Глава восьмая. Последний из недр

Глава восьмая

Последний из недр

Путь на втором уровне подземных троп был ещё более опасным и непредсказуемым. Троице приходилось только гадать, что может их ожидать за очередным поворотом. По началу они прошли ни на что не похожие пещеры, в которых им довелось увидеть абсолютно неизвестные доныне растения, а также различных подземных обитателей, которые оказались менее агрессивными, чем они рассчитывали. Гроин, вдохновлённый помощью Лилит, а также добрым здравием всех членов команды – теперь двигался гораздо энергичнее и бодрее. Прошлый страх сошёл на нет, для их путешествия открылась новая глава. Они конечно боялись, что застрянут здесь и сгинут, но больше не позволяли отчаянию захватить их сердца и души. Но всё изменилось, когда у них на пути оказался древний заброшенный город Подземной Империи гномов. Руины, которых они так сторонились, теперь оказались прямо на их пути. И если на первом уровне подземных троп они ходили по недавно брошенным гномьим шахтам, то теперь дело обретало абсолютно иной поворот.

Перед ними во всём своём ужасном старом великолепии, предстали Врата Силы, так цверги называли укрепление, которое защищало их от проникновения тварей из глубин гор. Считалось, что через Врата Силы в город могут входить только гномы и никто, кроме них, поэтому укрепление было сделано максимально надёжно. Даже сейчас можно было увидеть множество котлов с маслом, башен, баллист, а также можно заметить многочисленные руны, которыми испещрены крепкие и высокие стены врат.

Как только Гроин увидел, с чем им придётся столкнуться…у него перехватило дыхание, и он долго пытался найти слова, чтобы понять, что именно он хочет сказать свои напарникам:

– Это один из величественных и больших городов Подземной Империи…на его улицах нас не ждёт ничего хорошего!

– Но мы не можем никуда свернуть, иных путей нет, – отрезал Барионор.

– У нас почему-то никогда не бывает выбора, – буркнул гном.

– Непростительная вещь в наше время – иметь выбор, – отречённо изрёк Граал.

– Это тот случай, когда он нам необходим. Большинство крепостей старой Империи гномов пали, из-за ужаснейших событий. Ничего хорошего в них не найти, – Гроин ненадолго затих, вслушиваясь в стон камня вокруг них, – сейчас вокруг поселения я ощущаю, лишь сильнейшую боль Штайна по своим сыновьям. Теперь это рассадник зла и обитель различных мутантов. И только, если нам сильно повезёт, то мы здесь ничего не найдём и никого не встретим.

Барионор закончил фразу за друга:

– Однако я сильно в этом сомневаюсь, – спокойно, приняв свою судьбу, сказал капитан.

– Надеюсь моих знаний старого языка цвергов будет достаточно, чтобы я смог открыть нам проход.

– Действуй, в случае чего – мы прикроем, – утвердил Барионор и начал разглядывать столбы вокруг них, пытаясь подметить, что-то особенное, что может им помочь.

– Я многое повидал в этой жизни, но мало заглядывал на Подземные тропы, я здесь не помощник, – после этих слов Граал стал цепляться взглядом за каждый шорох, в окружающих их тьме, которую слегка рассеивало сеяние кристаллов и рун.

Гроин подошёл к вратам и принялся читать: Лишь под землёй узнаешь в чём истинная сила, ведь её расскажет каждый цверг, оставь отчаяние, путник, теперь ты не в беде”.

Гроин сразу понял, что это небольшая загадка, весьма лёгкая для любого гнома и он начал перебирать варианты: “Так, истина, истина, какую истину знает каждый цверг? Что-то такое, что тебе известно, когда ты живёшь под землёй и, при этом, ходишь по опасным подземным тропам. Истинная сила в камне, в нашем горячо любимом Штайне? Или…может быть в мудрости предков, в традициях…нет, что-то должно помогать именно в таких условиях – верный друг, союзник. Без них невозможно выжить в подобных местах. Истинная сила в единстве! Попробуем! ”.

В это время гном услышал, как неподалёку зашипел Граал:

– Гроин, поторопись, я слышу приближение неких склизких и грохочущих тварей.

– На столбах нет ничего, чтобы могло нам помочь, если я правильно помню язык гномов, я не большой его знаток, – отозвался Барионор.

– Сейчас, у меня есть догадка.

Гроин мысленно собрался и выдохнул, чтобы не сбиться. Он знал, что цена ошибки может быть весьма велика. Вплоть до того, что, какие-нибудь древние механизмы на месте убьют их. Никто не будет удивлён, если они до сих пор в рабочем состоянии.

– Sannur kraftur í einingu! – чётко произнёс Гроин.

По началу ничего не происходило, лишь ужасающий клёкот неизвестных существ становился всё громе и всё ближе к ним, но вскоре в центре врат открылась небольшая, светящаяся арка. Куда она вела не было видно, но у троицы не было времени размышлять. Они, лишь на миг переглянулись, а затем шагнули в манящую неизвестность.

* * *

Они оказались посреди пыльных и заброшенных улиц огромного древнего города. Как только они сделали шаг вперёд – по бокам от них, на факелах, загорелось синее пламя. Оно осветило им путь, заставив мрак прятаться по многочисленным гномьим домам. Потушив факел Гроин взял в руки излюбленную секиру:

– Приготовьтесь, мне пока непонятно, из-за кого или из-за чего был покинут этот город, – предупредил он.

Троица, с оружием наперевес, двинулась исследовать широкие и длинные улицы обители забытой старины. На их пути постоянно встречались полуразвалившиеся дома, истлевшие трупы гномов, а также повсюду разбросанное вооружение, остатки старых предметов обихода. Пока они не ушли вглубь города, Барионор обратился к Гроину:

– Надеюсь, тебе уже понятно, что ты теперь лидер отряда? Я не могу руководить, когда не обладаю знаниями.

– Барионор, из меня никудышный командир, сам помнишь моё прошлое, – с грустью произнёс гном.

– Из-за моих решений погибло ещё больше людей, Гроин, но как видишь - я до сих пор готов взять на себя руководство. Твоя же вина – дело искупленного прошлого, – капитан положил руку на плечо друга, – тем более, ты всегда был командиром, просто не на первой роли. А жаль, очевидно, что у тебя стратегический и тактический потенциал больше, чем у меня. Я слишком вспыльчив, особенно в последнее время, – Барионор выдержал небольшую паузу и добавил, – так что…командуй, я в тебя верю.

– Согласен с капитаном, хоть он и мастер своего дела, но ты, Гроин, единственный, кто лично сталкивался с существами Подземных троп, кроме этого, ты хорошо осведомлён о языке, культуре и истории Гномьей Империи. Я уверен, что Штайн и твои далёкие предки благословят тебя на прохождение этого пути, – Граал не удержался тоже поддержать гнома.

– Ладно-ладно, не ожидал от вас такой убедительности. Сделаю всё для того, чтобы мы здесь не погибли.

Они долго блуждали в неизвестности, не понимая куда им двигаться дальше. Их передвижения постепенно пробуждали сердце спящего дома цвергов. И магическая сила вокруг них, из-за этого становилась всё сильнее и сильнее. Гроин хотел найти, либо местное горнило, либо тронный зал – в этих двух местах он смог бы прикоснуться к Штайну и понять, что здесь произошло. Кроме этого, они пытались найти путеводный камень, который здесь обязательно должен быть. Духи гномьих предков всегда готовы помочь благородным потомкам. А Гроин, один из немногих среди своего поколения гномов, которые прошёл испытание камнем, единственный из своей крепости. И поэтому он надеялся, что каменные таны прошлого поддержат его. В прошлом ему пришлось сделать всё, чтобы гномьи предки остались им довольны, после экспедиции по тропам он пытался помочь семьям своих друзей, как мог. Из-за этого ему пришлось столкнуться с кое-чем ужасным, с грехом, который напомнил о себе и в Бринмарке. Я обязан рассказать об этом подробнее, ведь это имеет весьма большое влияние на события настоящего.

* * *

После того, как Гроин выжил, он принялся рассказывать каждой семье, о случившимся с их родственником. Кроме этого, он старался как-то помочь родам своих усопших друзей. Путь искупления, выбранный юным гномом, вёл через настоящий ад.

В те времена его преследовала та же вина, что преследует и Барионора ныне – она их всегда объединяла. Вина живого перед мёртвыми. Что и рассказывать, Гроина никто особо нигде не ждал, кроме части семьи. При встречах с близкими своих друзей, он часто видел в их горюющем взгляде лишь один вопрос, который гном сам себе тоже задавал: “Почему ты остался в живых, а они пожертвовали собой ради тебя? Чем ты лучше тех, кем командовал, тех, кто тебе слепо доверял?! ”.

Гроина прозвали “Последним из недр”, чудом спасшимся подземным таном Скронбора. Но жил он с тех пор, фактически, по инерции. Все дела он забросил, в опустение пришла и его кузнечная мастерская, которую когда-то ему во владения дал его отец. Почти вся семья была рада его возвращению, но Краэн, глава семейства, осудил его за слабость, за неумение командовать. Папа пообещал Гроину, что тот никогда не увидит наследства. В ответ на это, юный тан сам отказался от любых притязаний.

