Астероид WB-41935

Космический корабль «Стремительный дракон»

Экипаж: 2 человека

Пункт назначения: Пояс астероидов

Год: 2029

Петр Синицын, пристегнутый в кресле первого пилота в кабине самого большого, построенного человеком космического корабля «Стремительный дракон», проверял бортовые системы. Вернее сказать, по большей части схем он пробегал глазами: горит лампочка – значит, все в порядке, переходим к следующей. Журнал технического контроля спустя год полета заполнялся грифельными галочками гораздо быстрее, чем в первые недели после старта с орбиты Земли.

- Синисын! – в динамиках раздался голос ЦзиньлунаЮ, напарника Синицына. – Система фильтрасии в жилом блоке снова отклюсилась.

Синицын поднял глаза к панели с датчиками системы жизнеобеспечения и тихо выругался—средироссыпи огоньков чернело неосвещенное пятно.

- Ты смотрел панель блока Б12? – Синицын нажал кнопку внутрикорабельной связи.

- Как раз смотрю на нее, - щелкнули динамики. – Провода в порядке, дыма, как в прошлый раз, нет.

- Сейчас буду, - сказал Синицын и закрепил журнал в сетке над креслом.

За последний месяц воздушный фильтр выходил из строя уже третий раз. На подаче кислорода это никак не сказывалось, и на том спасибо, но поживи в замкнутом пространстве, где нельзя открыть форточку, и поймешь, что воздушный фильтр штука остро необходимая.

Синицын выплыл из кабины «Стремительного дракона» и через шлюз перебрался в основную часть корабля, или, как говорили сами космонавты, из «головы» в «туловище». Первый сегмент «туловища» встретил своего командира непрекращающимся гудением и жужжанием приборов и мирно дрейфующей отверткой, которую Синицын машинально сунул в пенал на стене – ничто на корабле не должно перемещаться без ведома людей.

Слуха Синицына достиг звенящий от напряжения голос Цзиньлуна, громыхнувшего на весь корабль «О море, море, преданным скалам, ты ненадолго подаришь прибой». Синицына всегда удивляло, как Юпоет абсолютно без акцента, когда в обычной речи никак с ним не мог справиться.

Голос Ю всю крепчал и, когда Синицын вплыл в жилой модуль, все кругом, казалось, звенело.

- И зачем ты только стал космонавтом? – перекричал Синицын Ю.

Цзиньлун откашлялся:

- Конкурс в музыкальное усилисе был десять миллионов селовек на место, а на космонавтов всего один.

- Человек? – Синицын подумал, что сегодня шутке исполнился полноценный год, но все же спросил – им обоим еще не надоело это занятие.

- Один миллион, - расплылся в улыбке китаец, и Синицын в тысячный раз подумал, что ему все-таки повезло с напарником.

- Я умываю руки, командир, - Ю кивнул на открытую панель. – Я сделал все и даже больсе, сем может среднестатистисескийкитаес.

Синицын подтянулся к узлу из проводов и микросхем.

- Я думал, среднестатистических в космос не посылают.

Ю развел руками:

- Я даже проделал волсебный русский трюк: потрогал, замотанный изолентой, провод и дунул.

- Да? – протянул, ухмыляясь Синицын. – Такое срабатывает только, если ты сам русский. Вот, смотри.

Цзиньлун выглянул из-за плеча напарника, и космонавт Российской Федерации Петр Синицын, сказав «ахалай-махалай», потрогал перебинтованный провод и дунул на микросхему. Две секунды полной ожидания тишины и жилой модуль огласился радостным тарахтеньем воздушного фильтра. Ю выпучил глаза на блок Б12 и выругался по-китайски.

- Больсе я с тобой не летаю, - казалось, Ю обиделся всерьез.

- Да, я сам не знаю, почему оно заработало, - Синицын начал было оправдываться.

- Перес или помидор? – перебил его Ю.

- П-помидор, - автоматически ответил Синицын, не ожидавший подобного вопроса.

- Вот и хоросо, я-то буду перес, - поднял указательный палец Цзиньлун и добавил, глядя на растерянного Синицына. – Обед уже.

В процессе проектировки «Стремительного дракона» инженерам было предложено отвести место под оранжерею. Надежды, в плане снабжения экипажа продуктами, были малы, и проектировщики долго удерживали баррикады от нецелесообразной траты пространства на корабле, однако, к радости российско-китайского экипажа, место под помидоры и болгарский перец было отведено. Разросшиеся стараниями Ю овощи частенько радовали космонавтов своей свежестью на обеденном столе. К тому же, обилие зелени в долгосрочной перспективе сэкономило немало литров кислорода на борту. Вот и сегодня каждый получил прибавку к обычному тюбику съедобной пасты и чаю в пластиковом пакете.

Оба космонавта ели и пили молча. Синицын задумчиво глядел в иллюминатор, а Ю то и дело косился на воскресший фильтр и никак не мог взять в толк, как тот заработал.

«Стремительный дракон», совместный русско-китайский проект, большей частью был копией МКС, сегменты которой расположили в порядке, более приличествующем названию «космический корабль», и снабженный парочкой нововведений, бесшумно пронизывал пространство на скорости примерно равной сорока тысячам километров в час. В своем брюхе он нес четыре мощнейших ракетных двигателя, доставка которых была целью его существования. И все из-за того, что несколько лет назад астрономы обнаружили в Поясе астероидов небольшой, от силы километр в диаметре, метеорит, как некоторые любят преувеличивать, состоящий целиком из дорогущих металлов: рения, тория и осмия. А сторонники мистических историй были убеждены, что астероид WB-41935 был ни чем иным, как древним кораблем пришельцев. Целиком металлическийилине целиком, но ученые прикинули массу астероида (сто миллионов тонн) иприблизительную стоимость запасов ископаемых (шесть-семь триллионов долларов), и, оценив возможные прибыли, мировая экономика зашевелилась.

