всего одни сутки". Она поглядела на Ричарда, склонившегося над пультом, потом на генерала О'Тула, разглядывавшего сваленные в один из углов черные предметы. Мгновенная симпатия к обоим мужчинам сменилась острым приступом страха. Перед ней вновь предстала ждущая их участь. " Неужели завтра мы все погибнем? " спросила она себя.

61. КОСМИЧЕСКИЙ ОСТРОВ В ОПАСНОСТИ

- Нечему удивляться, - бесстрастно проговорил Ричард. Все трое сидели перед большим черным экраном. - Этого мы и ожидали.

- Но все-таки надеялись ошибиться, - вмешался О'Тул. - Иногда бывает просто ужасно ощущать собственную правоту.

- Ричард, а ты уверен, что эти пятнышки действительно соответствуют космическим объектам? - спросила Николь.

- Можно, конечно, и усомниться. Я знаю лишь то, что мы видим показания датчиков. Поглядите, я покажу вам, как переключать поля. - На экране возник цилиндр, явно изображавший Раму, его окружали концентрические окружности. После следующей пары команд изображение на экране сменилось. Цилиндр стал уменьшаться, наконец стянулся в точку. Концентрические окружности вокруг него тоже уменьшились в размере. Наконец, с правой стороны экрана появились точки - всего шестнадцать.

- Но откуда ты знаешь, что это боевые ракеты? - удивилась Николь, показывая на крохотные огоньки.

- Я этого не знаю. Мне известно лишь то, что эти объекты находятся на прямой между Землей и Рамой. Возможно, перед ними мирное посольство, только что-то не верится.

- Сколько еще осталось? - спросил О'Тул.

- Трудно сказать точно, - ответил после паузы Ричард. - По-моему, первая окажется здесь через восемнадцать или двадцать часов. Они разошлись шире, чем я мог предположить. Если мы проследим за ними с часок, можно будет точнее оценить время встречи.

Генерал О'Тул присвистнул и, помолчав несколько секунд, заговорил:

- Ричард, прежде чем мы попробуем разъяснить этому кораблю, что он вот-вот подвергнется ядерному нападению, можете ли вы ответить на один простой вопрос?

- Постараюсь.

- Почему вы считаете, что Рама способен защитить себя от приближающихся ракет, даже если мы сумеем предупредить его об опасности?

Последовало долгое молчание, наконец Ричард проговорил:

- А вы помните, Майкл, наш разговор о религии, когда мы летели с вами из Лондона в Токио?

- Это когда я читал Евсевия?

- Кажется. Вы тогда начали рассказывать мне о ранней истории Христианства... Тогда посреди разговора я вдруг спросил вас, почему вы верите в Бога. Вы помните свой ответ?

- Конечно. То же самое я сказал своему старшему сыну, когда в восемнадцать лет он объявил себя атеистом.

- Эти ваши слова сейчас полностью соответствуют моему чувству. Мы знаем, что для создания Рамы использовалась невероятно развитая технология. И его творцы, несомненно, предусмотрели и средства отражения атак неприятелей... Кто знает, быть может, этот огромный корабль обладает могучими двигателями - пусть мы еще не обнаружили их - и в состоянии свернуть в сторону. Держу пари...

- Минуточку, - вмешалась Николь. - Я с вами в Токио не летала. Ричард, ну как, Майкл ответил на твой вопрос?

Несколько секунд мужчины глядели друг на друга. Наконец генерал О'Тул произнес:

- Размышления и наблюдения привели меня к вере.

- Первая часть вашего плана проста, и я согласен с подходом, но пока еще не представляю, каким образом можно описать исход или как связать цепную ядерную реакцию с приближающимися ракетами.

- Мы с Майклом обдумаем это, пока ты займешься графическим воплощением первой части. Майкл утверждает, что достаточно хорошо помнит ядерную физику.

- Не забудьте, что следует обойтись по возможности меньшим количеством допущений. Необходимо, чтобы в любой части послания все было четко определено.

В этот момент О'Тула не было с ними. После двух часов напряженной работы генерал вышел в тоннель - минут за пять до этого разговора. Отсутствие генерала вдруг обеспокоило коллег.

- В ванную пошел, наверное, - сказал Ричард.

- А если заблудился? - проговорила Николь.

Отправившись ко входу в Белую комнату, Ричард крикнул в коридор.

- Эй, Майкл О'Тул! С вами все в порядке?

- Да, - раздался голос со стороны лестницы. - Не могли бы вы с Николь подойти ко мне на минутку?

