Annotation. Путешествие

Annotation

Рассказ Троя Льютера «Путешествие» - это небольшая история, которая произошла во времена нашествия чумы на земли Лордерона. Отряд, ведомый дворянином Маддоксом и отважным паладином Троном, держит путь в Чумные Земли, чтобы раз и навсегда отвоевать город Андорал у Плети. На своем пути они встречают бедного фермера Хальсанда, который ради своей семьи соглашается показать путникам кратчайший путь к Чумным Землям.

Путешествие

«Паладин ты, дворянин или фермер - все мы чада Света! И будем сражаться изо всех сил, чтобы отбросить Тьму! » © Трон

Тихая и размеренная жизнь фермера Хальсанда и семьи его - супруги, Миры, и троих детишек - завершилась с прибытием ко двору, приютившемуся на самой границе Чумных Земель, отряда вооруженных всадников.

" Эй, ты! " - высокомерно обратился к вышедшему навстречу незваным гостям селянину молодой человек, бывший лидером отряда. - " Нам нужен владелец этих... " владений". Последнее слово он произнес брезгливо, будто выплюнул. " Это я", - настороженно отвечал Хальсанд, рассматривая визитеров: троих людей, дворфа и Ночного эльфа. " Действительно", - дворянин смерил его презрительным взглядом. - " Мы приехали издалека и хотим остановиться на ночлег, желательно в постелях, от которых не пахнет скотом". " Думаю, это он о тебе, Сиарин", - шепнул эльф дворфу, и тот задохнулся от возмущения, не нашелся, что ответить на это.

" Боюсь, живу я очень скромно", - развел руками Хальсанд. - " У нас лишь одна кровать для меня с супругой, и циновка для детишек. Помимо этого, есть сарай для вола. Если вы удовольствуетесь этим... " " Сарай?! " - задохнулся от возмущения дворянин. - " Селянин, да ты знаешь хоть, кто я такой?! Я... " "... благодарен за твое предложение", - оборвал заносчивого юнца чернобородый воитель, и дворянин бросил на него яростный взгляд. - " Мы с радостью переночуем в сарае".

Хальсанд наказал жене приготовить обед для гостей, и чернобородый благодарно склонил голову. " Ты слишком щедр, сир", - молвил он, - " но мы не можем позволить себе отягощать вас своим присутствием". Терпение дворянина лопнуло. " Хватит! " - выкрикнул он. - " Я здесь главный. И я решаю, что лучше для нашего отряда". Воин смерил его тяжелым взглядом, и юнец осекся, осознав, что, быть может, уже перешел грань дозволенного. " Для тебя будет лучше, если ты оставишь такой тон, когда говоришь со мной, дворянин", - процедил чернобородый, намеренно назвав спутника не по имени, а подчеркнув его социальный класс. - " Здесь нет твоего отца, который остановил бы мой молот. Так? "

" Пожалуйста... Я настаиваю на том, чтобы вы отобедали с нами вечером", - встал между ними селянин, видя, что дело принимает дурной оборот. - " Мы будем только рады... верно, Мира? " " Конечно", - улыбнулась его супруга. - " У меня уж и суп закипел. Заходите, господа, и чувствуйте себя, как дома... "

Спешившись, усталые путники устремились вслед за хозяйкой; чернобородый же задержался подле фермера. " Я хочу извиниться за наше поведение перед твоими малышами", - тепло улыбнулся он Хальсанду. - " Чем дольше длится наше странствие, тем хуже становится нрав. Не говоря уже о том, что у меня с Маддоксом... разные взгляды на жизнь". " Правда? А я и не заметил", - отшутился селянин, и воин, хохотнув, протянул ему руку. " Меня зовут Торн", - представился он, и Хальсанд ответил на рукопожатие.

