Дыханье зимы.

«Солнце превратится во тьму и луна - в кровь,

прежде, нежели наступит день Господень, великий и страшный».

БИБЛИЯ.

Глеб Лазарев лежал на дне оврага, сплевывая с разбитых губ сгустки солоноватой крови. Правый глаз полностью заплыл. Ребра нещадно болели, словно от столкновения с тепловозом. Голова раскалывалась от нестерпимой боли: не иначе как прикладом приложили.

-Мародеры чертовы, - простонал он, с трудом перевернувшись на живот.

Голова предательски закружилась. Рвотный спазм скрутил ослабевшее тело. Закрыв глаза, Глеб сжал кулаки, в приступе злости сминая куски мягкого дерна, так, что трава с землей полезли сквозь пальцы.

Встать на ноги получилось не сразу. Вещей и оружия рядом не оказалось. Даже ботинки и ветровку не поленились снять. Скоты. Глеб прекрасно понимал - теперь он труп. Его умышленно обрекли на смерть. Как выжить в мертвом и безжизненном мире, без оружия и припасов? Как? Если каждый норовит тебя убить за потрепанные шмотки и пачку галет. Что произошло с людьми в этом долбаном мире?..

Концепция глобальной быстрой войны не оправдала себя, и то, что должно было стать для США быстрой победой, превратилось в третью мировую войну с огромным количеством жертв. За четыре дня погибло более 730 миллионов человек. Сотни ядерных взрывов подняли в атмосферу миллионы тонн пыли, мелких камней и сажи, плотной завесой закрыв землю от солнечных лучей. Две недели на Земле стояла кромешная темнота. На стонущие от войны, изрытые воронками страны, обрушились черные радиационные дожди, после которых земля превратилась в ядовитую слякоть.

Мир умирал. Солнце едва пробивалось сквозь покрывало пыльных облаков. Температура заметно упала. Трава почернела. Избежавшие огня деревья, угрюмо возвышались в обществе дымящихся собратьев. Обезображенные трупы людей и животных устилали улицы разрушенных городов, источая смрадный запах гниения.

Досталось и Америке. В стране, превращенной в руины, нашлись недовольные внешней политикой президента. После раскола американской нации и последовавшего государственного переворота был подписан мирный договор.

А что же дальше? Что ждало выживших впереди? Голод? Каннибализм? Со временем радиация и ультрафиолетовое излучение подавят иммунную систему оставшихся в живых людей и животных. Это приведет к эпидемиям и мутациям. Возможно, через сотню лет землю будут заселять совсем другие существа. Но ничто не шло в сравнение с грядущей ядерной зимой, которая могла продлиться несколько лет. Уже чувствовалось ее ледяное дыхание. Самые трудные времена были еще впереди. Каждый осознавал это, и искал свои способы выживания.

Глеб уже несколько дней пробирался по опустевшим окрестностям к спасительному бункеру. Из достоверных источников было известно, что там был запас провизии, лекарств, оружия с боеприпасами, теплой одежды и горючки. А тут такое…

Он коснулся затылка. Острая боль пронзила голову. На кончиках пальцев остались следы крови. Интересно, почему не добили? Ответа не было, как впрочем, и вещей. Лазарев почувствовал, что злость начала закипать в нем.

Неподалеку протекал ручей заросший кустарником. Шлепая босыми ногами, Глеб подошел к пологому берегу и, опустившись на колени, умылся. Прохладная вода принесла облегчение, но ненадолго. Приподняв край футболки, он взглянул на свои бока. Вся левая сторона заплыла синевой. Справа синяков было меньше.

На глаза попался выжженный след старого костра. Видимо кто-то устраивал здесь привал. Весьма опрометчиво. Заметное место. Хотя…Глеб отвлекся, уставившись уцелевшим глазом на широкую полоску брезентовой ткани запутавшейся в ветвях кустарника. Рядом, словно флаг, развивался пустой полиэтиленовый пакет. Через несколько минут он уже наматывал на ноги импровизированные портянки из разорванного брезента. Ну вот, временная обувь готова. Главное чтобы дождь не начался. Пакет тоже пригодился. В него легла, найденная в кустах, пластиковая бутылка, заполненная водой из ручья. Немного поразмыслив, он подобрал пустую консервную банку с засохшими следами подливки на дне и, отмыв ее, тоже бросил внутрь пакета. Вдруг придется кипятить воду на костре.

Ну, что ж, здесь его больше ничто не задерживало. Он полез по крутому склону оврага, цепляясь за траву и редкие кусты. Минут через десять Лазарев выбрался к месту своего ночлега. Как он и предполагал, там ничего не осталось даже крошек от сухарей. Только остывшие угли от костра.

-Суки! Совсем ничего не оставили, - простонал он.

Только следы. Судя по ним «гостей» было четверо. Трое из них обуты в одинаковую обувь. Размер и глубина оставленных следов, говорили о том, что парни были не хилого телосложения. Вояки? Черт знает…Следы четвертого человека отличались от остальных. Скорее всего, местный…Проводник!

Глеб еще раз обошел поляну и нашел след узкой девичьей стопы. Ну, вот и узнал, что хотел. Девчонка с ними. Что дальше? Вернуться назад на окраину города? На это уйдет, минимум пять дней. За такой срок ему не выжить в пустошах без еды и оружия. Смерть – реальна. Со временем она придет за каждым. Но стоит ли сидеть и ждать встречи с костлявой старухой? Не-е-ет. Что тогда? Ну конечно! Напавшие на него не ожидают, что их жертва упадет им на хвост. Для них он уже был трупом. Да и мысль такая могла придти в голову только самоубийце.

Глеб полной грудью вдохнул прохладный воздух, вглядываясь на восток, туда, где исчезали следы.

***

Роман Осокин (в простонародье Осока) шел в среднем темпе. Идущие следом американцы еле поспевали за ним. Ребята они были, конечно, крепкие, только им приходилось еще тащить за собой сопротивлявшуюся девчонку. Ее рот был заклеен куском скотча, а руки туго связаны за спиной. Постоянно спотыкаясь она сама того не желая задерживала всю группу. Лет ей было не более двадцати шести. Симпатичная. С коротко стрижеными волосами и карими глазами. Поначалу она пыталась вырваться, что-то мычала, но получив несколько увесистых затрещин, смирилась, и обреченно брела рядом с одним из янки.

Группа пересекла выгоревшее колхозное поле, железнодорожную насыпь и, миновав лесополосу, вышла к автотрассе. Здесь проводник в раздумье остановился. Впереди, все пространство было занято брошенными машинами. Унылые очертания, покрытые слоем пепла и пыли, словно серые барханы в бескрайней пустыне. Они стояли везде: на дороге и обочине, в поле и даже местами торчали из лесополосы. Страшное, мертвое место.

