Главная

Контакты

Случайная статья

• Автоматизация
• Антропология
• Археология
• Архитектура
• Биология
• Ботаника
• Бухгалтерия
• Военная наука
• Генетика
• География
• Геология
• Демография
• Деревообработка
• Журналистика
• Зоология
• Изобретательство
• Информатика
• Искусство
• История
• Кинематография
• Компьютеризация
• Косметика
• Кулинария
• Культура
• Лексикология
• Лингвистика
• Литература
• Логика
• Маркетинг
• Математика
• Материаловедение
• Медицина
• Менеджмент
• Металлургия
• Метрология
• Механика
• Музыка
• Науковедение
• Образование
• Охрана Труда
• Педагогика
• Полиграфия
• Политология
• Право
• Предпринимательство
• Приборостроение
• Программирование
• Производство
• Промышленность
• Психология
• Радиосвязь
• Религия
• Риторика
• Социология
• Спорт
• Стандартизация
• Статистика
• Строительство
• Технологии
• Торговля
• Транспорт
• Фармакология
• Физика
• Физиология
• Философия
• Финансы
• Химия
• Хозяйство
• Черчение
• Экология
• Экономика
• Электроника
• Электротехника
• Энергетика

∙ ГЛАВА 3 ∙. МАГНОЛИЯ ГРЭНТЭМ

∙ ГЛАВА 3 ∙

МАГНОЛИЯ ГРЭНТЭМ

Где он?

Я осматриваю помещение в поисках Нэйта Грина, моего бывшего клиента. Его песочные светлые волосы и небоскребный рост должны бросаться в глаза в переполненном маленьком ресторане, но я не обнаруживаю ни единого знакомого лица.

Телефон показывает восемь двадцать. Но о том, что он опаздывает, больше говорит текстовое сообщение.

— Мэм, могу я предложить вам выпить? — Молодая женщина-официант обнимает себя руками, сжимая пастельно-зеленый блокнот.

Передо мной пустой бокал мартини за исключением трех фаршированных оливок, держащихся на зубочистке. Мне нравится их вкус, но не текстура.

— Просто воду, пожалуйста. Спасибо. — Я не могу пить слишком много до появления Нэйта. Он подумает, что я тот тип девушки, у которой не будет нормальной беседы, пока она не выпьет пару бокалов, хотя от правды это не далеко.

Официантка возвращается с высоким стаканом негазированной воды, а я осматриваю помещение ещё раз. Свисающие с балок нити разноцветных праздничных огней придают этому месту тепло. Белые скатерти воссоздают, словно сцену из «Леди и Бродяга».

Я незамедлительно отвечаю на сообщение Нэйта, спрашивая, всё ли в порядке, и говоря ему, что занимаю столик в дальнем углу.

Десять минут проходит без ответа.

Либо с ним случилось что-то катастрофическое, либо меня просто бросили.

Чёрт.

Всегда виновен тот, на кого никогда не подумаешь. Нэйт всю поездку убалтывал мне уши в мини-автобусе, и, хоть он и не в моем вкусе, я поймала себя на том, что проявляю заинтересованность к нему. Нэйт врос в меня за те короткие три часа. Как клиент, он был слегка незаинтересованным и почти неприметным. Доброжелательный и едва ли требовательный. Он разместил предложение на первую квартиру, которую я показала ему, и хорошо ее оценил.

Думаю, Нэйт разборчив, когда дело касается его личной жизни.

Я подбираю с пола раздавленное эго и оставляю двадцатку на столе, уходя ни с чем, но удовлетворенная тем фактом, что не знала там ни одного человека.

На улице есть небольшое количество танцевальных клубов в стиле Хамптонса, и меня влечет к одному с лазурно-голубым навесом и вывеской. Он очень яркий и нацелен на туристов, а большинство манхеттенцев ни за что бы не обратили на него внимание, но я в настроении для смены обстановки.

Я оплачиваю вход и захожу внутрь. Темнота заполняет пространство между вспыхивающей светомузыкой, и, как только глаза привыкают, я двигаюсь к бару и заказываю второй коктейль «Грязный мартини» за ночь.

Посетители передвигаются небольшими группами, за исключением девичника из двадцати человек, которые пришли через несколько минут после меня.

Если ещё раз услышу «ву-у ху-у» от любой из этих девушек, я собираю вещи и направляюсь в клуб через дорогу.

— Алекса, посмотри на него! Ты обязательно должна спросить его номер телефона.

— Ни за что. Я не могу сделать это.

— Он такой, блядь, сексуальный. Сделай это. Если ты не сделаешь, я сделаю это для тебя. Я попрошу его для тебя.

— Мы же не в начальной школе.

В то время, как две пьяные девушки слева от меня визжали над каким-то очевидно привлекательным куском задницы, я залпом выпиваю напиток и обдумываю следующий шаг. Завтра я хотела попасть в фермерский киоск и, возможно, найти хорошую винодельню, прежде чем провести день, прочесывая пляж в поисках морских стеклышек и ракушек.

Я последний раз обвожу взглядом помещение и сосредотачиваюсь на мужчине в углу в темно-синих брюках и накрахмаленной, белой рубашке, подвернутую до локтей. Он пьёт пиво с апельсиновым ломтиком, плавающим на верху, и смотрит прямо на меня.

Щёки краснеют. Может, он смотрел на пьяных девушек? Сложно увидеть это здесь. Могу ошибаться. Я осмеливаюсь оглянуться назад ещё раз. Интенсивность его взгляда лишь становится больше, и он ни разу не шевелится. Наши взгляды снова встречаются, и его губы изгибаются в медленной, понимающей улыбке, которую моё подшофе внутреннее «я» понимает, как совершенно очаровательную во всех смыслах.

Я возвращаюсь к напитку, находя его пустым, и отказываюсь снова встречаться со взглядом того мужчины. Если не считать моего длинноногого наряда, я - утонченная южная леди с очень строгими правилами, когда речь заходит о противоположном поле. Я не подхожу к ним. Они подходят ко мне. Если он хочет меня, то может подойти ко мне.

— Прошу прощения, — бархатный голос шепчет мне на ухо, имея преимущество над громко играющей танцевальной музыкой, которая окружает нас.

Я поворачиваюсь на барном стуле, скрещивая ноги и борясь с улыбкой, которая грозит сорвать непроницаемое лицо, когда понимаю, что он в миллион раз прекраснее вблизи. Он мог сказать мне, что является одним из этих моделей верхом на поло-пони на рекламном щите Таймс-сквер, и я бы поверила ему.

Этот мужчина - хамптонский красавчик.

— Бенедикт, — говорит он, наклоняясь так, чтобы я лучше слышала его.

— Как предатель, — кричу я из-за громкой музыки.

— Ох, ты знаешь моего пра-пра-пра-пра-прадеда. — А он хорош - быстро соображает. Мне нравится.

Его дыхание пахнет мятой и цитрусами, а горячее тело пропитывает мыло, замша и сандаловое дерево. Он - экзотическая смесь, что сопровождает неограниченные условия страстного секса... если бы я была такой девушкой.

— Да, я хорошо его знаю. — Я испытываю неловкость в душе за свой банальный ответ. Это не смешно. Ответ что-то в стиле пьяного, слабонервного говорящего человека, и я - не одна из них.

По крайней мере, я не думаю, что такая...

— Ты из города. — Он не спрашивает.

— Как ты догадался? — Я закидываю голову на бок, перекидывая волосы на одно плечо.

— Потому что я - владелец этого заведения и никогда не видел тебя здесь раньше.

— Местный? Ох.

— Ты имеешь что-то против местных?

— Я должна иметь что-то против местных? Я чего-то не знаю?

— Нужно быть внимательнее с туристами. Может, мне следует остерегаться тебя? — Бенедикт смягчает реплику хитрой усмешкой, пока глаза спокойно прикованы к моим.

Бенедикт дважды стучит кулаком по барной стойке, чтобы привлечь внимание бармена и указывает на мой напиток. Прежде чем я могу возразить, бедняга с покрытым испариной лбом смешивает мне ещё один коктейль.

— Впервые в Хамптонсе? — спрашивает Бенедикт. Может, мне просто кажется, но такое чувство, что пространство, разделяющее нас, вдруг сильнее возросло.

Я киваю.

— Я остановилась в доме начальницы в Монток.

— Кем работаешь? — Он хмурит брови, пока рука накрывает мою руку. Плавно. — Как тебя зовут?

— Магнолия! Вот ты где, — другой мужской голос прерывает наш разговор. Мы оборачиваемся на голос только, чтобы увидеть Ксавьера, направляющегося к нам.

— Ты знаешь этого парня? — Бенедикт поворачивается ко мне.

Бармен плавно двигает в мою сторону свежий напиток и, не тратя времени, я делаю щедрый глоток.

