Двойная ловушка

-1-

Выпуклый люк шлюза с сухим треском распался на острые секции-осколки, которые с пронзительным визгом стремительно втянулись в боковые щели, открывая проход. Луч фонарика на шлеме скафандра осветил шестиугольные плиты пола, отливавшие в тусклом свете металлическим блеском, но через десять метров терялся дальше в чернильно-черном мраке коридора чужого звездолета.

Нил Бэккер включил инфракрасное «зрение», но картинка в таком спектре проставляла собой сплошной хаос изломанных линий, ориентироваться в котором было совершенно невозможно, и астронавт отключил этот режим и снова вернулся к свету фонарика.

Сначала туннель оставался пустым, но метров через сто с правой строны коридора появились высокие вертикальные цилиндры из прозрачного материала, за которыми в мутном растворе виднелись какие-то силуэты. Приглядевшись, Нил понял, что это различные инопланетные существа, часть из которых, скорее всего, были разумными.

В последнем цилиндре в верхней части раствор оказался достаточно прозрачным для того, чтобы астронавт рассмотрел голову инопланетянина во всех деталях. Она напоминала одновременно головы насекомого и рептилии, но только напоминала – ничего подобного Бэккер никогда раньше не видел. За стеклом кожа инопланетянина выглядела серо-стальной, с редкими ветвистыми прожилками самых разных цветов, которые медленно меняли свою окраску. Все две пары глаз были закрыты кожистыми веками, но астронавту казалось, что инопланетянин все равно наблюдает за ним даже закрытыми глазами и только ждет подходящего момента для стремительной атаки. Нил понимал, что это только всего лишь его воображение, но ему все равно стало жутко, а по спине пробежал неприятный холодок.

Внутреннее освещение капсулы стало понемногу усиливаться, серый цвет постепенно сменился темно-красным, а прожилки разом стали черными. У Нила сильно заломило в висках, в ушах раздался отдаленный гул, его охватил сильный ужас, грозивший перейти в панику, веки нижней пары глаз резко поднялись, и на астронавта в упор с ледяным холодом посмотрели два вертикальных узких лиловых зрачка, рассекавших лимонно-желтые глазные яблоки. Сверкнула молния, почувствовался сильный запах озона, мощнейший удар подобный разряду электрического тока пронзил Бэккера с головы до ног, у него закружилась голова, и астронавт потерял сознание.

- 2 –

Где-то за стеной монотонно и медленно капала какая-то жидкость, хорошо если вода. Внезапно эти звуки прекратились, и наступила зловещая напряженная тишина. Однако вскоре ее нарушил острожный цокот когтей по каменному полу коридора.

Мона так давно не слышала звуков каких-нибудь существ, что думала, что обрадуется любому проявлению жизни, но этот пугающий цокот вызвал леденящий душу липкий страх.

Казалось бы, невероятное происшествие, случившее с ней, должно было привести к полной апатии, но вот теперь от этих звуков все ее чувства разом резко обострились.

А веде всего несколько часов назад – или это ей только кажется, и на самом деле прошли дни, или даже месяцы? – нейробиолог Мона Кир не спеша ехала на квадроцикле среди ярко-зеленых тропических джунглей в верховьях Амазонки по проселочной дороге, залитой ярким солнечные светом. Внезапно машину сильно тряхнуло, у Моны на миг потемнело в глазах, а когда она снова пришла в себя, вокруг не было не джунглей, ни квадроцикла.

Она лежала на грязном пыльном полу в каком-то заброшенном здании. Наверное, это был подвал, потому что тянуло сыростью и вместо окон темнели только крохотные вентиляционные отверстия, забранными ржавыми решетками, мохнатыми от грязи, которая, казалось, копилась здесь столетиями.

Мона долго бродила по мрачному запутанному лабиринту заброшенных коридоров, поднимаясь с этажа на этаж по полуобвалившимся крутым лестницам со щербатыми ступенями, пока не увидела узкое сводчатое окно.

Мона бросилась к нему и посмотрела сквозь пыльное треснувшее стекло, но тут же пронзительно вскрикнула от ужаса и отчаяния: на небе сияли две луны!

Одна светилось бледно-голубым светом, другая, побольше, переливалась в перистых облаках огромной жемчужиной. Но этого зрелища кому-то показалось мало для несчастной пленницы: в вышине парила гигантская птица с двумя парами крыльев! А вдалеке, у самого горизонта, по колено в туманной дымке медленно передвигалось какое-то огромное ужасное существо, напоминавшее отвратительную помесь Ктулху с Чужим – страшных монстров из старинных земных мифов. Кошмарное чудовище, казалось, доставало уродливой рогатой головой с пучком шевелящихся щупальцев до свинцовых грозовых туч, а колоссальные перепончатые крылья закрывали пол неба.

