Формула цветка большинства бобовых: ↗Ч(5)Л1+2+(2)Т(9)+1П1.

Семейство Бобовые — это огромное семейство, включающее не менее 18 тыс. видов, распространённых по всему земному шару. В семействе представлены все жизненные формы: от очень крупных до 80 м высотой деревьев до крошечных однолетних травянистых растений размером несколько сантиметров. Они играют значительную роль в формировании растительных сообществ, а также широко используются человеком.

Листья у бобовых сложные, перистые, тройчатые, реже пальчатые с прилистниками, которые сохраняются в течение всей жизни. У некоторых травянистых растений этого семейства верхние доли листа, а иногда и весь лист может превращаться в цепляющиеся усики.

Соцветия бобовых — простые и сложные кисти (люпин, донник), головки (клевер).

Цветки неправильные, чаще всего пятичленные, с двойным околоцветником. Чашечка состоит из пяти сросшихся между собой чашелистиков. Венчик состоит из пяти лепестков. Для бобовых характерен так называемый мотыльковый тип венчика. Верхний лепесток, самый крупный, получил название флага, или паруса. Боковые лепестки называются крыльями, или вёслами. Нижние лепестки обычно срастаются в верхней части вдоль нижнего края и образуют лодочку. Тычинок 10. Чаще всего тычиночные нити девяти тычинок срастаются, а самая верхняя тычинка остается свободной. Пестик 1.

Формула цветка большинства бобовых: ↗ Ч(5)Л1+2+(2)Т(9)+1П1.

Для всех бобовых характерен только один тип плода — боб. Семена у них крупные, запасные питательные вещества находятся в толстых мясистых семядолях. В семенах в качестве запасных питательных веществ содержится большое количество белков, а также крахмал и масла, что определяет их большую питательную и кормовую ценность.

На корнях большинства видов бобовых можно увидеть клубеньки, которые формируются в результате симбиоза с бактериями. Эти бактерии способны фиксировать атмосферный азот и синтезировать азотистые соединения, которые затем используются растениями. При отмирании растений в почву попадает большое количество азота. Поэтому при культивировании бобовых заметно улучшается плодородие почвы.

Семена многих бобовых с древнейших времен широко используются в пишу.

Наиболее ценным культивируемым растением среди бобовых является соя. Это однолетнее растение известно в Китае уже не менее 4 — 5 тыс. лет. Кроме сои, массово выращиваются и употребляются в пищу такие растения, как фасоль, арахис, или земляной орех, горох.

Горох посевной — типичное растение семейства бобовых, одно из древнейших культурных растений. Родина гороха — горы Афганистана и Северо-Западной Индии. Горох — однолетнее травянистое растение. Сложные листья гороха оканчиваются ветвистыми усиками, которые цепляются за опору и поддерживают тонкий слабый стебель. Цветок и плод имеют характерное для бобовых строение.

Велико значение бобовых как кормовых растений, например: клевера, люцерны, люпина. Эти растения используются как корма для животных.

Широко распространены декоративные бобовые растения: карагана, или жёлтая акация (листопадный кустарник, реже деревце высотой 4 – 7 метров), робиния, или белая акация (может достигать двадцатиметровой высоты), глициния (древовидное вьющееся растение) и душистый горошек. Много растений этого семейства растет на лугах, по кустарникам и рощам (виды клевера, донника, чины). Внешне они мало похожи или не похожи вовсе.

В тропиках общеизвестны «дождевое дерево», или саманея саман. Дождевое дерево получило повсеместное распространение в тропиках. Гигантские плосковатые кроны этих деревьев хорошо защищают улицы многих населенных пунктов от палящих лучей тропического солнца, но вряд ли могут защитить ночью от дождя, поскольку его листочки, как и у многих других бобовых, складываются на ночь, а так же во время дождя.

К бобовым принадлежит и одно из красивейших деревьев мира — делоникс царский, который иногда называют «пламенем лесов». Высота растения достигает 10 м.

Плоды рожкового дерева, напоминающие стручки фасоли, были излюбленным лакомством у народов, населявших страны Средиземноморья.