- Что случилось? - спросил Ричард через несколько секунд, когда они с Николь присоединились к генералу у подножия лестницы.

- Кто построил все это? - О'Тул обратил глаза к высокому потолку над собой. - Зачем все это сделано?

- Неизвестно, - нетерпеливо ответил Ричард. - Не думаю, чтобы нам удалось понять это в ближайшие несколько минут или даже часов. Может быть, лучше поработаем...

- Выслушайте меня, - твердо перебил его О'Тул. - Я должен обсудить этот вопрос, прежде чем мы продолжим. - Ричард и Николь, примолкнув, слушали генерала. - Мы с вами сломя голову кинулись предупреждать тот разум, что управляет кораблем. Предположим, что мы сумеем это сделать, и Рама предпримет меры, чтобы защитить себя. Как узнать, правильно мы поступаем? Не предаем ли мы свой собственный род?

Генерал О'Тул обвел рукой просторную полость, в которой находился.

- Всему этому должны быть причины, здесь чувствуется неведомый нам грандиозный план. Зачем они оставили копии вещей первой экспедиции в Белой комнате? Почему рамане пригласили нас вступить с ними в контакт? Кто или что есть птицы и октопауки? - Он покачал головой, раздираемый всеми не имеющими ответа вопросами. - Да, я испытывал неуверенность, когда речь зашла о разрушении Рамы, но я в равной степени сомневаюсь, стоит ли нам посылать предупреждение. Что, если из-за предпринятых нами действий Рама избежит ядерной атаки, но уничтожит Землю?

- Майкл, это весьма маловероятная перспектива. Первый Рама проплыл через Солнечную систему...

- Минуточку, Николь, если ты не против, - мягко прервал ее Ричард. Позволь мне попытаться ответить генералу.

Он подошел к О'Тулу и положил руку ему на плечо.

- Майкл, с самого начала нашего знакомства меня более всего потрясла в вас способность различать вопросы, на которые мы можем дать точный логичный и научный ответ, и вопросы, к которым сложно даже подступить. У нас нет никакой возможности постичь, что сейчас думает и делает Рама. Для этого нам не хватает данных. Это все равно как решать систему линейных уравнений, когда переменных больше, чем самих уравнений. В этом случае правильные решения образуют многочисленные гиперповерхности.

О'Тул улыбнулся и покачал головой. Ричард продолжил:

- Пока нам известно, что к Раме приближается целая армада ракет. Скорее всего они вооружены ядерными боеголовками. Зная все это, мы должны сделать выбор: предупреждать нам корабль или нет. - Достав свой небольшой компьютер, Ричард подошел к О'Тулу. - Всю проблему можно представить в виде матрицы 3х2. Предположим, что исходящую от Рамы угрозу можно классифицировать по трем степеням: корабль или совсем не опасен, или постоянно настроен враждебно, или нападает лишь в качестве ответной меры. Пусть эти три ситуации представляют собой ряды матрицы. Теперь рассмотрим интересующее нас решение. Мы можем или предупредить их, или не предупреждать вовсе. Отметим, что смысл имеет только _состоявшееся_ предупреждение. Итак, в матрице два столбца - Рама предупрежден и не предупрежден.

О'Тул и Николь глядели через плечо Ричарда, набиравшего матрицу и воспроизводящего ее на мониторе.

- Если теперь проанализировать шесть событий, представленных отдельными элементами в матрице, и попытаться определить некоторые вероятности, можно получить информацию, способствующую принятию Правильного решения. Вы согласны со мной?

Генерал О'Тул кивнул, удивляясь тому, как быстро и точно Ричард упорядочил всю дилемму.

- Исход во втором ряду не зависит от того, предупреждаем мы их или нет, - предположила Николь. - Если Рама враждебно настроен против людей, то высший уровень технологии делает несущественным наличие или отсутствие предупреждения. Рано или поздно этот корабль или тот, который еще прилетит, истребит или погубит все человечество.

Убедившись, что О'Тул следит за разговором, Ричард медленно проговорил:

- Аналогично выходит, что если Рама нам не враждебен, то предупредить его будет разумно в любом случае. И так и этак Земля окажется вне опасности. А если мы сумеем известить раман, можно будет спасти это экстраординарное сооружение.

Генерал улыбнулся.

- Значит, единственная проблема, так сказать пунктик О'Тула, возникает, если Рама, первоначально не собиравшийся атаковать Землю, изменит свои намерения и обрушится на нее, узнав, что против него выпущены ракеты с ядерными зарядами.