В ужасе Мона бросилась назад по коридору, но путь ей преградила старая рассохшаяся дверь. Девушка уже собиралась открыть ее, как в коридоре, куда Мона собиралась войти, раздались стук бегущих ног, который догоняли топот и храп неведомого чудовища. Эти звуки заглушил отчаянный крик, рычание перешло в рев, вопли резко оборвались, и долгое время за дверью раздавались только громкое чавканье и сухой хруст костей.

Мона замерла на месте, оцепенев от ужаса. Через некоторое время, тянувшееся бесконечно долго, зловещий шум начал стихать, и все наконец смолкло. Наступила тревожная звенящая, натянутая как струна тишина. Сколько прошло времени – минута или часы, Мона не знала – прежде чем, вновь раздались тяжелые шаги, медленно приближающиеся к двери, за которой затаилась перепуганная девушка. Тяжелое дыхание перешло в злобное глухое рычание.

От удара чудовищной силы дверь разлетелась в мелкие щепки. Мона стремительно повернулась и изо всех сил бросилась бежать. Монстр преследовал ее по пятам, глухо стуча когтями о камень. Мона не могла даже повернуться, чтобы хотя бы увидеть того, кто ее преследует – это стало бы ее последним взглядом в этой жизни. Чудовище постепенно нагоняло, и девушка уже слышала ужасное зловоние из его пасти.

Мона резко свернула в боковой коридор, и неповоротливый монстр по инерции проскочил мимо. Пока тяжелое чудовище неуклюже разворачивалось, девушка успела свернуть еще в один коридор, потом другой, и там Мона затаилась, прижавшись к холодной грубой поверхности стены.

Монстр тяжело протопал соседним коридором, и вскоре стук его когтей затих где-то в глубине здания – чудовище, похоже, потеряло след Моны.

В наступившей тишине звонко падали капли воды с потолка. Монстра нигде не было слышно, однако Мона старалась даже не дышать. Медленно тянулись минуты. Девушка понемногу успокоилась, временами ей даже стало казаться, что бегство от ужасного чудовища просто было кошмарным сном, и она стала даже понемногу засыпать.

Что-то холодное и липкое осторожно коснулось ее ноги. Мона стремительно вскочила и попыталась бежать, но какая-то сила удержала ее на месте. Девушка посмотрела вниз, и увидела, что ее ногу обвивает скользкое бледно-зеленое в белесых пятнах скользкое толстое щупальце. Медленно, но упорно оно потащило отбивающуюся Мону к углу коридора, из-за которого высовывалось щупальце. Из последних сил девушка попыталась уцепиться за выступ стены, но неведомый враг резко оторвал ее от этой последней призрачной надежды на спасение, и Мона оказалась лицом к лицу со своим прежним преследователем.

Только теперь девушка могла увидеть это чудовище, порожденное бредовым кошмаром. Бледно-серо-зеленоватая гладкая голова тускло отливала в бледном свете, но две пару фасеточных глаз зловеще сверкали словно яркие рубиновые фонари. Ниже бездонным провалом протянулась жуткая пасть, усеянная бесчисленными рядами острых зубов, между которыми извивались два лиловых узких языка. По бокам ужасных челюстей шевелились пучки толстых коротких щупальцев, усеянных мелкими темно-коричневыми присосками. Мощные четыре лапы заканчивались трехпалыми кистями с чудовищно огромными кривыми когтями, а из плеч росли длинные щупальца. Чешуйчатый торс поддерживали короткие ноги с раздвоенными копытами, а мощный хвост раздваивался на конце.

Чудовище распахнуло пасть еще шире, в тусклом свете пыльной лампы хищно блеснули новые ряды острых загнутых назад трехдюймовых зубов, визг девушки заглушил рев монстра, и Мона потеряла сознание.

-3-

«…, где туннельные цверги из галактики NGC 224 установили на Земле несколько пространственных ловушек. Попавшие в них мгновенно переносились на планету Аид-13, вращавшуюся вокруг черной «железной звезды» Марча класса ЕТА57, где на них охотились как сами цвенги, так и их церберы – ловчие существа, специально выведенные для охоты на людей. Игрок, переходя с уровня на уровень, подвергается все более серьезным опасностям. Погибший начинает игру с предшествующего уровня. Три гибели подряд возвращают игрока на стартовую позицию».