Жизнь с каждым днём становилась для Гроина всё невыносимее и невыносимее. Однако, кое-что особое и мистическое подтолкнуло его к полному и беспробудному пьянству. Последняя капля – зло, тайны и неотвратимый тёмный рок, что пробирался в ту ночь в родной Скронбор.

Представьте перед собой гору, вглубь которой ведёт мощённая дорога. Перед самим погружением, обязательное наличие больших и крепких тусклых зелёных ворот, сделанных из митрандира. В середине города стоит огромный столб из камня, внутри котором построены целые дома, золотые залы, казна, литейная – это место является сердцем всего поселения. Тут проводятся выборы членов Совета Камня, здесь живёт самая высокопоставленная знать – местные подземные таны (это и есть члены Совета Камня, они выбираются из народа и народ представляют). Недалеко от ратуши расположился крупный рынок, в который стекается всё из ближайших ферм и из богатых мастерских. Здесь идёт основная жизнь среднестатистического гнома: торговля и ещё раз торговля, как же иначе. На фермах выращивают грибы, хмель и держат скот. У всех у этих поселений всегда есть определённая выделенная зона для этого, какие-нибудь ближайшие от горы холмы, в которую ведёт потаённый ход (все города у гномов пестрят ими). А мастерские здесь самые различные, во всех этих ремёслах горный народ достиг небывалых высот: ювелирные мастерские, кузнецы (что выплавляют металл порой из чистой лавы), художники магических рун, каменотёсы. Последние две профессии являются весьма важными в мироустройстве гномов, ведь гномы верят в Штайн, в первозданный Камень, который был создан титаном Ариана, и из которого затем были созданы сами гномы. Для гномов камень живой и защищает их народ от всех угроз. И если его разозлить, то происходят: лавины, извержения лавы, наплывы монстров из глубин шахт, которые находятся на самых нижних ярусах, землетрясения. Все гномы приходят из Камня и им должно в него вернуться. Поэтому так важно аккуратно и почтительно работать с ним. Далеко не всякому дозволено быть каменщиком, художником магических рун или даже кузнецом. Ты должен быть благословлён гномьими предками или ныне живущими мастерами, поэтому зачастую эти профессии передавались по наследству.

На этом информация о верхнем ярусе Скронбора закончена, всё равно его нельзя увидеть просто так обычным смертным. Ведь жилые кварталы для среднего класса находятся чуть пониже, ещё глубже в скале. Преимущественно это дома, врубленные в камень, выделанные разными благородными материалами: кварцит (для более богатых), гранит, базальт, мрамор. И это всё поделено на районы: в одном из них сейчас и находился Гроин – Митранд. Богатейший район во втором ярусе. Но пока я не становился на этом поподробнее, рассмотрим также и самый низ города – тот, что перед шахтами, выходящими на подземные тропы. Это место для низших сословий: для обычных рабочих и трудяг, не для мастеровых, купцов и богатых родов. Здесь живут в пещерах и в небольших хижинах. В принципе, их материальный достаток мало отличим от каких-нибудь тёмных орков, что обитают глубже.

Теперь, когда вы примерно понимаете, как живёт подгорный народ в Скронборе, представьте, что примерно по тем же правилам был построен город, по которому отряд двигается прямо сейчас.

Перейдём же к самому воспоминанию Гроина.

Глухая и воистину напряжённая ночь накрыла горы, напрочь удаляя свет из и так тёмных мест. Взращивание первых ростков мрака началось в родных тенях. Гроин стоял перед одним из самых роскошных домов второго яруса Скронбора. Тогда на его лице ещё не было неприятных и грубых рубцов, по крайней мере, в таком количестве. Щёки не покрывали ноющие шрамы. Тёмная борода была не очень длинной, он не имел право быть длиннобородым на тот момент, так как был слишком молод (борода у гномов – показатель статуса и нажитого опыта). На шее у него висело ожерелье, подаренное ныне мёртвой возлюбленной. Он почти сразу почувствовал, что за дверью его не ждёт ничего хорошего. Сквозь окно Гроин видел, как внутри здания мерцает свет, то он светил во всю силу, то резко затухал. Только он постучал в дверь этого странного жилища, как тут же дёрнулся за оружием. По зданию раздался отчётливый грохот, аккурат, когда его кулак ударил по мягкой древесине. А ведь до этого, в нём стояла полная и даже подозрительная тишина. Весь дом жалостливо заскрипел, будто бы оживая. Гном подождал минуту, и всё-таки, не получив никакого ответа, решился взломать жилище. Он тремя мощными ударами плечом выбил дверцу и оказался посреди разрушенной комнаты: помятая мебель, разбросанные вещи, разбитая драгоценная посуда – вот, что он увидел внутри. Его большие ноздри сразу захватил обволакивающий запах гнили, исходящий откуда-то сверху. Гроина чуть не вывернуло наизнанку, несколько от самого запаха, сколько от осознания того, что он с ним знаком. Знаком, благодаря путешествиям по Подземным тропам. Юный гном достал одну из рун своих предков и прижал её к себе. После этого он заметил, как, по небольшой лестнице, сделанной из гранита, к нему медленно стекала вязкая чёрная жидкость. Она будто бы желала зацепиться за него, совершенно неясно для какой цели.

– Чёрт! – гаркнул Гроин да так, что сверху на него посыпалась известь.

Гном без лишнего промедления ринулся наверх. Тление и хаос окружили его, обуяли и каждый тяжёлый шаг – подвиг в схватке против истинного и неподдельного ужаса, родиной которого является недавняя экспедиция на Подземные тропы. Внезапно завеяло могильным холодом. По коже Гроина пробежали парализующие мурашки. Он почувствовал, что творящееся здесь дело рук чего-то древнего, непосильного для него, непонятного его простому разуму. Вдруг стены залились, неестественной тёмной кровью. В самом Камне послышался гул, даже вой и в тот же момент – рёв. Что-то дикое происходило в этом доме, невидимое прикосновение зла легло в сам фундамент, сделав его жилищем для кошмаров. Но несмотря ни на что, Гроин в очередной раз доказал свою решительность и силу, поднявшись на второй этаж постройки.

Здесь перед ним престало, наконец-то, то, чего он в глубине души ждал и даже предвидел. Вполне взрослая дочь Дерина, его павшего и исчезнувшего после касания какого-то неизвестно силуэта собрата, лежала на полу, вся изрезанная и изувеченная. Из её зловонного тела обильно сочилась та самая жидкость, в которой Гроин испачкал свои сапоги. Нужно сказать, что крови из неё шло больше, чем должно быть. “Без противоестественной магии здесь не обошлось” – подумал гном, крепче сжимая в ладони руну предков. Беловолосая девушка была явно мертва, это можно было понять по отсутствию дыхания и сердцебиения, а также по многочисленным ранам, не совместимых с жизнью. “Никакой некромантии здесь не наблюдается” – тут же сделал вывод гном, не мало зная о законах магии и тёмных ритуалах. “Следы кривого ритуального ножа по всему телу, похоже действовал какой-то культ”. Затем он повернул её в свою сторону, и на него тут же посмотрели пустые и окровавленные глазницы (Гроин вновь увидит нечто похожее в Бринмарке). Из лица будто бы выглядывала истерзанная душа, сваренная в собственной боли и скорби. Гроин вскоре отпрянул от трупа, не желая его более осматривать. Зато на столе он тут же приметил, распечатанное не так давно письмо. С третьего этажа послышался тихий стон. Гроин был почти уверен, что у него уже начинаются галлюцинации, поэтому он решил не рисковать и не рваться сразу на третий этаж. Для начала ему казалось, что стоит прочитать записку. Текст гласил: “Через две недели приедет моя сестра, подготовьтесь к этому, пока я буду проходить это проклятое испытание. Если я не вернусь в назначенный срок, то прошу очертить весь дом серебром, поставить оберегающие гномьи руны на дверь и окна, после этого ждите помощи от Гроина Атрейда”. И подпись – Дерин Нардсов. “Ничего себе письмо, похоже у него была не самая простая семья. Видно, что писал второпях, а значит уходил в экспедицию ночью. Кто бы мог подумать”. Тут же, сверху зазвучали небольшие колокольчики, вновь раздался громкий стон. В этот раз, Гроин уже не мог проигнорировать это. Он ринулся на самый верхний этаж постройки.

Не успел наш гном подняться, как прямо перед ним захлопнулась дверь, к сожалению, ему не было дано увидеть, хоть что-нибудь за ней. Но в тот же момент весь дом захлестнула тёмная дымка. Гроин пытался выломать засовы, но без каких-либо успехов. Дверь была прочна, даже слишком, без чужого воздействия здесь не обошлось. Поняв, что с каждой секундой дела становятся всё хуже и хуже, Гроин начал разрубать преграду своей секирой.