Позже, когда гости расположились за столом в домишке фермера и отведали стряпню Миры, пришло время для историй. "... Так мы и стояли в вонючем болоте, окружавшем храм Аталь'Хаккар", - рассказывал дворф, - " а на нас неслись четверо жрецов Аталь'ай. Я воздел свой топор и приказал остальным атаковать! " " Верно... " - подмигнул товарищу эльф, и тот надулся, ожидая очередного подвоха. - " Только не припомню, чтобы прозвучало это храбро. Больше было похоже на " спаси меня, Лелиор, большие плохие тролли сейчас меня съедят! " Детишки Хальсанда расхохотались под одобрительным взглядом эльфа, а побагровевший дворф не знал, кого из них он хочет придушить больше - зачинщика или эту хихикающую мелюзгу.

" Он просто злится, потому что мать его - наполовину тролльчиха", - решил воздать должное Лелиору Сиарин, указав на него корявым пальцем. - " Поглядите на эти уши и попробуйте только сказать, что он не похож как две капли воды на одну из этих болотных тварей! " " По крайней мере, у меня была мать", - рассмеялся эльф, ничуть не обидевшись на неуклюжую шутку. - " А вот ты у нас - отродье... "

" Прекрати, Лелиор", - оборвал развеселившегося Ночного эльфа Торн, - " я полагаю, эти добрые люди не хотели бы, чтобы ты вводил в уши их детям столь " цветастые" выражения". " О, я думаю, от отца они слышат куда худшие слова, когда тот пытается сдвинуть с места нашего вола", - улыбнулась Мира. " Не напоминай мне об этом упрямом животном", - тяжело вздохнул Хальсанд. - " Я бы давно приготовил из него похлебку, если бы не нужно было бороновать эту проклятую, твердую, как камень, землю".

" Кстати, насчет этого... " - начал Торн. - " Прости, Хальсанд... но мне кажется, что земля здесь несколько... неплодородна... " " Еще слабо сказано", - вздохнул фермер. - " Пустынна! Я бы еще сразился с ней, коль бы сумел наскрести деньжат на мало-мальски сносный плуг, но пока что все попытки разбиваются о необходимость латать протекающую крышу да кормить семью. Это как пытаться остановить воду, текущую сквозь пробитую плотину... Закрыл одну дыру - появилось три новых... "

Путники переглянулись, затем один из них, чародей Ариф, осторожно заметил: " Может, стоит сказать им... " " Тихо! " - взорвался Маддокс. - " Ему не нужно знать! " " Но если мы преуспеем, умелые фермеры - такие, как он, - окажутся нужны для того, чтобы вновь возделать землю! Потому это касается и его тоже! " " Это " касается" всех нас! " - не сдавался дворянин. - " Но это не значит, что мы должны заходить в каждый дом и объявлять об этом каждому грязному фермеру! "

" Хватит! " - дворф с силой ударил пивным кубком по столу, удовлетворенно хмыкнул, привечая воцарившуюся тишину. - " Вы двое пререкаетесь как - уж простите, мадам, - парочка гарпий в период течки!.. Хальсанд, мы следуем в Андорал, чтобы раз и навсегда изгнать из города воинство Плети! ".

Оглядев странников и осознав, что те не разыгрывают его, селянин изумленно выдохнул: " Но... это же самоубийство! " " Нет", - покачал головой Торн. - " Самоубийство - способ для труса убежать от проблем. Лично я прекратил от них бежать. Мы все прекратили". " Он имеет в виду", - скрестив руки на груди, продолжил Маддокс, - " что с помощью Торна я заручился поддержкой Серебряной Зари, ровно как и сотен иных воинов со всех окрестных земель. Действуя сообща, мы достигнем того, чего не сумели Алые Крестоносцы - осадим Андорал и отобьем его, раз и навсегда. Все мы собираемся встретиться в лагере Холодного Ветра, чтобы обсудить дальнейшие планы. Вообще-то, я буду удивлен, если наша армия сможет уместиться на Холме Горестей. Слишком долго мы позволяли разрастаться осиному гнезду Плети, которая использовала Андорал сначала для распространения зараженного зерна, а теперь и чумы в своих котлах. Завершение владычества мертвяков начнется с освобождения Андорала! К сожалению, никто из нас не знаком с Чумными Землями... не говорят уж о незапланированных задержках, которые стоили нам несколько драгоценных дней... "

