Ах, Король!. Вместо предисловия

Ах, Король!

Современная сказка о чести.

Вместо предисловия

Сказка ложь, да в ней намек,
В этой сказке, слишком много черного….

В далеком Небывалом Государстве жил и правил могущественный Король Вельмож. Прозвал так его народ за ревностную симпатию к высокопоставленным персонам: разного рода коннетаблям и сенешалам. На всей земле, в любом государстве, отзывались о нем, как о самом великом, добром и милостивом государе во все времена. Со всего мира народ приезжал к великому королю с желанием трудиться на благо прекрасного Небывалого Государства. Правитель ни в чем не отказывал своим вельможам, а те в свою очередь, озолоченные с ног до головы, не обижали монетой и простой народ. Подданные короля любили, народ славил, а враги боялись и уважали.

Жил король со своей королевой в огромном замке на утесе, откуда открывался вид на Небывалое Государство. Воспитывали они сына: прекрасного принца (к слову сказать, прекрасным он был лишь своим смазливым лицом; в остальном – вопрос спорный). Шел принцу уже шестнадцатый год и был он у отца единственным наследником престола. Принц успешно осваивал иностранные языки, также немало тяготел к изобразительному искусству. Его небывалой красоты рисунками король-отец очень гордился: в замке он открыл целую картинную галерею, куда не упускал возможности приглашать иностранных послов, во время деловых переговоров. Просторные залы для приемов, по возможности тоже были завешаны портретами античных философов; каменные стены, в коридорах замка, украшали живописные картины кровопролитных сражений.

Свободное от учебы время, принц посвящал постижению военных навыков: в окрестностях замка, с действующим войском отца и королевским воеводой, он разыгрывал целые битвы (не всегда без потерь, разумеется), шел войной на империи, штурмовал бастионы, громил полчища вражеских войск. К вечеру, придворные, в ссадинах и ушибах (а кто и с проломленной головой), возвращали юного полководца в замок, подкидывая его на руках, и громко прославляя будущего короля Небывалого Государства.

По трое суток мог отсыпаться принц, после потешных войн, а когда приходил в себя, очень любил проводить за книгами у панорамного окна своей просторной спальни. Что может быть прекрасней, чем сидеть в приятной безмятежности, в залитой светом комнате, у камина, наблюдая, как рыжее солнце катиться за горизонт полей.

Принцу очень нравился его замок: большие готические своды, винтовые лестницы, гулкие коридоры, в которых ощущаешь себя щепкой под ногами исполина. Все коридоры в замке, как дорожки в лабиринте, вели в одну большую гостиную; отсюда по лестнице можно попасть на любой этаж: вверх - в спальни, вниз – на первый этаж, к придворным, и в подвал.
Легендарный, фамильный замок был выстроен много веков назад лучшими зодчими на земле. Из-за большого количества окон, куда днем со всех сторон проникал свет, замок казался совсем не мрачным. Но с наступлением темноты, помещения замка слепли, будто невидимый кудесник ночи, наглухо завешивал все окна черным полотном.

Большую часть времени, принц проводил в своих покоях, на предпоследнем этаже северной башни. Здесь находилось все необходимое для учебы и приятного времяпрепровождения. На каждой из башен замка находился колокол; один из них бил в честь определенного события. Колокол восточной башни – бил по утрам, собирая королевскую рать на главной площади замка; колокол западный – бил в особо важные дни и знаменательные даты; южный – созывал королевский полк на битву; северный – наречен звоном смерти: он бил, когда в замке кто-то умирал.

Помимо королевской семьи, слуг и подданных, в замке обитали и другие жители. Окрестные леса кишели нокси – шарообразные хищники с большими глазами и вытянутым ртом; смахивающие чем-то на совят. Они заполняли чердаки и открытые площадки башен, где можно было укрыться ночью. Менее безобидными соседями, считались лохматые холькинги – трехрукие гномы, с ног до головы покрытые шерстью. Эти проказники очень любили воровать еду, пробираясь на кухню; разорять королевские курятники, щекотать спящих людей за пятки; иногда даже могли больно кусаться. Но королевская семья, в особенности принц, относились благосклонно к этим очаровательным созданиям. С незапамятных времен ходило поверье, что присутствие холькингов в королевских дворцах, сулило благополучие во всех государственных делах, долголетие и процветание всему королевскому роду.
Основными жителями замка являлись, конечно же, призраки. Их водилось здесь немного, но ни принц, ни король, не представляли существования фамильного замка без приведений. Да и что это тогда за замок такой?

Однажды, ранним утром, возвращался принц с охоты на куропаток. Ночные приключения сильно вымотали юного принца, но в приятной усталости ехал он верхом на коне; сзади плелись несколько кавалеристов.
Во дворе замка встретила его мать, а за руку ее, держала тревога:

- Всеми ночами, сын, бродишь по лесам. Совсем не думаешь об учебе, о наследии трона.
Она говорила, а глаза ее смотрели куда - то в сторону горизонта.

Не понравился принцу дрожащий голос матери, которым говорила она.

- Почему ты не спишь в такую рань? – тревожился принц.

- Отец ушел в поход за три моря, – быстро выговорила королева.

Принц спрыгнул с коня и подошел к матери:

- Значит, он скоро вернется, - заверил принц. – Здесь не о чем переживать.

Он взглянул на пестрый, от клочкообразных облаков горизонт.

- Давай пойдем в замок, мама. Наверняка кухарки приготовили вкусный завтрак.

Принц помог королеве подняться по каменным ступеням в замок.

Завтрак оказался весьма сытным и очень вкусным.

На следующую ночь, вернулся король из похода, сам не свой, с вечера до утра ничего не ел; ходит из угла в угол, словно туча мрачный. На вопросы семьи отвечал коротко: «Переговоры не принесли добрых плодов». И все также оставался мрачным.