Раздался протяжный и оглушающий женский визг. Не прошло и минуты, как жилище вновь погрузилось в тишину. Тёмная дымка тут же отринула, а почти разрушенная дверь чудесным образом открылась перед ним. Легче стало и на душе у Гроина, однако, ненадолго. Перед ним предстала чудовищная картина дьявольского ритуала: оборванные куски одежды на люстре, пять свечей, между которых углём начертано некое подобие тёмной лилии. В центре этого цветка лежала, недавно погибшая, женщина. Жена его друга, с которой он был знаком и при жизни, что ещё сильнее ударило по его психике, когда Гроин увидел её в таком состоянии. Вся в собственной крови, некоторые участки кожи обуглены. Уже иссохшая кожа полностью покрылась белым цветом. Труп выглядел так, будто бы пролежал здесь уже больше десяти лет. Гроин даже не стал к ней подходить поближе, ему и так было видно, что у неё нет глаз, как и у её дочери. Он тщетно пытался понять, хоть что-то в происходящем. Ещё раз огляделся…но не ощутил ничего, кроме неподдельного ужаса. Тело покрылось холодным потом и задрожало. Его начал терзать страх, что для него не было свойственным. Гроин был известен своей храбростью, но сейчас всё ему говорило: “Уходи отсюда. Есть силы, в которые не нужно вмешиваться смертным, ни в коем случае”. Он постарался ретироваться назад не слишком быстро, чтобы не упасть в грязь в собственных глазах, поэтому решил сначала ещё раз осмотреть комнату, дав себе обещание, что больше сюда не будет возвращаться никогда после этого. И не зря, на столе среди кучи разных бумаг, он обнаружил некоторые вполне интересные заметки и даже книги. Гроин положил их себе за пазуху, и быстрым шагом, чуть ли не бегом, начал уходить из дома…жаль ему эти блокноты и тетради никак не помогут. Они написаны на языке мало кому известном. Тем не менее, лично я знаю этот язык в совершенстве.

* * *

Вернёмся же в настоящее. Пока Гроин вспоминал ритуал, совершённый в доме его друга, отряд продолжал свой путь среди развалин гномьего полиса. Они были всё ближе к центру, это было понятно по большим и роскошным постройкам, которые попадались на их пути. Однако никто из них, до сих пор, не понимал куда им точно нужно идти.

“Не думал я, что увижу когда-нибудь разрушенный город Подземной Империи. Только радости от этого мало” – находясь в раздумьях, он невольно гладил кольцо, подаренное ему Атраун. “Первозданный Штайн, дай мне хоть какой-то знак. Возможно я заслужил погибель на Подземных путях, но мои друзья не делали никакого зла тебе, они не виновны перед тобой. Знаю…я никогда не был особо религиозен, но всегда относился с почтением к вере предков, поэтому заслуживаю второго шанса”. После попытки Гроина воззвать к своему богу, что-то шелохнулось за углом одного из домов. Отряд сразу же остановился, до этого они никого не встречали и шли почти в гробовой тишине.

– Я проверю, оставайтесь на дороге, если что-то стоящее, то я сразу же позову, – отдал приказ Гроин и быстрым шагом отправился к источнику звука.

Барионор лишь пожал плечами, но на всякий случай схватился за меч, а Граал достал лук и стал пристально смотреть за действиями гнома.

Гроин совершенно ничего не боясь, завернул за угол. По началу он никого не видел и не понимал – кто вызвал этот шорох. Но стоило ему присмотреться вглубь одного из соседних домов и его глаза округлились. Он никак не ожидал увидеть её…спустя двадцать лет.

– Этого не может быть, – он потерял дар речи и встал, как вкопанный, не понимая, что делать дальше, – ты мертва, – еле-еле прошептал он и сразу отбросил мысль позвать друзей на помощь.

Ему нужно самому во всём убедиться. Это только его дело, ни Барионор, ни Граал не смогут помочь. Есть такие вещи в жизни, когда ты сам должен нести за всё ответственность и самостоятельно решать свою судьбу. Гроин это хорошо понимал, поэтому, недолго подумав, он ринулся за силуэтом, который навязчиво предстал перед ним. И только он сдвинулся с места, как знакомая девушка устремилась вглубь дома. Гроин не мог упустить такую возможность поквитаться с прошлым. Весь ужас, который он испытал в жизни здесь и сейчас мог обрести смысл, а он может получить прощение своих грехов.

Гроин за один рывок оказался на месте, где когда-то стоял силуэт, но не останавливаясь побежал за ним дальше. Риск потерять иллюзорную возможность был слишком велик, поэтому он двигался быстрее, чем когда-либо. Ему мешало то, что силуэт не издавал никаких звуков и преследовать его было всё тяжелее и тяжелее с каждой секундой. К тому же он не был таким уж ярким, и мог легко потеряться из виду, среди заброшенного пыльного дома.

Гроин во всю мчал за знакомой мёртвой девушкой, пробивая свои телом все препятствия на пути. Он не ощущал ничего, кроме сильного желания остановить беглянку. Он забыл и про свою арахнофобию и про все ужасы, с которыми ему довелось столкнуться в подобных строениях. И ему не было страшно, нет, он даже не схватился за оружие…нужно лишь одно – благородное и храброе сердце, которое поможет ему стать лучше и сильнее, чем когда-либо, поможет вернуть частичку себя и возвыситься над собой прежним. Хватаясь за прошлое, он видел дорогу в будущее.

Граал и Барионор только через пару минут поняли, что с их другом, что-то не так. Капитан, осознавая, как на него могут пагубно повлиять подобные места, быстро побежал за ним. Ящеру оставалось только догонять его.

В это время Гроин ничего не видел перед собой, мча вперёд, как бешенный. Всё перед ним было неважным, размытым, но как бы он не гнал, а силуэт оказывался впереди него. Его дорога уже была проложена через множество различных домов, но одно было точно понятно – она вся устремлена вперёд, вглубь города.

Сложно сказать – сколько Гроину пришлось бежать за девушкой, но когда он начал задыхаться, то обнаружил себя на выходе, какой-то каменной постройки. Немедля, он выбил дверь перед собой и оказался на площади гномьего полиса. Прямо напротив него стояла базальтовая статуя древнего подгорного короля, за которой виднелся вход в тронный зал и в ратушу города. Рядом со статуей встал женский силуэт. Когда Гроин подошёл поближе к нему, то у него больше не осталось сомнений. “Это и вправду она! ” – только и успел подумать он.

Перед ним, в полной тишине, стояла его давняя знакомая, его любовь. Рыжеволосая с большими зелёными глазами девушка. Добрая и нежная – Атраун, которую он называл “Атра”. Несмотря на многочисленные ссадины, синяки и раны на её мёртвом лице, она оставалась всё такой же миловидной и улыбчивой. “Я не видел галлюцинации уже двадцать лет, чёрт, нет! Это не может быть моим больным воображением! Неужто иллюзия? ”.

– Атра, как ты здесь оказалась?! Я сам видел, как ты падаешь вглубь Подземных троп, упав с такой высоты невозможно было выжить, – Гроин оборвался на полуслове, – ты погибла…но как…не молчи, прошу! Если ты иллюзия, то хоть поговори со мной. Я не готов был потерять тебя тогда, не готов и сейчас! – Гроин был готов упасть на колени перед любимой и зарыдать, но его уставшие глаза давно высохли.

– Здравствуй, Гроин, мы так давно не виделись…ты сильно изменился, постарел, стал ещё печальнее, чем в молодости, – она двинулась с места, и он почувствовал, как от неё веет могильным холодом, – не грусти, Истинный Штайн подарит нам счастливую жизнь после смерти, жизнь среди наших предков и героев, – в её голосе не было ничего живого, она говорила без эмоций и одним тоном.

– Атра, – только и выдавил из себя Гроин, когда она изуродованной рукой коснулась пряди его седых волос, – объясни, что происходит.

Она, как будто не услышала его и задала ему лишь один вопрос:

– Я вижу, что за двадцать лет ты не забыл меня, я ценю это, но любишь ли ты меня до сих пор? – на миг её голос стал прежним, таким же, каким его помнил Гроин.

– Да, люблю, но с тех пор многое изменилось, – начал было он, но Атраун прервала его своими объятиями.

Гроин не почувствовал ни её запаха, ни особого тепла, как будто ничего и не было.

– Можешь не продолжать, я всё понимаю, – после этих слов она резко отстранилась от него и подошла к статуе, облокотившись на её подножие, – у нас мало времени, скоро придут твои друзья и не увидев меня подумают, что ты обезумел, – её голос вновь стал стальным и холодным, – я действительно погибла на Подземных тропах, как и вся наша команда, кроме тебя – ты стал “Последним из недр”. Но достойные представители гномьей расы не погибают окончательно, Гроин. Они призываются в залы Истинного Штайна, сердца всего Ариана. Там мы продолжаем жизнь, наша цель – обеспечивать безопасность Сердца Мира и направлять своих храбрейших и сильнейших потомков. Сегодня и ты заслужил помощь Штайна.

– Я даже не мог представить, что Штайн материален и, тем более, не думал, что у него есть одно место, в котором он находится.

– Он материален, но он повсюду, в каждой руде, в каждом камне, даже в каждом дереве. Штайн – это Сердце Мира, которое было создано Титаном Ариана. И ему становится всё тяжелее и тяжелее с каждым проникновением сил Бездны на Ариан. Он уже болен, из-за проникновения тварей на Подземные тропы и из-за создания Искажённого плана вокруг него.

– Но почему ты называешь его Истинным Штайном? Неужели есть другой?