Космическая отрасль, в последние годы заброшенная и считавшаяся пустой тратой денег, пережила свое второе рождение. Традиционные космические державы включились в новую гонку, где теперь наградой был не только престиж, но и существенный денежный выигрыш. Вскоре вся планета забурлила: одни страны хотели урвать себе кусочек еще не добытых сокровищ, другие зарабатывали деньги на их желаниях. Накладывались взаимные санкции, космические стройки саботировались. Дело дошло до того, что часть стран во главе с США покинули проект МКС, которая осталась под полным главенством России и Китая. Ими, в итоге, космическая гонка и была выиграна. Наработки со времен Советского Союза и китайская предприимчивость меньше, чем за три года на орбите Земли создали инженерное чудо, получившее имя «Стремительный дракон».

Название корабля должно было отражать совместный труд двух государств. Первую часть имени путем голосования выбирали в России, вторую – в Китае, что породило, как многие замечали, несколько нелепое название.

Но, прежде, чем «Стремительный дракон» достигнет цели своего полета, придется завернуть к другому астероиду, не столь ценному в денежном эквиваленте, но бесценному для поддержания жизни, потому что на нем экипаж пополнит запасы воды.

- Синисын, - Ю уже несколько минут разглядывал своего задумчивого напарника. – Засем ты вызвался лететь? У тебя семья, дети.

Цзиньлун не раз заводил этот разговор, но так и не получил ответа, который пришелся бы ему по вкусу.

Петр Синицын в очередной раз пожал плечами:

- Из-за фамилии, наверно. Летать все время тянет.

Цзиньлун в свою очередь пустился в долгий, извилистый рассказ, начинавшийся в рисовых полях его детства и заканчивающийся его будущим памятником (обязательно золотым) в родной деревне, потому что космонавту не помешает немножко тщеславия.

- Если сестно, я всегда местал стать певсом, - после короткой паузы продолжил Ю. – Но осередь в космонавты была коросе.

Фразу «но осередь в космонавты была коросе» вместе с Ю произнес и Синицын, чем порадовал китайца.

Перед отбоем Синицын с Ю снова осмотрели весь корабль, погрозили пальцем воздушному фильтру и отправились на боковую. Но поспать им не удалось. Вскоре после отбоя пришло внеплановое сообщение с Земли, и Ю сонно произнес пророческое «Ох, не к добру это! ». Космонавты отстегнулись от страховочных ремней в своих кабинках и поспешили в «голову» корабля. Заняв места в креслах, Ю и Синицын переглянулись, и Синицын по праву командира корабля щелкнул тумблером связи.

- «Стремительный дракон», говорит Земля. Приносим извинения, что разбудили вас…

Космонавты слушали голос руководителя полетов Николаева Василия Андреевича, и то, как он звучал, им совсем не понравилось.

- Нам стало известно, - продолжал Николаев, - что американцы все-таки достроили свой корабль…

- И сто с того? – вставил Ю. – Все равно они опоздали.

Синицын замахал, чтобы Цзиньлун замолчал.

- Он стартовал с отставанием в девяносто три дня…

Веселость Ю как рукой сняло.

- Как вы знаете, международным правом признано, что на малые космические объекты теперь распространяется «закон спасения на море»…

- К сему он клонит? – сощурился Цзиньлун.

- И Америка намерена первой заявить свои права на астероид WB-41935…

- Да сто у них там творится? – воскликнул Ю.

- Мы узнали, - снова пауза. – Мы узнали, что на борту их корабля есть ракеты, и американцы намерены ими воспользоваться. Минуточку…

Синицын и Ю, не веря своим ушам, переглянулись.

В динамиках зашелестели перелистываемые бумаги.

- Принесли новые данные, - откашлялся руководитель полетов. – Американский корабль двигается с большей, чем мы думали, скоростью…

- Вот, Василий Андреевич, - второй голос вклинился в передачу. – Мы закончили расчеты.

- Спасибо, Дима, - пауза и шорох скомкиваемой бумажки. – По нашим расчетам, «Стремительный дракон», американцы сейчас двигаются вровень с вами. Я…нам нужно посоветоваться. Ожидайте передачи.

Динамики клацнули, и кабина погрузилась в тяжелое молчание. А затем, оба космонавта, не сговариваясь, отстегнули ремни и поспешили в навигаторскую. Там, одеревеневшими, непослушными пальцами, Синицын настроил бортовой телескоп.

- Сто-нибудьвидис? – напряженным шепотом спросил висевший рядом Ю. – Петя?

- Нет, ничего, - в конце концов, выдохнул Синицын. – Знать бы, куда смотреть.

Синицын уступил место у телескопа Ю, который принялся лихорадочно осматривать пространство вокруг корабля.

Синицын все еще переваривал полученную информацию. Одно дело проморгать запуск корабля-конкурента, другое – запуск боевого крейсера.

- Кажеся, насел! – воскликнул Цзиньлун. – Прямо за нами! Идут насым курсом!

- Дай, посмотрю! – Синицын с силой ткнулся в окуляр, что аж искры из глаз посыпались.

Когда зрение вернулось, и были отерты выступившие слезы, Синицын разглядел маленькую мерцающую звездочку, которой не должно было быть в том сегменте.

- Сто будем делать? – нетерпеливо спросил Ю. – Петя?

- Дождемся передачи с Земли, - протянул Синицын, словно бы спрашивая.

Китаец скептически взглянул на напарника.

- Настрой сенсоры на их корабль и включи видеозапись, - отдал приказ Синицын. – И глаз с них не спускай. Я в кабину, свяжусь с Землей.

Ю ничего не сказал, но принялся исполнять приказ, а Синицын покинул навигаторскую, думая, что еще он мог сделать в подобной ситуации.

Космонавт Петр Синицын снова разместился в «голове» корабля. Мысленно он составил текст сообщения и щелкнул тумблером.

- Земля, говорит «Стремительный дракон». Мы получили ваше сообщение, после чего был установлен визуальный контакт с предположительно неизвестным кораблем…

- Синисын! – завопил по внутренней связи Ю. – Они стреляют по нам!

Синицын прервал передачу и рванул к Цзиньлуну.