Тянулись дни. Жизнь Небывалого Государства шла спокойно: народ трудился, принц занимался учебой, король редко покидал замок: чаще сидел в Большом зале, играя сам с собой в шахматы.

Вскоре развязались войны с Запредельным государством. Принц никогда не вникал в политические дела отца, но этот раз стал исключением.
Могучий и коварный, Король Запределья, желал владеть целым миром, подчиняя себе не только соседние земли, но и те которые находятся за морями. Теперь он позарился на золото храмов Небывалого Государства; на плодородность его земель и на неземную красоту здешних пейзажей.

Что ж, делать нечего.
Снарядил король войско ратное и отправился в опасное путешествие.

Много лет и зим длились жестокие, кровопролитные сражения между двумя государствами. Железо рубило железо; огнем жгли поселки, гибли доблестные воины. Война выпивала все жизненные силы из государства, как ненасытный комар. Ни одна сторона не могла одержать победу; силы двух государств были равны, и никто не желал уступать.

Каждый раз, возвращался король из походов удрученный, измотанный тяжкими думами о судьбе своего государства. Не мог он запятнать честь своего народа, пойдя на уступки супостату! Часто, за обедом, принц принимал тщетные попытки дать совет королю: «Отец! Ну ведь должен же быть какой-то выход? Это ведь политика, а в ней иногда необходимо заключать соглашения, учитывать интересы другой стороны, разве нет? »

Король снисходительно, даже с некоторым оттенком разочарования, смотрел на принца:

- Да сын, это политика; и кто первый уступит, поддастся – тому и вонзит меч в спину его же собственная мягкотелость.

Принц не понимал категоричной упертости отца. «Что плохого, в том, что бы поступиться собственной гордыней на благо отечества? ». Он помнил примеры из курса истории, когда великие императоры сдавали позиции, что бы мобилизовать силы и нанести более сокрушительный удар. Подобная тактика может быть весьма эффективной. И на уроках политологии, принца учили в первую очередь дипломатии; и он не видел ничего дипломатичного в том, что бы кромсать людей направо и налево.
Видимо по этим, и еще многим неизвестным нам причинам, король с принцем не могли найти взаимопонимания. Время вместе они проводили редко, лишь за обедом, или когда король благоволил проверить у сына уроки.

Однажды, в серый дождливый день, прокралась в королевство беда. Явилась она тихо, ночью, не разбудив ни одной собаки, ни потревожив чуткий сон даже самого крохотного младенца во всем государстве. Вошла без стука – принесла пустоту в сердца людей.
На улицах государства стала появляться странная женщина. Никто не знал откуда она; никто из местных жителей не был с ней знаком. По рассказам, она появлялась в разных местах города незадолго до захода солнца. Мужики судачили о загадочной женской фигуре, периодически блуждающей в районе базара. Одни говорили, что видели, как она покупала у одного торговца некий стеклянный предмет и расплатилась за него золотыми монетами. Другой, служивший стражником при королевском дворе, рассказал, будто видел летящий по ночному небу силуэт в плаще, издающий при этом истошный рев.

Как то в полночь, в один из домов близ королевства, постучалась незнакомка. В доме том жила многодетная семья. Хозяева открыли гостье дверь: на пороге стояла молодая девушка в темном, походном плаще. Лицо ее было настолько ясным и светлым, что казалось, оно сияет в лунном свечении.

- Люди добрые, пустите на ночлег, - молвила девушка тоненьким, ангельским голоском. – Я прибыла в королевство по особо важному делу, но сейчас далеко за полночь и на королевский двор меня не пустили. Мне всего лишь до утра, поспать да согреться после долгой дороги.

Хозяину девушка сразу понравилась. И непонятно, в первую очередь для него самого, по какой причине, он не раздумывая и с большим радушием, пригласил путницу в дом:

- Что ж, заходи, коль с дальней дороги. Негоже это дело, человека одного, ночью, на произвол судьбы оставлять.

Гостеприимные хозяева с большим удовольствием пригласили гостью к столу. После, сам хозяин истопил ей баньку и выделил целую спальню. Девушка вдоволь насладилась вкусными угощениями, еще больше повеселела и спрашивает у хозяев сладким голосом:

- Какой уютный у вас дом, мне здесь очень нравится. Наверняка, у такой прекрасной семьи, должны быть очаровательные дети и уверена, не менее десятка. Можно ли мне взглянуть на них, хотя бы глазком?

В тот момент, почувствовала хозяйка во взгляде ночной гостьи, что-то неуловимо лукавое; каким то не естественно изумрудным блеском сверкнули у той глаза. Хозяйка встревожилась не на шутку. Шепчет украдкой мужу: «Прогони ее, прошу! Ни в коем случай детей не показывай: не нравится мне ее взгляд». А хозяин весь так и рассыпался в угодах. «Молчи, баба, - пихает локтем жену в ответ. – Чего околесицу несешь! Девка, как девка. С дороги устала, а тут - отогрелась, повеселела - вот и взгляд стал свежим».

- А чего не показать то, - отвечал он гостье. – Дети у нас знатные: шесть сыновей и две дочери, все как один – на подбор, кровь с молоком!

Жена пихает мужа, мол, замолчи дурной! А тот уже не слушал жену. Он схватил гостью за руку и потащил в спальню, где крепким сном спали дети. Гостья подошла к люльке младшей дочери, нагнулась и поцеловала младенца. Тут хозяйка не выдержала подобной наглости, вскрикнула, не понимая своих слов: «Не приближайся! Не смей! ». Девка повернула голову и хозяева увидали, что глаза у нее вспыхнули, как раскаленные угли. Махнула она рукой и в ту же секунду обернулась вихрем пыли; по дому пронесся ветер, сорвались двери с петель.
На утро, жители города обнаружили всю семью убитой.
Каждую ночь, в чей-нибудь дом стала приходить ведьма, а на утро, вся семья у кого она гостила - мертвые в ряд лежат. Всполошился народ королевства, боятся стали все ведьму от млада до велика. Запрут на ночь двери на дубовые засовы, повесят по десятку амбарных замков, а все равно, ведьма то хитростью берет! То птицей в незапертое окно влетит, то плачущим младенцем на пороге обернется.
Только Королю Небывалого Государства было не до этого. Подобные людские страхи казались ему простыми небылицами, а поголовные смерти обычным совпадением. Может простая эпидемия людей морит, Бог их знает! Сперва решим более насущные проблемы, а затем и с эпидемией разберемся. Не беда!