– Есть Проклятое сердце, которое было создано Искажёнными ещё во времена их первого нашествия на Ариан. Планировалось, что оно заменит Сердце Мира, но первозданным гномам и другим расам удалось защитить зал. Проклятое сердце осталось на самых нижних уровнях Подземных троп. Спустя время выжившие богини заточили его в особую темницу, но ему всё равно удаётся влиять на существ рядом с ним. Вокруг этой темницы и расположено множество различных тварей, мутантов, экмор Бездны, оттуда они и поднимаются наверх.

– Получается, если его уничтожить, то гномы смогут вернуть себе Подземные тропы, а Сердце мира излечится?

– Да, но никто не знает, как это сделать. Мы можем лишь ослаблять его влияние, уничтожая его приспешников и руша его планы. И самое главное – нельзя допускать до него искажённых. Времени всё меньше, Гроин, я и так тебе много всего рассказала. Задавай последний вопрос.

– Что я должен сделать, чтобы помочь вам в нелёгком деле?

– С этой целью меня и прислали к тебе. Никто из предков не обвиняет тебя в произошедшем на Подземных тропах, но ты долго не был в родных горах, в месте, где исходят твои корни. В этом и есть твоя вина. Тем не менее, если освободишь этот город от существ, которые заполонили его, сможешь дать ему мирное забвение, то искупишь всю свою вину перед нашей расой и найдёшь путеводный камень, который приведёт тебя к цели. Для этого, тебе нужно забрать символ власти подгорного лорда этого города, затем с помощью него открыть горнило. Там ты найдёшь тех, кто терзает сердце этого полиса.

Договорив она быстро исчезла, растворившись в воздухе. Через пару секунд рядом с Гроином стояли его запыхавшиеся друзья.

– И что это было Гроин?! – тут же потребовал объяснений Барионор.

– Предки гномьей расы дали мне знак, я последовал за ним. Теперь я знаю, что мы должны сделать в этом городе, чтобы найти путь.

– И что же? – искренне поинтересовался Граал, не ожидав такой резкой смены происходящего.

– Нам нужно найти некий символ власти местного лорда и открыть горнило, когда мы очистим его, то сможем активировать путеводный камень и выбраться отсюда.

– Похоже у тебя есть неплохой план…мне конечно интересно – почему тебе решили помочь только сейчас, но я не буду задавать лишних вопросов – веди.

– У нас всё равно не было никакого плана, а теперь он есть, это положительный сдвиг, – прошипел Граал.

– Нам в тронный зал, он прямо за статуей. Готовьтесь ко всему.

Они кивнув друг другу двинулись к залу, у входа в который висела таблица, прочитать её смог только Гроин: “Тронный зал подземного лорда Ноглема, хозяина Марблдура”.

* * *

Как только они вошли, в зале загорелись жаровни. Перед ними показалась просторная комната, которая была усеяна великолепными статуями, большими колоннами и выцветшими знамёнами, на которых был изображён шлем гномов. Зал был прекрасно украшен, даже сейчас он смотрелся величественно. Но на фоне многочисленных драгоценностей и первоклассной мебели, были и признаки опустошения: брошенное оружие, частично обрушившийся свод, несколько разбитых колон, пару перевёрнутых жаровен. И, наконец, самое главное, что они увидели – непонятная биомасса, тёмно-оранжевая опухоль, которая покрыла большую часть камня по всему залу. Их быстро захватил неприятный запах, который можно сравнить со смрадом от разлагающегося трупа, только гораздо более едкий и тлетворный. Из темноты, с потолка, свисали странные отростки, которые кажется могли захватить любого, кто окажется рядом с ними.

– Сколько же всего отвратительного на Подземных тропах, – с презрением бросил Барионор.

– Это порча, особая живность искажения, которая медленно, но верно пожирает всё вокруг. Из неё появляется множество ужаснейших чудовищ, – объяснил Гроин.

– Я всегда считал, что она встречается гораздо глубже.

– Чем глубже, тем её больше, но бывает она добирается и до верхних уровней Подземных троп. Это плохой признак, но как видишь – здесь ещё не всё потеряно. Порча только-только начала захватывать город. Мы должны уничтожить её, пока ещё есть время.

– Порча может встречаться даже наверху, просто нужно достаточно сильно осквернить землю, – добавил Граал.

– Я наблюдал порчу на различных чудовищах, но, чтобы на земле – никогда, – отрезал капитан.

– Тебе нужно совершить экспедицию вглубь Сваллоувуда и тогда тебе всё станет ясно.

– То ещё будет удовольствие, – только и сказал Барионор.

Они встали по центру и увидели, что слева и справа от них есть двери, которые не заблокированы порчей. Гроин предположил, что одна из них ведёт в сокровищницу, а другая в залы для гостей. Горнило же могло быть под троном или за ним.

Действительно, когда они прошли чуть вперёд, то им довелось увидеть роскошный трон из мрамора, обшитый некой шкурой. На нём восседал небольшой, но широкий скелет гнома, на черепе у него можно было заметить золотую корону. За троном были расположены вытянутые окна из крепкого обожжённого стекла. Если смотреть в них, то можно увидеть комнату с горнилом, с сердцем всего гномьего полиса. Но кроме общих черт различить было ничего нельзя. Совершенно неизвестно, что таится там, хоть что-то разглядеть им мешала густая и обволакивающая темнота.

Гроин быстро понял, что ничего примечательного у лорда нет, корона не могла являться ключом от горнила, поскольку она была осквернена кем-то, из неё забрали самоцветы.

– Нам нужно в сокровищницу, давайте я налево, а вы направо, так будет быстрее, ищите любой примечательный гномий артефакт, – скомандовал Гроин и не дождавшись ответа, пошёл в левый проход.

Он действовал с максимальной скоростью – завернув за угол оказался в отвратительном осквернённом тоннеле, что был захвачен порчей. Кроме этого, до этого здесь было паучье логовище. От омерзения Гроина чуть не вывернуло наизнанку, он прикрыл рот ладонью и начал дышать через неё. Через пару секунд ему удалось собраться с силами…схватив одной рукой секиру, он начал прорубать дальнейший путь. Под обоюдоострое лезвие попадали: извивающиеся отростки, остатки противоестественной паутины, а также гнилостная биомасса, которая порой была похожа на огромные фурункулы. Вскоре Гроин добрался до развалившегося дверного проёма и, не глядя, вошёл в него. Ситуация не позволяла ему осматривать зал, в который он вошёл, не позволяла ему определить степень заражённости порчей. Зато Гроин тут же увидел горы чёрного, окислившегося золота и несколько реликвий забытой древности. Сомнений не осталось – это и есть сокровищница. Осознав это, он сразу начал искать необходимый предмет. И к его удивлению, за пару минут, ему удалось найти то, что может быть символом власти этого полиса. В горе осквернённого митрандира и криалка лежал примечательный фигурный щит, на котором были нарисованы различные оберегающие руны. Выполнен он был из титаниума, крайне прочного и нелёгкого для обработки металла, его стойкость к коррозии позволила ему остаться чистым даже спустя многие годы. Гроин незамедлительно закрепил его на своей левой руке и взял в правую руку свою секиру: “Я не воевал со щитом уже около десяти лет, пришла пора вспомнить азы”. Новое вооружение оказалось легче, чем он думал – и это немудрено, титаниум никогда не был сильно тяжёлым, за что и ценился. Внутри щита Гроин заметил небольшую полусферу, которая судя по всему должна для чего-то активироваться, но он не понимал, как это сделать. Пока что не понимал.

Гроин, как можно быстрее вернулся обратно. И увидел то, что хотел меньше всего. Барионор и Граал сражались с мутировавшими экморами Бездны, которые побежали за ними после того, как они обследовали правый проход. На их зов отозвались и спящие пауки над тронным залом. Гроин и его соратники оказались окружены отвратительными чудовищами, на теле которых ужилась вездесущая порча.

– Гроин, если ты нашёл, что-нибудь, то сейчас самое время этим воспользоваться! – крикнул Барионор, который то и дело размахивал своим полуторным мечом, рубя опасные жвала пауков, приближающихся к нему.

– Думаю, что нашёл, но в Горниле может быть ещё опаснее, – предупредил Гроин.

Только он закончил говорить, как на него прыгнула одна из тварей, но она встретила преграду на своём пути – верный щит, за который Гроин крепко держался левой рукой.

– Плевать, здесь нам точно не выжить! – Кастодиан продолжал свой живописный танец, лишая экмор их конечностей.

Барионор был быстрее и сильнее с каждым днём, Гроин бы никогда не подумал, что юнец из Рейндорфа окажется таким искусным фехтовальщиком. Сейчас казалось, будто бы его никто и никогда не сможет ранить, ведь даже диким мутировавшим чудовищам это не удаётся. В стремительности и ловкости с ним мог сравниться только Граал, который в это же время мастерски сражался сразу с тремя тварями. Он с лёгкостью пробивал их панцирь с помощью своего острого копья, резко срезал углы для атаки, менял плоскость, на которой происходит бой. Ящер прыгал по самим экморам и цеплялся даже за порчу на столбах. Находясь в воздухе, он успевал поливать чудовищ градом стрел. Только Гроин оставался в стороне, пытаясь справиться с одним единственным пауком. Но вскоре и он показал, что “Последний из недр” – это непросто прозвище, это кредо, которое говорит о том, что никто не сможет его просто так убить. Гроин отбросил от себя экмору, а затем оглушил её своим щитом, после этого он посильнее ухватился за секиру и вонзил её в череп твари. Существо закорчилось и начало извиваться в разные стороны, пытаясь напоследок достать обидчика своими ядовитыми лапами. Но по итогу оно рухнуло на брюхо и с него, в сторону Гроина, поползи странные черви. Гном лишь поморщился и пнул тяжёлым сапогом поверженного врага, чтобы мерзкие черви оказались раздавлены.