- Именно, - согласился Ричард. - И тут я осмелюсь предположить, что наличие нашего предупреждения может смягчить ситуацию. В конце концов...

- Хорошо, хорошо, - ответил О'Тул. - Вижу, куда вы клоните. Если не считать наиболее вероятным беспокоящий меня случай, результаты всего анализа свидетельствуют, что раман лучше предупредить. - Генерал вдруг расхохотался. - Знаете, Ричард, я рад, что вы не работаете в штабе СОП; с такой логикой вы, конечно, убедили бы меня активировать бомбы...

- Едва ли, - проговорила Николь, - можно было справиться со столь острым приступом паранойи.

- Благодарю вас, - улыбнулся генерал, - я удовлетворен. Ваши аргументы оказались весьма убедительными. Беремся за работу.

Подгоняемая приближающейся угрозой, тройка без устали трудилась. Николь и Майкл О'Тул сформулировали схему предупреждения, состоящую из двух блоков. В первом пришлось определить все технические подробности. Туда поместили и всю космическую механику, в том числе описание орбиты Рамы при входе в Солнечную систему; полета двух кораблей " Ньютона", состыковавшихся прежде, чем причалить к гиганту; маневра Рамы, изменившего траекторию; и, наконец, шестнадцати стартовавших с Земли ракет. Ричард преобразовывал схемы в точные графики: помогали часы, проведенные за клавиатурой перед черным экраном. Тем временем Николь и О'Тул пытались одолеть сложности, возникшие во второй части.

Трудно давался второй блок. В нем люди намеревались объяснить, что приближающиеся ракеты несут ядерные боеголовки, что взрывная сила бомб создается цепной реакцией и что при взрыве возникают ударные волны, распространяющиеся со сверхзвуковой скоростью, выделяется огромное количество тепла и происходит исключительно сильное радиоактивное излучение... А почему просто не указать количество реагирующего вещества? Они же знатоки в физике. Сосчитают все, что выделится.

Время уходило, все трое теряли силы. Под конец генерал О'Тул, по совету Николь, вздремнул, покорившись усталости. Биометрические датчики свидетельствовали, что его сердце в опасности. Даже Ричард проспал девяносто минут. Но Николь не могла позволить себе этой роскоши - отдыха. Она решила все-таки иллюстрировать картинками разрушительную мощь оружия.

Когда мужчины проснулись, Николь убедила их приложить ко второму блоку короткий раздел, демонстрирующий последствия взрыва мегатонной бомбы посреди леса или города на Земле. Конечно, чтобы такие картинки имели смысл, Ричарду пришлось расширить свой словарь, в котором он с математической точностью определил химические элементы и их обозначения, дополнив его мерами длины.

- Если они поймут все это, - ворчал Ричард, трудолюбиво размещая масштабные отметки возле рисунков домов и деревьев, - тогда придется считать их куда более умными, чем мы могли предположить вчера.

Наконец послание составили и записали. Потом проглядели все целиком, сделали кое-какие поправки.

- Среди тех команд, которые я так и не понял, - заметил Ричард, - есть пять таких, что, по-моему, могут связать нас с процессором более высокого уровня. Конечно, это всего лишь догадка, однако, как мне кажется, достаточно обоснованная. Я передам наше послание пять раз, каждый раз с новой командой из этой пятерки. Можно надеяться, что тем или иным путем наше предупреждение попадет в центральный компьютер.

Пока Ричард вводил команды, Николь с генералом О'Тулом направились на прогулку. Они поднялись по лестнице - побродить среди небоскребов Нью-Йорка.

- Значит, вы полагаете, что они хотели, чтобы мы вернулись на Раму... в Белую комнату?

- Да, - ответила Николь.

- Но зачем? - спросил генерал. - Если рамане хотели войти с нами в контакт, зачем это делать столь замысловатым путем? И почему они рискуют ведь мы легко можем неправильно интерпретировать их намерения?

- Не знаю. Возможно, нас испытывают: пытаются понять, что мы из себя представляем.

- Боже, - произнес О'Тул, - это просто ужасно. Человечество может войти в число тех, кто встречает гостей ядерными бомбами.

- Именно, - ответила Николь.

Она показала О'Тулу амбар с ямами, сеть, из которой освободила птицу, ошеломляющие многогранники, входы в два других подземелья. Она очень устала, но понимала, что не сможет уснуть, пока все не выяснится.

