Градицкое побоище

…Прохладным утром начинался этот исторический день, солнечный и ослепительно яркий. Тысячи воинов с разных стран, ни разу не видавшие чужих земель, а некоторые и вовсе не вкусившие битвы, стояли на просторах северных полей в ожидании интригующей, до безумия волнительной схватки. Дух холодной стали буквально витал в воздухе; страх, любопытство и мужество, интерес и томительное ожидание, переполняющая жажда боя смешались в единое целое среди огромной массы солдат Тулина, Гипербореи и Тролланда.

В войсках царило воодушевление. Невиданное доселе сплочение проявляли не знакомые ранее друг с другом народы. Хохот, похабщина, грязная ругань, звон оружия и доспехов, и традиционное зловоние неотступно следовали за уже успевшими побрататься тулинцами, троллями и гипербореями. Едва понимая друг друга, солдаты все равно пытались общаться и знакомиться – когда еще представиться шанс увидеть живого иностранца? Воистину, удивительной силой обладает угроза, способная заставить сплотиться тех, кто и знать друг друга не знал, и слыхом друг о друге не слыхивал…

Немного поодаль держались «Ублюдки», присланные сюда Ниндридой – эти профессиональные наемники вообще отказались бы от такой битвы, но уж слишком высока была плата, предложенная королевой Квэдланна… Особняком стояли и мертвецы из Совета Девяти под командованием лорда Галидора, вовсю общавшегося с князем Златоустом. Живые солдаты смотрели на выходцев с Земель Мертвых косо и с подозрением – от нежити и так все время одни неприятности…Среди градицких дружинников иногда попадались молчаливые дверги – сумевшие спастись из Диргорима военные зачастую бежали к Мстиславу, записываясь к нему на службу.

Сегодня должна была состояться не просто битва одного феодала-выскочки с другим за право владеть земельным наделом. Сегодня решалась судьба Гиперборейского народа. Право командования семь градицких княжеств единодушно доверили князьям Мстиславу и Златоусту как наиболее влиятельным и опытным военачальникам. Ярл Зигфрид Круторог лично прибыл из Тролланда воодушевить и возглавить своих крепышей-троллей - в армии его авторитет был просто колоссальным. Тулинцами командовал неутомимый Джордисон – полководец, уже набивший шишек и опыта в битвах с самим бароном Маликаром.

Ожидание затянулось. Противник все никак не показывался, хотя командиры точно знали – Гранальдо движется сюда. Разведка вернулась, оставалось только ждать.

В войсках поднялся гул.

- Трооол-ланд! Троооол-ланд! – смачно стучали оружием об землю войска ярла Зигфрида, периодически выкрикивая трактирную брань. Дела с боевым духом у зеленых гигантов как всегда, были на высоте.

- А ну напрягите свои вонючие жопы! Хватит ржать! Вы армия Тролланда, а не вшивые «Ублюдки» - послушайте меня, вашего ярла, который любит вас больше мамочки! Альварская шлюха у себя в лесу щас заглатывает у своего мужа – рогатого болвана! А мы стоим здесь, стоим, потому что мы солдаты, а не трусы, потому что наши бабы стоят в строю вместе с нами, а не прыгают на чужом конце, пока здесь бродит Король Мертвых! Да кто вообще такой этот Король Мертвых, братцы?!, Гранальдо и этот гнида Штосс думают, что раз пограбили в Диргориме и все – они тут хозяева! А для чего здесь мы, ребята?! – проорал Круторог, выдыхаясь.

- Зииг-фрид! Зииг-фрид! Зиигфрид! –ревели краснеющие от ярости и возбуждения тролли. Казалось, что уж этих бойцов ни один Гранальдо не остановит – тролли обожали своего ярла, стоявшего с ними в первых рядах. Круторог собирался поначалу командовать войсками вместе со всеми полководцами, но он физически не мог сидеть в шатре, пока его тролли сражались бы на чужой земле.

Дэвид Джордисон был куда более сдержан.