Ксавьер занимает место рядом со мной, рукой хватая меня чуть выше локтя.

— Я тебя везде ищу. Нам нужно идти.

— Зачем? — Ноги прочно стоят, тело напрягается. Клянусь, что изящно могу уйти от данной ситуации. Но сегодня? Ксавьер познает мой гнев.

Он следил за мной?

— Мы опаздываем. — Ксавьер поднимает брови, словно я должна была прочесть его мысли.

— Правда? — Я бросаю на него недобрый взгляд.

— Мы встречаемся с остальной компанией рядом с Бичкомбер Слип по случаю дня рождения Наоми.

Он, должно быть, думает, что очень умный, придумывая места и людей, которых ни один из нас не знает.

— Уверена, что Наоми может подождать, — говорю я сквозь зубы.

— Всё в порядке? — Бенедикт обращает внимание только на меня. — Если Ксавьер к тебе пристает, я могу сопроводить его из помещения.

Ох. Интересно. Они друг друга знают.

Рука Ксавьера отпускает мою и обхватывает талию, притягивая к нему.

— Она в порядке, Бен.

— Да. Я в порядке. И вы тоже. — Я выпутываюсь из объятий Ксавьера и отступают от них двоих. Взгляд Ксаврьера не меняется, а Бенедикт стоит, замерев, кидая между нами взгляд. Я ставлю напиток на барную стойку. — Прошу прощения, джентльмены.

К тому времени, когда я выхожу, за красной веревкой сформировалась очередь. Двое вышибал, проверяющих документы, окружены группой спорящих девочек, которые явно моложе двадцати одного года, но вырядились, как сорокалетние стриптизерши Атлантик-Сити.

— Магнолия, — зовет меня голос Ксавьера, когда я уже топаю в целом квартале от танцевального клуба.

Я продолжаю идти, осматривая оживленную улицу в поисках припаркованной машины. Прямо сейчас не могу вспомнить её местонахождение.

Его шаги становятся ближе, громче и быстрее.

— Магнолия, стой.

— Ты следил за мной сегодня? — Я резко оборачиваюсь, пальцами впиваясь в клатч, когда указываю им ему в лицо. — Потому что если так, то это совершенно неуместно и ставит меня в неловкое положение, а ты обещал, что оставишь меня в покое на этих выходных.

Ксавьер Фокс никогда не был преследователем, ну, по крайней мере, тот тип, который я знала. Он никогда не пугал меня или доставлял мне неудобства. Но этот мужчина, который стоит передо мной, скорее чужой для меня, чем я думала.

— Веришь или нет, я не преследовал тебя, — говорит он. — Все знают клуб Бенедикта - место, когда хочешь найти легкую добычу в Хамптонсе.

Все, кроме меня, очевидно.

— Так вот, что ты там делал? — Моя рука опускается.

— Не совсем.

— Лжец. — Это был не первый раз...

— Мне все равно, веришь ты мне или нет. Я уверен в себе настолько, что не нуждаюсь в твоем одобрении. — Он поправляет воротник белой рубашки. — Я случайно проходил мимо по пути к «Приморскому бару», когда увидел, как ты вошла туда. Я не был уверен, что это ты, знаешь, поскольку сказала, что встречаешься с другом. Ни один из друзей, которых я знаю, никогда не приведёт приличную леди туда. Я зашел, чтобы убедиться, а потом увидел, что с тобой болтает Бенедикт. Парень - проверенный кабель.

— Рыбак рыбака видит издалека... — Я ненавижу, ненавижу, ненавижу, что он пробуждает самую детскую сторону меня. Это не я. Я так не поступаю.

— Верно. — Ксавьер закатывает глаза. — В любом случае, поблагодаришь меня позже. Или твой доктор скажет мне спасибо. Одним рецептом меньше, который он выпишет, когда узнаешь, что Бенедикт отправит тебя домой с маленьким сувениром, называющимся хламидиоз.

— Нельзя быть таким грубым.

— Я честен.

— Едва ли могу сказать, что ты - честный.

С меня хватит. Я не намерена тратить эту прекрасную пятничную ночь в Хамптонсе, споря на тротуаре с Ксавьером по пустякам. Черный капот и серебряная эмблема «вольво», на которой я приехала, привлекает моё внимание, и я вытаскиваю ключи из сумки.

— Куда ты собралась? — спрашивает он.

— Вернусь домой.

— Сколько ты выпила?

— Не знаю. Два? Два с половиной?

— За последний час?

Кто он, мой надзиратель?

— Не знаю? — Я прекратила следить за временем, когда ушла из «У Ника и Тони».

Он подходит ко мне, обхватывает запястье и забирает ключи из сжатого кулака.

— За руль ты не сядешь. Пока нет.

— Почему нет?

— Во-первых, ты суетишься, следовательно, ты, скорее всего, превысила разрешаемую норму, а во-вторых, сейчас чуть больше девяти, и ты едешь домой, как какая-то неудачница.

Я вдавливаю носок правого каблука в тротуар, скрещивая руки на груди.

— Я знаю тебя, Магнолия, и знаю, что ты так разоделась не просто, чтобы разойтись пораньше. Давай сегодня повеселимся. Как в старые добрые времена. — Он засовывает ключи в карман, четко заявляя о том, что не собирается принимать «нет» в качестве ответа. — Дай мне одну ночь. Если тебе не будет весело, я возьму первый гидроплан обратно на Манхеттен утром. Весь дом «Ван Клиф» будет только для тебя, как ты и хотела.

Кусочки сердца всё ещё болят, страстно желая вернуться к жизни под ночным летним небом, усеянным, как это ни печально, романтическими звездами. Прошло два года, а я все ещё не полностью исцелилась с того момента, когда поняла, что всё о Ксавьере Фоксе было иллюзией.

Я говорила себе простить его. Убеждала себя, что игнорировать его - это лучший способ, который у меня был, чтобы завершить эту главу навсегда.

Странно, что жизнь снова столкнула меня с ним, словно последние несколько лет попыток двигаться дальше были потрачены зря.

— Нам будет весело. — Ладони Ксавьера скользят вниз по моим рукам, пробегаясь по их длине, пока мой взгляд находит его. Его голубые глаза мерцают под вывеской над нами. Должно быть, другой клуб. — Если в какой-то момент тебе не будет весело, я отвезу тебя домой, соберу вещи и уйду прежде, чем ты проснешься утром.

— Это обещание? — Не то, чтобы его обещания много значат, но я не собираюсь прыгать над его предложением подобно какому-то легкомысленному щенку.

— Обещание.

Я издаю стон.

— Отлично. Пошли.

Мысль о том, что я, возможно, смогу насладиться этой ночью с ним, такая же надуманная, как и остальные.

Ему повезло, что мне больше нечем заняться сегодня вечером.

Глава 4

Ксавьер Фокс

— Потанцуй со мной!

Четыре часа. Три мартини. Две стопки текилы.

Старая Мэгс вернулась, улыбающаяся, смеющаяся, танцующая и кружащаяся.

Кому нужна крестная фея, когда алкоголь играет свою роль?

— Давай же! — Её полные губы растягиваются в широкой улыбке, которая занимает большую часть её красивого лица. Стеклянные глаза говорят мне, что она давно пьяна, но я уже знал это. Мы пришли пьяными пару часов назад.

— Нам пора, — говорю я, делая глоток воды. Я не пил ни капли крепкого всю ночь. Кто-то должен позаботиться о ней, и я не против, потому что очевидно, она нуждалась в этом больше, чем я. — Бары закрываются через час.

И она будет чувствовать себя дерьмово утром, если не притормозит.

Её тело дрожит, и Мэгс лыбится на меня другой широкой улыбкой. Я люблю эту девушку. И я не имею в виду так, как говорят люди, когда они обсуждают бейсбол или бутылку самодельного пива, или шафера на их свадьбе.

Я люблю Магнолию Грэнтэм.

Несколько лет назад мы готовы были захватить мир. Мэгс была моей лучшей подругой. Моим номером один. Она говорила в лицо обо всем моем дерьме, и я высказывал ей всё прямо. Пятничный вечер был наш. Китайский ресторанчик еды навынос в её районе знал нас по имени, а все, кто знал нас, предполагали, что мы были какой-то женатой энергичной парочкой. Наша неразделимость увеличилась из ограниченного местечка, превращаясь в разгорающуюся зависимость друг к другу, которая никогда по-настоящему не исчезала.

Работать последние два года без Магнолии было эмоционально равноценно потери конечности.

Мэгс берет меня за руку и переплетает наши пальцы, выводя меня в переполненный центр танцпола, где какой-то псевдо-знаменитый ди-джей крутит вручную ремиксы самых популярных хитов. Она поднимает мою руку над собой, прокручивается, а затем берет вторую, укладывая на свои бёдра, пока качает ими в такт.