" О, ты о том, что кое-что наелся перезрелых ягод с куста и два дня провел, раскорячившись над выкопанной в земле ямкой? " - не удержался едкий на язык Лелиор. - " Про эти задержки ты говорил? " " Откуда я знал, что так получится? " - возмутился дворянин, а детишки Хальсанда вновь разразились веселым хихиканьем. - " Сиарин их тоже ел, и, как видишь, остался в добром здравии! " " Ну разумеется, остался! " - изрек эльф, положив руку на плечо разулыбавшегося дворфа. - " Я видел, как он однажды слопал тухлое яйцо араккоа и попросил добавки! " " Ну что я могу сказать, паренек? " - самодовольно добавил Сиарин. - " Организм дворфов прекрасно отлажен".

" Я хорошо знаю эти земли", - пробормотал Хальсанд, размышляя над словами Маддокса, и, заметив устремленные на него пристальные взгляды гостей, добавил: " Ну, к самому Андоралу я подходить не осмеливаюсь. Будучи подростком, я работал на тамошних зернохранилищах... до того, как появилась Плеть, конечно же". " Хал... ты никогда мне не рассказывал об этом", - молвила Мира. " Вообще-то, я предпочел забыть об этом", - пожал плечами фермер. - " Тогда Андорал был красив, бурлил жизнью. И хоть с падения его прошло всего шесть лет, кажется, будто целое столетие... "

" Скажи мне, Хальсанд... " - вкрадчиво начал дворянин, - " каков годовой доход с твоей фермы? " " Нет! " - выкрикнул Торн, разгадав очевидные намерения спутника. - " Я знаю, к чему ты ведешь. Маддокс, но миссия наша слишком опасна! " " О чем ты говоришь? " - поразился молодой человек. - " Он знает эти земли куда лучше, чем любой из нас! И ты забыл, что прямо сейчас нас ждут воины в лагере Холодного Ветра?! Зачем заставлять ждать их дольше, если он может провести нас к ним гораздо быстрее?! " " Не говоря уж о том, что я знаю горные тропы, следуя по которым, можно миновать оплоты Синдиката, расположенные на пути к лагерю Холодного Ветра", - поддержал дворянина сам Хальсанд, и тот возликовал: " Да! Еще одна причина, по которой мы - нет, твоя страна нуждается в твоей помощи. Просто отведи нас в лагерь Холодного Ветра и я дам тебе достаточно денег, чтобы купить двух... нет, десять волов! " Бросив взгляд на загоревшиеся надеждой глаза супруги, сына и дочерей, Хальсанд твердо кивнул: " Можете рассчитывать на меня".

Позже, когда небо усыпали звезды, а неразлучные Сиарин и Лелиор играли с детишками во дворе, Торн отыскал Хальсанда, раскуривавшего трубку на крыльце. " Что ты делаешь, Хальсанд? " - сурово вопросил он. " Просто гляжу на детей", - улыбнулся селянин. - " Они прикипели к твоим спутникам". " Нет... Я имею в виду, что ты себе удумал, вознамерившись отправиться вместе с нами? " - промолвил воин. - " Не позволяй Маддоксу втянуть тебя в это". " Но вы-то сами следуете за ним? " - возразил Хальсанд. " У нас с ним есть разногласия, да... " - кивнул Торн. - " Действительно ли он чванливый богатенький сноб, живущий за счет своего отца? Да. Но, как бы то ни было, он пытается сделать что-то хорошее. Конечно, он может просто хотеть стать " освободителем Андорала"... Но если он сможет это сделать, мне наплевать на его истинные мотивы. Но ты... конечно, твой вол стар, земля бесплодна, в доме - хоть шаром покати... но у тебя есть любящие жена и дети... а это стоит куда больше, чем Маддокс может предложить тебе".