Однажды за семейным ужином, вбегает в зал молодой паж, а в руке несет записку.

- Ваше величество, разрешите обратиться! Вам письмо…очень срочное, - паж немного покраснел, но быстро переборов смущение, подошел ближе к королю и шепчет ему на ухо:

- Вас в гостиной ожидает девушка: говорит, что прибыла с далеких краев и хочет стать политическим союзником.

- Что за бред, - встрепенулся король. – Каким еще союзником? Я не нуждаюсь ни в каких союзниках!

- Но Ваше Величество, Ваше Величество, - нервно затараторил молодой паж. – У нее есть…

И тут паж припал почти вплотную к королевскому уху, прикрыв ладошкой рот, дабы не выдать государственной тайны и что-то с усердием нашептывал Его Величеству.
Услышав, видно, что-то очень важное, король с интересом и удивлением вскинул брови. Сказал пажу:

- Что ж. Ладно. Веди, посмотрим на нее.

Король сам, вместе с пажом, прошел в гостиную, где его взору предстала небывалой красоты смуглянка, разодетая в черные одежды. Таких нарядов король не видал еще ни в одном государстве мира и даже не знал, как назвать-то их. Все ее стройное тело было облачено в какую-то парчовую ткань, походящую на платье. Широкую талию украшал огромный, золотой пояс, отделанный драгоценными камнями; пышные, налитые соком груди, держала тканевая подвеска, одетая на шею. По плечам стелились шелковые, угольные волосы.

- Откуда вы, Диво? – невольно сорвалось с губ у короля. Он растерянно подошел к деве и мягко пожал ей руку.

- О, Ваше Величество! Ваши слуги были так любезны предложить мне эту уютную комнату, - пропела она сладким, как мед голосом.

- У меня, для Его Величества есть сказочное предложение, - продолжала петь она. – Только если у Него найдется время, в Его плотном графике.
Говоря коварным голосом, она кокетливо указала пальцем на короля, поблескивая изумрудными глазами.

- О, не сомневайтесь! – быстро ответил король, неожиданно для самого себя. – На дела у меня всегда есть время.

Король постарался принять более деловой и строгий вид своему лицу. Затем сказал:

- Прошу в мою палату для особо важных гостей! Вам окажут теплый прием в моем замке и мы обсудим все наши дела.

Королевскую гостью разместили в роскошных палатах. Ей были предоставлены лучшие условия, как для самых почетных гостей государства. На всю ночь, к ней приставили слуг и ни в чем ей не было отказа.
Вскоре король пригласил молодую госпожу в зал для секретных переговоров, куда даже принцу с королевой не разрешалось войти.
Всю ночь они что-то бурно обсуждали; всю ночь ели и пили, ни в чем себе не отказывая. Ближе за полночь, король порядком захмелел. Некоторые слуги даже начали переживать за владыку, видя, как хмельной король рассыпается в комплементах, а у гостьи хмеля не было ни в одном глазу и она, как хозяйка ходила по залам, ведя за собой короля.
Ближе к утру все стихло. В замке не было слышно ни шороха, кроме, разве что, храпа стражи возле спальни короля. За окнами замка уже занималась заря. Кучка черных ворон взмыла в небо, напугавшись собачьего лая.
Тем временем принц спал, сладко причмокивая во сне губами. Ничто не могло нарушить его священного сна, даже случайно заблудившийся холькинг, перепутавший дверь спальни Его Высочества с кухней - давно уже не был помехой для сна.

Принц резко проснулся от адского грохота. Над башней, где он спал, вовсю бил колокол. Звон был настолько нестерпимым, что в полном непонимании происходящего, принц вышел в коридор.
Вокруг носились люди: горничные с тарелками, лекари несли свои склянки; стражи хватались за мечи, с глупыми лицами носясь по лестницам. В замке царило что-то невообразимое! Сегодня не планировался праздник или внеплановый военным сбор. Немного приходя в себя, у принца что-то кольнуло и защемило в груди – колокол бил над его спальней, в Северной Башне!

Сдерживая в себе панику, он спустился в общий зал, где за столом собралось чрезмерное количество народа. Кто- то рыдал, кто-то выкрикивал навзрыд: «Да что же это…да как же теперь все будет…». Принцу казалось, что его сердце вот-вот пробьет грудину. Боясь спросить, что произошло, уже почти без чувств, он подходил ближе к толпе людей. Одна женщина, всплеснула руками и принц услышал:

- Короля отравили сегодня ночью!

****

Последующие дни стали черными для всего королевства. Королева сидела в своей спальне и никого не принимала. Принц тоже почти никуда не выходил; тогда как в замке, равно как и во всем государстве, зарождался хаос.
Вельможи старались как можно больше урвать государственных земель и продать соседним королевствам. Доходило порой до торговли крестьянами. Приближенные к королю лица, также ворочали, кто во что горазд. Одни старались награбить побольше королевского добра, другие метили на королевский престол. Ремесленники бунтовали против всеобщего раскола; никому не хотелось терять нажитое и становиться нищими.
Принц долгие дни пребывал в смятении. Особенно после того, как мать напомнила ему, что он единственный наследник престола; и что после смерти отца, он должен занять королевский пост.

- Но это…это так трудно, - отвечал растерянный принц. – Я еще не готов. Я еще так мало знаю. И у меня нет опыта управления даже кучкой придворных, не говоря уже о целом государстве.

