В поисках Искателей

Дарик Вердэндский

С детства меня поражало то, как мало мы знаем о тех, кого принято называть Искателями. Множество сбивчивых легенд описывают этих выродков, питающихся чужой жизненной силой. Благодаря чужим несчастьям они сохраняют вечную молодость и даже вечную жизнь, которая не дана даже эльфам. Тем не менее, несмотря на относительно частые упоминания, их описания, все как одно, достаточно сумбурны и поверхностны, и на основании всех этих историй представляется затруднительным даже определить их внешний вид, не говоря о чём-то более серьёзном. Обнаружив же полное отсутствие доступной научной литературы по этому поводу(я слышал о существовании нескольких обширных эльфийских трудов на эту тему, однако раздобыть их оказалось задачей почти что невыполнимой), я решил, что в моих силах вложить свою лепту в исследование Искателей и структуризации народных знаний об этих монстрах.

Многие говорили мне, что я ничего не добьюсь своими изысканиями, и мне пора наконец подумать о моей матушке, состояние которой медленно ухудшалось день ото дня. Тем не менее, я считаю, что изучив привычки этих ужасных монстров, я сделаю больший вклад в историю, чем прозябая на родной ферме. Я долго собирал всё необходимое для своей экспедиции, с чем мне особенно помогла целительница нашей деревни, предоставив мне кучу разнообразных снадобий, и подробно рассказав, с чего стоит начать свои поиски. Оказывается, застать объект моих поисков в людских поселениях достаточно проблематично, и лучше для этого направиться в леса эльфов. Ближайший от нас лес лежит к северу, а по пути мне попадётся пара достаточно старых деревень. Посмотрим, удастся ли мне разузнать там что-то. Далее будут представлены записи в формате дневника, а в конце я постараюсь систематизировать и обобщить свои находки.

Итак, наконец я покинул опостылевший Вердэнд, и дорога привела меня к первой остановке, Гервину. В таверне один простак сказал, что его старик может поведать одну историю, которая может быть мне интересна. Дедушка, похоже, очень обрадовался новому человеку, и был со мной весьма обходителен, сказав даже, что уважает мой род занятий, и с радостью поделится всем, что знает сам. Он рассказал мне про свою родную деревню, в которой по ночам стал пропадать скот. Деревенский совет заподозрил в этих нечистых делах молодую женщину, которая приехала к ним совсем недавно, однако слежка за ней не дала никаких плодов. Тем не менее, вскоре после того, как местные нагрянули к ней с обыском, в полях пропал пастух со стадом, а девушка после этого случая неожиданно быстро продала дом и ушла. Сам старик готов был поклясться, что как-то раз заметил следы крови на её одежде и слышал странные звериные звуки из её дома, но с другой стороны отметил, что она всегда была очень добра с его семьёй, и поэтому, будучи маленьким ребёнком, он решил никому об этом не рассказывать. В его рассказе вообще прослеживалось очевидное сочувствие этой особе, что может лишь в очередной раз подтвердить мои догадки о том, что эти твари могут воздействовать на разум своих жертв. Должен признать, не ожидал, что я так быстро добьюсь каких-то результатов. Поблагодарив старика, я отправился дальше на север через небольшие холмы, отделявшие нашу долину от остального мира.

В следующей деревне, хоть она по моим сведениям гораздо старше, чем Гервин, я так и не смог ничего разузнать, оставив там пару дней времени и ощутимое количество золота в таверне. Я решил пропустить пару деревень, так как не считаю, что там мне могут что-либо рассказать, а мои ресурсы не позволяют мне хоть как-то удлинять свой маршрут. В конце концов, основной моей целью изначально было расспросить эльфов.

Я слышал рассказы о том, что лесных эльфов очень сложно застать врасплох, а также о том, что они в курсе любых событий внутри своего леса. Несмотря на это, я довольно долго ходил по лесу перед тем, как наконец наткнулся на жилые деревья, и даже когда поднялся на одно из таких, очевидно застал его жителя врасплох, хоть он и попытался это скрыть. Когда я сообщил цель своего визита, он отреагировал на мои слова с нескрываемым пренебрежением, но всё же указал, где можно найти их летописца (он произнёс какое-то другое слово, которое я тотчас забыл, однако встретившись с указанным эльфом, я вполне уверен, что его можно назвать именно так). Поднявшись на древо совета, я и правда нашёл жилище этого учёного. Я предвкушал увидеть там обширную библиотеку, и, вероятно, какие-нибудь магические приборы, но не заметил внутри ни одной книги и, тем более, инструментов для занятий магией. Более того, комната показалась мне сильно меньше, чем выглядела снаружи. Летописец, однако, произвёл на меня гораздо более положительное впечатление, нежели остальные его собратья, с которыми я повстречался. Этот эльф с готовностью отвечал на все мои вопросы, и рассказал мне историю, после которой я решил, что теперь у меня вполне достаточно материалов, чтобы сделать некие выводы на их основе.