Руки Магнолии подняты над головой, а её лицо двигается из стороны в сторону, пока длинные темные волны падают на плечи. Она - вспотевший, веселящийся сгусток энергии, который не показывает никаких признаков замедления.

Южная королева красоты танцует в такт, но это всё, как замедленная съемка для меня. Я наслаждаюсь танцем, словно всё исчезнет, как только проснусь завтра, потому что реальность нынче не так радостна. Я двигаюсь под ритм, сжимая её бёдра, и притягиваю к себе дюйм за дюймом. Приятно, что она не ненавидит меня, даже если это лишь по пьяни.

Песня заканчивается, и Магнолия тянуче убирает липкие пряди волос с лица. Она мне всегда нравилась с растрепанными волосами. Взъерошенная. Беззаботная. Но мне также нравился её образ в конференц-зале. Она - чертова акула, когда дело касается заключения сделок.

Именно поэтому мы были идеальной парой. Именно поэтому мы были так близки к завоеванию мировой недвижимости на Манхэттене, прежде чем распались по неизвестным причинам.

— Пошли. — Песня заканчивается, и я веду её за руку в сторону от танцпола, когда начинается следующая песня.

Она надувает губы, а я не считаю нужным сообщать ей, что тоже не хочу, чтобы эта ночь заканчивалась, хотя уверен, что наши причины отличаются.

Я вывожу её на улицу к блестящему красному «Шевроле Корвет» припаркованному недалеко, между платиновым «порше» и белоснежным «ауди» - оба с Нью-Йоркскими номерами. Мигающие знаки вывески и теплое свечение уличных фонарей окрашивают Мэгс в яркие оттенки золотого и янтарного.

Я бы поцеловал её прямо сейчас - наказывающе - так, чтобы это передало годы всепоглощающего сожаления из моих уст в её без слов. Мне нужно чувствовать её великолепную улыбку на своих губах, прижимать к себе, ощущая, как тело наполняется её частичками, которые изгибаются и сгибаются.

Мы подходим к пассажирской двери, и я наклоняюсь к ручке, не в силах отвести взгляд от Магнолии и от того, как она светиться прямо сейчас, словно каждая её часть полна жизни. Я словно смотрю в портал с прямой видимостью на прошлое.

Живая история.

Это та девушка, в которую я влюбился.

Девушка, с которой хочу быть.

Девушка, которая принадлежит мне.

— Что? — Её улыбка исчезает. — Почему ты на меня так смотришь? — Я не отвечаю. — Ксавьер. — Её брови хмурятся. — Что?

Мой ответ не приходит в форме слов. Это и не нужно.

Я впиваюсь в её губы, руками обхватывая лицо и пальцами запутываясь в мягких волнах. Наши рты танцуют в тандеме, слегка касаясь, сталкиваясь и почти не задыхаясь. Мой язык проскальзывает мимо губ Магнолии, находя её. Тело Мэгс напрягается, затем расслабляется. Она не сопротивляется поцелую, по крайней мере не физически. Я могу только представить разворачивающуюся войну её головы и сердца прямо сейчас, но это волнует меня меньше всего.

Я желал эти губы уже много лет. Скучал по этой улыбке каждый день. Эта девушка, единственная, которая заставляет всё остальное уйти на задний план, моя.

Я нуждаюсь в ней.

И может не признавать этого, но она нуждается во мне.

Миллион женщин проживают в городе, но ни одна из них не знает меня так, как она. Ни одна из них не подбадривала меня, когда скончался мой брат. Ни одна из них не ухаживала за мной до выздоровления после месяца в больнице с тяжелым случаем панкреатита. Ни одна из них не мирилась с моим дерьмом или знала, как поставить меня на место, как это делала Мэгс. Наша индустрия наполнена обществом карьеристов и треплом. Магнолия же настоящая.

Она приходит в себя. Я чувствую, как моя душа искриться, когда заявляю права на её медовые губы.

— Блядь, — стону я ей в рот, пальцами впиваясь в кожу её головы. — Где же ты была, Магнолия Грэнтэм? Почему так долго пропадала?

Её рот застывает. Ладони упираются мне в грудь. Вот так просто я теряю её снова и снова.

Мы не опускаемся обратно на землю в каком-то смутном, странном оцепенении. Мы были жестоко выброшены из горящей стратосферы, которая временно удерживала нас.

— Нам пора ехать. — Она забирается на пассажирское сидение «шевроле».

Глава 5

Магнолия Грэнтэм

Что, черт побери, со мной не так?

Я нажимаю на кнопку окна, когда Ксавьер везёт нас обратно домой. Мне нужен свежий воздух и ясная голова, потому что сейчас я подшофе, и мои мысли говорят одно, пока тело делает другое.

Сейчас я погружаюсь обратно в его ловушку, и это последнее место, где мне стоит быть. Я зашла слишком далеко, чтобы оказаться именно там, где начинала.

Ксавьер не говорит ни слова. Он не включает радио. Мы едем в тишине вместе со своими мыслями.

Я знаю только то, что когда-то любила его. Возможно, часть меня всё ещё так думает. Но он сделал мне больно самым ужасным способом и в худшее время. Я приехала сюда не подготовленной к тому, чтобы думать о том, каково снова целовать его, но это случилось. Он поцеловал. И теперь я должна переварить ситуацию и разобраться с ней.

Через десять минут Ксавьер въезжает на частную дорогу. Бьющиеся волны, ярко освещенные лунным светом, создают напрасный романтический вид.

Неплохая попытка, матушка Природа.

Он паркуется в гараже, а я выхожу и направляюсь внутрь. Я снимаю каблуки, как только захожу внутрь и еле слышно иду по паркету к подножию лестницы.

Дверь закрывается.

Я чувствую его за спиной - в виде тяжести, которая тихо не в ночи не растворится. Сердце стучит в груди, а ясность просачивается в уголки разума с каждой секундой, когда пьяный гул утихает.

Я медленно оборачиваюсь, чтобы посмотреть ему в лицо - мужчине, который сломал меня. А затем задаю ему вопрос:

— Почему я не была достаточно хороша для тебя?

— Магнолия. — Голос низкий, а взгляд интенсивно греет меня. — О чем ты?

Я не должна была спрашивать. Не здесь. Не так. Не почти в два часа ночи. И уж точно не после многолетней отчужденности и ночи пьянства.

Наша история богата, охватывает года и идет корнями далеко вглубь. По крайней мере, мы в долгу перед самими собой, чтобы придать этому разговору лучшее время и немного уважения.

— Забудь, что я сказала. — Я делаю первый шаг.

— Ты была довольно хороша для меня.

Я останавливаюсь. Сердце почти разбивается снова и снова. Он говорит мне то, что я хочу слышать - как делал всегда. Это его сильная сторона. То, чем я никогда не могла овладеть.

Я сплевываю правду, не остатки алкоголя. Он покрывает всё толстым слоем меда и улыбкой с ямочками на щеках.

— Просто... прекрати. — Я хватаюсь за перила и делаю еще три шага. — Не делай этого.

— Ты довольно хороша для меня.

Я прислушиваюсь к его шагам. Они так и не приблизились. Он не следует за мной. Ксавьер не собирается устраивать шоу или широкий жест. И может быть это к лучшему, потому что я не знаю, как буду реагировать.

— Я устала. — Усталость окутывает меня. Я делаю ещё один шаг, затем ещё два. Отворачиваясь от него, я поднимаю кончики пальцев к губам, которые всё ещё покалывают от поцелуя. — Спокойной ночи, Ксавьер.

— Тебе было весело со мной сегодня? — спрашивает он, как только я добираюсь до вершины лестницы.

Я перемещаюсь по узкому проходу к своей комнате, наблюдая за Ксавьером. Отсюда он выглядит таким безобидным, таким милым. Он не похож на парня, который когда-то разорвал моё сердце в клочья горсткой слов.

Слово «да» почти вырывается из губ, но я оставлю его на утро, когда буду в трезвом уме. Может быть, утром мне захочется поговорить ещё немного. Кто знает? Возможно, я даже получу некоторые ответы.

А пока я не хочу, чтобы он думал, что мы снова друзья. Новая дружба с Ксавьером - это врата в опасные места.

Это всё, что я считаю правдой.

Глава 6

Ксавьер Фокс

Пот стекает по моему лицу, течет за ушами и в глаза. Я бегу, легкие расширяются, когда порыв теплого морского ветерка дует в лицо.

Я замедляюсь, приближаясь к травянистой тропе к пляжному домику. Опираясь руками на бедра, я перевожу дух и мысленно глажу себя по голове за то, что не пил прошлой ночью. Пробежка с похмелья - это не весело.