" Спасибо за теплые слова", - отозвался Хальсанд. - " И да, мне повезло иметь любящую семью... но, понимаешь... ради них я и должен отправиться с вами. Видишь эту трубку? Это все, что досталось мне от отца. Он был бедным фермером, как и я... И он тоже изводил себя на полях, молясь о чудесном дожде или об обильном урожае - о чем-нибудь, что позволит ему жить лучше. Он прожил сорок пять лет, и эта деревянная трубка - вот и все, что он нажил. Единственное наследство, которое он оставил мне. Когда я посмотрел сегодня в глаза детей, то понял, что хочу оставить им что-нибудь получше деревянной трубки... или фермы, на которой осталось столько пота, слез и несбывшихся надежд. Нет... я хочу оставить им новый мир. Полный надежд, чаяний и новых возможностей! Потому-то я и должен помочь вам. Потому-то и должен сыграть свою роль в освобождении Андорала. Я хочу вернуться к Мире и детям с вестями о лучшем будущем... будущем, приблизить которое я помог! " " Ты добрый человек, Хальсанд, вне всяких сомнений", - вздохнул Торн, дружески потрепав молодого человека по плечу. - " Но будь осторожен - на поле брани может с равным успехом пролиться кровь как чистого сердцем, так и осквернителя душ".

На следующее утро Хальсанд простился с семьей, обещав супруге непременно вернуться, и отправился в путь наряду с искателями приключений. Через несколько часов они достигли лагеря Холодного Ветра, но число воинов Серебряной Зари, выступивших им навстречу, донельзя изумило Маддокса.

" Я... не понимаю! " - в искреннем изумлении воскликнул он. - " Предполагалось, что к этому времени нас дожидаются несколько сотен воинов! " " К этому времени? " - закатил глаза Лелиор. - " Они должны были собраться здесь много дней назад, с нетерпением дожидаясь нашего прибытия! "

К искателям приключений приблизилась женщина - офицер Чистосердечная, тепло приветствовала Торна, о чем-то тихо с ним заговорила, после чего обратилась к Маддоксу. " Что значит - отступить?! " - взорвался тот. " Ты что, слепой? " - воскликнула Чистосердечная. - " Нас всего лишь сотня! И даже если я отдам под твое начало всех своих солдат, лишь безумец нападет на Андорал с такими силами! " " И лишь труса это остановит! " - взвился Маддокс, но Торн, терпение которого, наконец, лопнуло, схватил дворянина за шкирку и как следует тряхнул. " Следи за своим языком, мальчишка! " - прорычал воин в лицо опешившему юнцу. - " Выказывай больше уважения нашим досточтимым товарищам! "

" Ты говоришь мне об уважении? " - продолжал орать Маддокс. - " Как я заслужу уважение отца, если вернусь, поджав хвост и потратив его деньги, безо всяких результатов?! " " А, так вот где твое слабое место", - недобро прищурился Сиарин. - " Ты рискуешь жизнями доблестных воинов... лишь затем, чтобы папочка одобрительно похлопал тебя по спине? "

" Ты... я... " - Маддоксу нечего было на это ответить, и он попытался взять себя в руки: " Ладно, число наше невелико, но у нас есть кое-кто получше... фермер! Он знает Андорал, как свои пять пальцев! " Взоры присутствующих обратились к опешившему Хальсанду. " Но я вообще-то должен был лишь помочь вам добраться сюда, а не... " - начал он, но Маддокс оборвал его протесты: " Я дам тебе денег в три раза больше обещанных, Хальсанд! То же относится и ко всем вам. Любой воин, который отправится со мной в Андорал, получит столько золота, сколько сможет унести! "

Хоть и пытался Торн убедить Хальсанда оставить эту глупую затею и возвращаться домой, селянин принял иное решение. Присев на корточки, он нарисовал палочкой на песке план подступов к Андоралу, обозначив два подхода - западный и восточный, с Холма Горестей. " Значит, мы разделим наши силы", - воодушевленно выпалил Маддокс. - " Один отряд нанесет удар с востока, а второй - с запада! Мы оттесним их к центру города... и перебьем всех до единого! " " Ты хочешь уменьшить наши и без того небольшие силы? " - изумился Торн. - " Это безумие! " " Ничего мы не уменьшим", - высокомерно скрестив руки на груди, отвечал дворянин. - " Нас все равно останется сотня. Просто воины будут находиться в разных местах. И вообще, это моя миссия, мои деньги и моя стратегия. Кому не нравится, тот может прямо сейчас отправляться домой! Понятно? " Возражений против столь веского аргумента не нашлось ни у кого. " Кристально", - процедил Торн, всем видом своим выражая общее мнение.