- Идем назад? - спросил О'Тул после того как, выйдя на берег Цилиндрического моря, они убедились, что с лодкой ничего не случилось.

- Хорошо, - усталым голосом ответила Николь. Она проверила часы: до мгновения, когда первая ракета встретится с Рамой, оставалось ровно три часа восемнадцать минут.

62. ПОСЛЕДНИЙ ЧАС

Николь говорила себе - еще пять или десять минут. Каждый из троих космонавтов сидел, углубившись в свой тайный мирок, - до подлета первой ракеты оставалось менее часа. Ричард торопливо переключал каналы в напрасных поисках свидетельства того, что Рама принимает какие-либо оборонительные меры.

- Дерьмо, - пробормотал он, вновь включая экран радара, на котором первая боеголовка подбиралась все ближе и ближе.

Потом Ричард подошел к сидящей в уголке Николь.

- Наверное, мы сплоховали, - проговорил он, - ничего не переменилось.

Николь потерла глаза.

- Жаль, что я так устала: последние пятьдесят минут жизни можно было бы провести за более интересным делом, - произнесла она с мрачной улыбкой. Теперь понятно, как себя чувствуют приговоренные к смерти.

С другой стороны комнаты к ним приблизился генерал О'Тул. В левой его руке были зажаты два небольших черных шарика.

- Знаете, - сказал он, - я частенько подумывал о том, что буду делать в последние минуты перед смертью. Вот она передо мной, и мой ум обращается только к одному.

- К чему же? - спросила Николь.

- А вы оба крещеные? - с некоторой нерешительностью поинтересовался генерал.

- Чтооо? - с удивленной усмешкой протянул Ричард.

- Я так и думал, - проговорил О'Тул. - А вы, Николь?

- Нет, Майкл, - ответила она. - Мой отец католик скорее по привычке, чем по убеждениям.

- Отлично, - в голосе генерала чувствовалась настойчивость. - Я предлагаю крестить вас обоих.

- Здесь? Сейчас? - вопрошал ошеломленный Уэйкфилд. - Мои уши, должно быть, обманывают меня, Никки, или же этот джентльмен предлагает нам провести последний час своей жизни за обрядом крещения?

- На это не... - начал О'Тул.

- Почему бы и нет, Ричард? - Николь перебила О'Тула. - Разве у нас есть еще какое-нибудь дело? И это куда лучше, чем сидеть в унынии, ожидая пока испаришься в огне взрыва.

Ричард чуть не поперхнулся.

- А что, - вдруг зажегся энтузиазмом и он. - Я, Ричард Уэйкфилд, жизнь свою проведший атеистом, приму крещение на внеземном космическом корабле... а что, мне нравится!

- Вспомни-ка, что писал об этом Паскаль, - поддразнила его Николь.

- Ах это, - ответил Ричард. - Простая матрица, сформулированная одним из великих мыслителей мира. Бог или существует, или нет. Я верю в Него или нет. Единственный проигрышный вариант - если Бог есть, а я не верю в Него. Поэтому веровать следует, чтобы свести к минимуму риск. - Ричард усмехнулся. - Я согласился креститься, а не верить в Бога.

- Значит, ты согласен, - отозвалась Николь.

- Почему бы и нет? - передразнил Ричард, повторяя ее же слова. - А вдруг удастся избегнуть лимба, обиталища язычников и некрещеных детей. Он ухмыльнулся, глядя на О'Тула. - Итак, генерал, мы в вашем распоряжении. Приступайте...

- МБ, не пропусти ни слова, - проговорил Ричард. - Наверное, из всех роботов лишь ты один находился в кармане человека, проходящего обряд крещения.

Николь локтем толкнула Ричарда в ребра. Терпеливый О'Тул переждал некоторое время и приступил к церемонии.

По настоянию Ричарда они покинули подземелье и вышли на площадь. Ричард хотел, " чтобы над головой было небо", и остальные не возражали. Николь спустилась к Цилиндрическому морю и для крещения наполнила фляжку водой. О'Тул тем временем завершал приготовления. К церемонии генерал относился весьма серьезно, однако не обижался на легкомыслие Ричарда.

Николь и Ричард опустились на колени перед О'Тулом. Он окропил водой голову Ричарда и произнес:

- Ричард Колин Уэйкфилд, крещу тебя во имя Отца и Сына и Святого Духа.

⇐ Предыдущая 19 20 21 22 23 24 25 262728 Следующая ⇒