Роман вспомнил байки о том, как на Московской автостраде были расстреляны из вертолетов сотни беженцев застрявших в пробке. В панике люди пытались скрыться от шквала огня съезжая с дороги на поле, но застревали на раскисшей после дождей почве и, бросая машины, спасались бегством. Кто- то говорил, что у вертолетчика сорвало крышу. Другие утверждали, что он вел огонь по диверсантам. Так ли все это было? Что на самом деле здесь произошло? Размышляя, он не заметил, как к нему подошел Рик Коннер. Темнокожий гигант, в защитных очках, прижимая к груди штурмовую винтовку, поинтересовался:

-В чём дело? Почему остановились?

Осока скривился. Он каждый раз морщился, словно от зубной боли, когда кто-нибудь из пиндосов начинал говорить. Их акцент просто убивал его. Возможно, по американским меркам они весьма неплохо говорили по-русски, но так коверкать слова... От их компании его уже подташнивало. Скорей бы уже довести этих гринго до места.

Несколько дней назад в его каморку, на старой барже, вломился Мотыль. Небритый, в старом армейском кителе и укороченных кирзачах. Как всегда с бутылкой и навеселе. Склонившись над столом, он дыхнул перегаром:

-Дело есть.

-Говори, - не стал тянуть кота за хвост Осока.

Не спеша, затушив окурок в консервной банке, Мотыль поведал суть, по его словам, плевой сделки:

-Нужно отвезти небольшую группу к Кинель - Черкассам. Знаешь такое село? Вот туда и проводишь. Платят хорошо, в накладе не останешься. Хочешь патронами или медикаментами. В наличии есть харчи и вискарь. Правда, все это натовского производства. Ну, так тебе же без разницы, какие консервы жрать? - резюмировал Мотыль шмыгнув носом и продолжил: - Еще обещали кое-какие теплые шмотки подкинуть.

-А тебе с этого какая печаль?

-Мне то? Да почти никакой. Так, немного спиртного перепадет, да керосом обещали взгреть. Зима же скоро.

-Кто такие?

-А кто ж их знает? Не местные. Лопочут по-английски и снаряга у них знатная. Я так кумекаю - по прикиду похожи на америкосовских морпехов. Ты же знаешь Степана Кривого? Ага. Так вот, он утверждает, что это точно морпехи или, мать их, зеленые береты. Приходилось, говорит сталкиваться. Только вот в толк не возьму, что им тут надо, сволочам? Хотя без разницы лишь бы платили басурмане. - Мотыль осклабился, обнажив четыре кривых зуба. Где были остальные, он стойко умалчивает. Но и так было ясно. За «базаром» не следит. И как водится, зубы всегда покидают рот того, кто вовремя не может его прикрыть.

Большего Мотыль поведать не мог, а Роман и не спрашивал. И как выяснилось позже - зря. Знал бы он тогда кто его наниматели, послал бы Мотыля, куда подальше - огородами.

На следующее утро, темнокожий американец, протянув широкую ладонь будущему проводнику, коротко представился:

-Рик Коннер.

Кивнув на двоих парней стоявших позади, добавил:

- Скотт. Джек.

Роман кивнул на приветствие и тут же забыл, как их зовут. Протянутой руки он не пожал. Рик раскрыл карту и, указав на ней место, которое его интересует, спросил:

-Проведешь?

Осока кивнул. О цене договорились быстро. Американцы не скупились. Часть оплаты Роман оставил у себя в комнате. Остальное забрал с собой, аккуратно уложив в вещмешок. Наполнил несколько автоматных рожков. Выбрал хороший нож, еды и аптечек на несколько дней. На сборы ушло не более получаса. Странно все это. Он ведь знал то место, куда рвались иностранцы. Старое, полностью выгоревшее село. Что пиндосам могло там понадобиться? Дороги перепаханы воронками. Развалины заросли кленом и амброзией. Через густые дебри молодой поросли с трудом проберется человек.

Там, кроме старой полуразрушенной церквушки на берегу реки, ничего не осталось. Осока совершенно не мог понять: почему село подверглось массированной авиационной атаке.

Выжившие бежали. Никто не хотел оставаться там, где почти в каждом дворе можно наткнуться на могилы. В тех местах и сейчас встречаются не погребенные человеческие останки. Жуткое место.

На парня с девчонкой они наткнулись на утро четвертого дня совершенно случайно. Тот сидел у костра и ничего не подозревая пил горячий чай. Густой туман заглушил шаги. На немой вопрос Романа, темнокожий гигант сделал жест - молчать, а сам, подкравшись сзади, вырубил парня ударом приклада. Несколько минут янки обрабатывали ногами бесчувственного бродягу, пока из-под стеганого одеяла, с другой стороны костра, не выбралась девчонка. Увидев незнакомцев, она бросилась бежать. Один из американцев рванул за ней и через несколько минут приволок ее сопротивляющуюся на плече. Ее быстро успокоили ударом под дых и, связав руки за спиной, заклеили рот куском скотча.

Рик выслушал одного из своих. Джек говорил по-английски и закончив фразу провел большим пальцем по горлу. Коннер отрицательно мотнул головой. Видимо у него были свои планы на ее счет, и ничего хорошего они не сулили. Роман не задумывался о том, что с ней будет. Сейчас жизнь такая. Каждый сам за себя.

Снятую с парня теплую ветровку и ботинки - тут же сожгли. Избитого отволокли к оврагу и спихнули вниз. Кружку Скотт пнул в кусты, после чего справив нужду в костер, последовал за удаляющейся группой.

Через час они уперлись в трассу, сплошь уставленную брошенными автомобилями, часть из которых была обгоревшими с рваными отверстиями от пуль. Повсюду между машинами виднелись брошенные вещи, чемоданы, останки человеческих тел. Местами земля была изрыта воронками от неуправляемых ракет и снарядов 30 мм. вертолетной пушки.

-Почему не хочешь идти здесь? - допытывался Рик у задумавшегося проводника.

-По свалке не пойдем, - упрямился тот. - Там смерть. Хотите сдохнуть? Пожалуйста. Мешать не стану.

-Хочешь, чтобы тебе доплатили?

-Мертвецам не нужны деньги, – философски заметил Роман. - Пойдем в обход. Вдоль дороги. Пока свалка не кончится.

Американец пожал плечами, но спорить не стал. Странные эти русские: то ничего не боятся, а то опасаются неизвестно чего. Проводник, свернув в сторону, пошел вдоль лесополосы, остальные молча, последовали за ним.

***

Глеб вышел к автостраде через два часа после американцев. В его руке была зажата ветка, подобранная из потушенного костра. Пока он не спеша пересекал почерневшее поле, успел обточить обугленные края об обломок кирпича, превратив бесполезную палку в примитивное оружие.