Отряд, ведомый Маддоксом, остановился на Холме Горестей, усеянном могильными плитами, под которыми покоились те, кто погиб при первой атаке Плети. " По крайней мере, им повезло", - тихо пробормотал Лелиор, и дворф согласно кивнул: " Они обрели покой, а не обратились в неупокоенных".

Всадники достигли величественного белокаменного мавзолея, который, казалось, совершенно не затронула порча Чумных Земель. Внутри, над саркофагом высилась статуя благородного воителя, омытого светом, сжимающего в руке молот. " Глядите... " - благоговейно выдохнул Торн, и спутники его застыли, пораженные величие открывшейся картины. - " Здесь покоится один из величайших героев Лордерона - Утер Светоносный. Каждый раз, когда я поднимаю свой молот против превосходящих сил противника, я вспоминаю Утера! "

" Сегодня совершенно не имеет значения, какой вы расы! " - воздев молот над головой, выкрикнул Трон, обратившись лицом к товарищам по оружию. - " Паладин ты, дворянин или фермер - все мы чада Света! И будем сражаться изо всех сил, чтобы отбросить Тьму! То, что мы делаем сейчас, мы делаем для всех, кто живет в Свете! Мы делаем это для Утера... и за Андорал! " " За Андорал! " - прозвучал единый крик полусотни воинов, воодушевленных пламенной речью паладина.

Протяжный звук горна разорвал тишину, и отряд, ведомый Маддоксом, ворвался в городские врата Андорала... Воины в недоумении остановились на центральной площади, не встретив ни малейшего сопротивления; город казался откровенно покинутым. Отряда, должного атаковать с западного направления, нигде не было видно, однако спустя какое-то время на площадь вбежала боевая лошадь, седло которой было залито кровью. Дурной знак...

Торн спешился и в сопровождении верных товарищей - Арифа, Лелиора и Сиарина - сделал несколько шагов по направлению к черному зеву городской часовни, от которой тянулся кровавый след. " Ариф... подсвети немного", - попросил паладин. Чародей с готовностью сотворил заклятие, озарившее внутренний чертог... и великое множество мертвяков немедленно хлынули на опешивших воителей. По приказу Торна воины немедленно образовали оборонительный строй, но со всех сторон из-под камней выползала нежить, беря незваных гостей в кольцо.

Ночной эльф разил тварей стрелами, и, обернувшись посмотреть, как дела у Сиарина, заметил, как копье одного из мертвяков пронзило грудь отважного дворфа. Заметил это и Хальсанд. " Целителя! " - немедленно завопил селянин, наряду с Лелиором бросившись к павшему, но сейчас же понял, что рана смертельна. " Упрямый мул... " - выдохнул эльф, опустившись на колени рядом с другом. - " Не смей так поступать со мной... " " По крайней мере теперь... " - выдавил Сиарин, - " мне не придется видеть... твое уродливое лицо... " С этими словами дворф скончался; последняя шутка все же осталась за ним.

" Да... да! " - исступленно вопил Маддокс, благоразумно держась за спинами орудующих клинками и молотами воинов. - " Пусть Серебряная Заря и пала, армия Плети продолжает уменьшаться с каждыми взмахами ваших мечей! " Пламенную речь его прервал рев, и с западного направления на площадь ступило несколько гигантских созданий, именуемых " поганищами" - големов из плоти, коих злая волшба наделила извращенным подобием жизни. " Думаю, теперь понятно, что стало со вторым отрядом", - пробормотал Ариф.

" Назад, назад! " - закричал Торн, понимая, что против угрозы со стороны поганищ им не выстоять. - " К восточным воротам! " Боевой дух дворянина стремительно пошел на убыль, лицо его посерело. " Вы должны защитить меня! " - заскулил он. - " Должны защитить меня, ну пожалуйста! "

Лелиор закрыл Сиарину глаза, медленно поднялся на ноги, сбросив с себя доспехи и с обнаженным клинком в руке выступил против поганищ и сопровождавших големов мертвяков. " Нападайте, демоны! " - рявкнул он. - " Сейчас Ночной эльф покажет вам, как погибают истинные воины! "

Хальсанд не успел опомниться, как челюсти мертвяка сомкнулись у него на шее, однако затем внимание нежити привлекло нечто иное и она избрала себе нового противника. Селянин же пал на колени, обвел помутневшим взором поле брани, отметив, как копье пронзило тело Арифа. Неужели конец? Похоже, обещание, данное Мире, он так и не исполнит.