- Больше некому, - твердила ему мать. – Ты принц, наследник – ты обязан принимать ответственные решения.

Но принц никак не ожидал, что принимать их придется так быстро и так рано. События за последние четыре дня смешались в одну кучу. Время будто остановилось: дни тянулись, как недели. За какой-то короткий промежуток времени, в голове все поменялось: учеба не тревожила, как раньше, военные забавы теперь виделись глупостью; принц меньше праздно шутил, все больше сидел задумчив; да и сам он стал как будто старше, за эти короткие четыре дня. Только в его душе, где еще совсем недавно все стояло на своих местах, теперь образовалась пустота.

Каждый вечер, проводил он у камина в размышлениях: как ему властвовать, как справляться с огромным государством? Кто бы мне помог в этом? У кого просить совета?
    Так он проводил многие вечера, перебирая мрачные мысли одну за другой. Часто он отвлекал себя чтением книг.
    И вот сидел он в один из вечеров, все также читал книгу; ничем этот вечер не был примечательней всех остальных. За окном сгущались сумерки, заволакивая замок и его окрестности густым и едким туманом. Принц подкинул дров в камин, безучастно пошевелив кочергой алые угли. Сквозь треск огня, ему послышался тонкий скрип двери. «Опять эти чертовы холькинги, - подумал принц. – Хотя, давно они не заходили сюда». Принц даже повеселел при мысли о неожиданных гостях. Столько дней уже он провел в одиночестве, сидя как затворник в собственной спальне, что вечерний визит забавного холькинга, мгновенно настроил его на романтический лад.
    Вдруг раздалось негромкое бряканье на верху башни, будто кто-то разбрасывал мелкие куски железа по каменному полу. А после громыхнул колокол! Только гром этот, прозвучал как-то глухо и отдаленно, словно за пару миль от замка.
Принц вскочил со стула; сердце в груди отбивало чечетку. Волна ужаса окатила его при мысли, что в замке снова кто-то умер. Он кинулся в коридор, но странным оказался тот факт, что скрипящая минутой назад дверь, была плотно заперта. В недоумении он вышел из комнаты и осмотрелся: темный коридор был абсолютно пуст, никаких бегающих лекарей с горничными, обезумевшей стражи – никого. Даже следов проходящих мимо холькиннгов принц не обнаружил. Вернулся в комнату – и там тишина. Только слышен треск камина.
На землю тихо спустилась ночь. Туман за окном сделался более плотным, так что и лесных деревьев не стало видно. Принц потупился в огонь.

- Нет, все! Уже начинает мерещиться всякое. Нельзя так сидеть здесь целыми днями, в одиночестве. Мать права: нужно взять себя в руки, заняться государственными делами. Король я, или не король? – рассуждал сам с собой принц.

Тем временем, наверху вновь послышалось железное бряканье.

- Ерунда все, - выдохнул принц. – Веду себя, как крестьянский мальчишка. Во мне же королевская кровь! Я наследник престола! Вот сейчас лягу, высплюсь…

Принц, не мешкая подошел к кровати и сорвал с нее махровое покрывало. Чуть постояв, продолжил:

- …а завтра с новыми силами…займусь делами…и вельможами, и землей…со всем управлюсь.

Принц пытался разговорами успокоить в себе беспричинно нарастающее чувство страха. Он уже скинул с себя халат, как более звонкое бряцанье, послышалось уже в коридоре. У принца похолодели пальцы на руках и ногах, все тело забила мелкая дрожь. Выйти в коридор теперь, уже не хватило духу. Он инстинктивно отшагнул на один шаг от двери, в сторону окна.
Вдруг! Дверная ручка заходила ходуном, издавая громкое клацанье, а после и вся дверь зашаталось, будто кто-то пытался безуспешно открыть ее, убегая от опасности. …
В один момент все стихло. Принц застыл недвижим: виски сильно пульсировали, холод подступал ближе, в груди все горело. Спустя секунду послышалось журчание бегущей воды. Сквозь закрытую дверь в комнату проникало тусклое свечение, с каждым мгновением расширяясь. Принц протер глаза – но нет! – ему это не снилось! Сквозь деревянную дверь проникало свечение, уже принявшее форму шара!
Звук льющейся воды усилился – свет полностью просочился в комнату. Но к своему ужасу, принц заметил, что свечение это, вовсе не шар, а имеет контуры человеческого тела. Некто светящийся приближался к принцу все ближе.

- Нет! Кто вы! Что вам нужно? – заголосил принц, отгораживаясь рукой от светящийся фигуры.

Краем глаза, из-за природного любопытства, он взглянул на гостя. Не было сомнений, что это был человек; но все его тело отливало прозрачным светом и сквозь него, принц увидел деревянную дверь и стену своей спальни. Это был чей-то призрак!
Принц громко вскрикнул и повалился на пол. В столь знакомых чертах пришельца, принц узнал… своего отца!

****

Встряхнув голову от наваждения, принц удостоверился, что призрак не игра его воображения. Бестелесный дух отца, явно стоял перед ним совсем как живой; только теперь он был прозрачен, и от него исходило зеленоватое, мерцающее сияние.
Король приблизился к принцу и громогласным голосом пробасил:

- Сын! – начал призрак. – Бесстрашный принц, гордость своего отца – будущее Небывалого Государства.

Принц не совсем понимал, что происходит. Он было порывался сказать слово, но горло его пересохло настолько, что это не представилось возможным.

- Мой безвременный уход, принес горе и страдание всему государству, - продолжал призрачный король. – Тебе выпала миссия взять в свои руки бразды правления великим королевством. Почему же ты смалодушничал? Где твоя лихая хватка?

Принц не на шутку испугался сурового настроения короля; ему даже на мгновение показалось, что лицо призрака побагровело.

- Да я…я не был уверен что справлюсь, - наконец-то пробился голос у принца.