- Все, кто собрался здесь, все, кто держит оружие за правое дело, давайте воздадим молитву за то, чтобы наше дело, наше правое дело завершилось победой! Я знаю, вам сейчас всем, как и мне, нелегко, - Дэвид явно волновался. - Так будем тверды! Будем же героями!

- Идеалист... – пробурчал бывалого вида тулинец стоящему рядом скучающему сослуживцу.

- Лучше б жратвы пообещал. Или отгул на пару сезонов, - поддержал сослуживец.

Тулинцы хоть и пребывали в боевом расположении духа, явно завидовали троллям, имевшим такого харизматичного полководца.

Двелад и Каспар стояли рядом. К ним аккуратно приблизилась Лукреция.

- Береги себя, Двелад, - тревожно, по-материнскишепнула она, игнорируя Каспара. – Я уже отслужила мессу за тебя и за нашу победу. Как твое самочувствие?

- Молот заменил мне доктора. А Король Мертвых – всю жизнь, - отмахнулся Двелад, и так напряженный излишним вниманием Лукреции к себе. Все мысли дверга были о родном городе и о предстоящем сражении.

Но та не унималась.

- Будем держаться вместе. Магия Святых защитит тебя, а нежить ее ой как не любит. Да, я нарушу приказ, но мне наплевать. Я не хочу, чтобы ты погиб.

Тут вмешался Каспар.

- Яяя, кажется, я есть что-то видеть!

На горизонте поднялось облако серой пыли, окрашивая его в серо-красный цвет. Словно растекающаяся жидкость, приближалась армия противника, заполняя собой новые и новые территории. Но вот движение не горизонте остановилось, будто чего-то выжидая.

Чеканным шагом красные плащи продвигались к уже знакомым им градицким полям. Пыль, стоявшая столбом, осевшая на шлемах и одеждах нежити, нисколько не смущала мертвых воинов – они шли и шли, держа наготове копья и мечи. Ульриху Штоссу предстоит возглавить две дивизии, боевой дух которых был просто заоблачным.

- Повелитель! Что вы думаете насчет нашей недавней рекогносцировки?

- Все, оставляем, как и задумано, Морган, - ответил Король Мертвых. Дивизия «Красная смерть» занимает центральный фланг. «Вечный Диргорим» - левый фланг. Неупокоенных сгоняем в центр. Юргенштадт я оставляю Штоссу – он знает их лучше меня…

- А как же вы, повелитель? Может быть, вам возглавить с нами войска? Вы сильно рискуете! –задавал вопросы Гранальдо, притворяясь заботливым.

- Не нужно, Морган. Ты и сам прекрасно знаешь, какой эффект я окажу одним своим появлением. Живые и так переполнены ужаса. Мародер!

Через минуту появился Роланд Мародер, мертвец в полном боевом облачении, отличавшийся от обычного неупокоенного лишь рогатым шлемом и чуть более качественным снаряжением.

- Возглавишь «Вечный Диргорим». Годрик, ты поведешь в бой «Красную смерть».

Мертвец с арбалетом, которого назвали Годриком, молча отдал честь, развернулся и направился в сторону Ульриха. Дисциплина красных плащей впечатляла. Даже вымуштрованные юргены и те удивлялись, с какой легкостью нежить начала слушать Годрика, который тут же отдал приказ о смене позиции.

- Готов служить Армии Освобождения, повелитель! – Мародер хотел отправиться к своим новым подопечным.

- Погоди, Роланд. – Король подозвал Мародера к себе. – Ты сделал то, что собирался?

- Нет, повелитель. Сейчас уже не время.

- Повелитель! – внезапно к Королю Мертвых подошел Ульрих Штосс. – Что нам делать с демонами? Самаэльтребует Вас. Он говорит, что время уже подошло…

- Ждите здесь, - ответил Король Мертвых. – Я вернусь.