Эльф рассказал мне о своём детстве, которое он провёл в лесу, расположенном близ пустыни Гдаарон. Жизнь в том поселении всегда была неспокойной из-за вечных столкновений с орками. Однажды в лес заявился странник, которого изначально восприняли с очевидным подозрением, ведь пришёл тот со стороны равнин, граничащих с пустыней. Со странной уверенностью он заявил, что поможет с орками, если совет позволит ему остаться в лесу. После напряжённых споров, совет пошёл на эту сделку, однако многие были несогласны с этим решением. Несмотря на порой совершенно открытые выпады в свою сторону, странник остался в лесу, часто уходя поздно ночью и возвращаясь лишь наутро. Летописец также отметил, что после этих ночных прогулок тот странник, как эльфу тогда казалось, всегда возвращался немного другим. Через некоторое время разведчики стали докладывать, что орков в лагерях стало меньше, да и набеги стали случаться всё реже и реже. Сначала все обитатели леса вздохнули с облегчением, однако нашлись и те, кто увидел в происходящем повод для беспокойства. Тем не менее, настораживающие теории пока что не получали подтверждений. Жизнь шла своим чередом, но наступившее затишье, казавшееся эльфам несколько неестественным, вскоре прервалось. Совершенно неожиданно умер один из старейших жителей поселения. Жители леса всегда удивлялись его жизненной силе, да и возраст умершего лишь недавно переступил ту границу, с которой эльфы начинали увядать и дряхлеть. Дурные слухи витали в воздухе, бесследно высасывая из жителей леса безмятежную радость, к которой они лишь начали привыкать. На тайном собрании совета, которое юному летописцу случилось подслушать, было решено выгнать странника. На следующее же утро решение было исполнено. Несмотря на всеобщие ожидания, странник воспринял эту новость с готовностью, лишь грустно ухмыльнувшись на прощание, и эта готовность превратила желанное облегчение в давящее ощущение незавершённости. На следующее утро ни один из участников совета, пообещавших страннику пристанище, не открыл глаза.

К моему удивлению летописец рассказал эту историю без тени ненависти или сожаления. Я попробовал пролить свет на пробелы в этой истории, однако ответы эльфа не сильно мне помогли. Особенно странным мне показалось то, что учёный объяснил своё нарушение секретности совета простой случайностью, а так же то, что предполагаемые жертвы этого странника, по словам летописца, не получили никаких видимых повреждений. На прощание летописец задал мне ещё одну загадку, запретив оставаться в деревне дольше пары дней. Впрочем, в мои планы это всё равно не входило, поэтому на следующее же утро я отправился обратно в Вердэнд. На пути домой я, неоднократно вспоминая разговор с летописцем, пришёл к ужасающему выводу, подкреплённому разговорами об Искателях с жителями деревень, через которые я проходил. По видимому, несчастный эльф даже спустя столько лет не сбросил с себя влияние того монстра, и пытается оправдать его, сам того не осознавая.

Вернувшись в родную деревню, я с удивлением обнаружил, что здоровье моей матери заметно окрепло без видимых на то причин. Целительница сказала, что ухаживала за ней ровно так же, как и раньше, и не может сказать наверняка, что вызвало такое улучшение. Я не мог не обратить внимание на то, что её отношение ко мне резко изменилось. Девушка старалась скрыть свою неприязнь ко мне, но из разговора было понятно, что она отнюдь не рада моему возвращению. Всё это было очень странно, учитывая то, что она единственная поддержала меня, когда я готовился к своему походу. В любом случае, в тот момент меня полностью поглотили мысли о подведении итогов в своём исследовании, поэтому как только все дела, связанные с моим возвращением, были улажены, я с головой погрузился в работу.

Итак, обобщив полученные в ходе экспедиции сведения, попытаемся понять, с кем же мы имеем дело. Внешне объекты, по видимому, незначительно отличаются от остальных представителей своей расы, что позволяет им жить среди своих потенциальных жертв. Источники, однако же, указывают на то, что определённые различия во внешнем виде Искателей и обычных представителей их рас существуют, и при некоторых обстоятельствах могут быть интуитивно подмечены даже простым обывателем. Охотятся Искатели преимущественно ночью, а их цели никогда не выживают. Спорным остаётся лишь состояние тел, которое варьируется в разных историях от совершенно нетронутых до бесчеловечно израненных или даже вовсе исчезнувших. Количество пострадавших может быть разным, причём особо сильные экземпляры, вероятно, могут справляться с целыми поселениями за весьма непродолжительное время. Одним из самых удивительных фактов можно назвать то, что свидетели событий, связанных с объектами этого исследования, часто проявляют к описываемым чудовищам неосознанную благосклонность, оправдывая их действия или просто скрывая некоторые факты, способные выставить Искателей в дурном свете. Эти наблюдения подводят нас к тому, что выродки обладают способностью контролировать разум жертв, при этом изменяя сознание так осторожно, что пострадавший не изменит свои привычки и взгляды, но будет защищать повлиявшего на него Искателя на протяжении всей оставшейся жизни. Этот факт также отлично объясняет сбивчивость и уклончивость историй, касающихся злодеяний Искателей. К сожалению, многие важные вопросы так и остались без ответа. Я до сих пор не знаю, откуда появляются Искатели, есть ли опасность самому превратиться в одного из этих чудовищ, как эти твари питаются. Самым пугающим, пожалуй, является то, что я не нашёл никакой информации касательно способов борьбы с этими монстрами.

Напоследок хотелось бы предостеречь своих читателей и пожелать им быть как можно более внимательными относительно любых личностей, вызывающих какие-либо подозрения. Не стоит пренебрегать своими ощущениями, какими бы иррациональными и необоснованными они бы вам не казались, ведь речь идёт о вашей жизни. Наконец, я готов выслушать любые истории или факты об Искателях, ведь молчание может привести к трагическим последствиям.

К сожалению, в связи со смертью моей матушки

и некоторыми другими обстоятельствами,

о которых я не считаю необходимым упоминать,

я переезжаю в Гервин, так что

по всем вопросам следует обращаться туда.