Сразу за лесополосой следы сворачивали в сторону. Глеб остановился, изучая отпечатки. Один из группы, видимо старший, хотел перейти дорогу в этом месте, сквозь завалы радиационного металла. Значит, они спешат и крайне не желают отклоняться с намеченного маршрута. Тогда почему резко сменили направление? Проводник! Его работа. Скорее всего, он настоял на своем. Осторожный, сука! Ладно, если это военные, что им понадобилось здесь? Может тоже ищут убежище?

Ветер колыхал серые волны высокой травы, сдувая с автомобилей радиационную пыль. Там внутри салонов могло быть много полезных вещей. Но Глеб нутром чувствовал опасность исходившую от безмолвно стоявшей техники. Было там что-то такое, отчего не хотелось углубляться в эту свалку, и это была не только радиация. Проводник не дурак, – знал, что делал.

Глеб побрел вдоль оставленных следов. Он сразу отмел мысль: разжиться каким-нибудь более подходящим оружием или одеждой. После прошедших дождей машины, скорее всего, излучали радиоактивный фон.

Страх получить смертельную дозу держал его на почтительном расстоянии от машин. К тому же, он мог еще больше отстать от напавших или вообще потерять след, тогда точно смерть.

Когда - то ему довелось видеть людей умирающих от лучевой болезни: бессильные, пустые оболочки изрыгающие сгустки слизи и крови. Он не хотел стать таким беспомощным. Лучше сразу пулю в лоб. Нескончаемая боль пугала его.

Шлепая по лужам, вскоре Глеб наткнулся на ботинок, из которого еще торчала часть обглоданной кости. Поднял, посмотрел на подошву. Сорок второй размер. Удачная находка, а где же второй? Осмотревшись, он задумался: стоит ли искать пару, если одичавшие псы, сбившиеся с голодухи в стаи, растащили части людей по всей округе? Размахнувшись, он запустил обувь по широкой дуге в сторону ближайшей лужи и пошел дальше.

Позже, совершенно случайно, среди травы, ему попался грязный чемодан. Вытряхнув содержимое, он обнаружил пару тапок, которые сразу надел поверх намотанных на ноги портянок.

Лазарев настолько увлекся преследованием, что совершенно не заметил как сгустившиеся на востоке тучи, заволокли все небо. Одна из капель приближающегося дождя упала ему на руку. Глеб поднял взгляд. С минуты на минуту должна разразиться гроза. Раздался гром. Пришлось прибавить ходу в надежде обнаружить машину, находившуюся в стороне от общего скопления. Ему повезло. Впереди, уткнувшись в кривую березу, стоял джип. Рядом, в неестественной позе лежал, по-видимому, хозяин тачки. Точнее, его останки. Одичавшие собаки или дикие животные обглодали лицо и руки.

Распахнув дверь, Глеб забрался в салон. И вовремя. На землю обрушился чудовищный черный ливень. Из всех зол, наименьшим было, - получить облучение от машины, чем промокнуть насквозь под таким дождем.

На улице творилось полное безумие. Внутри же было тихо и сухо.

Лазарев заглянул в бардачок. Откопал в глубине начатую бутылку водки, коробок со спичками и пачку печенья. Порывшись еще среди вороха разных бумаг, он обнаружил семейное фото. С карточки на него смотрел улыбающийся мужчина лет сорока. На его руках сидела трехгодовалая девочка в белом платьице. Красивая женщина в вечернем платье нежно держала мужчину под локоть. Счастливая семейная пара. Где они сейчас? Живы ли еще? Страшно подумать, как война ломает человеческие судьбы. Все изменилось и от этого никуда не деться.

Глеб положил фотографию обратно и сделал из бутылки большой глоток. Откинувшись на сиденье, он с упоением поглощал печенье. Какое же это было наслаждение. После очередного глотка спиртного горячая волна обожгла внутренности. Снова шарахнул гром. Грязные потоки стекали по лобовому стеклу, скрывая от Глеба окружающий мир. Развалившись на сиденье, он пытался прикурить найденный в пепельнице окурок. Отсыревшие спички совершенно не желали загораться. С десятой попытки ему удалось зажечь одну. Аромат табачного дыма густым облаком расплылся по салону. Пребывая в состоянии блаженства, Лазарев не заметил, как уснул.

Проснулся он от озноба. На заднем сиденье среди разного хлама Глеб обнаружил куртку. Накинул на плечи новый предмет гардероба (оказавшийся великоватым) и посмотрел в окно. Дождь закончился. Отсиживаться в машине больше не было смысла. Взяв свой пакет, Лазарев выбрался наружу и опешил…

В нескольких шагах от него, стоял... мутант. Конечно, это был не мутант, а человек, только после близкого нахождения к эпицентру ядерного взрыва и убойной дозы радиации, он мало походил на него. Кожа на лице обгорела и свисала клочьями. Несколько пальцев на руках были обглоданы до костей. Часть волос на голове отсутствовала. Удивительно, как он вообще был еще жив? Глеб брезгливо поморщился, но тут его взгляд упал на... ноги бедолаги. Точнее на его ботинки. Решение само пришло в голову. Отложив в сторону полиэтиленовый пакет, Глеб вытащил из-за пояса заточенный колышек и решительно направился к ходячему трупу. «Мутант» заметив идущего навстречу человека, кинулся к нему, вытянув, словно в мольбе костлявые руки, и был весьма удивлен, когда тот ударил его чем-то острым в шею. Кровь хлынула изо рта, он пытался отстраниться, но поскользнулся и упал, увлекая за собой вцепившегося в драную одежду человека.

-За что? - прохрипел он, глядя в пустые человеческие глаза.

Глеб все бил и бил нанося удары один за другим в шею и глаза, пока «мутант» совсем не затих.

Обувь пришлась впору. Только спустя несколько минут он осознал, что натворил. Невыносимое чувство стыда охватило его. Понимание своего бессилия и беспомощности исправить произошедшее, тяжким грузом навалилось на поникшие плечи. Подобрав свой пакет, Глеб, ссутулившись, побрел прочь в поисках следов оставленных американцами.

***

Укрыться от разбушевавшейся непогоды решили внутри санитарки. Места всем хватило с избытком.

Проводник подавил зевок, потом достал паек распечатал его и принялся за еду. Остальные последовали его примеру. Девчонку решили не баловать, поэтому еды ей не перепало. Она пыталась протестовать, громко мыча, но получив очередную затрещину, успокоилась и, свернувшись на полу, уснула. Скотт, положив оружие под голову и прикрыв глаза, последовал примеру пленницы. Джек занялся чисткой своего оружия, а Рик откровенно скучая, жевал зубочистку. Проводник, не тратя времени даром, откинулся спиной к стене фургона и опустив кепку на глаза, засопел.