…Штосс возвращался к своим. Юргены из «Моей любимой Маргарет» уже предвкушали, как вновь получат возможность грабить и обогащаться, бойцы же дивизии «Ульрих Штосс» только распалялись от бесконечных рассказов и неумеренного хвастовства пехотинцев «Маргарет». Смех и шутки постоянно доносились из колонны юргенов, порой даже заглушая собой топот ног и грохот стали. Люди уже настолько привыкли к нежити, что совершенно не замечали ее – ведь они вернутся домой победителями, в чем уже нисколько не сомневались.

- А, Медведь и Соколиный Глаз! Старый Георг серьезен, как никогда, - почти радостно поприветствовал Ульрих двух особо заметных в толпе юргенов. – По приказу или добровольно?

- Выполняю личный приказ императора, герр Ульрих! – мощно отрапортовал массивный, закованный в латы гигант, которого Штосс назвал Медведем.

- Выполняю приказ своей алчности, - съехидничал Соколиный Глаз. – Когда это Ганс Лутхиц отказывался от службы императору, особенно когда она сулит такую выгоду? Нет, Ганс Лутхиц не дурак, герр Ульрих, - улыбаясь с прищуром, худощавый Лутхиц пожал Штоссу руку.

- Бойер отправится в «Маргарет», а ты, Соколиный Глаз, пойдешь ко мне, - скомандовал Штосс. – Пора!

Вильгельм Бойер по прозвищу Медведь, гремя броней, побежал выполнять приказ своего командира.

…- Нет, ты только посмотри! Он же его щас грохнет!

Мускулистый человек с головой быка избивал неистово орущего от боли, валяющегося на земле тролля. Тролль едва встал, начав улепетывать что есть сил к ярлу Зигфриду. Человек с головой быка сплюнул и поднял свой топор.

- Еще раз услышу хоть что-нибудь, я и вашего ярла в бараний рог скручу, - уверенно сказал он. – Ну, кто еще хочет подраться с Джекки Быком?

- Это ты драку устроил?! – вбежал Круторог, таща избитого тролля за шиворот.

- А кто тут у нас хочет, чтобы я ему вот этим топором вот этот вот его шлем проломил? – нагло ответил ярлу Бык. – Заступишься за него, будешь свои гнилые зубы с земли собирать! Я предупреждаю – еще одно слово, и ты вместе со своим трусом-дружком Короля Мертвых никогда не увидите! Иди, я тебя научу вежливости! – Джекки Бык всерьез держался за топор.

Тролли расхохотались от такой немыслимой дерзости. Но ярлу было не до смеха. Круторог уже все понял, что и как произошло. Он подошел к Быку и протянул ему руку.

- Меня зовут Зигфрид, а прозвище мое Круторог. Еще ни один тролль не посмел бросить мне вызова. Я не знаю, кто ты такой, но я знаю, что я хочу пригласить тебя к себе на службу!

С этими словами Круторог бросил на землю щит и булаву, совершенно безоружнымподойдя к Джекки Быку. Через пару секунд они уже пожимали друг другу руки…

… - Великой Империи нужен великий герой!

Человек в рыцарском шлеме с надвинутым на глаза забралом был в центре всеобщего внимания. Его пафосные изречения и молодцеватый видок настолько веселили публику, что солдаты просто надрывались от смеха. Энергии парню в шлеме было явно не занимать. Непонятно было, то ли он все это говорил всерьез, то ли так удачно шутил. Заинтересовались даже Двелад и Лукреция.

- Капитан Тулин готов сражаться! – помпезно размахивал мечом с воображаемым противником этот залихватский тип. – Я сюда пришел не шутки шутить, а совершать подвиги! – с этими словами Капитан Тулин разрубил воздух так лихо, что едва не зашиб стоящего рядом лучника. – А ну, разойдись! Капитан Тулин обязан быть в форме!

- Оооо, Двелад, а ты знаешь его? – заинтересовался Саймон Бастьен, с интересом наблюдая за Тулином.

- Это Капитан Тулин, - ответила за дверга Лукреция. – Он жуткий хвастун и помпезен, как статуя императора. Все время кому-то хочет доказать, что он великий герой.

- Так он просто надутый мыльный пузырь? – разочарованно спросил Саймон.