Кто-то дернул его за руку, принуждая подняться на ноги. Торн, в другой руке которого слабо трепыхался Маддокс. " Что ты делаешь? " - возопил дворянин, видя, как паладин усаживает фермера на коня. - " Оставь его! Тебе я плачу жалованье! " Но голос его прервался, когда дворянина разорвали мертвяки. Набросились они и на Торна, и тот что есть силы ударил коня по крупу. Тот пустился в галоп, Хальсанд изо всех сил ухватился за уздечку. " Не оглядывайся назад! " - кричал Торн ему вслед, а затем голос паладина затих... навсегда.

Прижавшись щекой к шее коня, Хальсанд смутно сознавал, как проносятся мимо заваленные телами павших кварталы Андорала, и одна лишь мысль оставалась в его измученном разуме: " Мира... Не нужно мне было оставлять тебя... " Один из мертвяков бросился на него с крыши, выбил из седла, и Хальсанд, кувыркаясь, полетел в мутные воды протекавшей у дороги реки.

Немедленно, на лодыжке его сомкнулись когти иного мертвяка, стремящегося утянуть добычу в мрачные глубины, но селянин, выхватив из кармана единственное оружие - деревянную трубку, - погрузил мундштук в глаз твари. Та пошла ко дну, а Хальсанд забил руками, всплывая. " О, нет... " - простонал он, выбравшись на берег, где его терпеливо дожидался верный конь. - " Я наглотался ядовитой воды... И теперь должен спешить... У меня совсем мало времени... "

Близился вечер, и Мира позвала детишек в дом ужинать... когда заметила какое-то шевеление в саду. Заглянув за кусты, заметила она скорчившегося Хальсанда, прячущего от нее лицо. " Н-нет... Отойди... пожалуйста... " - прохрипел он. - " Не хочу, чтобы ты меня видела... Пожалуйста, не подходи ко мне... Я просто хотел посмотреть на тебя... на детей... в последний раз... Мне не стоило отправляться с ними... будь проклята моя глупая гордыня... Они все мертвы, Мира! Торн, Лелиор, Сиарин... все... они все мертвы... и... я тоже".

Селянин отнял руки от лица, на котором явственно означились признаки разложения. " Хал? " - в ужасе отшатнулась Мира. " Я наглотался ядовитой воды", - объяснил Хальсанд. - " Эта мерзкая тварь утащила меня под воду... и я наглотался воды... Я думаю, что погляжу на вас в последний раз и уйду... далеко-далеко... Но... боюсь, уже слишком поздно... Я чувствую, как безумие... поглощает мой разум... Ты... знаешь, что нужно сделать... Должна защитить себя... и детей... "

" Нет, Хал! " - выдохнула Мира, в ужасе прижав руки ко рту. - " Я не могу! " " Ты должна! " - выкрикнул Хальсанд, раззявив пасть, полную острых зубов. - " Убей меня, Мира! Убей, пока я не разорвал тебя... " Он упал, пронзенный мотыгой... сжимал в руках которую его маленький сын. Узнав в чудовище отца, он выронил " оружие", зарыдал. На крики из дому выбежали девчушки, окружили умирающего.

" Папа, я не знал... " - всхлипывал мальчуган, - " что это ты! Я думал, что ты... ты... " " Все хорошо, сынок", - через силу улыбнулся Хальсанд, коснулся ладонью щеки сына. - " Ты ведь защитник семьи... Я так... горжусь тобой... Я сдержал обещание... и вернулся к вам... Простите, что оставлю вас... оставляю снова... Моя... семья... Люблю вас... "

В звенящей тишине, воцарившейся над Чумными Землями, звучали лишь приглушенные рыдания осиротевших детей...