Ливень закончился так же неожиданно, как и начался. Рик выглянул наружу и, убедившись, что непогода отступила, растолкал дрыхнущих. Спустя пару минут группа продолжила свой путь и вскоре вышла к тому месту, откуда волна брошенной техники брала свое начало. Когда-то здесь произошла авария, в которой пострадало не менее дюжины автомобилей. В некоторых и сейчас были видны обгоревшие трупы. Из окна перевернутого «Опеля» торчала женская рука.

Озираясь по сторонам, люди один за другим пересекли дорожное полотно и погрузились в дебри засохшей растительности по другую сторону трассы. Проводник, сверив по компасу направление маршрута, уверенно шел вперед. Остальные вытянувшись цепью, следовали позади.

Тварь напала неожиданно, когда первые сгущающиеся сумерки наполнили мир тенями и темно-серыми краскам. Молниеносно ранив Скотта, она словно растворилась среди остовов машин. Раненый янки выпустил короткую очередь вслед, но пули со скрежетом разорвали металл заднего крыла «Тойоты». Душераздирающий рев первобытного голода эхом пролетел по округе. Е му ответил леденящий душу протяжный вой. Где-то вдалеке тишину разорвал еще один визг. Ужас сковал людей.

Первым пришел в себя Рик.

-Идти сможешь? - спросил он Скотта и, получив утвердительный ответ, скомандовал: - Ходу, ходу!

Все побежали, но спустя уже несколько минут, услышали шум погони. Встороне по крышам машин скакала тварь, производя неимоверный грохот. Проводник на бегу пытался рассмотреть ее, но не смог. Размытый в сгущающихся сумерках силуэт существа то появлялся, то пропадал. Среди автомобилей мелькали тени бегущих тварей. Они стремительно приближались. Задевая распахнутые двери, падали, тут же вскакивали, цепляясь когтями за металл, создавая невыносимый скрежет.

Несколько минут люди сохраняли свое преимущество, пока одна из тварей, выскочив наперерез, не сбила с ног раненого Скотта. Автомат морпеха отлетел в сторону. Жилистое существо, пролетев по инерции дальше, заскользило по грунту пытаясь развернуться. Ему удалось сделать это и оно, тут же поднявшись, напало вновь. Барахтающийся в грязи американец, выхватив из кобуры «кольт», выпустил в тварь весь магазин. Жуткое создание, утробно клокоча, рухнуло в грязь, уткнувшись мордой в жижу. Новый магазин щелкнул, оказавшись в рукояти пистолета. «Кольт» снова лег в кобуру. Вскочивший на ноги морпех передернул затвор поднятой штурмовой винтовки М-4. Еще одна тень мелькнула в воздухе в длинном прыжке. Автоматная очередь разорвала тишину, срезав тварь на лету. Упавшее существо все же дотянулась до ноги стрелявшего. Мощные челюсти сомкнулись чуть ниже колена. Хруст ломаемой кости и крик бойца слились в один звук. Скотт ударил прикладом по черепу вцепившейся твари. Не помогло. Тогда он выхватил из чехла нож и всадил его по самую рукоять в горящий злобой глаз. Хватка ослабла.

В стороне раздвинулись заросли камыша. На поляну выскочил Рик, а следом за ним и Джек. Скотт улыбнулся, но тут же был сбит с ног очередной тварью. Размашистый удар когтистой лапы разорвал горло и прижатый к земле морпех захлебнулся собственной кровью.

Рик матюгаясь по-английски, открыл ураганный огонь по всему что двигалось. Существа нападали не скрываясь. Им было неведомо чувство страха.

Позади Джека, словно из-под земли, вырос поджарый силуэт существа. Американец не успел среагировать на быстрое движение за спиной. Оказавшись на земле, он сцепился с тварью в жестокой рукопашной схватке. Из высоких зарослей камыша слышалась американская ругань и грозное рявканье выстрелов армейского «кольта».

***

Улепетывая во все лопатки, проводник продолжал тянуть за собой обезумевшую от страха девчонку. Она совсем выдохлась. Оно и понятно: попробуй, побегай по скользкой земле с завязанными за спиной руками.

Тьма охватила уже почти все небо, только на западе сверкала багровая полоса. Осока надеялся, что темнота загустеет, отгородив их плотной стеной от преследователей.

Боже, кто же они? Не люди-это очевидно. Кто же это может быть? Он понимал, что им не уйти от погони. Предательское шлепанье выдавало их. Нужно принять бой, но на своих условиях.

Проводник распахнул дверь первой попавшейся машины. Толкнул внутрь девчонку, добавив ей пинка под зад.

-Ляг на пол, - скомандовал он и захлопнул дверь. Через секунду он уже сидел на месте водителя.

Вес тяжелого тела твари обрушился на крышу легковушки, порядком помяв ее. Девчонка в панике заорала. Благо, что рот был у нее заклеен, иначе бы Роман оглох. Скрежет острых когтей по металлу неприятно резанул слух. Осока отложил в сторону неудобный в узком пространстве автомат и взялся за старый добрый ПМ и нож.

Боковое стекло разлетелось вдрызг от мощного удара жилистой лапы. Затрещала разорванная обивка на соседнем сиденье. Проводник с размаху всадил в лапу нож и тут же выстрелил несколько раз в тварь через крышу автомобиля. Протяжный визг оглушил его. Нечто темное и зловещее с грохотом упало и медленно сползло по лобовому стеклу на капот. Нет - это существо не было животным, и тем более человеком. Проводник направил на мертвое тело ствол пистолета. И тут оно открыло глаза, пристально уставившись на Осоку. Он тут же взмок. В белесых как лунный свет глазах мелькнул жуткий голод и отражение перепуганного Романа. Ссутулившееся существо, заклокотав, заглянуло в салон сквозь лобовое стекло. Разглядев проводника, оно ударило лапой по прозрачной преграде разделявшей их. Паутина трещин пробежала по стеклу. Словно вколачивая гвозди в крышку гроба, Осока всадил оставшиеся пули в тварь, разозлив ее еще больше. Она тем временем пробила мешавшее ей стекло, пытаясь сквозь него добраться до Романа. Морда существа просунулась в салон и лязгнула зубами в непреодолимом желании дотянуться до «обидчика». Осока, отбросив в сторону нерешительность, уперся подошвой ботинка в морду и стал выталкивать, причитая на весь салон:

- Да, когда же ты сдохнешь?

Рука наткнулась на лежавший рядом автомат. В суматохе он даже не вспомнил о нем. Схватив оружие, он воткнул ствол в пасть обезумевшей твари и нажал на спусковой крючок. От грохота выстрелов заложило уши. Череп твари разлетелся в ошметки и она обмякла. Роман облегченно вздохнул. Послышались шаги. Дверь открылась. Рик ловко схватил ствол автомата направленный на него перепуганным Осокой и отвел его в сторону.