- Нет, в том-то и дело. Он талантливый молодой человек, только не вздумайте ему ни в коем случае говорить об этом! Наш Капитан далеко не трус, правда все его таланты он развивает исключительно ради того, чтобы доказать всем, какой он великий герой! Он уже повоевал в Империи – парень-то он бывалый, не чета некоторым… Да все равно ни капли не изменился.

- Странный он какой-то, - сделал нехитрый вывод Саймон.

- Может и так. Только слишком наш Кэп уж харизматичен, - ответила Лукреция.

…Несусветный грохот стоял в градицких землях. Звенели латы, звенели мечи, земля содрогалась от звуков лошадиных копыт и людских сапог, от тысяч голосов и криков, от шумов доспехов, оружия, животных и повозокпочти ничего не было слышно. Сближались две громадные, неумолимые силы, одна из которых сегодня одержит победу, а другая побежит с поля боя, теряя последние остатки войск…Медленно двигалась конница –тяжелые тулинские рыцари в латах, конные лучники гипербореев, бравые богатыри на гнедых, сильных конях экономили силы, пришпоривая иногда не в меру ретивых скакунов. Неповоротливая тулинская феодальная кавалерия горделивее всех ступала вперед, зная, что будет послана на самые сложные участки сражения, подавая пример пехоте и другим конным воинам.

Пехота топала нехотя, но бодро. Грязное, уставшее ждать народное ополчение, тулинские солдаты в потертых гамбезонах, княжеские и городские дружинники, готовые, пожалуй, больше всех защищать свои родные земли. Толпы разномастных стрелков – от тулинских арбалетчиков до гиперборейских плоховооруженных крестьян с луками – все они были неуловимо чем-то похожи. Шли знаменитые тулинские контрактники – настоящие мастера стрельбы из лука. Копейщики и пикинеры составляли значительную часть объединенной армии. Маги и колдуны держались позади – кардиналиты, несмотря на ненависть к колдунам, терпели их рядом с собой. Войска Кардиналитской Церкви шагали обособленно, будто сторонясь союзников и готовя какой-то никому неведомый план. Отдельно старались держаться и наемники «Ублюдков».

Громче всех, как всегда, передвигались войска Зигфрида. Уверенные в победе, тролли пели, кричали, ругались, и все до единого славили своего ярла. Некоторые из них специально топали громче, бряцая по земле оружием, создавая тем самым гул. Гвалт в войсках Тролланд стоял неописуемый. Тролли осторожно вели гигантских гидр – специально обученных, выдрессированных боевых тварей с шестью головами и скользким, но очень мощным и упругим хвостом. Круторог собирался выпустить гидр на ничего не подозревающих юргенов, чтобы с первых секунд боя внести в ряды «Маргарет» суматоху.

Навстречу защитникам с таким же боевым азартом шли атакующие. Нежить не издавала лишних звуков, кроме звона и топота. Их армия одним своим видом внушала ужас – черные паладины, неупокоенные, многочисленные скелеты и личи… Зато люди рвались в бой – за ними стоял сам император, да что уж там – сам Король Мертвых не мог допустить поражения. Да и совсем он не страшный, этот Король… Грозные юргенштадские рейтеры вкупе с элитой императорского рыцарства спокойно ехали в седле крепких коней, переговариваясь о возможном получении новых привилегий и выплат. Шли тяжелые латники, инфантерия, попадались редкие, но цветастые, знамена с юргенштадским орлом.