- А КТО ДОЛЖЕН БЫТЬ УВЕРЕН?! - неожиданно проревел призрак, при этом гневно топнув ногой с такой силой, что вокруг подпрыгнули стулья. Облик его немного размывало и покачивало, как если бы он был отражением в водной глади.

Принц оцепенел.

- По всей видимости, я должен, - еле шевеля губами, проговорил он. – Я как раз сегодня перед сном подумывал о власти. Хотел начать с завтрашнего утра….

Судя по лицу призрака, тот немного смягчился. Его невесомое тело оторвалось от поверхности пола и слегка покачивалось, будто на волнах.

- Ладно, поднимись, - приказал король. В тот же миг, принц вскочил и уселся на стул.

- Я пришел к тебе по важному делу, - продолжил король-отец. – У меня осталось много нерешенных вопросов, которые придется решать тебе. Моя смерть не была случайностью….

- Тебя ведь отравили! - вскрикнул принц. - Скажи, кто сделал это….?

- Во-первых, не перебивай! – грозно произнес король. – Не так важно, кто именно это сделал – важно: зачем!

Призрак быстро переместился из угла комнаты к окну.

- Существует тайное сообщество, называется: «Альянс Королей». В нем состоят одиннадцать мировых правителей. Несколько раз в год они собираются, что бы решать насущные проблемы мирового масштаба. У альянса есть единственная реликвия – «Золотой Набалдашник» - в нем хранится власть мира. Это рычаг мирового господства. У кого он в руках – тому дано решать судьбу человечества. С недавних пор, основатели союза, назначили меня и Короля Запределья, постоянными хранителями «Золотого Набалдашника». Вскоре, Король Запределья попался на незаконной торговле принцами.

- Принцами?! – растягивая слово «принцами» переспросил принц, желая удостовериться, что ему не послышалось.

- Да, именно принцами, - ответил король. – Он воровал принцев и продавал их.

- А зачем продавать принцев?!
- Видимо, ради выкупов, - холодно ответил король. – Требовал потом за них выкупы. Так вот, его исключили за это из альянса, но он продолжает оставаться хранителем «Золотого Набалдашника». Мне был дан приказ, лишить его этого статуса любой ценой и остаться единственным хранителем.
Он быстро догадался к чему все идет и первым развязал войну. Пока я был отвлечен поддержкой собственного государства, он воспользовался моментом и подослал свою ведьму отравить меня. Теперь он единовластный хранитель «Золотого Набалдашника», и если его не остановить, он получит власть над всем миром.

Король откашлялся, пытаясь скрыть этим досаду, и продолжил:

- С этого дня, сын, в твоих руках судьба Небывалого Государства, а может и всего мира. Ты должен остановить Короля Запределья. Для этого, завтра же, ты отправишься в дальнее путешествие, за четыре моря. Соберешь все королевское войско, найдешь ненавистного короля и уничтожишь его.

- А как же я его найду? – развел руками принц. – Как я узнаю, что это именно тот король? И как найду этот… «золотой нафилтажник»?

- Путешествие это не из легких! Тебе предстоит использовать все свои знания и умения. Многое ты поймешь в самом походе – просто следуй знакам и своему сердцу. Я дам тебе помощника: он будет ждать тебя завтра вечером, у ворот замка.

Принц пришел в растерянность от всего сказанного призрачным королем. Но к своему собственному удивлению, он больше не испытывал паники и трепета перед престолом. Даже наоборот: появились задор, спокойствие, уверенность.

Призрак короля вновь подплыл к принцу, почти вплотную:

- Я хочу, что бы ты был мудр, сынок. Самое сильное оружие – это знание; у кого оно есть – тот истинный властелин! Делай свое дело и не верь химерам.

С этими словами, светящийся облик замерцал и зарябил, и спустя мгновение растворился. Все стихло. Принц не спеша встал со стула. Уж не приснилось ли все это мне? – спрашивал он у самого себя.
За окном, дело шло к рассвету. Туман полностью растворился; небо усыпали догорающие звезды, недалеко от замка зашелестел лес.

****

Не медлив ни минуты, принц собрал огромное войско – то была большая часть королевской армии. Самых доблестных воинов отобрал он для опасного путешествия.
На следующий вечер, выстроился перед замком ратный полк; сам принц, вышел на невысокую сцену и произнес торжественную речь. Он, конечно, до конца не понимал, какой толк от этих речей, но так всегда делал король-отец перед военным походом. Верным помощником принца, что завешал вчера отец, оказался белоснежный конь, с огромной золотой гривой.
Принц попрощался с матерью-королевой, оседлал коня и выдвинул войска в далекое путешествие, за четыре моря.
Не счесть дней, сколько шли они по высушенным пустыням, преодолевали непроходимые леса, суровые ливни пытались сбить путников с дороги. Запасы провизии и питьевой воды заканчивались.

- Сколько ж еще идти, Ваше Величество, - спросил главный воевода, ехавший на коне по правую руку от принца. – Солдаты совсем из сил выбелись.

- Немного осталось, - ответил принц, стирая пот со лба, хотя понятия не имел, сколько им еще предстоит пройти. Ему очень импонировал заискивающий тон воеводы и то, что к нему обращаются – Ваше Величество.

Совсем скоро, дорога вывела их на вершину холма, с которого путникам открылся вид на город, окруженный ветхой, деревянной крепостью. От нее вдаль уходила дорога. Принц увидел, что к воротам города, медленно движется караван. Во главе строя, на открытой карете, восседала небывалой красоты девушка, какой принц не видал даже в самом сладком сне. Одета она была в голубой, ситцевый наряд; длинные волосы, убраны разноцветными лентами.
Заиграла кровь у принца, забурлила; румянец покрыл юные щеки. Впервые в жизни, захотелось ему овладеть подобной красотой; чтоб если не в женах, то хотя бы в качестве прислуги расхаживала такая дева по его замку в полупрозрачном наряде, во славу нового короля Небывалого Государства.
Поглядел принц на свое многочисленное войско, прикинул, что к чему.
«Али я не король? – подумал он, - что бы ни взять, чего захочу? Я теперь полновластный король! И войско у меня, уж всяко побольше, чем у здешнего правителя. Сейчас зайду в город, увидят они мое войско, и сами мне все отдадут. Пусть знают свою власть! »
Подступил принц с войском к высоким воротам города. Встретил их страж в лиловой форме:

- Чего надо? – держась за меч, громко произнес усатый страж. – По какому вопросу?