– Í nafni steinsins! – взревел сын гор и рванул в толпу чудовищ, окружающих его друзей.

– Их становится всё больше! – крикнул Барионор, глядя на вылезающих из тёмных дыр пауков.

Твари в один голос зашипели, как бы отвечая капитану, но сразу после этого в их центр ударился разъярённый цверг, который крушил их налево и направо. Глядя на это, капитан не мог оставаться поодаль, и он, перерубив лапы одному из пауков перед собой, запрыгнул на него и начал своё продвижение к другу. Умирающее существо под его ногами, расталкивало всех на пути. Даже мутанты испытывают боль.

– Штайн превыше всего! – поддержал капитан друга.

Гроин в это время рубил пауков одного за одним. Он умело орудовал щитом и секирой, с лёгкостью вспомнив навыки из его молодости. Путь блокирования и контратаки – это путь истинного подземного тана. Махтштайн вовсю светился, поддерживая своего хозяина в бою, оружие будто бы само находило слабые места экмор.

Граал старался чистить дорогу к трону, которую то и дело блокировали новые экморы. Ящер хотел, чтобы в случае чего у Гроина и Барионора была возможность куда-то отступать.

Барионор вмиг оказался у своего друга и начал сражаться бок о бок с ним. Их тандем был настолько слажен, что вместе они казались неуязвимыми. Но кровавое шествие офицеров 106-когорты было недолгим. Как только на шум выползли крупные особи экмор Пустоты, существа с человеческой верхней частью и с паучьей нижней, то битва тут же стала гораздо сложней для троицы. Убив ещё пару слабых пауков, они под давлением стали отступать к трону. Граал прикрывал их с помощью метких выстрелов. Гуманоидно подобные экморы переговаривались между собой на непонятном и резвом языке, в их рядах были, как мужчины, так и женщины. Особых доспехов у них не было, но было оружие, выполненное из какого-то неизвестного материала. В нападении они использовали копья и пики. Некоторые из них пытались стрелять, но Гроин легко блокировал их выстрелы своим щитом.

Когда они оказались у трона, то гном вышел из строя и быстро схватил наручники, которые недавно заметил на скелете подземного лорда. Граал заменил его в первой линии обороны. Гроин резво нацепил перчатки и схватился обратно за оружие. Он подошёл к двери, что вела к Горнилу и с помощью новых наручников смог активировать полусферу в щите. Небольшой столп света пронзил кристалл над дверью и путь в Горнило оказался открыт. Граал тут же отпрыгнул к Гроину, а Барионор выпустил сноп пламени напоследок и рванул к ним.

Как только они втроём оказались в помещении рядом с Горнилом, то немедленно закрыли за собой дверь. Ползучие твари и щупальца Порчи пытались их достать через стекло, но оно оказалось прочнее, чем они думали.

Гроин зажёг факел и сразу подметил про себя, что вокруг пока невидно порчи, он вскоре почувствовал, что в сердце города тоже не всё хорошо. Какие-то существа жили здесь, весьма похожие на тех, с кем они только что столкнулись. Но было важное различие между ними – те, кто ужился в Горниле не были подвержены скверне. Но несмотря на, вроде бы, улучшение ситуации, он не мог не заметить, что отчаяние вновь начало захватывать его сознание. Да и весь отряд начал двигаться медленно и неуверенно, как только попал в Горнило. Мало что видя перед собой, они прошли вперёд несколько десятков метров. После этого в их ноздри залез, какой-то дурманящий запах, который начал постепенно расслаблять их тела. Они смогли продвинуться ещё чуть-чуть, после чего рухнули на оплетённую паутиной мраморную плиту. Гроин напоследок промычал:

– Сил больше нет…

* * *

Всё их путешествие по древнему гномьему полису Гроину напоминало о событиях на Родине. И во сне он не мог избавиться от видений прошлого.

Двадцать лет назад Гроин столкнулся с неким ужасом внутри дома мёртвого друга. После этого, он тут же удалился, как можно дальше, пытаясь оставить эти события далеко позади, где-то в глубинах горных улиц. Он перешёл с бега на обычный шаг, направляясь в сторону местной сокровищницы знаний – библиотеки цвергов.

– Что это было?! – задал он вопрос сам себе, переводя дыхание, – никогда не испытывал такого страха, – прошептал Гроин и резко прекратил говорить сам с собой, боясь, что это уже некий признак сумасшествия.

“Какое-то зло связано с Дерином, что-то не так с ним и судьбой его семьи. Это непростое убийство, нет. Ни один гном не способен на подобную жестокость и мерзость. Да, наш друг всегда был с некоторыми странностями. Порой говорил про магию и даже заговаривал о древних пророчествах. Но всегда казалось, что это просто интерес. Однако, видимо за частую хватает этой любознательности, чтобы ввязаться в тёмные и страшные истории”. И действительно, любовь к знаниям и попытки узнать истину – верные спутники самых мрачных изысканий.

Пока Гроин добирался до библиотеки, он прибывал в ужаснейшей апатии, а страх всё глубже проникал в его душу. В это же время он пытался прийти к какому-то логичному выводу, по поводу Дерина и его судьбы. И ему удалось породить лишь одну достойную мысль, за которую ему и придётся в будущем постоянно цепляться: “Дерин заключил какую-то сделку с демоном из Глубинного Ариана, с очень сильным демоном. Но вот предмет их договора мне неизвестен. Однако тот силуэт, что шёл сквозь орду гоблинов и диких орков в сторону его трупа…похоже это одно из воплощений. Чёрт, нет никакого желания верить в подобный вариант развития, но если взять это за истину, то выходит очень правдоподобно. Только такое существо могло навести подобный ужас и тьму. Или нечто большее, чем демон из Бездны? ”. С этим вопросом в голове он и вошел сокровищницу, быстро поздоровавшись со всеми знакомыми. В их глазах читалось, какое-то внезапное презрение к нему, у некоторых жалость. Видимо, из-за того, что он давно уже выглядел, как обычный бродяга: помятый, грязный, зловонный, отчуждённый от нормального общества алкоголик. Гроин даже задумался: “Может это всё от опьянения привиделось? Нет, я не пил почти неделю, но похоже скоро это исправлю”. На миг, когда он поднимался на второй этаж, где-то в углу около полки ему показался силуэт, окутанный в багровую мантию. Гном тут же сделал шаг назад, чтобы удостовериться в том, что видел, ведь это был точно не гном, скорее всего, даже не человек. Через пару секунд в углу уже ничего не было. “Неужели всего лишь обман зрения? Давно я не высыпался…ничего не изменится в этом”. И всё-таки он добрался до заветного отдела древностей, где и просидел пол ночи. Но самое страшное произошло, когда его среди кучи книг просто забыли и заперли в этом здании. Нарочно или случайно? Сложно сказать.

По началу Гроин ничего не заметил. Ужасы всегда подкрадываются медленно, но верно. Постепенно они заползают вам под кожу, а когда поднимается занавес, то вы не в силах остановить театр теней, ведь вы вовремя не обнаружили творящийся вокруг вас хаос. Так и нашему гному до отсутствия в здании сородичей ему не было никакого дела. Он слишком был увлечён чтением, перебирал одну книгу за другой, в поисках хоть каких-то подобных случаев. И ему попалась любопытная литература об одном из известнейших и богатейших родов Скрона – Тиборах. Всем известно, что падение их дома было неожиданным и трагичным. Но причины всеми трактуются по-разному. Конкретно на этих страницах гном нашёл мистическое объяснение, напоминающее горькую судьбу Дерина и его семьи. Заключение сделки с неким демоном за власть и деньги. Взамен – его душа и души всех тех, кто знает об этом договоре.