- Они запустили ракету, а потом она взорвалась! – голос Ю срывался, пока он пересказывал произошедшее.

Синицын перемотал запись, просмотрел ее, а потом посмотрел еще один раз и еще.

- Они пока слишком далеко, чтобы стрелять по нам, - проговорил Синицын.

- Пока да, - воскликнул Ю. – Но скоро они догонят нас, у них скорость высе. И в их намерениях я не сомневаюсь… Ты отправил сообсение?

- Да. Должны получить уже. Только…

- Сто «только»? – Ю так и не дождался конца фразы.

Синицын почесал затылок, но решил не высказывать вслух своих опасений.

К действительности космонавтов вернуло оповещение о новой радиопередаче.

- «Стремительный дракон», говорит Николаев. Мы связались с американцами, и они очень удивились, что за вами гонится их корабль, доверху забитый ракетами. Врать они никогда не умели…

- То-то мы только сегодня узнали, сто за нами кто-то гонися, - саркастично вставил Цзиньлун.

- Мы не знаем, что они собираются предпринять теперь, когда о них узнали, но будем исходить из худших предположений.

- Куда хузе? – Ю закатил глаза. – Вторжение присельсев, расве сто…

- Наше руководство хочет сохранить ваши жизни и корабль, поэтому предлагает завершить миссию, но китайское настаивает на продолжении полета. Положение дел таково, что в любом случае, мы мало чем можем вам помочь... Однако, в сложившейся ситуации, окончательное решение остается за вами.

Последовала короткая пауза.

- Но нам всем очень бы хотелось, чтобы экипаж вернулся домой без потерь.

Снова пауза.

- Мы будем продолжать давить на американцев, возможно из этого выйдет толк. Ожидаем вашего сообщения. Николаев, конец связи.

- Я согласен с Партией, - с жаром заявил Цзиньлун. – Мы тасились сюда селый год, стобы отдать главный приснесестному игроку?

- С каких пор ты перешел на спортивные метафоры? –Синицын повернулся к Ю.

- С тех пор, как не попал в Олимпийскую сборную Китая, - выпалил Ю.

Синицын улыбнулся:

- Я тоже не горю желанием уступать первенство в гонке.

- Знасит, ресено?

Экипаж послал на Землю свое решение и получил подтверждение на продолжение полета.

- От маневров на такой скорости корабль может развалиться, да все топливо сожжем, - Синицын вертел в руках тюбик с апельсиновым джемом. – Мы не знаем, сколько топлива у американцев, но они явно его не жалеют.

- Не забывай про ракеты, - Ю за раз откусил пол помидора. – Они могут оказассясамонаводясимися. Если подлетят близе, нам и маневры не помогут.

- В первую очередь, нужно решить, менять курс и лететь сразу к «железяке» или все-таки сначала заглянуть к «ледышке»?

- Выбор-то все равно не велик, - пожал плечами Ю. – Если сейсяс мы махнем на WB-41935 и нам повезет избависся от хвоста, нам не хватит воды на обратный путь. Но…

- Если мы приземлимся сначала на WB-41935, вполне вероятно уже не сможем слетать за водой – траектория изменится, и нам точно не хватит топлива, - продолжил за Ю Синицын. – А где еще взять воду, мы не знаем.

- Эх, есевсера все было сюдесно, - Ю достал пакет чая из микроволновой печи.

- А может, сойдем с дистанции? – грустно улыбнулся Синицын. – Тогда-то уж американцы отстанут от нас.

Сработала сигнализация, и космонавты дружно повернули головы в сторону навигационного отсека. Тюбик с джемом и вскрытый пакет с чаем разлетелись в разные стороны, а Синицын и Ю друг за другом уже покинули жилом модуль.

Аппаратура зафиксировала новый запуск ракеты с американского корабля, а сам корабль в телескопе увеличился раза в два.

- Скоро они пристреляются, - Синицын остановил воспроизведение записи на взрыве ракеты.

- Серт побери! – выругался Ю. – Сертовыамерикансы! О сем они только думают? Кто так ведет себя в XXI веке?

- Я хочу с ними поговорить, - вдруг сказал Синицын. – Разверни к ним передатчик.

- Я много сего хосю им сказать, - ворчал китаец, стуча по клавишам на одной из панелей. - Готово.

- Давай позвоним коллегам!

Начав говорить по-английски, Синицыну стало стыдно, что он не раз подтрунивал над Цзиньлуном за его русский.

- Американский карабль, гаваритмэйджор ВКС Российской Федерации Синицын Петр Анатольевич…

- И старсый лейтенант ВВС Китайской Народной Республики Цзиньлун Ю…

- Требуем немедленно прекратитьабстрел нашего карабля. Ваши действия неизбежно приведут к канфликту между нашими странами…

- Уж поверьте, есе как спровосыруют! – снова встрял Ю.

- Ожидаем вашего ответа, - Синицын погрозил Цзиньлуну кулаком.

Вместо ответа была запущена очередная ракета.

- Ну посему вы такие идиоты? – Синицын не успел остановить Ю от включения радиосвязи.

- Пойдем, доедим обед, - спокойно сказал Синицын, но его слова прозвучали как приглашение к последней трапезе.

Синицын мрачно смотрел на россыпь капелек чая, заполонивших весь жилой модуль, и свой тюбик с джемом, который словно космический аппарат мирно, дрейфовал среди импровизированного моря чайных «астероидов». Ю потеснил напарника у входа в жилой сегмент.

- Теперь полдня убираться, - вздохнул Синицын, думая, проживет ли он столько.

Выражение на лице Ю застыло. Он поймал тюбик и запустил его сквозь разлитый чай. Тюбик пролетел через весь модуль, сталкиваясь с капельками, и напарник Синицына рассмеялся.

- Кажеся у меня есть план, - зло улыбнулся китаец.

Ю, как автор идеи, вызвался сам воплотить ее в жизнь. Спустя пару часов Цзиньлун выходил из воздушного шлюза «Стремительного дракона» с двумя большими ящиками на привязи.