-Развлекаетесь? - поинтересовался янки и добавил: - Успокойся, бродяга, свои. Пора уходить.

Роман, молча, кивнул и тут же вспомнил:

-А где остальные?

-Одного разорвали в клочья. Другой пропал. Найти я его не смог. Если выжил – догонит. Будем тормозить и мы пропадем.

-А вещи?

- Лишний груз. Спрятал на время. Уходим, пора.

-Что же это за твари? - спросил Роман, выбравшись из машины и разглядывая распростертое на капоте тело? Мутант?

-Ты действительно хочешь это знать? - поинтересовался Рик, волоком вытаскивая из машины девчонку.

-Проще воевать с теми, о ком ты хоть что- то знаешь.

-Думаю, сейчас нет смысла утаивать подобную информацию, - невозмутимо произнес американец и продолжил, - В конце 80-х Министерство обороны США утвердило план развития оружия на основе генной инженерии. На эту программу уходили сотни миллионов долларов ежегодно. Ученые создавали существо способное выжить в различных природных условиях. Оно должно было обладать неутолимым чувством голода. Информация об этом просочилась в прессу спустя только пятнадцать лет. Поднялась шумиха. Военные обещали закрыть проект, но судя по всему, этого не сделали. Думаю, эти существа результат многолетних опытов. Скорее всего, их выбросили после ядерной бомбардировки для зачистки местности от выжившего населения. Более того, я даже уверен, что все это нагромождение техники и трупов - их дело.

Опешивший проводник не знал что сказать.

-Ты знал, что они находятся на пути нашего маршрута? - поинтересовался Осока, не сводя с американца пристального взгляда.

-Нет, я не знал этого, - ответил тот, не отводя взгляда. - Более того, до сегодняшнего дня, я вообще не верил в их существование. Доволен?

-Да, вполне.

-Тогда вернемся к нашей общей цели. Как скоро мы выйдем на прежний маршрут? - Рик закинул на плечи рюкзак.

-В течение часа, - буркнул проводник. - Но это будет завтра. Сначала найдем укромное место для ночлега подальше отсюда, - заключил он и, повернувшись, растворился в кустах.

Рик толкнул девчонку в спину стволом автомата и пошел следом.

***

Солнце уже скрылось за горизонтом, когда Лазарев вышел к месту бойни, открывшейся ему в лунном свете. Рука сама потянулась к поясу за острой палкой. От еще не остывших тел монстров шел едва заметный пар, источавший противный смешанный запах мускуса и пота. Не стоило задерживаться в таком месте.

Позади, раздался шорох. Обернувшись, Глеб увидел американца выползавшего из-под машины. Он был весь перепачкан с головы до ног. Левая рука безвольно моталась словно плеть. Заметив Глеба он замер и, в следующую секунду, его рука метнулась к кобуре. Лазарев бросился к противнику, с ходу атаковав его. Сокрушительный удар в челюсть не произвел никакого эффекта. Джек упорно пытался достать из кобуры ствол. Навалившись на врага всем весом, Глеб никак не мог перебороть пинающегося морпеха. Боль в ребрах снова обожгла бок. Тогда он выхватил из-за пояса колышек и воткнул его американцу под подбородок. Янки взревел от боли. У него никак не получалось избавиться от насевшего парня и до конца вынуть из кобуры пистолет. Выбора не было, он начал стрелять через кобуру. Пули не задели Глеба, и он продолжал наносить удары один за другим до тех пор, пока ненавистный янки не затих. После этого он извлек из ослабевшей руки убитого пистолет и проверил наличие пуль в магазине. Их оставалось всего две.

Задерживаться здесь было опасно. Выстрелы могли привлечь незваных «гостей». Быстро обыскав труп военного, Глеб обзавелся боевым ножом и аптечкой. Добротные ботинки американца оказались велики, поэтому он не стал тратить на них свое время и сразу тронулся в путь. Нужно как можно скорее уйти подальше от трупов, пока ночные «гости» не нагрянули сюда на поживу.

***

Место для ночлега проводник выбрал правильное. Поляна, со всех сторон заросшая непроходимым кустарником, надежно скрывала людей от посторонних глаз. Подобраться к ним незаметно было невозможно.

Костер разожгли в ямке, чтобы свет издалека не выдавал присутствие группы. Роман занялся приготовлением кофе. Рик подошел к девчонке. Развернул ее к себе спиной, развязал веревку, стягивающую запястья, после чего свел их вместе спереди и завязал снова. Затем он сорвал с губ липкую ленту и, сунув ей под нос открытую банку мясных консервов и сухари, рыкнул:

-Жри.

-А ложку? - возмутилась она.

-Обойдешься. Руками поешь, или не хочешь?

Она тут же замолчала и уткнулась носом в банку.

Американец, довольно хмыкнув, отошел в сторону и уселся на землю так, что бы видеть и девчонку и проводника. Он никому не доверял. Со своим ужином Рик покончил за пять минут, потом занялся чисткой пистолета. Осока, к тому времени, облизал после тушенки походную ложку, убрал ее во внутренний карман и, наполнив кружку горячим напитком, наслаждался ароматным кофе.

-Вы убили его? - спросила неожиданно девчонка, после того как «вычистила» до блеска банку.

-Кого его? - не понял проводник.

-Парня, с которым я была.

-О нем можешь не беспокоиться. Он больше не жилец, - ответил Рик.

-Так он жив или нет?

-Откуда я знаю. Но если жив, то ему недолго осталось, - повысил голос янки. - Отстань.

- Хм. Похоже я разговариваю с мертвецами. Вы уже трупы хотя еще и не подозреваете об этом.

-Что ты мелешь– дура? - взорвался Осока.

-Вы хоть знаете, кого обокрали?

-Разве это так важно?

-Конечно. У него за плечами больше трупов, чем у всей вашей команды. Он ничего не прощает и придет за вами.

-Да, кто он такой? - продолжал заводиться Роман.

-Шиза, Лютый, Зверь. Выбирай, какая кличка тебе больше нравится. Его называли по-разному.

Осока положил автомат к себе поближе. На лице пиндоса не дрогнул ни один мускул. Этот факт задел за живое, изменившегося в лице, Романа.

-Ты знаешь что-нибудь об этом человеке? - поинтересовался янки у проводника.

-А кто о нем не знает? - удивился Осока. - Я думал, его повязали или грохнули, ан, нет. Жив.

-Что за тип?

-Беглый. Еще до войны он завалил трех своих подельников пришедших к нему за баблом. Как они вышли на него никто не знает. Только однажды утром эти кореша постучались в его двери. Они тоже были в розыске. Жена Лютого срисовала их. Позвонила в полицию и слила всю гоп компанию, на чем и погорела. Кому охота обратно на нары? За свою расторопность деваха расплатилась жизнью. Лютому тоже досталось. Ему хорошенько набуцкали, после чего решили мочкануть. Невдомек было отморозкам, что у этого «крейсера» давно башню сорвало. Парень оказался не так прост. У него были свои секреты. Полицаи нагрянули, когда он грузил трупы в багажник своей машины на заднем дворе. За попытку задержать особо опасного бандита парни получили в награду по могильной плите и медальке посмертно. Вот, так-то. В те времена все газеты писали об этом.