Я поднимаюсь по лестнице в дом, в котором слишком тихо, когда оказываюсь внутри. Магнолия ещё спит, что уже хорошо. Ей нужно поспать, после всего того веселья, которое у неё было прошлой ночью.

После быстрого приема душа и переодевания, я направляюсь в сторону кухни и соображаю завтрак, подходящий для короля.

Магнолия спит, несмотря на весь шум и позвякивание.

Мне очень хочется проверить её, но сопротивляюсь, делая выбор в пользу тарелки с едой для неё, которую накрываю прозрачной пленкой. Заверенный знак примирения.

Я завтракаю в одиночестве во главе длинного стола, заставленного такими стульями, которые вы держите только для семьи и друзей. У Эддисон и Уайлдера должно быть много их. Я встретил Уайлдера несколько лет назад, когда только начинал продавать недвижимость, а он только начинал свою собственную инвестиционную фирму. Я подсказал ему о некоторых квартирах «SoHo», и мы сблизились. Он никогда в итоге не нанимал меня в качестве агента - у него уже был человек, - но мы поддерживали связь и стали друзьями.

Забавно, что первое место, куда отправилась Магнолия, когда решила не иметь со мной ничего общего, было агентство «Ван Клиф». Она чертовски хорошо знала, что мы с Уайлдером были друзьями, а Эддисон давно хочет сблизить нас.

Свист воды по трубам, которому предшествует легкая походка наверху, говорит мне, что Магнолия проснулась. Я заканчиваю завтракать, споласкиваю посуду и убираю её.

— Что это? — спрашивает она через минуту, появляясь на другом конце кухонного островка. Она указывает на накрытую тарелку.

— Твой завтрак. — Я направляюсь к холодильнику и хватаю пакет апельсинового сока. — У тебя выдалась вчера веселая ночка. Тебе нужно поесть.

Уверен, Мэгс проклинает меня внутри за то, что указываю ей, что делать, но есть что-то странно приятное в том, чтобы заботится о женщине, которая отказывается от того, чтобы с ней нянчились. Обычно это приносит незначительные плоды, как дразнящая улыбка, с которой она борется, сверкает в её глазах, когда не хочет, чтобы я знал, что в тайне ей это нравится.

Только в этот раз она смотрит мимо меня с жатыми губами. Она выглядит усталой, потирая виски, и прищуривается, пока её глаза привыкают к заполненной светом кухне. Я прислоняюсь к стойке, скрестив руки, когда она присаживается и подвигается.

— Спасибо тебе за это. — Мэгс разворачивает пластик и поднимает вилку, ковыряясь в яичнице, и переворачивает кусочек бекона.

По-прежнему придирчива, как и прежде.

— Соль и перец в яйце, — говорю я. — Бекон из индейки. Тост с зернами и натуральным маслом. Ничего особенного.

Она кусает тост, а я приношу ей небольшую чашечку яблочного сока. Разговор прекращается. Никакого звука, кроме стука столового серебра о фарфор.

— Как самочувствие? — спрашиваю я через несколько минут, поскольку не могу вынести минуту этой неловкой напряженности между нами.

— Отлично.

Я на это не куплюсь.

Мэгс делает женственный глоток сока, смотря в окно на беспокойные волны, разбивающиеся о пляж. Забавно, какими спокойными они были этим утром. Сейчас они кажутся взволнованными.

— Ты многое помнишь о прошлой ночи? — спрашиваю я.

— Ничего. — Она ставит стакан на стол с неизменным глухим стуком, возвращая внимание к тарелке.

Я с удовольствием расскажу ей.

— Мы поцеловались.

— Этого не произошло. — Её слова монотонны, и она даже бровью не повела.

— Откуда ты знаешь, если ничего не помнишь?

Я присаживаюсь рядом с ней, мысленно желая, чтобы она расслабилась, черт возьми.

— Я бы не стала этого делать.

— Я поцеловал тебя прошлой ночью. — Я перехожу к делу. — И ты ответила на поцелуй. Не уверен, что ты знаешь пьяную Магнолию, так хорошо, как думаешь.

— Ты поцеловал меня? — морщится она, роняя вилку с поспешным звоном в тарелку. Её глаза избегают моих, и она качает головой. — Зачем ты это сделал, Ксавьер?

— У меня не было выбора.

— Ты - мудак. — Мэгс отодвигает наполовину законченный завтрак от себя и поднимается.

— Куда ты? — Она не отвечает. — Я не жалею о том, что поцеловал тебя, — кричу ей вдогонку. — Прошу заметить.

Она топает вверх по лестнице, бормоча что-то, что не могу разобрать. Я направляюсь к лестнице, ухмыляясь, поскольку Мэгс продолжает подниматься.

— Хочешь об этом поговорить? — Я пинаю осиное гнездо хорошо и до основания.

— Не о чем говорить. — Магнолия останавливается, когда достигает вершины, оборачиваясь, чтобы взглянуть на меня. Её руки взлетают в воздух, пока пряди диких взлохмаченных волос прилегают к лицу. — Если я не помню этого, тогда этого не было. И тебе должно быть стыдно пользоваться мной.

Всё ещё не жаль.

Стоп. Мне жаль.

Мне жаль, что она отказывается вытащить свою голову из задницы и нормально поговорить со мной.

— Что я сделал, чтобы вызвать такую ненависть, Магнолия? — Теперь кричал я, поскольку все мои внутренности уже разогрелись. Мне нужен чертов ответ. Один прямой ответ. Я заслуживаю чего-то. Вы не трахаете лучшего друга всю ночь напролет, а затем разрываете все связи на следующее утро, не сказав ни слова.

Её челюсть падает, темный брови поднимаются, словно моя дерзость шокирует и приводит Магнолию в ужас.

Я поднимаюсь на две ступеньки. Если она не собирается дать мне ответ, я поднимусь туда и достану его из неё. Я чертовски уверен, что не ожидал увидеть её на этих выходных, но не собираюсь провести остаток жизни, обвиняя себя, что не воспользовался возможностью, когда у меня был шанс.

— Что ты делаешь? — Она складывает руки.

— Поговори со мной. — Каждый мой шаг к ней отдаляет её всё дальше, пока Мэгс не прижимается спиной к стене.

— Здесь не о чем говорить. — Её подбородок поднимается, останавливая дрожащий взгляд на моем с настойчивым упорством. — Твой поступок. Наши дороги разошлись. Конец истории.

— Нет. — Я качаю головой, а ладонь сжимается в воздухе, поскольку мне хочется что-то придушить. Эта женщина держит моё сердце между зубами, разрушая во мне сильную любовь, но я отказываюсь верить в эту чушь с ее версией. — Что-то случилось, Магнолия. Я провел с тобой ночь. Я рассказал тебе о своих чувствах. Мы занимались любовью три раза за ночь. На следующее утро, тебя уже не было. Физически и эмоционально.

— Я не хочу говорить об этом. Я знаю, что видела. Я знаю, что слышала.

— Магнолия, о чем ты говоришь?

Поцелуй.

Поцелуй решит всё прямо сейчас.

Если бы она могла почувствовать мои чувства к ней, которые должна знать.

Возможно, она бы передумала.

— Мы созданы друг для друга. — Я шагаю к ней, только вот Мэгс отшатывается, когда тянусь к её подбородку. — Не знаю, чем причинил тебе боль, но ты должна сказать мне, как это исправить.

— Ты не сможешь.

Я вздыхаю, опуская руку от её лица, и мгновенно скучаю по поцелую, который почти украл.

— Что ты от меня хочешь? Ну, Магнолия?

— Просто... уйди. Пожалуйста. — Она ускользает от меня, направляясь в комнату.

Я не отступаю легко, если вообще когда-либо отступал. И уж точно не собираюсь уходить из этого обмена любезностями неудовлетворенным, как когда собирался вступить в него. По крайней мере, я положу чувство собственного достоинства к её ногам, но чертовски уверен, что оставлю последнее слово.

— Хочешь, чтобы я ушел? Отлично. Я уйду. Но ты должна знать кое-что.

— Что? — Магнолия не смотрит на меня, но её повернутого ко мне уха достаточно, чтобы знать, что она хочет услышать.

— Я никого не любил, кроме тебя. Возможно, что это пугает тебя. Возможно, что ты не купишься на это. Я не знаю. Но, это может быть последний раз, когда у меня есть шанс сказать тебе это, и ты должна знать. До тебя не было никого, как и с тех пор.

Магнолия отворачивается от меня, прижимаясь подбородком к груди и вытирая глаза тыльной стороной ладони.

Какое-то крошечное мгновение я уверен, что она возвращается ко мне.

Я совершил прорыв.

Я расколол эту алмазную крепость внешней её стороны.

Дыхание приостанавливается.

Стоя спиной ко мне, она поворачивает ручку двери и исчезает за ней.