- Эх, жалко помидоры, - посетовал, пристегивая к направляющей штанге страховочный трос, Ю.

- Новые вырастут, - Синицын следил за ним по мониторам. – Будь внимателен, я не собираюсь за тобой возвращаться, если ты сорвешься.

- Я тебя догоню, - Цзиньлун продвигался вдоль борта к кормовым двигателям, которые несколько месяцев как спали. – Главное, стобы их впередсмотрясий не оказался глазастым.

- Не окажется, - заверил напарника Синицын.

С изяществом воздушного шарика, ведя в поводу контейнеры, Ю добрался до кормы.

- Я на месте, - отчитался Цзиньлун. – Готовлюсь к сбросу груза.

- Старайся, чтобы вышло не кучно, - подсказал Синицын. – И точно по нашему движению.

- А то я не снаю, - пыхтел Ю, пытаясь расстегнуть петли пальцами в толстых перчатках.

Наконец ему это удалось, и в сторону корабля преследователей один за другим полетели всевозможные предметы, начиная от мелких инструментов и заканчивая десятком помидоров, которые, замерзнув, превратятся в маленькие ледяные снаряды.

План Цзиньлуна Ю заключался в том, что тело, двигающееся в безвоздушной среде со скоростью в сорок тысяч километров в час, столкнувшись с пусть и маленьким, но твердым объектом, получит значительные повреждения. Была велика вероятность, что такое столкновение может привести к гибели корабля, но, как веско заметил Ю, по отношению к «Стремительному дракону» американцы вели себя не столь щепетильно. Слабым местом плана оставалась большая вероятность того, что корабль преследователей пролетит мимо импровизированных «заградительных мин», но Ю был практически уверен, что оба корабля идут одним курсом.

Когда Цзиньлун вернулся на борт, Синицын запустил двигатели, чтобы увеличить расстояние между кораблями и засветить подстроенную ловушку для телескопа американцев.

Теперь космонавтам оставалось только ждать, чем закончится их авантюра. За весь полет время еще не тянулось так долго. В полной тишине «Дракон» преодолевал тысячи и тысячи километров, пока Синицын приводил в порядок модули после того, как корабль перетрясли в поисках всякой всячины, которую можно выкинуть за борт, а Ю не отрывался от телескопа.

- Они еще летят за нами? – Синицын вплыл в навигаторскую.

- Немного подотстали, - ответил Ю, отрываясь от окуляра и протирая глаза. – Но продолжают идти насым курсом. Земля не выходила на свясь?

Синицын покачал головой:

- Если ситуация не изменится, то в ближайшие часы не выйдут. К тому же, американцы должны слушать все наши передачи.

- Конесно должны, никому и в голову не приходило сыфровать сигнал… Ох, представляю, сто там на Земле творисся. Надеюсь, нам будет куда возврасясся.

Синицын взглянул на наручные часы:

- Пора отключать двигатели. Мы почти выработали резерв топлива.

- А насы американские товарисидолзны были узе полусить наши подарки, - Ю вернулся к окуляру телескопа.

Синицын проверял топливные датчики, стрелки которых опасно приблизились к критической отметке. У «Стремительного дракона» не осталось запасов горючего для непредвиденных ситуаций. Вздохнув, Синицын отключил двигатели. В ту же секунду пришло новое сообщение с Земли, в котором руководитель полетов Николаев Василий Андреевич искренним, удивленным тоном поведал своему экипажу, что американское руководство вышло на связь и принесло свои глубочайшие извинения за случившееся недопонимание. Однако, на этом передача не закончилась. Американцы попросили оказать помощь их кораблю, получившему серьезные повреждения при столкновении с неизвестными объектами, скорее всего с мелкими астероидами. Тут голос Николаева, достигший пика негодования, сорвался. На заднем фоне был слышен галдеж сотрудников ЦУПа. Закончилась трансляция передачей просьбы американской стороны спасти их экипаж. Слушавший трансляцию по внутренней связи Ю расхохотался. Синицыну показалось, что он слышит смех и без динамиков.

Следом за первой передачей последовала вторая, где экипажу «Стремительного дракона» сообщалось, что и русское, и китайское руководство категорически против контакта с американским кораблем, так как их передача может оказаться ловушкой. «Стремительному дракону» было приказано продолжать полет.

Ю присоединился к Синицыну в кабине. Лицо его было красным, как и выращиваемые им помидоры.

- Хотел бы я посмотресь на их лица, - Цзиньлун ткнул большим пальцем за спину. – Вот удивились, видась.

- Скоро увидишь, - сказал космонавт Петр Синицын, щелкая тумблерами.

- Сего? – не понял Ю.

- Мы летим за американцами.

- Ты с ума сосел? – не поверил ушам китаец. – Да они разнесут нас!

- Я не собираюсь оставлять их умирать, - спокойно продолжал Синицын. – За то, что кто-то оказался идиотом, не убивают…

- А нас, знасит, мозноприконсить? – возопил Ю. – И кто из нас идиот?!

Цзиньлун схватил своего командира за руку, мешая запустить двигатели.

- Нам не хватит топлива! – закричал Ю.

- Это приказ, старший лейтенант! – рявкнул Синицын.

- ПрикасВам дала Земля майорСинисын! – Ю нацелился кулаком в глаз Синицыну, но в невесомости и без опоры попасть ему не удалось. Синицын отмахнулся от Ю, и тот отлетел в сторону, врезавшись в стену.

- Синисын, я предупрездаю! – Цзиньлун оттолкнулся от стенки и неуклюже вцепился в шею напарнику.

Спинка кресла мешала сделать Ю крепкий захват, иначе Синицын быстро бы проиграл схватку.

- На их месте могли быть мы, - хрипел русский космонавт, пытаясь оторвать от себя Ю.

- Вот только не надо мне про если бы, - пыхтел Ю, уворачиваясь от пальцев командира.

- Что же скажут твои родители на открытии твоего памятника, когда узнают, что ты бросил людей умирать? – Синицын уже с трудом говорил.