Нил Бэккер положил на прозрачный стол тонкий лист «умной бумаги» с описанием компьютерной игры и вопросительно посмотрел на доктора Клайва Нэвилла.

– Дело в том, – продолжил Нэвилл, – что в результате весьма рискованного эксперимента по монтажу «кротовой норы» с помощью синтезатора «темной материи» астрофизик Мона Кир вошла в особое состояние. Ей постоянно кажется, что она на планете Аид-13. Произошла проекция на ее сознание этой компьютерной игры, в которую она любила играть в ранней юности.

– Значит, как только Мона пройдет все уровни, она вернется в нормальное состояние?

Доктор немного помолчал и только потом ответил:

– Кир никогда не сможет выиграть. В этой игре нет победителей. Таковы ее правила.

Доктор пристально посмотрел на ошеломленного астронавта:

– И помочь ей можете только Вы, мистер Бэккер.

-4-

Тонкая белая башня возвышалась почти на самом горизонте, где пепельные пепельно-серые пески соприкасались с мрачным кроваво-красным небом. На Земле так выглядел закат, но здесь, похоже, он длился вечно.

Нил Бэккер почему-то не сомневался, что именно в этой башне находился выход из ловушки, и поэтому им с Моной во что бы то ни стало надо добраться именно туда.

Идти было тяжело, ноги утопали в зыбком песке, хотелось пить, в рту пересохло, палаш с массивной литой гардой казался страшно тяжелым и оттягивал руку чуть ли не до земли.

Оттуда-то справа из-за скал временами доносился жуткий вой, переходивший в истерический хохот. Это происходило уже несколько раз, но Мона каждый раз все равно вздрагивала – привыкнуть к этим кошмарным звукам было невозможно.

Зашуршал песок, внезапно превратившийся в целый водопад, и перед путниками разверзлась бездонная пропасть. Нил Бэккер в последний момент успел перепрыгнуть через стремительно расширявшуюся расщелину, но Мона споткнулась и едва сумела уцепиться за край обрыва.

Она висела над многокилометровой бездной. От раскаленной магмы на дне расщелины поднимался удушливый обжигающий жар. Снизу раздались истошные звериные вопли, и из глубины к Моне по отвесной стене поползли какие-то огромные многоногие твари, вооруженные клыками, щупальцами, жвалами и клешнями.

Выбраться на край пропасти у девушки не хватало сил. Пальцы рук, судорожно вцепившиеся в край пропасти, начинали уже неметь, и Мона с ужасом поняла, что через несколько мгновений они разожмутся и она полетит в кошмарную пропасть – навстречу раскаленной магме или жадным жвалам ненасытных чудовищ.

Земля выскользнула из ослабевших рук, Мона отчаянно завизжала, но тут сильная рука схватила ее за запястье, она взметала вверх и уже через несколько минут поднялась с земли и стояла на дрожащих ногах у самого края бездны.

Взметнувшееся щупальце обвилось вокруг ее щиколотки, но тут блеснул клинок палаша, и обрубок щупальца, истекая зеленоватой слизью, исчез в пропасти.

Но не успели путники отойти и десяти метров от расщелины, как Нил Бэккер почувствовал пронзительную боль – что-то острое вонзилось ему в ногу. Из песка торчала рука скелета, вцепившегося в него длинными обломанными ногтями. Нил взмахнул палашом, и кости с сухим стуком рассыпались как гнилое дерево. Однако фрагменты руки скелета проворно поползли друг к другу, но Бэккер с Моной не стали ждать, когда осколки соберутся вместе и снова нападут, а бросились бежать изо всех сил.

-5-

Дверь, закрывающая вход в башню, сверкала полированными бронзовыми оковками и, казалось, была сделана только вчера. Мона с трудом верилось, что им все-таки удалось дойти до башни и все уже позади: стаи огромных рогатых саблезубых волков, едва не догнавших путников, кошмарные летающие твари, стремительно пикирующие с неба, гигантские песчаные кальмары, устраивающие коварные воронки-ловушки … Конечно, без Нила Бэккера она никогда не смогла преодолеть этот путь, даже чудом и с великим везением.

Нил потянул за литое бронзовое кольцо в форме свернувшегося дракона, схватившего самого себя за хвост, и дверь почти бесшумно распахнулась.

Сводчатая галерея, ярко освещенная свечами многочисленных канделябров, привела ее еще к одной высокой двери. Бэккер открыл ее, и Мона с упавшим сердцем поняла, что они все-таки проиграли.