Глава 7

Магнолия Грэнтэм

Я помню поцелуй.

Помню каждую секунду того поцелуя: как сжались мои кулаки, и напряглось тело; как поджались пальцы на ногах, и рассыпалась решимость. Его язык был с восхитительным вкусом корицы, а руки в моих волосах заявляли о том, что я снова его. Губы, сокрушающие мои; прошлое испарилось, а будущее стало неважным. Был только тот момент, он и я, и больше ничего не существовало.

А затем он заговорил, и я пришла в себя.

Я знала, что Ксавьер захочет поговорить об этом сегодня утром, поэтому сымитировала пьяную амнезию и разыграла эту карту, используя все свои умения.

Я прислоняюсь к двери комнаты, прижимаясь спиной к дереву, на случай, если Ксавьер бросится во все тяжкие и попытается последовать за мной сюда.

Хотя он бы не поступил так. Он - элегантен в поступках. Высокомерный, дерзкий и упрямый, конечно, но никогда не вломиться сюда.

Чемодан лежит на постели. Я тяну молнию вдоль боковой стороны и вытаскиваю на сегодня одежду. Мне нужен горячий душ и быстрая прогулка, чтобы освежить голову. Сегодня я оправлюсь к фермерским ларькам и может быть возьму немного свежих овощей и местное вино на ужин. Если я смогу наполнить день спокойствием, расслабляющей деятельностью, возможно не стану думать так много о резких заявлениях Ксавьера и что они значат и не значат для той части меня, которая болит каждый раз, когда смотрю на него.

Ксавьер всегда умел подбирать нужные слова, находя точное сочетание, вызывая сильные эмоции по команде. Вот почему он входит в топ процента, а я нет. Я отношусь к логике. Девушка чисел. Вот где мы всегда отличались друг от друга. Я верила в психологию чисел и рациональность. Он верил в психологию эмоционального убеждения.

Я прекрасно знаю, как действует Ксавьер.

Никогда бы не подумала, что поведусь на это.

***

Меня никогда не беспокоил одинокий обед. На самом деле, порой я наслаждаюсь спокойной трапезой, потому что любой ресторан в городе, в котором стоит пообедать, - это практически всегда настоящий хаос.

Солнечные лучи согревают голову в маленьком уличном кафе «Винная улочка» к югу от фермерских стендов утренней субботы. Я взяла немного сельдерея, лука, два фунта картошки, бутылку красного вина и буханку свежевыпеченного хлеба. Я хочу остановиться в местом рыбном магазине по дороге домой, чтобы взять немного свежих устриц для небольшой порции чаудера, который приготовлю сегодня вечером.

Полагаю, я могла бы быть милой и взять, чтобы хватило на двоих. Ксавьер же приготовил мне завтрак.

Но потом, он может принять это в качестве знака примирения, а я не уверена, готова ли.

Моя общая сумма составляет восемнадцать долларов и сорок пять потраченных цента. Нет ничего лучше свежих крабовых пирогов и салатов местного производства с домашним винегретом. Я оплачиваю счет и направляюсь в рыбный магазин, прежде чем вернуться в дом «Ван Клиф». По моим подсчётам, у меня есть примерно двадцать пять минут, чтобы решить, что я скажу Ксавьеру, когда снова его увижу.

***

Может, дело в спокойных бризах или накатывающих океанических волнах или одеяла голубого неба, но что-то внутри меня ощущается легким. Я приготовлю ужин и поговорю с Ксавьером. Нет смысла тратить остаток отпуска на разногласия. Нам не нужно быть друзьями. Нам просто нужно прийти к взаимопониманию.

И я бы никогда, никогда, никогда не призналась ему в этом.

Никогда.

Но какая-то часть меня так сильно скучает по нему, и эта же частичка не может перестать прокручивать в памяти тот поцелуй.

Но он никогда этого не узнает. Моё сердце окружено броней, постоянно готовое к бою. И Ксавьер Фокс является врагом номер один.

— Эй? — кричу я, занося сумки внутрь и ставя их одним махом на кухонный островок. — Ксавьер?

Тишина заполняет просторный дом. Эддисон однажды назвала его «пляжным коттеджем». Не уверена, что дом такого размера можно расценивать как коттедж. Все окна закрыты. Ни одной обуви на ковре около двери. Есть что-то светлое в этом помещении. Я иду к комнате на персом этаже, осторожно толкая открытую дверь.

Кровать застелена.

Верхняя полка пуста.

Уборная без единого пятнышка.

Он уехал.

Грудь пустеет. Внезапно, я чувствую себя опустошенной. Не ожидала, что все закончится так быстро. Я ожидала больше борьбы, больше напряжения, больше отдачи и принятия. Это не похоже на него - признать поражение и бесшумно исчезнуть.

Я тащусь обратно на кухню, ставя продукты в холодильник и кладовую и убеждая себя в том, что пустота внутри меня не более, чем шок, ошибочно принятый за разочарование.

Я получила, что хотела.

Он дал мне именно то, о чем я упрямо заявила.

Теперь я могу наслаждаться второй половиной своих выходных в спокойствии, как намеревалась.

По дороге назад я поймала себя на том, что случайно улыбнулась, когда подумала о нем. Не уверена, что это значит, и теперь не знаю, будет ли шанс выяснить это. И может быть, будет лучше, если я никогда не улыбнусь снова.

Хорошо. Я буду в порядке. Я именно там, где была два дня назад, до приезда в Монток. Именно там, где должна быть.

Входная дверь гаража открывается и закрывается с мягким щелчком, а я застываю на середине пути, оказываясь между островком и кладовой. Дрожь поднимается по рукам, пока сердце подскакивает к горлу.

Ксавьер стоит передо мной с глубоко засунутыми в карманы руками и в стильных, цвета ржавчины шортах. Учитывая, что происходит за последние двадцать четыре часа, у меня не было возможности оценить то, как хорошо он выглядит, когда спускался вниз.

— Привет. — Я заправляю волосы за уши. — Думала, ты уехал.

— Я возвращаюсь в город. — Его голубые глаза, напоминающие океан, изучают мои. — Отправился в город, чтобы забронировать гидросамолет. Вернулся, чтобы оставить машину и ключи.

— О? — Мой голос звучит выше, чем обычно, словно это могло скрыть противоречие во всех этих вещах.

— Прости, что обидел тебя. — Ксавьер приносит извинения с ноткой выдержки в тоне. Не уверена, злиться ли он на меня... или на себя. — И мне жаль, что мы не можем быть друзьями.

Грудь сжимается. Я ставлю еду на пустую полку и возвращаюсь к островку, взять некоторые холодные продукты, чтобы положить в холодильник. Мне нужно чем-то заняться. Если тело занято, это удерживает разум от того, что побуждает меня сделать или сказать какую-нибудь глупость, например, выдавая: «Ты должен остаться! »

Пятки вдавливаются в деревянный пол вместе с моей гордостью. Ранее я ругала его за то, что он поцеловал меня. Нет места просить его остаться. Я бы тоже не хотела оставаться.

Снаружи сигналит гудок, и я подхожу, чтобы увидеть ярко-желтое со знаком такси, остановившееся перед входом.

— За тобой уже приехали, — говорю я, возвращаясь, чтобы закрыть дверцу холодильника.

Он не двигается. Я не могу перестать двигаться.

Мы разные, он и я.

Слишком разные.

Нам не суждено быть вместе. Возможно, нас никогда не было.

— Мы были великолепными. — Его полные губы растягиваются в полуулыбке, взгляд тусклый.

Мой желудок сжимается. В глубине горла ощущается тяжесть, которую я не могу проглотить. Каждая частичка меня знает, что пора прощаться.

— Ксавьер. — Я качаю головой. — Не надо.

Не делай всё ещё хуже.

— Прощай, Магнолия.

Он не называет меня «Мэгс». Не обнимает меня, не машет рукой, не улыбается с ямочками на щеках. Не то, чтобы я заслуживаю хоть что-нибудь из этого. Я просто хотела бы оценить их больше, когда у меня был шанс.

— Прощай, Ксавьер.

Глава 8

Ксавьер Фокс

— Итак, речь идет о модной части города, — говорю я утром понедельника, показывая двухкомнатную квартиру дипломированной южной красавице по имени Саванна Макклинток. — Достаточно, чтобы постоянно быть занятым. Много работы. Крупная социальная обстановка. Весьма активная.

— Ох, хорошо, — она гнусавит, хлопая густыми ресницами и накручивая прядь темных волос на палец. Взгляд Саванны полностью поглощает меня, и все - то, как качаются её бёдра, когда она смеётся над всем, что говорю, подсказывает мне, что девушка считает меня привлекательным. — Я люблю выбираться куда-нибудь. Пойдешь сегодня вечером куда-нибудь? Куда ты хочешь пойти?