- Кто была та девушка, на карете, во главе каравана? – поинтересовался принц.

- Дочка нашего царя, - последовал ответ. – Ее сегодня в соседнее государство, за одного знатного вельможу сватать возили.

Вот дела, - подумал принц. – Где это слыхано, что б царевну, за вельможу, сватали. Совсем тут народ, видно, дикий.

- Ладно, зови своего царя, - небрежно сказал принц, стараясь сделать свой тон, более жестким. – Скажи, что требует его король Небывалого Государства, по особо важному делу.
Страж скрылся за воротами. Через некоторое время, вышел царь; выражение его лица было добродушным.

- Эй, царь! – также дерзко продолжал принц. – Слышал, что дочь у тебя есть, красоты неземной.

- Есть, - с улыбкой ответил царь.

- И что сватаешь ты ее за всяких вельмож, так?

- А чего ж не посватать, - отвечал царь. – Люди они хорошие, да и вельможи сейчас в цене.

-Так вот, - принц подъехал ближе. – Слушай меня, царь. Понравилась мне твоя дочь, собираюсь взять ее в жены. Отдавай ее за меня добром, а иначе, сожгу весь твой город, что и камня на камне не останется. У меня видал, какое войско огромное?

Подумал немного царь и с еще большей улыбкой ответил:

- Что ж, вижу юноша вы серьезный, напористый. Придется мне подчиниться вам. Так тому и быть: отдам за вас свою дочь. Но у нас нынче в городе праздник; заходите король, со всем своим войском, погуляйте, а завтра с утра, отдам за вас свою дочь, да половину казны в придачу.

Обрадовался принц такой светлой перспективе, возгордился паче прежнего.
Завел свое войско в город, а там: шум, веселье, гульба. Скоморохи на ушах стоят, пьяные мужики спят вповалку на улицах. Прошли к царю на двор, где пировали приближенные и высокопоставленные персоны. Воины до того утомились от тяжкого похода, что пили и ели всю ночь, а после, так и улеглись спать прямо во дворе. Принц тоже гулял всю ночь, пил вино и не мог наглядеться на царевну: такая красота и теперь только моя! Толи еще будет.
После, когда усталость в конец одолела его, отправился спать в уготованную ему спальню.
Проспал принц до обеда следующего дня. Полностью пробудившись, в приятной неге и с радостным сердцем, вышел он во двор. Глядит! – а на дворе войско перебитое лежит. Ратные воины кровью умылись и сложены штабелями; никого в живых не осталось. Схватился принц за голову от горя и зарыдал!
Вышел царь на двор, подошел к принцу. Видит, тот сидит на земле, убивается. Молвит царь спокойным голосом:

- Зря ты ко мне с мечом явился – твой же меч тебя и погубил. Пришел бы с миром посвататься, то отдал бы за тебя свою дочь, как обещал, да полказны в придачу. А теперь – останешься у меня рабом навсегда.
И приказал кинуть принца в сырой подвал.
Сидит принц в темнице, на земляном полу; лишь тусклый свет сочится через небольшое оконце под потолком. Совсем отчаялся: «Эх, кто же мне теперь поможет, кто теперь спасет? Совсем я пропал». Не успел принц так подумать, как треснула решетка на окне, и откуда не возьмись, возник пред ним его верный помощник – златогривый конь.

-Запрыгивай на спину скорее, - донесся человеческий голос из уст коня. – Ну? Мне еще раз повторить? Или ты решил навечно тут остаться?

Принц было подумал, что из-за недостатка света в темнице, у него начались видения, но ощупав рукой коня и убедившись, что он вполне себе состоит из плоти, не раздумывая запрыгнул коню на спину.
В ту же секунду, конь подпрыгнул вверх и они оба очутились высоко над городом. С высоты принц видел маленьких, словно тараканов, горожан. Несмотря на то, что они с конем находились высоко в небе, падения не последовало. Казалось, конь парил в воздухе, развевая золотой гривой, а чуть позже, плавно приземлился.
Конь пустился галопом, да с такой не лошадиной скоростью, что у принца заслезились глаза от сильного ветра, и он совершенно ничего не видел; только шелковая грива ласкала ему щеки. Трудно сказать, сколько времени конь бежал с такой скоростью; но удалившись на почтительное расстояние от города, он постепенно перешел на шаг.

- Тебя вежливости – то, что, в детстве не учили? – вновь послышался откуда-то человеческий голос. Тут принц вспомнил, что у коня присутствует дар речи.

- Хм…к-хм…учили, - запнувшись произнес принц. Он пытался не выдать своего удивления, из вежливости, разумеется. Все-таки не каждый день приходилось разговаривать с лошадьми.

- Ну а тогда какого лешего, ты вздумал угрожать царю? – с упреком и насмешкой произнес конь. – Это ж надо додуматься, вымогать царскую дочку, под угрозой уничтожения!

- Я не вымогал! – возразил принц. – Просто…просто царь меня перехитрил вот и все!

-Не вымогал? – хмыкнул конь. – А как тогда это называется? Вежливо, попросить, не судьба было? Мол, влюбился с первого взгляда, хочу жениться и все в этом духе. Не пойму я вас молодежь. А еще королем себя назвал – это вообще умора.

Речь коня, показалась принцу странной: мало того говорящий конь, да еще выражается каким то иноземным языком.

- Слушай, - вкрадчиво начал принц. – А ты давно человеческим языком разговариваешь?