-Они написали лишь ту версию, что предоставила для средств массовой информации сама полиция. Копы скрыли факты, прикрывая промах своих героев, свалив все на Лютого.

-Откуда ты знаешь? - спросил Рик.

-Он сам мне рассказал накануне вашего нападения.

-И что же там произошло на самом деле? - заинтересовался Осока.

-К нему действительно приходили урки. Но не за деньгами как все думают, а за его жизнью. Однако человеческая жадность не имеет границ. Парням оказалось мало его жизни. Они решили его еще и «обуть». Их разозлило то, что после общего дела, Лютый решил все начать с нуля. У него была девушка, деньги, новый паспорт. Что еще надо? Он сменил город. Женился. Нашел хорошую работу. К тому моменту, когда к нему пожаловали подельники, жена была на третьем месяце беременности. У парня все гладко складывалось, а урки, быстро промотав деньги, так и остались босяками. Вот они и решили компенсировать это с лихвой. Через час избиений и пыток Лютый отключился, а когда пришел в себя, увидел, что братва переусердствовала с его женой. Она была мертва. Парни принялись снова пытать его.

-Дай догадаюсь, - перебил Осока. - Он так и не раскололся.

-В точку. Тут и ежу понятно - финал будет один.

-И что потом?

-Потом было, много боли. Он еще пару раз терял сознание, а когда ему удалось перетереть веревки на руках, кореша пожалели, что наведались к нему в гости. Вырубив всех троих, Лютый выпытал у них имя заказчика и «пришил» всех. Весь его дом был залит кровью. Полицейские пожаловали спустя минуту. Думаю, не стоит объяснять, кого они во всем обвинили? В сложившихся обстоятельствах любой решил бы, что виноват тот, кто еще стоит на ногах. Ну, в общем, они оказались не в том месте, не в то время.

Итог известен, о нем писали в газетах. Но и это не все. Спустя полгода его вычислили. Группа ОМОНа дважды штурмовала здание, в котором он забаррикадировался.

-А что же с ОМОНом? - спросил Осока, отставляя в сторону, пустую кружку.

-Потеряв несколько человек после двух штурмов, они готовились к третьему - решающему. Но по стечению обстоятельств, они так и остались там, заваленные руинами. Лютый сидя в подвале дома, готовился к встрече с костлявой старухой, когда земля заходила ходуном и стены дома, с грохотом рассыпавшись, погребли его заживо. Тогда он еще не представлял, что произошло на самом деле.

-А как он выбрался из завала? - недоверчиво спросил Роман.

-Об этом он умолчал, но ты можешь поинтересоваться у него лично - при встрече, - подзадорила девчонка поникшего Осоку.

Американец слушал молча, уяснив из сказанного процентов сорок, не больше. Блатному жаргону за океаном их не учили. Уточнять он не стал, опасаясь прослыть тупым, поэтому он задал совсем другой вопрос:

-Как ты оказалась у него?

-Я его страховка, - соврала она, умолчав о настоящей причине.

-От чего? - не понял янки.

-От смерти.

-Почему не убежала? Он тебя даже не связывал.

-Может быть поэтому, - она показала мизинец без одной фаланги. - Из разрушенного города он вывел меня связанной. Два дня мы брели по пустырям. На окраине чудом уцелевшего поселка он развязал меня. Ножом отрезал часть этого пальца и сказал, что если я убегу, он найдет меня, и тогда я сильно пожалею о своем поступке. И что-то в его глазах говорило, что он совсем не шутит…

***

Дым от костра чувствовался в ночном прохладном воздухе. В бесконечной небесной тьме не было видно ни луны, ни звезд, отчего окружающий мир казался мертвым и пустым. После получасовых поисков Глеб все же вышел к месту стоянки группы. Впереди за дебрями кустарника были видны едва заметные языки костра.

«Нужно произвести разведку, а затем решать что делать», - подумал Лазарев, поежившись от холода. Опухоль немного сошла с подбитого глаза.

Пакет с пожитками пришлось оставить у обгоревшего скелета «Рено».

Медленно обойдя поляну по периметру, Глеб нашел, где можно тихо подобраться к ничего не подозревающим людям. Медленно, словно хищное животное, сантиметр за сантиметром он пробирался вперед. У самой кромки поляны он замер.

С девчонкой их осталось всего трое. Не плохо.

Глеб пополз назад. Самое удачное время для нападения - утро. К этому времени проводник с американцем устанут и их будет одолевать сон. Позже блуждая в кромешной темноте в поисках машины, рядом с которой он оставил свой пакет, Глеб собрал целую охапку камыша. Разложив его в багажнике толстым слоем, он забрался внутрь.

В животе предательски заурчало. Кто не испытывал настоящего голода, - не знает себе цену. Доведенные до отчаяния люди способны на многое, даже на убийство, лишь бы утолить съедавшее изнутри чувство. Если человек готов спрятать от лучшего друга засохшую корку хлеба, только для того, что бы позже сгрызть ее одному – это говорит о многом. Голод морали - не товарищ. Но всегда приходит момент, когда последние жалкие крохи кончаются, и тогда в ход идет все: кожаные ремни и обувь, насекомые и даже кора деревьев и трава. Но и это не предел. От человека до животного один шаг и после того как он сделан, назад возврата не будет. Последняя фаза доведенного до отчаяния человека – каннибализм. Глеб был на начальной стадии голода, и он не исключал возможности дойти до ее последней фазы.

Только две вещи могут сломать человека: голод и боль. Их воздействие обязательно приведет к смерти. Но если голод может довести до убийства, то боль со всеми своими оттенками значительно страшнее, она способна превратить в скота, в пресмыкающееся животное, мразь.

Его рука скользнула во внутренний карман и извлекла НАТОвскую аптечку. Внутри были таблетки CBLB504. Они имели свойство запускать биомеханизм в организме человека помогающий ему противостоять радиационному влиянию. Он проглотил одну из них, после чего нащупал пакет и, запустив в него руку, достал консервную банку, наполненную дождевыми червями. Видимо не зря собирал их после дождя. Вот и сгодились. Сейчас совсем не важно, что есть, главное - выжить. Скользкие и маслянистые со вкусом земельного перегноя. Он ел их без брезгливости. Тщательно пережевывал во рту слипающуюся кашицу и глотал. Насытившись, он отбросил в сторону пустую банку.

«Как долго я смогу еще протянуть в таких условиях? »- думал Глеб засыпая. - «Утром все должно решиться. Или я их или они меня».