Она говорит с мягкими гласными и лишними слогами, какие раньше использовала Магнолия, когда только приехала в город, прежде чем её акцент начал исчезать.

Я веду Саванну из гостиной в главную спальню, толкая двойные двери и указывая на большие окна на противоположной стене.

— Эта квартира имеет одну главную спальню и гостевую, которую вы можете использовать, как кабинет, гостевую или как-нибудь еще. — Я тщательно игнорирую её вопрос. Уже не первый раз, когда клиентка пытается уйти от темы в совершенно другое направление, но я никто иной, как профессионал.

— Это и правда очень неплохая спальня, — Саванна растягивает слова, зажимая в зубах жвачку.

Когда она улыбается, у неё на зубах виднеется красная помада. Если бы я знал её лучше, то сказал бы ей, но не хочу заставлять смущаться. Магнолия как-то предоставила мне целое представление с кусочком перца, прилипшего к её переднему верхнему левому зубу. Я не сказал ей, потому что она была уже по локоть в выставке, и всё шло хорошо. Моим намерением было не допустить вывести её из игры. Она накинулась на меня после этого, и с тех пор мы делали «проверку зубов» после каждого приема пищи.

Саванна надувает губы.

— Не уверена, что моя королевская кровать поместиться тут.

Не знаю, что миниатюрная грузинская кобыла, как она, делает с королевской кроватью, но не спрашиваю.

— Большинство квартир в этом здании точно такие же по размеру. Я могу показать вам что-нибудь ещё.

— Хорошо, мне очень нравится этот район. В смысле, если ты говоришь, что это крутое жилье... — Она улыбается, слишком туго накручивая прядь волос на палец. — Я доверяю тебе, Ксавьер. Ты похож на парня, который знает город очень хорошо, а я здесь новенькая, поэтому...

— Есть ещё одна квартира двумя этажами выше. — Я увожу нас из спальни и спускаюсь в холл, включая свет в ванной. — Она немного больше, чем эта, но большую часть этой площади выделено главным районам проживания. Вид не сравниться с этим, и, по моему мнению, эта квартира дает вам больше за ваши деньги.

Она хихикает, махая рукой.

— Деньги - не проблема. Папа даст их, но если найду что-нибудь получше, что мне будет по душе, он не откажет.

Ах, она - папенькина девочка.

Магнолия никогда не была одной из них. На самом деле, она не доверяла многим мужчинам, и я искренне виню в этом её отца. Истории, которые она рассказывала, по крайней мере, когда была откровенна со мной, не были хорошими.

Я качаю головой, ругая себя.

Хватит сравнивать Саванну с Магнолией.

— Если вам понравилась эта, мы можем с уверенностью заключить сделку, — говорю я. — Это здание быстро заселяется. Все квартиры были недавно отремонтированы. Многие были распроданы не глядя. — Я наблюдаю за тем, как она рассматривает ванную, пока её очень высокие каблуки стукаются по замысловатому мраморному кафелю.

— Я не знаю, Ксавьер, — вздыхает она, произнося моё имя, как Зайвйер. — Мне нравится всё такое, — говорит Саванна, и её лицо кривится, словно собирается принять какое-то меняющее жизнь решение, когда мы оба чертовски хорошо знаем, что она меняет его также, как и делает это с обувью и сумочками, когда теряет к ним интерес. — Думаю, мы должны посмотреть больше мест. В этом я не чувствую себя как дома.

— Дом - это то, что ты создаешь сам. — Я выключаю свет. — Но, конечно, Саванна. Я покажу вам столько мест, сколько необходимо.

Это моя работа.

— Ты - лучший. — Она тащится за мной, руками сжимая крошечную сумочку от Гуччи. — Ты слаще, чем пудинговый пирог.

— Моя работа, Саванна, заключается в обеспечении того, чтобы найти вам место, которое понравится.

Ключи болтаются в руках, пока я провожу её к выходу и закрываю за нами дверь.

— Ох, ты, — говорит она, хватаясь за булькающий живот. — Кажется, я голодна. Хочешь пообедать со мной? Есть ли поблизости какое-нибудь хорошее местечко? Это будет хорошая возможность для меня посмотреть район.

Эта девушка упорная. И умнее, чем ведет себя. За её южным очарованием, грацией и нежным смехом кроется девушка с поставленной задачей.

— Да. — Я пробегаюсь ладонью по волосам. Если я поведу её в итальянский ресторан на углу с цветами и свечами на каждом столике, она подумает, что это свидание. Если поведу в закусочную вверх по дороге, она подумает, что я - скупердяй, что приводит к неудаче, которая может подорвать её доверие в мои способности, чтобы найти ей идеальное место. — Чего бы вам хотелось поесть?

— Все, что ты захочешь, захочу и я, Ксавьер. — Саванна говорит, как опытная девушка.

Внутренне я издаю стон. Она - одна из тех, кто стремиться угождать, девушки типа мягкой глины, которые прогибаются и формируют характер, чтобы влиять на мои потребности. Магнолия никогда не была такой. Она всегда была... Магнолией. И не извинялась за это.

Мне нужно мысленно отъебаться от Магнолии.

Всё кончено.

Дело сделано.

Она не дала второго шанса или даже не изволила сообщить мне, какого черта я сделал, чтобы потерять её в первый раз.

Я перехожу на «ты».

— Тебе нравится итальянская кухня? — спрашиваю я.

— Нравится. — Саванна подпрыгивает, поднимаясь на носочки, пока улыбка расплывается на лице. — Пойдем.

Глава 9

Магнолия Грэнтэм

— Ты хорошо провела выходные? — Скайлер Ван Клиф проходит мимо моего офиса с Эддисон следом за ней.

— Выглядишь отдохнувшей. — Эддисон подносит кофейную кружку к губам. Её кожа идеального бронзового оттенка. Остров Сент-Томас, видимо, пошел ей на пользу. — Мне нравится. Отдых хорошо смотрится на тебе.

Я тяжело вдыхаю словно соглашаюсь с ними и киваю. Не уверена, что могу выглядеть отдохнувшей. В последние дни я не спала всю ночь.

— Это были очень прекрасные выходные. Эддисон, твой дом захватывает дух.

— Нам повезло, — говорит она, делая ещё один глоток. — Уайлдер знал кое-кого. Это было карманной сделкой. Этот дом был бы раскуплен в первые двадцать четыре часа, если бы они перечислили то, за что мы заплатили.

Скайлер поворачивается к Эддисон, хлопая её по плечу.

— Не забудь, Мы с Тео позаимствуем его в эти выходные.

— К счастью, мы доберемся до дома уже в этом месяце. — Эддисон подмигивает Скайлер. Когда-то Скайлер была её помощницей. Затем она повысила её и вышла замуж за двоюродного брата Уайлдера. Теперь они - семья. — Уайлдер стремится вернуться к работе. Десять дней в Сент-Томас без ноутбука - это слишком для него.

— Ты не позволила ему взять ноутбук? — спрашиваю я.

Эддисон ухмыляется, качая головой.

— Нет. Это был отпуск без всякой работы. Ему повезло, что я позволила взять телефон. Я поймала его за проверкой электронной почты несколько раз в первые дни. После этого заставила его прекратить.

Уайлдер - безжалостный бизнесмен, который внушает уважение в тот момент, когда входит в дверь. Но он любит жену больше всего на свете. Эддисон важнее всего остального, в том числе их многомиллионной империи недвижимости.

— Ты хороша. — Скайлер поднимает брови, ковыряя розовый лак на ногтях. — Я впечатлена. Тео смотрел бы на меня так, словно у меня две головы, если бы я заставила его сделать перерыв в технике.

— Отпуск можно считать исключением. Тебе стоит попробовать в эти выходные, — говорит Эддисон, а затем вновь поворачивается ко мне. — Итак, чем занималась в Монток?

Я должна была быть готова к этому вопросу. Похоже, я была настолько занята, что мне не пришло в голову, как ответить на этот вопрос.

— Эм, — говорю я. — Я приехала туда в пятницу, и там был кое-кто ещё. — Я поднимаю взгляд на Эддисон, которая прищуривается. — Ксавьер Фокс, — говорю с особым вниманием к деталям.

Я поднимаю взгляд на Эддисон. Она прищуривает глаза.

— Ксавьер Фокс, — говорю с особым вниманием к деталям.

Челюсть Скайлер падает. Она не знала меня два года назад, но знает Ксавьера и что мы поссорились.

— Как это произошло? — Эддисон поднимает взгляд в потолок. — Милая, мне так жаль. Уайлдер видимо одолжил дом и даже не удосужился сообщить мне.