“А ведь я знаю о…каком-то соглашении между Дерином и неким существом” - его будто бы роковой молнией пронзила неожиданная мысль. Глаза тут же округлились, сердце заколотилось в такт, подступающему страху. Он вмиг оглянулся вокруг и, к сожалению, для его психики, никого рядом не было. Лампада рядом с ним начала предательски мигать. Не прошло и пяти, как никогда коротких, секунд, как кромешная тьма накрыла сокровищницу знаний. Теперь ужас хищно глядел на свою жертву из-за всех углов и поворотов. Единственная свечка осталась на столе доживать свои дни, она являлась последним источником света. Гроин поборол внезапную дрожь и взялся дочитать книгу, чтобы узнать имя этого демона. Но оно не было указано: “Мессир” – единственная фраза, которой предпочитает отзываться о нём автор. Но сам писатель, как раз заинтересовал гнома. Чуть ли не больше, чем весь этот рассказ. Адрэтин – отец Дерина. “Вся эта история переплетена и сформирована в огромную ловушку для тех, кто узнает о ней, для меня” – мысли один за одним резали сознание Гроина. Вот откуда его друг узнал об этом демоне. И видимо решил испытать свою удачу, ведь на последних страницах этого тома хранилась информация о том, как же можно обхитрить Мессира. Но способ достаточно жестокий: “Ваша душа обречена, но душа тех, кто услышит об этой истории может быть спасена, если до этого было поглощено уже шесть душ. Если не хотите, чтобы это были ваши родственники или близкие друзья, то подставьте кого-нибудь или просто максимально тщательно скрывайте информацию. Желание рассказать кому-нибудь тайну будет неимоверным”. И тут Гроин вспомнил о том, что к Дерину должна была приехать сестра: “Он специально меня послал в это место, чтобы демон забрал мою душу…чёрт, предатель! ”

Гном максимально осторожно встал со скрипучего стула, чтобы лишний раз его никто не услышал. Он прямо ощущал на себе чужой и голодный взгляд. Колени начали предательски дрожать, а в спину ударила резкая и острая боль. Ноги налились свинцом, тело скукожилось. Гроин взял книгу в руки и хотел сунуть в небольшую сумку на поясе, с которой он был всё это время. Но не тут-то было, ведь она тут же рассыпалась у него в руках, превращаясь в кусочки чёрной пыли. Свечка тут же померкла и по библиотеке раздался приглушённый, но зловещий и пробирающий до костей смех. Кромешная тьма, древние ритуалы и тёмная магия – неизвестность сплошь и рядом, неизвестность, которую так ненавидел Гроин. Однако, знайте, что когда ужас приходит за вами, то у вас чаще всего есть что-то, что позволит вам от него спастись. Всё зависит от вашей смелости и вашей силы. Так подаренный любимой перстень давал ему небольшой свет во мраке, но его едва хватало, чтобы еле-еле видеть, что перед ним.

Во тьме быстро проскользнул плывущий силуэт багровой робы. Резко похолодало. Гроин без промедления схватился за свой топор, после чего чуть-чуть успокоился. Полная тишина накрыла его с головы до ног, никаких движений, никакого скрипа или хрипа. Гном был изолирован от мира и остался наедине со своими страхами. В такие моменты понимаешь, что твоя точка зрения на происходящее в окружающем мире давно мертва и не имеет ничего общего с реальностью. В темноте снова учишься глядеть в глаза печальной правде, без прикрас, без лжи. Отбрасываешь лишние стереотипы и социальные роли, думаешь только о самом главном.

“Атраун…Атраун, я был бы рад здесь погибнуть и отправиться к тебе, но что-то держит меня в этом мире, я чувствую, что ещё смогу пригодиться ему. Атраун! ” – разум пытался из последних сил противостоять наступающему смятению.
Здание постепенно стало странно гудеть, с каждой секундой шум увеличивался. Гном победил первую схватку с оцепенением и рванул на первый этаж, ориентировался он по памяти. Что-то его определённо преследовало, но очень аккуратно и бесшумно, никуда при этом не торопясь. Гроин ощущал на себе, приближающийся ужас. Тёмно-багровая вязкая жидкость разлилась по лестнице и теперь со злобой цеплялась за каждую возможность помешать тому, кто по ней шагает. Несмотря на страх, он снова пришёл в себя на первом этаже. Дверь на выход было не так просто найти, но перстень помог ему справиться с этой задачей. Однако, проход был заблокирован, дверь была наглухо заперта.

– И где только местные сторожа? – проронил Гроин, пытаясь успокоить самого себя.

Он больше не мог себе позволить растеряться, поэтому сразу стал выламывать дверь с помощью топора и массивных рук. С каждым ударом ему казалось, что становится всё теплее и теплее, но затем его вновь накрыл странный озноб. По лестнице неумолимо плыла тень, направляясь напрямик к гному. Она была воплощена в форме оборванного балахона, небрежно покрытого пятнами алой, давно запёкшейся, крови. Ещё десять секунд и непонятное существо сможет дотянуться до него. Гроин стал работать ещё интенсивнее, превращая свою преграду в маленькие щепки.

Как только дверь была разрушена на её месте, в одно мгновение, появилась непроницаемая пелена, которая загородила ему путь на свободу. Страх поглотил Гроина и он повернулся в сторону лестницы…на ней ему было видно, как непреклонно и зловеще плывёт тень, блокируя любые проходы из этого небольшого коридора. Ему не оставалось ничего, кроме как обернуться обратно и попытаться разрушить завесу, но каждый удар вызывал невероятную боль внутри Гроина.

Театр ужаса подходил к своей кульминации. Гроин смог в последний раз вселить в себя надежду. Это его отличительная черта, когда он на грани смерти, то он становится храбрее и сильнее. Гном решил не ждать, когда к нему подойдут и ринулся с топором наперевес к неизвестному противнику. Он закрыл глаза и остервенело рубанул призрака по месту, где у него должна быть голова. Глухой и надменный смех стал ему наградой за этот выпад.

Гроин открыл глаза и не увидел перед собой ничего, кроме пустоты. Никакого чудовища не было. Тут же спали оковы с проёмов. Он немедленно выбежал на основную дорогу Скронбора. Отдышавшись, обратил внимание на окружающие дома, а затем решил ещё раз взглянуть в окно библиотеки. По началу он ничего не увидел…и лишь его глаза заметили, на втором этаже, лёгкую и блестящую кровавую улыбку. Её владелец стоял там, где совсем недавно сидел Гроин…

* * *

Гроин открыл глаза и по началу увидел алую мантию, но открыв зрачки шире, он обнаружил, что перед ним стоит паук, но не отвратительное чудовище, измененное бездной, а темная экмора, которая хоть и не казалась дружелюбной, но от нее хотя бы не хотелось вывернуться наизнанку. Сначала Гроин увидел ее восемь длинных и мохнатых лап, а затем острое едкое жало под брюхом. После этого он встал на ноги и экмора отошла от него, как бы показывая этим, что пока она ему не угроза. Теперь Гроин мог увидеть существо перед собой в полный рост. На месте, где у обычных пауков находятся хелицеры у нее начиналось стройное женское тело, которое было прикрыто криалковой чёрной броней. От обычного тела оно отличалось лишь наличием шипов и хитинового покрова в самых уязвимых местах. Лицо у экморы было даже немного приятным, особенно после увиденного раннее. Гроин приметил еще две важные детали - на ее пепельных длинных волосах покоилась корона, а в ее руках был трезубец из того же материала, что и доспех. Гроин по привычке потянулся за оружием, но не нашел его. Он достал огниво из сумки и поднял потухший факел рядом с собой, как можно быстрее он зажёг его. Но сразу же пожалел об этом, как только раздалось неприятное шипение, отступающих от него и его лежащих спутников, пауков. Теперь он понимал, где им суждено погибнуть и понимал, кто отобрал у них оружие, и даже догадался, как они оказались здесь. Гроин смог лицезреть сердце гнезда тёмных экмор, которое было сплетено прямо рядом с центром Горнила. Женщина, которую он рассматривал, судя по всему, была местной королевой. Их оружие же было в руках у её стражников. Барионор и Граал только начали приходить в себя:

– Что это за?! – ошеломленно произнес Барионор, не закончив фразу он резко поднялся на ноги и тут же выдвинул вперёд левую руку, готовясь в любой момент применить огненную магию.

Граал молча встал и размял руки, он был готов сражаться с голыми руками, если потребуется. Забить пару экмор ему было вполне по силам.

Королева обратилась к Гроину своим шипящим и режущим голосом, я вам сразу переведу их диалог:

– Цверг, сейчас, как никогда важно понимать язык своих предков. Сосредоточься, ведь другого шанса выжить у тебя не будет. Мои слуги сильно проголодались, и я не хочу лишний раз отказывать им в таком лакомстве.

Гроин взглянул на многочисленных больших пауков вокруг них, а также посмотрел на обширное мерзкое логово экмор – одна мысль о происходящем вокруг него заставляла его бояться, но он старался не показывать этого. После лёгкого осмотра он хорошенько подумал над словами королевы, так как еле-еле понимал её. Как бы ему не хотелось уничтожить всех пауков, сейчас они не в том положении, чтобы ставить свои условия. Они окружены и безоружны.

– Да, я понимаю вас, королева – максимально спокойно сказал он, после чего опустил кулаки и слегка поклонился.

– Какой умный цверг, – рассмеялась она, да так, что у троицы невольно затряслись поджилки, – если бы вы все были такими учтивыми, – мечтательно произнесла экмора, но затем её голос резко погрубел, – но почему твои спутники не выказывают должного почтения? Они настолько глупы? Может быть они одни из тех героев, что готовы погибать, из-за вопиющей гордыни?

– Они просто не понимают вас.

– Объясни же им, я не потерплю неуважения внутри моего собственного дома. Будучи цвергом – ты должен это понимать.

Он встретился взглядами с Барионором и Граалом. Первый был настроен весьма агрессивно, казалось, что ещё пару секунд и капитан начнёт массовое испепеление. Изнутри его глаз прослеживалась огненная ярость Лилит. Граал же сразу всё понял и поклонился. Экмора стояла во весь рост на месте и оценивающе смотрела на человека.

– Барионор, нужно поклониться, перед нами королева, – тихо сказал Гроин.

– Я никогда не кланялся никому, кроме имперцев и не горю желанием это менять, – сквозь зубы процедил капитан, опуская ладонь.