- Сказут, сто их сын герой и поступил правильно, - дрожащим от напряжения голосом ответил Ю, но хватка его ослабла.

Несколько секунд и китаец отпустил своего напарника. Космонавты тяжело дышали, Синицын потирал шею, а Цзиньлун до белых костяшек сжимал спинку кресла командира.

- Нас расстреляют, - хмуро бросил Ю, устраиваясь на свое место. – И я не про американсев.

- Поживем-увидим.

- Не понимаю я вас, русских, - обреченно вздохнул Ю.

- Земля не знает о нашей диверсии, поэтому ожидает подвоха от американцев, - объяснял Синицын. – Поэтому они настаивают на продолжении полета.

- А если американсы раскусили нас план, и их корабль сел и невредим? – резонно заметил Ю.

Синицын молча глянул на напарника и включил радиопередатчик:

- Американский карабль, гаваритмэйджор Синицын. С нами связалось ваше рукаводство и попрасило оказать вам помощь. Мы согласимся, если вы гарантируете, что не станете применять по отнашению к нам агрессивных действий. Ожидайем вашего атвета.

Похожее сообщение было так же отправлено на Землю, где решение экипажа было встречено резко негативно. Но, так как помешать действиям космонавтов, никак не могла, Земля, однако, могла лишний раз гарантировать безопасность спасательной операции, договорившись с американской стороной.

«Стремительный дракон», погасив скорость, лег на обратный курс. На подлете к американскому кораблю Синицын изменил курс, чтобы зайти к нему с борта. Он и Ю посчитали, что скорее всего ракетная установка смонтирована в носовой части корабля, и, теоритически, безопаснее было заходить с борта.

Еще на подлете, ведя наблюдение в телескоп, Ю подтвердил, что корабль поврежден и, более того, неуправляем, и вращается по свободной траектории.

Приблизившись на безопасное расстояние «Стремительный дракон» лег параллельным с американцами курсом, подстроившись под их вращение. Теперь американский экипаж был постоянно на связи, но оставался немногословен и соглашался на все требования русско-китайской стороны.

Об окончательной победе Синицын и Ю узнали от Земли, когда уже собирались стыковаться с американским кораблем – «Новое начинание». О космическом предприятии американцев стало известно прессе, и американцам не осталось ничего, кроме как пойти на попятную. «Новое начинание», вращавшийся в обломках солнечных батарей и кусках обшивки, выпустил манипуляторы по правому борту, где располагался воздушный шлюз, и «Стремительный дракон» начал сближение. Синицын и Ю, напряженные и взмокшие, подруливали свой корабль все ближе и ближе к «Новому начинанию», пока манипуляторы обоих кораблей не состыковались, и Синицын приступил к гашению вращения поврежденного корабля.

Американский экипаж в это время готовили к эвакуации оборудование и запасы пищи и кислорода.

Оказалось, что астронавты проделали путь в спартанских, даже по космическим меркам, условиях. Практически все свободное место на корабле было отдано дополнительным топливным бакам, а для жизни оставались считаные метры пустого пространства.

Когда Ю и Синицын в первый раз увидели своих незапланированных попутчиков, они были поражены. Оба астронавта – полковник Джордж Баркли и полковник Клиффорд Пэрри – являли собой удручающее зрелище. Некогда здоровые мужчины выглядели так, будто провели год на необитаемом острове, питаясь одними кокосовыми орехами. Худые, небритые, с темными кругами под глазами, американцы хмуро смотрели на своих спасителей, а спасители размышляли, не зря ли они затеяли благородную миссию. Но полковники вели себя смирно, и, забрав с «Нового начинания» все ценное и перекачав столько топлива, сколько влезло в баки, «Стремительный дракон» отпустил покинутый космический корабль в дрейф и продолжил свой полет. Американцы, отдав честь, проводили свой корабль.

Штаты дважды заверили русско-китайскую сторону, что Синицын и Ю были в полной безопасности и могли не опасаться саботажа со стороны их экипажа. Астронавтам были переданы непосредственные приказы, подтвержденные секретными кодами, и полковник Баркли и полковник Пэрри стали официальными пассажирами «Стремительного дракона». Правда Ю настоял на том, чтобы не пускать их дальше жилого модуля, с чем согласился Синицын, а американцам ничего не оставалось, как подчиниться.

Первые дни на борту «Стремительного дракона» полковники хранили траурное молчание, зато Земля увеличила количество радиопередач вдвое и не по фиксированному графику, что несколько успокоило Цзиньлуна Ю, начинавшего нервничать из-за присутствия американцев. Он почти перестал спать, от чего стал раздражительным и мог завестись по любому поводу. Синицын, в свою очередь, понимал, что такое поведение с обеих сторон до добра не доведет, и старался, как мог, разрядить обстановку.

Пару недель спустя инцидент все-таки произошел. Созрели новые помидоры и перцы, о существовании которых, стараниями Ю, американцы не подозревали, и были традиционно поданы к обеду. Пэрри медленно вертел круглый красный плод в руках, думая о своем, как внезапно изменившись в лице, он отшвырнул помидор и вцепился в не ожидавшего нападения китайца.

- Ты! – орал во все горло Пэрри, сжимая шею Ю. – Это все они!

Синицын бросился на помощь своему напарнику, попытался оторвать руки Пэрри от Ю. К удивлению Синицына и ПэрриБаркли взял последнего в удушающий захват.

- Отпусти меня, - хрипел Пэрри, но хватки на шее Цзиньлуна не ослаблял. – Они все подстроили…

Ю уже ничего не соображал, лицо его стало страшного багрового цвета, а глаза закатились, когда в висок обезумевшего полковника врезала тяжелая консервная банка. Он охнул и, разжимая пальцы, отлетел на несколько метров, оставляя за собой цепочку из капелек крови. Баркли проверил его состояние и облегченно выдохнул «живой! ».

- Ю, - Синицын встряхнул напарника, но тот не подавал признаков жизни. – Ю!