…Скелет с болтом в глазнице завертелся на месте и упал в грязь, сраженный наповал. Трое неупокоенныхс длинными копьями в красных плащах окружали трясущегося от страха, отчаянно машущего клинком тулинца. Минута – и вот тулинец проткнут насквозь в трех местах, испуская дух и обливаясь кровью. Тяжело падает на землю тролль с пробитой, раздробленной грудью. Свист болтов и стрел накрывает не успевших заслониться щитами юргенов – крики от боли и ран на секунду заглушают звон мечей и копий. Диким воплем разразился дружинник от попавшей в глаз стрелы, оседая на землю. Сошлись в поединке два рыцаря, бодро нанося удары друг другу, едва не падая с лошадей от напирающей нежити. Тяжелая феодальная кавалерия из Ландкурста сметает с пути неупокоенных, отчего те просто разлетаются в разные стороны. Упавший только что на землю убитый арбалетчик дивизии «Красная смерть» тут же вскочил вновь, оживленный некромантом. Убивший его гиперборей замер от удивления, а затем, словив от им же сраженного арбалетчика болт в шею, упал уже сам и больше не поднялся. Схлестнулись не на жизнь, а на смерть бойцы «Красной смерти» и кардиналитской дивизии «Храм». Над полем боя появились гигантские черные орлы, тут же смявшие колонну лорда Галидора. Один из орлов тут же рухнул вниз, застреленный лучниками Земель Мертвых и похоронив под собой своих же наездников…

Начиналось легендарное Градицкое побоище. В первые минуты суматохи войска, с остервенением вклинившись друг в друга, в пылу сражения даже и не пытались слушать приказы командиров. Командующий тулинским взводом сэр Альфред Ричардс отчаянно пытался докричаться до солдат. Джекки Быку вообще было наплевать на приказы – этот рубил нежить направо и налево, невзирая на жгучую боль в плече. Его заметил в пылу битвы тот самый тролль, который нарвался на конфликт с Быком, но почти тут же упал замертво, получив копьем в ухо от неупокоенного.

«Вечный Диргорим» во главе с Роландом Мародером атаковал тулинцев с кардиналитами с левого фланга, впереди вовсю скакали юргенштадские рейтеры и всадники заката – конница красных плащей с шестоперами наперевес. Вгрызшись в пехоту, конница сразу навязала тулинским войскам свои правила игры, пока мертвые дверги подбегали к опрокинутым и ошеломленным тулинцам. Центр, состоявший из гипербореев Мстислава, бежал на подмогу Альфреду Ричардсу. Героически сражалась на левом фланге Лукреция – ее инквизиторская магия выкашивала нежить, но те появлялись все снова и снова…

“MeinLiebeMargret” строем шли с правого фланга, заходя в центр. На юргенов обрушивался целый град стрел – на правом фланге Джордисон расположил контрактников с их знаменитым командиром Робертом. «Маргарет» собирались оступить, неся потери, но тут их поддержала мощная кавалерийская атака рейтеров и всадников заката. Появлялись черные паладины – мрачные воители Короля Мертвых, сеющие страх и ужас вокруг себя одним своим видом. Клинок черного паладина парализовывал жертву мгновенно – одно неосторожное движение – и вот с криком падает с коня богатырь, хватаясь за руку… Но вот падает на землю и сам черный паладин, сраженный метким выстрелом Каспара.

Битва длилась уже полчаса. Разгоряченные тулинцы входили во вкус, тролли ловили каждую секунду боя, упиваясь его азартом. Командующий силами кардиналитов архиепископ Уэйд отдал приказ использовать инквизиторскую магию – и вот сотни скелетов и неупокоенных разваливаются на кости, почти тут же сменившись новыми. Прославленный герой ТролландаДрахейн Угрюмый запрыгнул на пикирующего вниз гигантского юргенского орла, срубив ему голову и удачно приземлившись вниз. Орел рухнул, унося с собой жизни наездников и попавших под него некстати юргенских пикинеров. Жутким противником был Роланд Мародер – он так виртуозно владел мечом, что его не смогли заколоть сразу десять гипербореев-копейщиков, поглощенных схваткой с налетевшими из ниоткуда латниками. «О, Великий! » отгонял самых ретивых мертвецов, сумевших пробраться к тылам – то и дело взлетающая в воздух нежить разбивалась и падала. Раненый Саймон Бастьен не сдавался – гмурм крутился вихрем, отбивая летящие в него стрелы и выпады копейщиков. Бравый Капитан Тулин на поверку оказался мастаком не только болтать и хвататься – этот малый прекрасно владел щитом и мечом, спас Бастьена от неминуемой гибели, заслонив того от удара шестопером, прилетевшего всадника заката.