– Сейчас не время для гордыни, – бросил гном, постепенно злясь.

– Всегда есть время для гордости, – отрезал капитан.

– Для гордости, но не для гордыни. Мы в плену, на вражеской территории, перед нами местный правитель, не выбрасывай никаких фокусов, – объяснил он, – ты сам поставил меня командовать на Подземных тропах. Капитан Громфельский, это приказ – поклонитесь.

– Чёрт бы тебя побрал, мы всё равно навряд ли с ними договоримся, – после этих слон Барионор сделал маленький шаг вперёд и слегка наклонился, выказывая своё почтение королеве.

– Долго же он решался на этот шаг, но это неудивительно, хозяин такого выдающегося меча не может быть обычным слабым смертным, – экмора начала медленно шагать вокруг них, – я удовлетворена, хотя должна сказать, что вы необычно приветствуете королев. Но вы никак не сможете сделать так, как это принято у нас, – королева стала говорить чётче, но до сих пор не было понятно, что она хочет от них.

Гроин тактично промолчал, понимая, что лучше не прерывать чужеродную правительницу перед ним.

– У нас с тобой есть преимущество над всеми в этом логове, только мы понимаем древний гномий язык, поэтому ты можешь говорить всё, как есть и твои спутники ничего узнают. Более того, ты должен говорить всё, как есть, ведь если солжёшь, то я это почувствую и отдам приказ своим детям…они заживо съедят вас.

– Вы весьма изящно переходите к угрозам, – Гроин позволил себе нервный смешок, всё-таки кое-что он перенял от Барионора за годы совместных путешествий…любовь к сарказму, даже в самые трагические моменты.

– А ты оказался храбрее, чем я думала, – экмора не смогла сдержать жутковатой улыбки, – как тебя зовут?

– Гроин Атрейд.

– Откуда ты и чем занимаешься?

“Какая любопытная сволочь, похоже ей здесь очень скучно”.

– Я из города цвергов под названием Скронбор. Я сотник на службе Империи Винтеркриг и подземный тан Скронбора.

– А твои спутники?

– Барионор Громфельский из Рейндорфа и Граал с восточного материка Вайнерда. Первый – капитан на службе Империи, второй – писатель-путешественник.

– Перед гномом благородных кровей я могу представиться. Я – королева тёмных экмор Хейна, – после этих слов она сделала лёгкий реверанс, который смотрелся жутко, из-за её многочисленных паучьих ног.

– Интересно было познакомиться, – Гроин специально не произнёс “приятно познакомиться”, понимая, что это и будет ложь в их разговоре.

– Мне тоже, нечасто увидишь здесь гостей сверху. Да ещё таких сообразительных.

Королева внезапно осмотрела своими бордовыми глазами собственных детей, который недоумённо поглядывали на неё, периодически шипя на троицу, но после небольшой паузы она продолжила расспрос:

– Шепни мне на ушко, страшно ли тебе, Гроин Атрейд? – она решила провезти над ним, какой-то собственный тест.

Он это сразу понял и не стал медлить, чем дольше будет думать об этом, тем меньше будет желание сделать то, что нужно. Она отошла назад, к своеобразному трону из паутины, после чего одним жестом отдала приказ всех пауков отойти от троицы.

– Боюсь рост не позволит, – проворчал Гроин и стал медленно шагать к ней, как бы притворяясь старым и беспомощным. Единственная седая прядь волос подыгрывала ему в этом.

– Хочешь я приподниму тебя? – усмехнулась королева.

– Не позволю женщине держать меня на руках, да и на лапах тоже, тебе придётся пригнуться.

Каждое слово он выдавливал из себя, стараясь не поддастся панике, ведь то, что сейчас с ним происходило – это одно из самых страшных событий в его жизни. И ему с большим трудом давалось казаться невозмутимым наглецом.

– Гроин, одно твоё слово, и мы с Лилит всё подожжём здесь, – поддержал его Барионор, когда увидел, как друг отходит от них поближе к королеве.

– Успеем ещё, пока что есть возможность решить дело мирным путём, – только и произнёс гном, даже не оборачиваясь.

– Следи за её жалом, – посоветовал Граал, – если ты попадёшь под него, то шансов спасти тебя не будет.

Только он насладился простой имперской речью, как вновь услышал древний гномий язык:

– Мог просто признаться, что тебе страшно, – ощутив над ним превосходство, она не переставала издеваться.

“Ненавижу пауков”.

– Предпочитаю делать это изящнее, – Гроин подошёл к ней настолько близко, что ощутил тепло, исходящее от неё, все-таки экморы тоже были живыми существами.

Она наклонилась насколько смогла и он, преодолев отвращение, встал на носки и, оказавшись максимально близко к её лицу, шепнул:

– Страшно, но оказаться трусом страшнее.

После этих слов она заулыбалась, Гроин медленно отошёл от неё.

– Достойно, не солгал, – экмора слегка похлопала ему, – кажется так у вас показывают восхищение.

Цверг вцепился в её глаза, больше не отвлекаясь на происходящее вокруг них. Он должен реабилитироваться.

– Теперь, когда мы немного знаем друг друга, ответь мне на самый главный вопрос, – королева тоже не упускала его из виду, – что вы делаете так глубоко? Я вижу, что ты и твои спутники никогда особо не посещали место, называемое вами “Подземными тропами”.

– Еретики уничтожили один из городов Империи, чтобы добраться до ближайшего города мы решили сократить, так мы думали выиграть побольше времени. Сократить решили через гномьи шахты, но во время путешествия попали на Подземные тропы.

– Еретики? У нас тоже есть свои изгои…экморы, которые испытали на себе влияние Бездны, вы должны были с ними уже встретиться.

– Да, мы с ними сражались уже два раза, – кивнул Гроин.

– Они дикие, ими движет лишь голод, полноценно разговаривать они не способны. Зато их много…и поэтому они сильнее, – голос экморы резко погрустнел, – но ты же цверг, как ты не предупредил компаньонов об опасностях, что вас ждут на Подземных путях?

– Я предупреждал, но выбора у нас не было.

– Если вам нужно было просто пройти по этому заброшенному городу, почему вы этого не сделали? Зачем залезли в Горнило и пробудили вокруг моего логова тварей Бездны? Зачем спровоцировали “Проклятую кровь”?

– Проклятая кровь? Что это? Речь идёт о Порче?

– Я не знаю, как вы это называете, но гниль, уничтожающую всё вокруг мы именуем " Проклятой кровью”.

– Мы это называем Порчей.

– Моих сведений о вашей расе может быть недостаточно, у меня весьма ограниченные источники информации.

– Я отвечу на вопросы. Мы не сделали этого, потому что нельзя выйти отсюда наружу, пока мы не очистим это место от Порчи. Для этого нам нужно проникнуть в Горнило. Тварей мы пробудили не специально, а Порча никогда не спит – она постоянно распространяется.

– Порча не спит, но из-за того, что вы пролили на неё кровь – она теперь будет быстрее захватывать город. Насчёт Горнила, – её голос резко стал агрессивным, и она прервала их единство взглядов, – я не могу допустить вашего проникновения туда.

Королева встала в полный рост и подняла две лапы вверх. Экморы снова окружили троицу. Гроин отступил обратно к Барионору и Гроину и выставил вперёд левую руку, с необычным наручником на ней. Увидев это, она что-то прошипела своим слугам. После чего вновь обратилась к нему:

– Откуда у тебя это?! И что ты хочешь сделать с Горнилом?! – она становилась всё злее и злее, с каждой секундой.

– Я это нашёл недалеко отсюда, это символ власти подземного лорда. Думаю, раз ты так много знаешь о моём народе - значит догадываешься, что с помощью него можно сделать. Я хочу очистить этот город, чтобы духи моих предков могли спать спокойно, чтобы Великий Штайн был освобождён в этих местах, чтобы путь наружу открылся для меня и моих спутников! – Гроин не стал терпеть выпады со стороны королевы и тоже рассвирепел.

– Вам не выжить в этой битве, вы безоружны.

– Не выжить, но мы убьём множество экмор перед смертью. Но это произойдёт только, если ты не выслушаешь меня и не подумаешь над моим предложением.

– Гроин, у меня кончается терпение. У Граала думаю тоже. Либо поторопись, либо я начну весёлое шоу! – подстрекал Барионор.

Граал в этот момент тактично промолчал.

– Говори, Гроин, пока я не отдала приказ! – прошипела она, выпуская когти из рук, а из лап множество шипов.

Экморы вокруг троицы приготовились к поеданию гостей.

– Если я прав, то вы здесь в некой ловушке, вынуждены постоянно сражаться со своими оскверненными собратьями и поедать их, а может и друг друга. Скоро до вас доберется порча и тогда вам точно придется куда-то убегать. Но что, если мы поможем вам сейчас пробиться, а когда вы отойдете, то мы очистим весь город с помощью Горнила. Мы мирно уйдем, а вы делайте, что хотите. Мы не желаем вам вреда, вы разумны, как и мы. У нас есть общий враг - Порча и твари Бездны, против них и нужно действовать.

– Как вы втроём сможете помочь нам победить целый рой этих тварей? Даже, если вы сможете помочь нам пробиться, то вернуться назад вы точно не сможете, тогда всё будет бесполезным. Твоё время выходит.