Первый раз за свою жизнь Синицын запаниковал. Он кричал и тряс бесчувственное тело Ю, мало соображая, что делает, пока его не оттолкнули в сторону.

Баркли загородил собою Цзиньлуна и принялся его реанимировать, уперев бесчувственное тело в пол отсека. Минуту спустя, которая растянулась в целую вечность, Ю подал признаки жизни. Китайский космонавт дернулся, открыл затуманенные глаза, захрипел, пытаясь что-то сказать, но Баркли сунул ему пакет с чаем и приказал молчать.

- Спасибо, - пробормотал Синицын.

- Теперь мы квиты, - кивнул полковник и повернулся проверить своего напарника.

Когда все пришли в себя и успокоились, обед все же состоялся. Пэрри прижимал холодную консерву к ушибленному виску, а Ю перевязал шею мокрым, насколько позволяла невесомость, полотенцем. Баркли задумчиво глядел в иллюминатор, посасывая борщ из тюбика, Синицын, оглядывая всех по очереди, хрустел крекерами.

- Открытый космас, - заговорил Синицын. – На орбите висит касмическая станция.

Трое мужчин подняли глаза на Петра Синицына.

- У льюка, пристегнувшись на тросе, висит косманавт и с ревом барабанит в стенку руками и ногами:

- Аткрой, кретин! Что за идиотская привычка спрашивать: «Кто там?! »

Все молча продолжали смотреть на командира «Стремительного дракона», а затем один за другим начали хохотать. До слез и надорванных животов.

Нахождение в замкнутом пространстве долгое время враждебно настроенных друг к другу людей в итоге не приведет ни к чему хорошему, особенно на космическом корабле. У человека остается всего два варианта: либо свихнуться, либо смириться со своим положением. Будучи скорее разумными людьми, космонавты и астронавты согласились на второй вариант. Дабы не усугублять положение, было решено не сообщать Земле о случившейся стычке.

Последующие недели полета до ледяного астероида прошли в куда более дружественной обстановке. Даже Ю, казалось, был не в обиде на Пэрри за то, что его чуть не убили. Несмотря на потеплевшую на борту атмосферу, отношения стран на Земле были подчеркнуто формальными.

Когда «Стремительный дракон» добрался до первой цели, работа по добыче льда с помощью лишней пары рук шла гораздо быстрее.

Приземление и бурение были запротоколированы и отсняты; на астероиде торжественно установили китайский и российский флаги, тем самым подтверждая права на космическое тело.

Американцы с грустью смотрели, как неуклюжие из-за скафандров и мизерной гравитации, но счастливые Ю и Синицын возятся с фотокамерами и установкой флагов.

- Вот и слетали, - сказал по радиосвязи Пэрри, подобрал камушек, и собирался швырнуть его куда подальше, будто с камнем могут улететь все обиды и сожаления.

- Дочка просила привезти ей звездочку, - отозвался Баркли, и Пэрри сунул ему свой камень

- Держи. Скажешь, что испортилась, пока летели.

Баркли с улыбкой принял неказистый кусочек породы.

Синицын молча ткнул Ю и кивнул на американцев. Ю ответил многозначительным взглядом. Петр Синицын сунул китайцу камеру, достал из кармана блокнот и карандаш и принялся что-то чиркать в нем, затем показал Цзиньлуну. Ю наклонился поближе и улыбнулся:

- Вот не понимаю я вас, русских. Эй, американсы, сюда!

Астронавты, держась за натянутый трос, аккуратно приблизились к русскому и китайцу.

- Нужна помощь? – осведомился полковник Баркли, заботливо пряча камушек в карман скафандра.

Синицын вытянул руку, в которой сжимал карандаш, с насаженным на него блокнотным листом. Сначала полковники ничего не поняли, но Ю направил дополнительный луч фонаря на поделку русского напарника, и у Пэрри вырвалось «черт побери! ».

Полковник Баркли торжественно принял наспех нарисованный флаг США из рук майора Синицына.

- Ох, не понимаю я вас, - по-доброму ворчал Ю, глядя, как два американских полковника ВВС устанавливают импровизированный флажок рядом с российским и китайским. После оба астронавта искренне пожали руки Синицыну и Ю.

В конце тяжелого рабочего дня, когда все вернулись на борт и закончили обмен данными с Землей, Баркли выудил из одного из американских контейнеров маленькую бутылочку виски.

- Она ждала слишком долго, - начал полковник. – Но, кажется, именно этого момента. Никто из нас, начиная полет, и помыслить не мог, что все обернется таким образом. Что мы доказали, несмотря на все наши различия и противоречия, человек может поступать, как и положено настоящему человеку, отбросив предубеждения и вопреки глупым приказам. Жаль, мы вспоминаем об этом так редко и, будучи в миллионах километров от дома.

Баркли осторожно разлил содержимое бутылки в разнообразные емкости, найденные на борту.

- Надеюсь, завтра мы не попадемся дорознойполисии? – спросил Ю, раздавая всем соломинки, под общий смех.

После нескольких дней бурения было добыто и очищено нужное количество льда, и с полными баками воды «Стремительный дракон» продолжил путь к астероиду WB-41935.

- Рений – химисеский элемент с атомным номером семьдесят пять, - Ю листал справочник, который экипажу выдали на Земле. – Так… так… один из наиболее плотных и твердых… цена за грамм… десять долларов! За килограмм выходит десять тысясь!

Ю крикнул через весь корабль:

- Эй, Синисын! Какая у тебя зарплата?

- Ты еще иридий не видел, - ухмыльнулся полковник Баркли.

- Иридий? – Ю зашелестел страницами. – Тридсать один доллар за грамм! Сего я раньше не ситал это книску?

Глаза у китайца загорелись.

- Только, с учетом, что ты протащишь мешок на Землю и найдешь покупателя, - флегматично пожал плечами Баркли, разгадывая кроссворд на русском. – Рыыба семейства лососьевыых, пять букв…

- Не стоит недооcениватькитайсев, - поднял указательный палец Цзиньлун. – Пароську контейнеров я сумею выдать за лисьный багаж.