- Это долгая история. Как-нибудь расскажу на досуге, - отвечал конь.

Да, дела конечно небывалые! Кому расскажи – сочтут за полоумного. Призрак отца выдал мне помощника, в виде говорящего коня; тот меня спасает из подземелья, и в придачу ко всему – летает! Небылицы.
Тем временем, пейзажи вокруг меняли форму: леса и луга сменила серая степь; мягкая почва, стала сухой и каменистой; вместо пышной растительности, торчала лишь высушенная солнцем трава. Небо резко пожелтело, в воздухе появился запах гари. Проехав немного дальше, принц заметил, что вдоль горизонта тянется серая дымка.

- Где это мы? – настороженно спросил принц.

- Ты меня, об этом решил спросить? – удивился конь. – Нашел, кого спрашивать. Я – всего лишь конь! А ты будущий король (точнее уже король! ), ты должен знать, куда идти.
Вдалеке показались редкие стволы деревьев. Необычным казался окружающий пейзаж – будто несколькими днями ранее здесь проходили битвы и всю степь выжгли огнем. За пеленой грязно – желтого дыма, устилающей горизонт, не было видно солнца; лишь рассеянный свет падал на степные просторы. Отовсюду виднелись торчащие из земли черные колья, с белыми полосками.

- Очень странное место, - задумчиво протянул принц.
Коню не нашлось, что ответить.
Подъехав ближе к редким деревьям, путники обнаружили, что их окружают болота. Поросшая мхом дорога, через рощу выводила к многоэтажным домам….

****

В один большой прыжок, конь пересек рощу, и наши герои оказались на широкой улице, по обеим сторонам которой, стояли, накренившись, двухэтажные дома. Рядом, на металлическом столбе, принц увидел перекошенную табличку: «Новое Сараево».

- Куда мы пришли? – спросил принц у коня.

- А, Новое Сараево, - без интереса отчеканил конь, - слышал про этот город, краем уха. Тут, вроде как, постоянные войны идут.
Принц с конем, прошли по улице, ведущую в основную часть города. На главной площади стояли дома почерневшие от времени и войны; половина из них были заброшены. Люди на улицах практически не находились; лишь чумазые дети, гонялись друг за другом с саблями в руках.
Внезапно, откуда то издалека послушался шум; к центральной площади спешило много людей. Они сбегались к высокому зданию, в руках держа огромные щиты, на которых крупным шрифтом виднелось: «Леди – Яга. Криминал не пройдет». На другом щите принц, увидел изображение немолодой дамы, видимо это и была «Леди – Яга».
Что означают все эти слова: Леди, Яга, Криминал – принц не знал. Но события, произошедшие с ним за последний месяц, лишили его способности удивляться чему – либо неизвестному.
Шум на улицах усилился. Конь и принц услышали непонятное тарахтение, которое заглушало голоса людей. С противоположной улицы, в сторону площади, двигалась квадратная махина, темного цвета. Она грузно перемещалась по земле, с помощью движущихся, крюкообразных лент, расположенных на дне. Из ее корпуса, торчала длинная, громоздкая труба.

- Что еще за чудеса такие? – удивился вслух принц.

- Я удивлен не меньше твоего, - послышался голос коня. – Про эту Ягу – более - менее понятно…

- Что ж тебе понятно? – машинально спросил принц.

- Ну ты что, сказок что ли не читал? – хмыкнул конь. – Про Бабу-Ягу никогда не слышал?

- Что-то припоминаю, - задумался принц. – Которая детей жарила, а потом ела?

- Да…только сомневаюсь, что она их действительно ела. Больше странно - почему ее лицо на плакатах.
Квадратная махина въехала на площадь и ловко развернулась на месте, вокруг своей оси, железной трубой повернувшись к одному из черных зданий. Через несколько секунд, раздался чудовищных хлопок, от которого у принца заболели уши. Затем, последовал не менее сильный хлопок и половина черного здания рухнуло на землю. Принц догадался, что подвижная махина – это механизм для стрельбы, а труба – это пушка. Только почему она двигается самостоятельно, да еще и на каких-то странных, металлических лентах?
Принц попытался обратиться к коню, но не услышал собственного голоса. В ушах стоял звон и при каждом новом звуке, они начинали еще сильнее болеть. Люди вокруг восторженно голосили, вскидывая руки вверх. Многие говорили что-то на неизвестном принцу языке.
Одновременно, конь и принц заметили, что люди начинали обращать на них внимание: некоторые показывали в их сторону пальцем, кто-то смотрел с опаской. Из толпы, к ним спешили странно одетые люди: на головах у них находились темно зеленые шлемы, а тела были увешаны узловатыми ремнями, поверх темной робы. В руках наперевес, они держали вытянутые, черные орудия; догадливый принц смекнул, что это, скорее всего, тоже механизмы для стрельбы.

- Хей! На лошади! – крикнул один из подбежавших воинов, направив край орудия на принца. – Ты кто такой? Откуда здесь взялся?

- Мы из…я король Небывалого Государства, - неуверенно произнес принц. Сначала он хотел представиться «МЫ», но вовремя понял, что о говорящем коне, лучше вовсе не упоминать.

- Я держу путь в Запредельное Государство, - говорил принц. – Ищу Короля Принцев.
Воин с недоверием посмотрел на него.

- Какого короля? Какого еще государства? Что он несет, Равиль? – воин обратился к напарнику. – И конь у тебя странный, с желтой гривой.

- Да что с ним говорить, безнадежный случай, - заговорил второй воин.

В ту же секунду, на большой скорости к ним подлетел тарантас, напоминающий карету. Только в отличии от кареты, он передвигался самостоятельно. Из него вышли двое мужчин в черных костюмах.
Воины с орудиями отступили.

- Господа, - обратился к воинам один. – Они пойдут с нами, а вы, - теперь уже обратился черный человек к принцу, - следуйте за мной! И без лишних вопросов!