***

Проснулся Глеб еще до рассвета. Размял затекшие конечности и крадучись отправился к лагерю, сжимая в руке пистолет с двумя патронами в магазине. Страха не было. Он был готов к смерти.

Со вчерашнего вечера на поляне почти ничего не изменилось. Проводник спал на дальней стороне поляны в обнимку с автоматом. Американец сидел у дотлевающего костра и клевал носом. Девчонка лежала чуть в стороне, укрывшись с головой стеганым одеялом. Фактор неожиданности был на стороне Глеба. Приподнявшись с земли он, что есть силы, рванул вперед.

Под ногой предательски хрустнула сухая ветка, разбудив дремавшего морпеха.

Янки хлопая спросонья глазами, вскочил на ноги пытаясь нащупать на бедре снятый накануне «кольт», но было уже поздно. Лазарев стремительно пронесся через поляну. Мелькнув перед американцем, он выстрелил ему в лицо. Почти в упор. Дважды. Но основной его целью был Осока, который уже поднимался, вскидывая автомат. Схватив оружие проводника за ствол, Глеб отвел его в сторону и ударил рукоятью пистолета в челюсть. Тот, взмахнув руками, рухнул на землю, а сзади с ножом в руке напирал чудом выживший морпех.

Надо отдать ему должное - он не умер. В последнюю секунду тренированное тело среагировало автоматически. Первая пуля раздробила ему челюсть, чуть не нокаутировав, но от второй он успел-таки увернуться. Выхватив из нагрудного чехла нож, Рик бросился к нападавшему, который за пару секунд разделался с проводником.

Глеб сразу оценил обстановку. Прекрасно понимая, что ему не одолеть темнокожего гиганта он, тем не менее, выхватив свой нож, принял бой. Морпех оказался чертовски хорош в ножевом бое. Да и откуда простому парню из глубинки было знать, что янки был лучшим в своем взводе в драке на ножах.

Пара обманных выпадов и он достал острым клинком неповоротливого Глеба.

-Жаль я не спустился в овраг, чтобы добить тебя, - прохрипел Рик, разбрызгивая стекающую с подбородка кровь.

Лазарев понимал, что время играет против него. Через пару минут проводник очнется и тогда ему конец. Времени на раздумье не было и он, размахнувшись, запустил в пиндоса бесполезный пистолет. Тяжелое оружие угодило в поврежденную челюсть. Американец взвыл, обезумев от боли, лишь на секунду упустив противника из видимости. Этого времени Глебу хватило для того, чтобы нанести сокрушительный удар в колено противника, вложив в него весь вес своего тела. Раздался хруст ломаемой кости. Но и после этого упертый американец совершенно не собирался сдаваться.

Зацепившись свободной рукой за куртку противника, Рик замахнулся ножом для решающего удара в горло. Глеб пытался блокировать нож свободной рукой. Острое лезвие пробило ладонь насквозь, а повисший на куртке американец опрокинул его, рухнув сверху всем своим весом. От боли в незаживших ребрах перехватило дух. В глазах потемнело. Нож выпал из руки.

Американец упорно пытался добраться до горла назойливого русского. Настал момент истины, когда решалось - кто кого. Рука сама нащупала заветный колышек и с короткого замаха вонзила его за ухо хрипящему от злости морпеху. Раз, второй, третий. Лазарев из последних сил спихнул с себя обмякшее тело. Перевернувшись на живот, он дрожащей рукой вынул нож из пробитой ладони. Достав из кармана упаковку с бинтом, Глеб разорвал полиэтилен зубами и перебинтовал рану. Сквозь повязку тут же проступило багровое пятно.

Осока зашевелился через минуту. Застонав, он потрогал ноющую от боли челюсть.

Проводник еще не успел подняться, когда Глеб навалился на него всем весом и, воткнув нож в глаз, склонился над самым лицом Романа и заорал:

-Теперь я привлек твое вниманье? Гнида.

Раненый Осока выл, кроя благим матом.

-Заглохни, мразь. Теперь ты знаешь, что я не шучу. Запомни. Твоя жизнь зависит от того что ты скажешь. Если заподозрю во лжи - тебе конец. Понял?

-Понял, - отозвался Осока. - Что я тебе сделал?

-Ты - сука, бросил меня подыхать в овраге. Заткнись м-ля. Чего разнылся? Можно и с одним глазом прожить.

-Да пошел ты… Больной ублюдок, - закричал Роман.

-Тебе уже надоел второй глаз?

-Срать я на тебя хотел. Думаешь, я боюсь тебя?

-И напрасно не боишься, - Глеб поддел острием ножа ухо проводника и коротким движеньем отрезал его.

Осока схватился за то место, где на тонком клочке хрящика еще моталось ухо. Из-под его пальцев потекла кровь.

-Ладно, понял. Что ты хочешь знать?

-Зачем вы напали на меня?

-Это все чертов пиндос. Развлечься хотел.

-Что здесь нужно этим янки?

-Не знаю.

-Врешь!

-Не вру. Мне хорошо заплатили, чтоб я проводил их до Ерзовки.

-Что там находится? – кричал Глеб в самое лицо проводника. - Что им там понадобилось?

-Не знаю. Пустырь там, да курганы с могильниками. Хотя… Я понял, что они ищут! Только на хрена им брошенная…

Грохот выстрела разорвал пелену утреннего тумана. Пуля просвистела у самого лица Глеба, размозжив череп проводнику. Лазарев, не раздумывая, отпрыгнул в сторону. Вовремя. Вторая пуля пролетела как раз в том месте, где он находился секунду назад.

Не брать девчонку в расчет оказалось опрометчиво с его стороны. На протяжении всей схватки, она не тратила время даром. Стараясь не привлекать к себе внимания, доползла до костра и, обжигая об угли руки, избавилась от скотча. После этого развязала ноги и, подобрав пистолет американца, выстрелила в Глеба два раза. Вопреки ее ожиданиям стрелять из пистолета оказалось не так легко. Тем более удержать в руках тяжелое, дергающееся оружие.

-А где же ваше спасибо? - съязвил поднимающийся на ноги Глеб. - И почему невидно радости на лице?

-Пошел ты к черту! - закричала девчонка и, закрыв глаза, начала палить. Без разбора. Куда попало.

Пули веером разлетались в разные стороны. Одна из них задела куртку на плече Глеба, вторая попала в бедро. Остальные просвистели немного в стороне, с хрустом срезая ветки в кустах.

-Ах ты, сука, - закричал Лазарев, бросаясь к девчонке, но она уже, схватив первый попавшийся под руку рюкзак, продиралась сквозь кусты. Он последовал за ней. Однако когда выбрался из зарослей, их разделяло уже метров тридцать.