- Наrодноеrюсскоеблюодо. Раз, два… - бормотал Баркли. – Восемь букв. Чувствую, отгадав это слово, я получу российское гражданство.

Цзиньлун в свою очередь измерял рулеткой металлический контейнер с провиантом.

- Примерно сто литров, - закончил вычисления Ю. – Это… это примерно двести тысясь долларов!

- Не забывай, что астероид – глыба неочищенной породы, - продолжал Баркли, перелистывая на новый кроссворд. – А значит, ты наберешь полный ящик земли, из которой в лучшем случае, можно будет извлечь не больше стакана полезной массы.

Энтузиазма у Ю заметно поубавилось, и, бормоча под нос по-китайски, он перешел в научный модуль, где его ждали холеные болгарские перцы и помидоры.

Синицын в это время под присмотром Пэрри проводил плановую инспекцию внешней обшивки корабля. До «железяки» оставались считанные дни, и нужно было лишний раз удостоверится, что корабль в полном порядке. Через несколько часов напряженной работы русского космонавта сменил Баркли, после чего на Землю было передано, что корабль и экипаж в удовлетворительном состоянии, и миссия может переходить в финальную стадию.

- Ну и быстро он врасяется, - присвистнул Ю, разглядывая WB-41935 в телескоп.

- Еще бы, -поддакнул Пэрри. – Его скорость обращения три с половиной часа.

Китаец и американец в навигаторском блоке ассистировали в ориентировании корабля, пока Петр Синицын сближался с астероидом.

- Гашу скорасть, - комментировал Синицын по-английски. – Приступаю к маневрированью.

Экипаж погрузился в напряженное молчание, следя, как Синицын вывел корабль сначала на орбиту астероида, а затем начал подстраиваться под его вращение.

- Петя, поверни на два градуса левее и поддай газу, - передал Ю по внутренней связи.

- Принято, - ответил командир корабля, не отрывая глаз от монитора.

Потихоньку «Стремительный дракон» сближался с астероидом, входя в его период обращения.

- Скорость слишком высокая, - сказал полковник Баркли, сидевший в кресле второго пилота. – Снижай до двух и одной.

- Снижаю до двух и одной. Выпюстить посадочные манипуляторы. Подгатовить зацепы.

- Выпускаю, - Баркли щелкнул несколькими переключателями.

- Пригатовиться к посадке, - предупредил Синицын. – Держитесь.

Посадка вышла жестче, чем предполагал Синицын. Корабль сотряс удар, моргнул свет, запищали датчики, и где-то что-то закоротило. Ничтожной силы притяжения на поверхности астероида хватило, чтобы все предметы на борту полетели на пол, образовав завалы из контейнеров и прочих вещей.

- Все целы? – спросил по внутренней связи Синицын и повернулся к Баркли. – Зацепы сработали?

Ю и Пэрри дали положительный ответ. Баркли проверил рычаг у себя над головой и отчитался об успешном заземлении.

- Земля, говорит WB-41935. «Дракон» приземлился. Повторяю, «Дракон» приземлился. Посадка вышла жесткой, но целостность корпуса не нарушена. Экипаж в порядке. После диагностики систем приступим к монтажным работам. Конец сообщения, - передал Синицын на Землю и щелкнул тумблером внутренней связи. – Как там дела, Ю?

- Зилой модуль снова закоротило. С антресолей посыпался всякий хлам, а вместо помидоров у нас теперь кетсюп, - с искренней досадой закончил Ю.

- Нам не помешала бы лишняя пара рук, - вставил Пэрри.

- Иду, - отозвался Баркли и на неуклюжих ногах покинул кабину.

Синицын остался проверять показатели и ждать ответа ЦУПа.

После года проведенного в невесомости, даже малая гравитация ощущалась как пудовые гири на руках и ногах. Но от неизбежно падающего на пол выпущенного из рук карандаша, Синицын отвык сильней.

- Петя, пока что проблемы только в жилом модуле, - отчитался Цзиньлун через хрипящие динамики. – Свет мы уже вклюсили, но система отопления похозе сдохла совсем.

- Ясно. У вас тоже свьязь барахлит?

- Да, скорее всего из-за большого количества металла в астероиде, - ответил Пэрри.

- Выгляните из окошка, батареи все еще с нами? – спросил Синицын. – Я не палучаю заряд с пятой панели.

- Сейсяс… Насисто оторвана. Рядом с кораблем не видно, - Ю добавил китайское ругательство.

- Принято. Придется ставить запасную.

Запищал сигнал внешней связи.

- Земля звонит, - сказал Синицын. – Все слушают? Включаю.

Сообщение сопровождалось жутким треском, что порой можно было только по общему смыслу фразы догадаться, о чем идет речь.

- «Стремительный дракон», говорит Земля. Приняли ваше сообщение, - голос Николаева дрожал от нервного возбуждения.

Синицын подумал, что последние недели для Земли стали большим, чем для самих космонавтов, испытанием.

- Мы все несказанно рады, что с вами все в порядке. Президенты и Председатель КНР передают вам свои искренние поздравления. Петя, сейчас для вас самое главное не спешить. Вам всем требуется отдых. Приведите корабль и себя в порядок и отдохните пару дней. Спешить нам всем некуда, так что нечего работать на износ. Вскоре снова выйдем на связь.

У экипажа ушла почти неделя на починку и отладку систем корабля. Работали по чуть-чуть потому, что, передвигаясь по поверхности астероида в тяжелых скафандрах, быстро уставали. Зато космонавты привыкли к гравитации, их движения стали более уверенными, хотя все равно кто-нибудь то и дело спотыкался и падал или, наоборот, не рассчитав силы, подпрыгивал слишком высоко и врезался головой в потолок.

Земля отчиталась об успешном запуске беспилотного грузового аппарата, который встретится со «Стремительным драконом» на обратном пути и пополнит запасы топлива и провианта. Также были переданы сообщения семей космонавтов, полные слез радости и пожеланий скорейшего возвращения.