…Неожиданно раздались взрывы. Около тридцати человек со стороны живых взлетели на воздух – это был Король Мертвых. Из глаз у него вырывалась смертельная энергия, уничтожающая все живое на своем пути. Но бравые тулинцы не испугались. В Короля полетели болты и стрелы – и хотя казалось, что тому они нипочем, это мешало Королю Мертвых действовать в полную силу. Неизвестно откуда со стороны дивизии «Ульрих Штосс» полезли огненно-красные, отвратительные твари, жилистые и с рисунками на теле. Это были демоны – результат сделки Самаэля и Эльдреда Могильного - плата за помощь в воскрешении Короля Мертвых. Демоны врывались в ряды живых, беспощадно убивая их, но битва уже кипела вовсю – людям, двергам и троллям было уже не до страха.

Капитан Тулин не зря работал над своим щитом – едва успев заслониться, он отлетел на четыре метра назад – такой силы была энергия, которой Король Мертвых стрелял издали. Неутомимый Джекки Бык потерял сознание, пропустив удар булавой по голове и глухо упав на грязную землю… На помощь ему бежал Двелад, распихивая противников молотом. Едва успев уклониться от выстрела Короля, Двелад раскрошил череп какому-то попавшемуся под руку некроманту. Рогатый демон накинулся сзади на дверга – между ними тут же завязалась схватка.

Король Мертвых изнемогал от досаждающих тулинских стрел. Тут же лучники начали разлетаться кто куда – Король твердо решил разделаться со стрелками. Приблизившихся к нему троллей и тулинских рыцарей он мгновенно перебил своим знаменитым клинком «Rex». Перед ним сразу же выросла стена щитов из неупокоенных, ставших на защиту своего Короля.

Левый фланг, открывшись, выпустил самоходных големов – примитивных взрывоопасных, работающих на магии боевых механизмов. Големы зловеще топали к противникам - еще немного, и вот сотни мертвецов и юргенов взлетают на воздух... Эффект был так силен, что почти от всего левого фланга не осталось и следа, исчез куда-то и сам Мародер, бившийся именно на этом направлении.

Ганс Соколиный Глаз внушал ужас - его стрелы не знали промаха, упал навзничь Драхейн Угрюмый, сраженный стрелой Лутхица. Едва успели оттащить прославленного тролля с поля боя медики. Окровавленный Круторог яростно дрался, напрочь забыв о командовании. Кульминационный момент, казалось, наступил - таяли силы двух армий, и лишь мастерство воинов могло определить судьбу сражения. Вильгельм Бойер по кличке Медведь умело командовал своими войсками, наголову разбив людей Гордея Златоуста.

Исчез Король Мертвых с правого фланга, его больше нигде не было видно... Двелад отчаянно гнался за ним, но утонул в пучине напирающих противников. Но вот силы союзников дрогнули - молчавший ранее центральный фланг неупокоенных грозными рядами надвигался на объединенную армию... Силы уже были слишком неравны...

... Остатки сил объединенной армии яростно сопротивлялись, но итог уже становился очевиден. Дрогнули тулинские войска, первыми бежали с поля боя отряды " Ублюдков". Раненого и оглушенного Капитана Тулина едва успели вынести с поля боя. Дикая демоническая орда безжалостно наступала, напуганные крестьяне и те, кто был некрепок волей, массово разбегались, моля о пощаде. Нигде не было видно ни Двелада, ни Короля Мертвых, ни Мародера, ни Саймона Бастьена. Пятеро троллей силой волочили своего упирающегося ярла с поля битвы. Разбитая объединенная армия бежала, потерпев поражение от неумолимых захватчиков.

Градицкие земли были обречены. Король Мертвых начинал вторжение в мир живых, и сила его только росла. Беззащитные княжества были вынуждены покориться мертвым, выжившие гипербореи бежали кто куда, лишь бы подальше от беспощадной нежити, алчных юргенов и неумолимых демонов. Что будет дальше, не знал никто...