Витая спиральная лестница в центре огромного зала действительно вела к люку, за которым скрывался долгожданный выход, ведущий домой, но между ней и путниками стояла целая армия воинов-скелетов в ржавых рогатых шлемах и доспехах с потрескавшимися щитами. Однако потемневшие от времени клинки и другое оружие казалось совсем не ветхим, а наоборот, довольно прочным.

К несчастью, так все и оказалось. После удара огромной секиры одного из бросившихся на них воинов из тех, что стояли ближе всех к путникам, клинок палаша Бэккера сломался с резким звоном. Однако Нил не растерялся и ударил скелет тяжелым фигурным щитком бронзового эфеса. Голый череп его противника разлетелся словно тонкий глиняный сосуд, и воин упал с грохотом доспехов, выронив щербатую секиру. Та же участь постигла и следующего нападавшего, но было ясно, что одолеть такую массу противников Нил Бэккер не сможет.

И тут словно какая-то могучая сила подхватила Мону. Она бросилась назад в галерею, выхватила один из факелов из держателя на стене и, ворвавшись в зал, изо всех сил метнула его в самую гущу оживших мертвецов. Скелеты вспыхнули, словно сухой хворост, и вскоре жаркое пламя охватило все войско мертвых воителей.

Не теряя времени, спутники бросились к лестнице, по пути сбивая растерявшихся пылающих мертвецов, неуклюже пытавшихся сбить с себя пляшущие на их костях языки огня, и – откуда только взялись силы! – в считанные мгновения взлетели вверх по крутым ступеням. Нил Бэккер толкнул люк и …

В глаза им ударил яркий солнечный свет. Солнца. Земного. Настоящего.

-6-

Астронавт открыл глаза, и как полагается, увидел над собой чистый белый потолок.

– С возвращением, мистер Бэккер, – приветствовал его доктор Стокер.

Астронавт в недоумении посмотрел на него.

– Но что со мной случилось? Я ничего не помню.

– На орбитальной станции Коллекционеров Вы получили сильнейший пси-удар. Скорее всего, все-таки сработал автомат защиты хронокапсулы. В результате Вы утратили всякую связь с реальностью и погрузились в виртуальный мир-ловушку на планете Аид-13 в образе Моны Кир.

– Но почему я попал именно туда?

– Трудно сказать точно. По-видимому, так сработало Ваше подсознание. В детстве Ваша старшая сестра часто играла в эту компьютерную игру, и, наверное, этот мир стал Вашим самым сильным детским страхом, который пси-удар вывел из глубокого подсознания и заменил им реальность.

Нил Бэккер с трудом пытался понять слова доктора.

– Вы оказались практически в безнадежном положении, – продолжал Стокер. – Ведь чтобы вернуться в реальный мир и не разрушить при этом Вашу психику, Вам обязательно нужно было успешно пройти путь к Белой Башни. А Мона Кир не могла это сделать, и снова и снова возвращалась к началу игры.

– А как вам удалось ввести в игру меня?

Стокер с улыбкой показал на стоящего рядом высокого худого человека в белом защитном комбинезоне.

– Это все мистер Клайв Нэвилл, он великий нейропсихолог. Профессор не только сумел создать «карман реальности», в котором объяснил Вам, что нужно делать, но и смог отделить Ваше сознание от образа Моны Кир. И вот Вы здесь.

– Благодарю вас, господа. Вы совершили чудо!

– Нет, это Вы, мистер Бэккер, совершили почти невероятное, сумев преодолеть такой путь. Мы только предоставили Вам такую возможность. Вы настоящий герой.

– Нет, без вас я до конца своих дней остался бы в кошмаре Аида-13. А сейчас, с вашего разрешения, я хотел бы отдохнуть. Я очень устал.

– Конечно, мистер Беккер, отдыхайте, мы не будем вам мешать.

Стокер и Нэвилл вышли из палаты в коридор и закрыли за собой дверь.

-666-

– Он действительно совершил подвиг, – заявил Стокер.

– Да, только легендарный барон Мюнхгаузен мог сам себя вытащить за волосы из болота, – горько усмехнулся Нэвилл. – В действительности это практически невозможно. Каждый идет своим путем, каким ему уготовили обстоятельства и общество, и сам он не в состоянии его изменить.

– Конечно, помогать другому намного проще, чем помочь самому себе.

– Вот именно. А, может, каждый из нас заперт в своем собственном мире, который всего лишь компьютерная игра, как Нил Бэккер на Аиде-13.

– Все может быть. Но ответа на этот вопрос получить невозможно.

– К несчастью, Вы совершенно правы, мистер Стокер, – печально заметил Нэвилл. – И вот в этом-то и заключается настоящий ужас.