— Всё в порядке. Я все равно хорошо провела время. — Я заставляю улыбку скрыть болезненное скручивание в животе. Эти великолепные выходные в Хамптонсе, одни из тех, которые должны были омолодить меня и вернуть с того света, оставили меня переваривать замешательство вместе с горьким привкусом тоски. — Он уехал в субботу. Впереди ещё было целых два дня для себя любимой.

— Он был радушным? — Её подбородок приподнимается, а взгляд смягчается. Уайлдер и Ксавьер - друзья, и она знала, что что-то произошло, как только я оставила партнерские отношения с Ксавьером и примчалась в её новое агентство. Она никогда не задавала вопросов, хотя в то время, вероятно была слишком взволнована, чтобы присоединиться ко мне и переживать о том, что случилось.

— Были... моменты. — Я стараюсь быть как можно более дипломатичной.

— Зная его, я верю в это, — смеется Эддисон. — Извини за эту путаницу. Мы исправим это, ладно? Давай я поговорю с Уайлдером, и мы найдем тебе время на другие выходные, чтобы они были твоими на сто процентов.

Я отмахиваюсь от неё.

— Не волнуйся об этом. Правда.

— Легок на помине. — Эддисон достает телефон. — Уайлдер, привет.

Как только она уходит, Скайлер устремляется в мой офис и закрывает дверь.

— Расскажи мне все.

— Не хочу говорить об этом. — Я пожимаю плечами и смотрю в компьютер, просматривая электронные письма.

— Ох, да ладно, — дуется Скайлер, плюхаясь в гостевое кресло. — Я знаю, что-то случилось между вами двумя. Ты редко говоришь о нем, если только в профессиональном смысле, и даже тогда твое тело становиться очень напряженным, а взгляд узким. Рассказывай. Я не уйду, пока не скажешь, что случилось. Сейчас или никогда.

Я знаю Скайлер и знаю, что она не уйдет, пока не расскажу ей, и в любом случае у меня нет сил, чтобы протестовать.

— Раньше мы были командой, — говорю я. — Мы работали на агентство «Блисс Трибека».

— Верно. Это я уже знала.

— Мы были неразлучны. Всё делали вместе. Были близки. Слишком сблизились после всего. — Я прячу лицо в ладонях, выдыхая сквозь пальцами. Я поднимая взгляд на неё. — Мы отправились на национальную брокерскую конференцию в Таллахасси. Что-то произошло в те выходные. Я не знаю. Всё было по-другому. Он был ласковым со мной. Вместо того, чтобы подшучивать надо мной и быстро отпускать короткие шуточки, он был тихим. Он незаметно приобнял меня. Заказал для меня ужин. Наша активность изменилась. Не думаю, что кто-то из нас понимал, что происходит, пока не стало слишком поздно.

— Слишком поздно?

— Мы переспали той ночью. В первый раз. В моем гостиничном номере. — Тон становится ниже с крошечными крупицами сожаления. Если бы я могла вернуть тот момент в обмен на нашу дружбу, то сделала бы это.

— И?

— Это было потрясающе. Было всё, что только можно захотеть. Интенсивность. Страсть. Сладость. — Я качаю головой. — Той ночью он сказал мне, что влюблен в меня на протяжении многих лет.

— И ты даже не знала?

— Нет. — Я встречаюсь взглядом со Скай. — Всё это время я никогда не позволяла себе, чтобы он сделал выбор. И когда он рассказал мне о чувствах, я поняла, что чувствую то же самое. Я просто хоронила их снова и снова, все глубже и глубже, пока едва могла чувствовать. Но после того, как мы занялись любовью, всё возникло сильнее, чем когда-либо. Я призналась, что тоже люблю его.

Голова Скайлер наклоняется, и её губы расплываются в сладкой улыбке, несмотря на то, что глаза выражали соболезнования.

— Я никогда не говорила это никому, кроме него. — Я выпрямляю спину, скрещивая ноги. Места себе не могу найти. — Я не обсуждаю эмоции, чувства или телячьи нежности, ничего. Но изливала душу всю ночь, лежа там в его объятьях, как какая-то влюбленная идиотка.

— Ладно, теперь мне страшно. — Скайлер наклоняется. — Где вы, ребята, зашли в тупик?

Я делаю глубокий вдох. Это не то, о чем мне нравится думать, не говоря уже о том, чтобы обсуждать.

— Следующим утром, я проснулась и отправилась в душ. Он сказал, что встретиться внизу со мной за завтраком. В отеле, в котором мы остановились, был континентальный завтрак. Не было ничего роскошного, но всем присутствующим брокерам нравилось встречаться там внизу и беседовать каждое утро до начала конференции. — Я проглатываю комок в горле, напрягая живот. — Я спустилась вниз, как только была готова. Я заметила Ксавьера, который сидит за столом с тремя другими парнями. Они были брокерами здесь в городе. Мы знали их по работе естественно. Во всяком случае я свернула за угол и услышала своё имя. Поэтому остановилась. И, может, мне не стоило этого делать, но я подслушала их разговор.

— Ох, нет. — Рука Скайлер поднимается ко рту, шире раскрывая голубые глаза.

— Я слышала каждое слово. — Шея горит, пока дышу кроткими вдохами.

— Дай угадаю. Он детально описал всю вашу ночь как какой-то озабоченный богатенький мальчик?

— Не совсем. — Становиться тяжело глотать. — Один из парней видел, как он выходил из моего номера и спросил его, что случилось. Ксавьер рассказал им, что я была влюблена в него на протяжении многих лет, а он просто хотел переспать. Сказал, что я не в его вкусе. Что я была навязчивой, нуждающейся и одержимой. Ничего из этого отдаленно не напоминает правду, Скайлер. Он заставил меня выглядеть жалкой, грустной, одинокой девушкой. Он намекнул на то, что спал со мной из жалости. Он соблазнил меня, Скай. А затем предал.

Глаза жжет, и я стараюсь сдержать слёзы, которые грозятся пролиться.

— Зачем ему это делать? — Её нос морщиться. — В этом нет смысла.

— Потому что хотел переспать, и он - успешный продавец. Вот зачем. И как только появились его друзья, он показал свое истинное лицо. Самая большая ошибка в моей жизни была поверить ему, что он отличается от любого другого мужчины. Ксавьер заставил меня думать, что я - особенная.

Нижняя губа дрожит. Я кусаю её, пока она не наполняется болью и не вызывает ощущение остановиться.

— Если он был твоим лучшим другом, — говорит она, — должно быть что-то ещё. Ты уверена, что не подошла к середине разговора, возможно это было не про тебя? Может быть они говорили о другой девушке.

— Сколько Магнолий ты знаешь? — Я приподнимаю бровь. — В общем, я просто не понимаю, как он мог сделать что-то настолько ужасное, а потом заявлять, что все ещё любит меня. Надо быть отчаянным, чтобы вонзить нож и сделать хороший поворот спустя пару лет.

— Подожди. — Скайлер поднимает руку в воздух. — Он сказал тебе, что все ещё любит тебя?

— Ох. Да. — Я закатываю глаза. — Он не это имел в виду. Он просто был... Ксавьером. Он говорит это, потому что знает, как добиться реакции от людей.

Она облизывает губы, поглядывая влево, чтобы сосредотачиваясь.
— Ты должна с ним поговорить, Магнолия. Что-то не сходится. Позвони ему. Позвони и встреться с ним снова. Вам двоим нужно поговорить об этом.

— Не бывать этому.

— Почему нет?

— Потому что если я покажу ему хоть каплю доброты, он просто просочиться обратно в мою жизнь, как одно из коммерческих предложений. Он знает, что сказать, чтобы потрепать мне нервы. Я знаю, что слышала. Этому нет оправдания. Я отказываюсь позволять ему выпутать себя из этого.

— Он знает, что ты слышала это?

— Неважно. Он сказал это, что самое главное.

— Я до сих пор думаю, что тебе лучше позвонить ему. Выяснить, почему.

Я поднимаюсь, доставая кошелек и телефон.

— Я выйду подышать свежим воздухом, а затем у меня показ через час. Закончим обсуждать Ксавьера, ладно? Пожалуйста, больше не спрашивай меня о нем.

Глава 10

Ксавьер Фокс

— Я такая бесцеремонная, — смеется Саванна Макклинток напротив, пока изящно засовывает трубочку в рот.

Мы как раз ужинаем. Не сказал бы, что меня заманили бы пойти на ещё одно свидание в ресторан с ней, но я был голоден. И она была голодна. При этом был ресторан с пикантными запахами, доносящимися из входной двери.

— Бесцеремонной?

— Да, — говорит она с озорной улыбкой. — Я пью Пепси. В детстве Пепси была объявлена вне закона в нашем доме.

— С чего бы это?