- Итак, мы приземлились в этой точке, ближе к польюсу астероида, - Синицын расстелил большое изображение WB-41935 на столике в жилом модуле. – Пускай он будет северный. Нам нужно расположить четыре двигатьеля по крайним точкам «железяки» у северного и южного польюсов по нашей сторане, чтобы остановить вращьение и направить астероид к Земле.

- В теории все выглядит гладко, - Баркли хмурился, разглядывая фотографию.

- В теории весь нас полет выглядел гладко, а на деле сто высло? – усмехнулся Ю. – Я не думаю, сто будет слознее, сем с бурением льда.

- На мой взгляд, вся сложность заключается в перевозке и монтаже двигателей, - добавил Пэрри. – Позавчера я едва не улетел в космос, не рассчитав прыжка. Если бы не трос…

- Все, что нам остается, подтвердить или оправергнуть эту теорию, - пожал плечами Синицын.

Двигатели, баки с топливом и багги были выгружены на поверхность астероида и проверены на исправность. Благодаря хорошей упаковке и крепежам, все было цело и невредимо, и первый из четырех двигателей погрузили в кузов багги.

В первую монтажную смену отправились Синицын и Пэрри. Их ожидало путешествие длинной всего в шестьсот-семьсот метров, но из-за низкой гравитации и особенностей рельефа, на багги нужно было ехать со скоростью улитки, чтобы не перевернуться или не свалиться с астероида в космос.

- Мы на месте, «Дракон», - вышел на связь Синицын пару часов спустя. – Площадка на вид подходящая. Приступаем к монтажу первого двигателя.

- Принято, Петя, - отозвался сквозь помехи Ю. – Не забывайте проверять уровень кислорода.

- Ясно, «Стремительный дракон». Как у вас самих дела?

- Снова напрязение скакало, предохранители выдерзали, но Баркли не нравится, как ведет себя корабль. Все повторяет, сто такого никогда не видел, - сигнал Ю был еле слышен. – Прием?

- Принято, - ответил Синицын. – Проверьте проводку еще раз, не хватало нам остаться без питания. Конец связи.

- Принято.

- Что-то случилось? – озабоченно спросил Пэрри Синицына.

- Что? Ах, ньет, - Синицын сообразил, что говорил с Ю по-русски, а познания Пэрри в русском равнялось знаниям самого Синицына в китайском, то есть, от силы, сотне слов. – Ю сообщил, что напряжение опять скачет.

Полковник Пэрри смачно выругался.

- Ладно, праверить уровень кислорода, - отдал команду Петр Синицын. – В норме.

- В норме, - отозвался Пэрри.

- Приступим к работе, - Синицын потер ладонями в толстых перчатках и расстегнул ремни безопасности, удерживавшие его в сидении.

Все случилось, когда Пэрри и Синицын устанавливали платформу под двигатель. Яркая вспышка почти ослепила двоих космонавтов, а шум в динамиках заставил их схватиться за шлемы. Сквозь оглушающий треск помех пробивалась передача со «Стремительного дракона», где Ю отчаянно что-то верещал, а поверх нее звучала… музыка? Синицын был почти уверен, что он слышал Пятую симфонию Бетховена.

А затем все стихло. Яркий свет угас до рассеянного дневного, и двое мужчин выпрямились, ошарашено озираясь по сторонам.

- О, мой бог, - выдохнул полковник Пэрри, не веря своим глазам.

Петр Синицын стоял с открытым ртом и смотрел, как из света к ним приближаются три высокие, похожие на человеческие, фигуры. Движения их длинных ног и рук были неестественно плавными, как неспешно текущая вода. Практически полное отсутствие гравитации, казалось, совсем не волновало неизвестных существ.

Трое пришельцев остановились в нескольких метрахот людей. Их большие опаловые глаза взирали на космонавтов без страха, который в этот момент полностью захватил Синицына и Пэрри. Полковник пятился назад, пока не уперся спиной в багги и так и застыл, а Синицын таращился на невиданных существ, напрочь перестав соображать. Единственная мысль пылающим солнцем горела в его голове – инопланетяне!

Пришельцы на первый взгляд выглядели одинаково, как выглядели бы, наверное, люди для тех, кто их никогда прежде не видел. Все трое были одеты в облегающие переливающиеся костюмы, цвета темной морской волны, головы закрывали еле заметные шлемы из прозрачного материала. По человеческим меркам инопланетяне были слишком худыми для своего высокого роста, а фигура, стоявшая слева, была еще стройней своих товарищей. Голубоватая кожа на ее лице была более гладкой, чем у остальных двоих, и отливала блеском, и Синицыну показалось, что третий инопланетянин мог оказаться женщиной. Вытянутые лица инопланетян имели общие с человеческими черты: пара глаз, нос и рот. Но глаза были просто огромными и черными, нос коротким и плоским с большими ноздрями, и у рта не было губ. И все три неземных лица, смотрящих на людей, не выражали враждебности, скорее в них виделось вежливое ожидание.

Сердце, норовившее выскочить из груди, поуспокоилось, и к Синицыну стала возвращаться способность нормально мыслить. Он гляделся в поисках своего напарника и вздохнул с облегчением, обнаружив Пэрри у багги. Русский космонавт снова повернулся к пришельцам. Те переглянулись друг с другом.

Синицын подумал, чего они ждут, и сам себе ответил, что ждут они его и Пэрри, скорее всего. Нечто похожее на улыбку промелькнуло на лице левой фигуры. Мысли наводнили голову Синицына. О злых намерениях неведомых существ он не хотел думать, потому что зачем иначе им посылать делегацию, когда можно просто поймать людей как букашек в баночку для образцов и отнести их в лабораторию, или просто испарить на месте.

Левая фигура снова улыбнулась, теперь космонавт был в этом уверен. Ему вспомнилась одна старая детская песенка, и бормоча под нос «с голубого ручейка начинается река, ну, а дружба начинается с улыбки» Петр Синицын сделал несколько шагов вперед и протянул пришельцам руку.

7-20 января 2018г. (ред. 12. 04. 2021)