– Мы втроём добрались до таких глубин, не раз выживая в стычках с экморами Бездны. Нас и наше оружие ты видишь, делай выводы. И если мы не сможем вернуться назад, то можно попытаться пробиться за время до очищения. Да – это риск, но это лучше, чем жить почти в западне, боясь осквернённых собратьев! Королева, ты можешь проявить малодушие и съесть нас, а можешь сотрудничать с нами и привести свой выводок к победе, к новому дому.

– Вы не слабы, но можете быть недостаточно сильны. В любом случае погибнет множество моих слуг. Мы не знаем через сколько времени запуститься очищение города.

– Дай лишь шанс, и мы падём, ради выживания твоего выводка.

– Это только слова, Гроин

– Я никогда не лгал тебе.

– Тут дело не в вас…я точно знаю, что сразу процесс очищения не включишь, для этого нужно активировать три стелы, которые расположены в городе. Поэтому я не боюсь, что ты меня обманешь, мне не меньше твоего известны технологии древних цвергов. Когда-то я была знакома с многими из вашего народа. Но сейчас я убью всех вас лично, даже умирая, если вы окажетесь недостаточно сильными и решительными для того, чтобы сдержать своё обещание.

– Королева, ты не пожалеешь, мы сработаем максимально эффективно.

– Время разговоров закончилось – пришло время приступить к делам. Забирайте оружие и проходите в сердце Горнила. Мне нужно поговорить с моими подданными, нужно подготовиться.

– Действуем медленно и спокойно, забираем наше оружие из рук стражников и двигаемся в сердце Горнила. Мы теперь будем помогать тёмным экморам сражаться с экморами Пустоты, поможем им пробиться из города. Попутно нужно активировать три стелы, которые и разнесут очищающий свет вокруг себя. Без помощи королевы, мы бы этого даже не узнали. А ты хотел их всех убить, Барионор.

– Ты тоже хотел, но как видишь я сдержался.

– Я немного переосмыслил своё отношение к экморам.

* * *

Без особых раздумий троица забрала своё оружие и, в сопровождении стражи королевы, выдвинулась к Горнилу. У Барионора и Граала было много вопросов к Гроину, но они сдерживались, чтобы лишний раз не беспокоить его. Тяжелее всех быть спокойным давалось капитану, однако ради друга он был готов потерпеть. Гроин же в это время пытался переосмыслить происходящее. До этого он никогда не общался с экморами, тем более так долго.

“Далёкие предки этой королевы скорее всего виновны в падении Подземной Империи, может быть они вторглись и в этот город. Но разве она должна нести за это ответственность? Вроде дети не должны нести на себе грех своих родителей, но этого не избежать. Хейна родилась экморой, вечно голодным существом, которому надо кормить потомство и иметь достаточно сил, чтобы порождать новых пауков. Её жизнь – жизнь заключённой, хоть она и является королевой, но этот долг для неё безрадостен. Я немного сожалею о её судьбе, о том, что её выводок оказался в ловушке и вынужден сражаться с экморами Бездны, при этом питаясь отвратительными отходами, но всё-таки наши расы слишком разные. Весь их образ жизни…паутины, лапы, множество глаз, яд, жало…я хоть и переборол свою арахнофобию, но они до сих пор вызывают у меня отвращение. Кое-что никогда не изменится. Глупость ли, из-за физических различий так враждовать друг с другом? ”.

Пока Гроин отвечал сам себе на риторический вопрос, они уже прошли большую часть логова, выстроенного вокруг Горнила. Пауки расширили область вокруг сердца города, вырыв под свои нужды норы и тоннели. Экморы также заняли кузницу, которая была соединена с Горнилом. Но, если бы им не мешали еретики, то они бы уже давно оплели весь город. Гроин понимал это, поэтому не хотел бы, чтобы Хейна и её выводок вернулись в полис после очистки. Он как-то должен этому воспрепятствовать, при этом не навредив ей. Он дал слово и собирается его сдержать.

Как только они оказались перед вратами в зал с Горнилом, то экморы тут же отступили от них. Гроин же еще долго смотрел на то, как они уходят обратно. Ему было крайне неприятно, когда позади него были подобные существа. Барионор немного пробудил его, положив ему руку на плечо:

– Пора заканчивать этот поход.

Гроин повернулся к воротам и направил на них свет, заключенный в полусфере щита. Тяжелые металлические горизонтальные ворота начали медленно открываться, издавая при этом неприятный скрежет. Как только они поднялись достаточно высоко, троица увидела порчу, которая добралась и до Горнила. На всех стенах и на полу виднелась телесного цвета слизь. С потолка свисали уродливые отростки. Экморы все это время находились в тисках Порчи. Троица сразу же достала оружие. Барионор не сдержал нервный смешок:

– Я так и знал.

– Нам нужно, чтобы Горнило заработало, тогда оно сможет очиститься. Но для этого нужно разжечь в нем пламя и положить в него эти наручники.

– Порча просто так нам не позволит это сделать. Поэтому один работает с Горнилом, а двое защищают его. Сначала ты, Барионор, попытайся разжечь его, потом я дам ему энергию для импульса.

Пока они обсуждали план – врата открылись до конца и перед ними из окружающей Порчи начало появляться бесформенное чудовище, состоящее из слизи, костей, гнили. У него не было центра или головы. Оно не издавало никаких звуков, кроме бульканья и странного шипения, похожего на звуки, издаваемые пауками. Барионор сразу же ринулся вперед, проскочив тварь, пока она еще только появлялась. Гроин понял, что он единственный может блокировать её атаки и сражаться с ней на равных, благодаря щиту и перчатке лорда. Кроме этого, ему вернули его инвентарь, в котором хранится бомба и пару интересных зелий. Это означает лишь одно – пора действовать!

Гроин кинулся на тварь, подняв над собой щит, а затем с помощью перчатки сконцентрировал свет в нём. Он ослепил монстра и отрубил одно из щупалец, которые стали вырастать из него. После этой атаки чудовище поменяло окраску на мутно-багровую и из него посыпались многочисленные черви. Гроин ретировался назад и закрыл себя щитом. Граал подготовил особенные стрелы с белым пламенем, который не использовал уже много лет, после чего начал стрелять чудовищу в светящуюся опухоль на теле.

В это время Барионор мечом очистил себе путь внутрь большой гномьей печи, которую и называли Горнилом. Там он, посоветовавшись с Лилит, поджёг самые большие очаги Порчи, после чего вернулся наружу и начал раздувать огонь с помощью огромных мехов. Горящая порча издавала противные стоны, местами был слышан даже визг, весьма похожий на людской или гномий. Барионор изо всех сил старался не слушать внимательно эти звуки, чтобы не сойти с ума.

– Граал, нужна твоя помощь! Одному мне не справится. Раздуй левые меха, быстрее! – крикнул он, в это время всем телом надавливая на меха справа.

– Гроин, держись, как можно дольше, – быстро сказал Граал и побежал к Горнилу.

– Поверьте, я так просто не умру, не здесь! – произнёс гном, после чего предпринял ещё одну атаку на разраставшиеся существо, однако он был легко откинут одним толстым щупальцем.

– Эта тварь становится сильнее, поторопитесь! – гаркнул Гроин, лежа на спине.

Но он быстро встал и поднял своё оружие, после чего начал медленно отходить к вратам позади него, прикрывая отход щитом. Отростки сверху тоже вступили в схватку, пытаясь ухватить непрошенных гостей. Пол в это время почти полностью покрылся разными паразитами, которые пытались залезть на Гроина. Гном, осознавая, что его постепенно загоняют в безвыходное положение, решил потратить взрывчатку сейчас, а не сохранить её для прорыва к стелам. Он достал бомбу и, как можно быстрее, поджёг фитиль с помощью фирменного огнива.

Барионор услышал знакомое шипение и успел лишь оглянуться, после чего раздался взрыв. В это же время взревело Горнило, наполняемое пламенем. Порча, черви, плоть, отростки, щупальца – всё это разлетелось в разные стороны. Барионора откинуло в сторону, а Граал успел укрыться за мехами. Гроин сразу же пришёл в себя, услышав рёв Горнила и, топча червей, рванул к Горнилу. Он пробежал в опасной близости от заново формирующегося чудовища Порчи и запрыгнул внутрь огромной печи. Граал помог подняться контуженному и ошеломлённому капитану, после чего они приготовились сражаться с восстановившейся тварью. Она наконец-то обрела форму, форму какого-то омерзительного существа, не то экморы, не то одного из многочисленных существ, что можно встретить на самых глубоких уровнях Подземных троп. Барионор покрепче сжал меч в правой руке и направил левую руку в сторону твари. Граал же вновь подготовил особые стрелы, которые использует его народ. Ещё бы пару секунд и началась бы схватка с печальным концом.

Но всё закончилось также резко, как и началось. Горнило взревело ещё сильнее прежнего и из него импульсами разлетелся свет, который очищал всю Порчу на своём пути. Гроин, с чувством выполненного долга, подошёл к друзьям и встал рядом с ними, любуясь результатами их работы. Три вспышки понадобилось, чтобы полностью уничтожить тварь Пустоты. Осквернённая плоть, черви, отростки, противная гниль – всё это исчезло…Горнило было очищено, но теперь запущена чреда необратимых событий.