— Дедушка Макклинток владел акциями Кока-Колы. Папочка владеет ими и сейчас, но мы строго семья Кока-Колы. — Она делает долгий глоток Пепси и наклоняется. — Никому не говори, но я бы пила Пепси, чем Колу каждый день недели.

— Да ты - бунтарка.

Я тяну салфетку и кладу её на колени. Я просто хочу поужинать и пойти домой. Саванне не понравилась ни одна квартира, которую показал ей сегодня, раскритиковывая их настолько, насколько могла. Она не любит хромированные светильники и кварцевые столешницы. И жаловалась она лишь на косметический аспект. Саванна высказывает жалобы с виноватой улыбкой и небольшим южным реверансом. Возможно это работает на родине, но у меня иммунитет.

— Видел бы ты моих родителей, когда официанты случайно подали Пепси на моем первом балу дебютанток. Грузинам следовало бы знать. — Она хлопает себя по руке, пока наклоняется и смеется.

Она переборщила, и ее такая пустая болтовня - это невоспитанно. Я погружаюсь в кресло и напоминаю себе, что через час вернусь к себе с полным животом, и, если повезет, мне удастся успеть посмотреть игру Метс.

— Мама полюбила бы тебя.

— Что прости? — Я прочищаю горло.

— Ты - настоящий джентльмен. Местный или городской?

— Я рос на севере штата Нью-Йорк. Переехал сюда после колледжа.

— Ну, просто ты такой утонченный и элегантный. Ты именно тот тип мужчин, с которыми мама постоянно пытается меня свести. Она сожрёт тебя живьём. Тётя тоже. Они бы провели с тобой плодотворный день.

Её глаза светятся, словно выдумывает какой-то сценарий, где я приезжаю с ней домой на выходные, и она показывает меня друзьям и семье.

Этого не будет.

Не сейчас.

Никогда.

В кармане вибрирует телефон. Если бы мы были в пятизвездочном ресторане на настоящем свидании, то мог бы забыть об этом, но тот факт, что Саванна напротив меня делает селфи с губами, соблазнительно обхватившими трубочку, говорит, что она скорее всего не против, если я отвечу.

— Моя сестра с ума сойдет, когда увидит это. — Саванна сосредотачивается на своем телефоне, широко улыбаясь и печатая что-то с невероятной скоростью, пока ногти с французским маникюром стучат по стеклу экрана.

Я вытаскиваю телефон, смотря на вспыхнувшее имя на экране, которое на секунду отправляет сердце к горлу. Я не видел это имя несколько лет и хранил его там специально для этого момента.

Магнолия Грэнтэм.

Саванна откладывает телефон и возвращает внимание обратно ко мне. Теперь я не могу ответить на звонок, и даже если бы мог, то не собираюсь говорить с ней, поскольку занят клиенткой. Я сбрасываю звонок и засовываю телефон обратно в карман.

К тому же, я не знаю, что сказал бы ей в данный момент. Я поцеловал её. Я рассказал ей о своих чувствах. И она подтвердила, что не хочет иметь со мной ничего общего.

Это забавно. Долгие годы я мечтал, чтобы мяч был у меня. Теперь, когда это так, я не уверен, что вообще с ним делать.

Для этого мне нужна свежая голова.

Глава 11

Магнолия Грэнтэм

— Итак, что думаете? — Я закрываю дверь особняка в Трибеке и поворачиваюсь к клиенту средних лет - недавно разведенному мужчине, который, судя по виду его джинсов с заклепками, ирокезу и стильной футболке, несомненно переживающему кризис возраста.

— Неплохо. — Он проводит рукой по подбородку, затем пальцами опускается по бокам рта и прослеживает контуры педантично ухоженной козлиной бородки. — Я хотел бы увидеть ещё несколько. Мне нужно как минимум три спальни. Я забираю детей каждые выходные.

— В этом было три. — Я указываю на дверь. — Рабочий кабинет можно было бы также использовать в качестве спальни.

— Шкаф слишком мал. У меня дочь-подросток. — Его бруклинский акцент нарастает. — Вы же знаете, у них должно быть место, чтобы держать всё своё дерьмо.

— Она не захотела бы большую из двух свободных спален?

— Нет. Она перейдет моему сыну. У него много игрушек.

— Поняла. Без проблем. Продолжаем поиски. — Я дарю улыбку и хватаюсь за перила, когда мы спускаемся по крутой лестнице и двигаемся по тротуару.

Клиент достает телефон, делая звонок и негромко начиная разговор. Судя по всему, у него будет горячее свидание, и, судя по тому, как он говорил ранее, чернила вряд ли высохли на документах о разводе.

Как только мы добираемся до тротуара, у меня сводит живот.

Ксавьер идёт к нам навстречу вместе с симпатичной блондинкой, чей рот движется со скоростью мили в минуту. Он сосредотачивает взгляд на тротуаре, кивая каждые несколько секунд. Зная его, сомневаюсь, что он слушает.

Мои руки складываются на груди. Я не собираюсь уходить, как какая-нибудь нервная трусиха. Рано или поздно нам суждено было столкнуться, даже после того, как он проигнорировал мой звонок.

— Ксавьер, — говорю я.

Он вскидывает голову.

— Привет.

Блондинка перестает болтать, пялится на меня и туда-сюда между нами.

— Ты показываешь это место? — Я указываю на особняк.

— Да. — Он сжимает губы в полоску. Не очень понимаю, почему Ксавьер молчит прямо сейчас, но это действительно начинает меня бесить, несмотря на то, что у меня нет оснований расстраиваться. Дело в том, что это на него не похоже. Каким-то образом ситуация в корне изменилась, и я не понимаю, что все это значит.

— Я звонила тебе вчера.

— Знаю.

Знаю?

— Ну же, Ксавьер. У нас мало времени. — Блондинка тянет его за руку, словно они - старые приятели. У неё южный акцент, который может соперничать с Пола Дин. Спорю, что ему это нравится. Ему всегда нравилось, когда я излишне подчеркивала акцент, что обычно случалось, когда мы слишком много выпивали и слишком мало спали.

Ксавьер машет мне и кивает. Ни больше, ни меньше. Он поднимается по лестнице, спиной ко мне.

Ради рассудка я должна узнать, что это значит. Я всего лишь хотела поговорить с ним. Прояснить ситуацию и получить некоторые ответы.

Может он снова соврал.

Возможно, что поцелуй и вся речь о любви ко мне были очередными уловками. Мое замешательство распадается, как только он и блондинка исчезают за дверью. Теперь я в порядке и вне себя.

Я вернулась к тому, с чего начинала.

Прямиком к любви и ненависти к Ксавьеру Фоксу.

Глава 12

Ксавьер Фокс

Утром пятницы Саванна Макклинток наконец-то выбирает квартиру. И после обеда я отмечаю это за выпивкой в спортивном баре вниз по улицу от дома.

Я должен перезвонить Магнолии.

Знаю.

Но, черт возьми, если она не заставляет меня хотеть говорить и делать глупости.

Я не окажусь в такой ситуации снова. Было достаточно сложно смотреть в глаза человеку, который ненавидит меня и заявляет, что я все ещё люблю его. Нужно много мужества, чтобы выглядеть жалко и уйти с прямыми плечами и твердой походкой.

Палец замирает над телефоном, желая позвонить ей. Наверное, она провела последние несколько дней, проклиная мое имя; её презрение ко мне лишь усугубляется с каждым тихим часом.

Я оплачиваю счет и направляюсь на свежий воздух, прекрасно зная, что могу спорить об этом с самим собой в течении следующих нескольких часов, таким образом портя вполне нормальную пятничную ночь или могу быть мужиком и перезвонить ей.

Фиг с ним.

Я звоню ей, нажимаю кнопку вызова и подношу телефон к уху. Спустя три с половиной гудка, она отвечает.

— Привет, — говорю я. — Это Ксавьер.

— Знаю.

Квиты.

— Прости. — Я выдыхаю сквозь губы. — Эта неделя ускользнула от меня. Я работал с новой клиенткой, а у неё были узкие стандарты и щедрый бюджет, поэтому мы просматривали практически всё.

— Ксавьер. Все в порядке. — Краткость в её словах заставляет меня думать иначе.

— В общем, что ты хотела? — Я задаю чертовски дружелюбный и радушный тон. Я больше не собираюсь делать эту тревожную, драматическую фигню. Либо я нужен ей в её жизни, либо нет.

А если нет, тогда я найду способ двигаться дальше, потому что у меня нет выбора.

— Я просто хотела встретиться с тобой. Сесть. Поговорить. — Её голос прерывается перед тем, как она прочищает горло. Представляю, как она нервно проводит пальцами по образующимся пятнам на шее. — У меня есть несколько вопросов.

— Справедливо. Что ты сейчас делаешь?

— Я-я дома. Вероятно, я уйду позднее, но пока, я здесь.

— Там же?

— Да.

***