Воины насупились, но подчинились.
Принц верхом на коне, в сопровождении незнакомцев, приехал на окраину города. Его завели в здание с каменными сводами; принц поднялся по длинной лестнице и оказался в небольшом помещении; люди в черных костюмах остались ждать снаружи.

- Ну, здравствуй, принц, - раздался приятный женский голос. – Каким ветром тебя к нам занесло?

Немного оглядевшись, принц обнаружил себя в полумраке, посреди уютной комнаты. На стенах висели ковры, пол устелен узкими, ковровыми дорожками. Около крайней стенки находился небольшой диван, на котором сидела женщина; в ее лице принц сразу узнал женщину с плакатов.

- А вы…Леди – Яга? - осторожно поинтересовался принц.

- Ха, ну можно и так сказать, - с приятной улыбкой, усмехнулась женщина. – Это скорее сценический псевдоним.

- Почему сценический?.... Хотя постойте ка, - принц подошел чуть ближе. – Это о вас написано столько сказок, где вы едите жареных детей?

Яга расхохоталась.

- Вот именно, сказок, - ответила она. – Плохого пиара не бывает.

- Плохого, чего? – решил уточнить принц, вновь услышав незнакомое слово.

- Не бери в голову.
Леди – Яга встала с дивана, подошла к стоявшему поодаль ящику и достала оттуда овальный, черный предмет.

- Хочешь пить? – спросила Яга, откупорив овал, который оказался небольшим сосудом. – Это собственного производства. У меня небольшой бизнес.
Яга наполнила два прозрачных стакана, пенящейся, красноватой жидкостью. Принцу очень хотелось пить, но ввиду всего случившегося с ним недавно, совершенно не горел желанием вкусить жидкость из небезопасного сосуда.

- Нет, спасибо, - как можно вежливее отказался принц. Приглядевшись, он разобрал на сосуде надпись разноцветными буквами: «Jaguar», и рядом с надписью, рисунок в виде отпечатка лап гепарда.

- Скажите, а кто вы? – принц решил перейти к более интересующим его вопросам. – Почему ваше изображение на плакатах?

- Я с недавних пор правлю в этом городе, - ответила Яга. – А вот ты, так и не ответил, зачем пришел.

Принц немного потупил взор. Привыкнув к полумраку, он рассмотрел, что Яга одета в изящно сшитые лохмотья, которые, как ни странно, вполне ей шли; ее пальцы украшали старинные перстни, в ушах краснели рубины.

- Я ищу Короля Принцев – владыку Запределья! Он погубил моего отца.

- На кой ляд он тебе? – язвительным тоном спросила Яга, ее глаза соблазнительно блеснули. – Уж не «Золотого Набалдашника», часом, захотел?

- Вы знаете о «Золотом Набалдашнике»? – почти шепотом переспросил принц.

- Естественно, я о нем знаю; и в таком случае, тебе не завидую, - Леди-Яга закурила сигару и продолжила. – Завладеть ты им сможешь, только после того, как разделаешься с Королем Принцев. Но скажи мне, как ты это собрался сделать без войска?
Принц закусил губу. Ведь и правда – из помощников у него остался только говорящий конь. Дальнейшего плана действий у принца не было.

- Я пока не знаю, - признался принц. – Мое войско повержено; остался лишь говорящий конь.
На словах «говорящий конь», он осекся, но сразу заметил, что сочетание «конь» и «говорящий», совершенно не произвели на Ягу никакого впечатления. Принцу пришла в голову идея:

- А может, вы мне поможете?

Яга удивленно подняла на него выразительные глаза.

- А зачем мне тебе помогать?

Принцу не нашлось, что на это ответить. Предложить он мог, разве что, унаследованное золото – но вряд ли Яга в нем нуждалась.

- Хорошо, - внезапно ответила Яга. – Я помогу тебе, но ты кое-что для меня сделаешь.

Принц уже было заликовал, хотел ответить, но не успел вставить и слова.

- В этом городе есть один нежелательный тип, - продолжила Леди-Яга. – Он всячески мешает моему правлению: взрывает дома, саботирует против меня жителей; всячески старается упразднить мою власть. Его имя известно каждому в этом городе – Гаврила Чэ. Найти его не просто – мои агенты работают над его поиском уже несколько лет, но до сих пор безрезультатно.

- А как же мне его тогда найти? – недоумевал принц.

- Зачем ты носишь на голове корону? Для красоты? – Яга с коварной улыбкой подошла ближе; в руке он держала что-то рассыпчатое.

- Эй Мур-Мяу, - вдруг крикнула Леди-Яга. Принц понял, что она к кому то обратилась. – Приведи Кащея.

Из под стола выскочил серый, персидский кот и быстро побежал в коридор. Через секунду в помещение вошел человек, одетый в темную форму извозчика. На голове его красовалась шляпа-котелок.

- Кащей Хемингуей Третий, к вашим услугам, - отрапортовал вошедший. Его лицо было настолько худым, что казалось, через желтоватую кожу, виднелся череп.

- Чем обязан? – повторил Кащей.

- Нашему гостю требуется помощь, - залилась жутковатым смехом Яга.

Кащей подошел к принцу и протянул правую руку, но вместо человеческой руки, до принца докоснулась белая кисть скелета.

- А может, я попытаюсь сам найти этого Чэ Гаврилу? – в ужасе отстранился принц. Сердце его забилось так часто, что он еле выговаривал слова.

- Не переживай, - улыбаясь заверила Яга. - Сейчас все сомнения исчезнут!
Принц почувствовал пронзающую боль чуть ниже колен; в этот же момент, в глазах ведьмы вспыхнул красный огонь. Юный принц почувствовал, что задыхается от нехватки воздуха; в глазах потемнело, и он начал проваливаться в гулкую пустоту….

Последнее что он увидел, как прямо из его колен, вырастают паучьи лапы….

Продолжение следует….