Истощенный и раненый он преследовал ее на пределе своих возможностей. Рану на ноге пришлось обрабатывать в тот краткий момент, когда выдохшаяся девчонка остановилась для отдыха. Благо НАТОвская аптечка находилась в кармане. За два с лишним часа преследования расстояние между ними увеличилось втрое.

Пульсирующая боль в ноге не давала возможности догнать девчонку. Их все еще разделяло приличное расстояние. Штанина пропиталась кровью. Идти становилось тяжелей с каждой минутой.

Все дело в характере и силе духа, в каком-то внутреннем стержне и нечеловеческом упрямстве. В жизни бывают моменты, когда хочется опустить руки и сдаться, даже не смотря на угрозу смерти. Однако есть люди, которые, несмотря на любое положение и ситуации никогда не сдаются. Несмотря на страх, усталость и безвыходность положения они встают перед выбором жить или умереть всегда будут надеяться на лучшее и цепляться зубами даже за малейший шанс. И, как правило, дальнейшее развитие событий складывается в их пользу. Но если удача отвернулась от них, они уходят гордо, - с улыбкой на лице.

Постепенно усталость и слабость одолевали его все сильней. Наблюдая за идущей впереди фигурой, он задался вопросом. Почему эта «глупая курица» не может от него оторваться? И чуть погодя сам «дошел» до ответа. Да потому, что она зацепила тяжелый рюкзак и уже замучилась его тащить. Бросить не могла, жадность не давала. Так и перла весь вес на себе, пошатываясь и обливаясь потом. Хотя ее тоже можно понять: остаться в пустоши без еды и вещей, все равно, что подписать себе смертный приговор.

Еще через час изнурительной погони Лазарев остановился в полном бессилии. К своему удивлению он обнаружил, что девчонка тоже замерла у основания холма. Видимо совсем выдохлась. Утерев пот со лба, Глеб присмотрелся и увидел, что она возится с кодовым замком двери покрашенной в защитный цвет. Превозмогая боль, Глеб двинулся к ней и уже готов был схватить ее за руку, когда скрипнули петли, и она исчезла, захлопнув стальную дверь перед самым его носом. Щелкнул запираемый засов.

-Открой, - крикнул он ей, в толстое пуленепробиваемое окошко, разделявшее их, забарабанив кулаком в дверь.

В ответ она показала средний палец и исчезла в темноте.

Глеб опустился на землю. Судьба в очередной раз проверяла его. Он был измотан, обессилен, опустошен. Утренний ветерок пронес мимо несколько опавших листьев и шуршащий мусорный пакет. Взошедшее над серым лесом солнце едва согревало замерзающую землю. Снова чувствовалось ледяное дуновение приближающейся смерти. Дыханье суровой зимы.

«Что ж, в убежище мне не попасть, - думал Глеб. - Что ж, жизнь на этом не закончилась. Еще не все потеряно. Нужно вернуться на поляну, поесть, переодеться, обработать раны и только тогда принимать решение».

Он с трудом поднялся, задев спиной облупившуюся краску на стальной двери. Осыпавшийся слой обнажил едва заметную цифру – два. Хромая Глеб побрел туда, откуда недавно пришел.

***

Луч фонаря пробежался по шероховатой бетонной стене и замер, остановившись на рубильнике. После тихого щелчка под сводами коридора вспыхнули лампы дневного света.

Девчонка поправила лямки рюкзака и начала спускаться по лестнице вглубь законсервированного объекта. В конце лестницы дорогу преградила дверь с кодовым замком. За ней оказался просторный холл с дежурным помещением у входа. В левом углу расположился санузел, в правом - небольшая площадка с лестницей, ведущей к нижним ярусам бункера. В дальнем конце холла находились закрытые створки лифта.

Спустившись по лестнице на несколько пролетов, девчонка оказалась в просторном помещении с массивной дверью.

Она прекрасно помнила код от каждой двери, поэтому набрала его не задумываясь. Спасибо папе. В памяти всплыл день, когда его подняли по тревоге. Наверное, он чувствовал, что больше не вернется и не увидит свою дочь. Тогда он сунул ей в руки папку и, обняв, поцеловал. Потом ушел навсегда.

Внутри папки оказались документы с данными о временно законсервированном убежище на полторы тысячи человек со всеми коммуникациями, запасами продуктов, оружия и медикаментов. Отмеченные на карте координаты и привели ее сейчас сюда.

Семидесятитонная дверь вопреки ожиданиям открылась тихо, без скрипа и лязга. Девчонка опешила, потеряв дар речи, совершенно не рассчитывая увидеть здесь такое…

Широкий коридор, ведущий внутрь бункера, полностью завален обломками железобетонных перекрытий. Убежище было разрушено. Она опустилась на брошенный рядом рюкзак и, закрыв ладонями лицо, разрыдалась. Шансов выжить больше не оставалось.

***

Отбросив в сторону пустую банку тушенки, Глеб разложил на земле содержимое карманов проводника и с интересом разглядывал найденные вещи. Аптечка, кисет с табаком, компас, пакетик с кофе. Но больше всего его заинтересовал ключ с короткой надписью на брелке «Ржавый капитан». Об этом баре на старой барже, севшей на мель в Камышлинском затоне, не слышали наверно только американцы. К сожалению, вещей было не много, поскольку рюкзак Осоки прихватила девчонка.

В рюкзаке морпеха не оказалось ничего необычного: сменное белье, боеприпасы, сухпайки, пара аптечек, боеприпасы и…Что это? Электронная карта? Странно. На ней не было никаких надписей кроме цифры 3. Так что же за дверь с номером 3 здесь искали эти пиндосы?

В стоявшем на костре котелке закипела вода.

Заварив в кружке кофе, Глеб с наслаждением отхлебнул горячего напитка и прикрыл веки. План уже созрел в его голове. Прежде всего, нужно добраться до бара. Занять комнату проводника, что-нибудь попутно сочинив про незавидную участь Осоки. Дождаться когда заживут раны, а там будет видно.

Пропитанные кровью повязки пришлось снять. Промыв раны водой из пластиковой бутылки Глеб обработал их перекисью водорода и заново забинтовал.

Упаковав все необходимое, Лазарев затащил трупы в кусты. Окинув взглядом поляну, словно прощаясь с ней, он поднял с земли рюкзак и замер…

В нескольких шагах от него стояла оскалившаяся тварь. Как только их глаза встретились, существо рвануло вперед.

Рука Глеба метнулась к оружию и…, похоже, он не успевал.

Заросли кустарника казались безжизненными, сухими и непроходимыми. Звук выстрела, словно хлесткий щелчок кнута, разорвал тишину, слившись с грозным рычанием твари. Испуганная стая ворон, хлопая крыльями, взметнулась в небо. Медленно кружа над поляной, они не спешили вниз, туда, где среди ветвей густого кустарника их ожидала опасность.