Короли полуночи и грёз

Короли полуночи и грёз

Туманы пришли к Дасилару.

С возвышения, на котором расположился королевский дворец, всадник видел густой молочный туман, расплескавшийся по улицам. Ночные городские огни казались увязшими в нем, мутными. Но они горели четко, будто вопреки всему освещая путь.

Всадник мазнул по ним взглядом, позволил себе лишь короткую остановку. Ткнул пятками коня и въехал во двор замка, где его тут же остановили стражи.

- Кто ты? Назови свое имя и звание!

Всадник усмехнулся и откинул с лица капюшон. Царившая в воздухе влага тут же начала оседать на его плечах и светлых волосах, а еще на аккуратных рожках, что в свете принесенных фонарей отчетливо виднелись среди спутанных прядей.

- Ваше высочество!

Стражи склонились в поклоне. Катхар лихо бросил поводья мальчику-конюшему и спрыгнул на землю. Даже не посмотрев по сторонам, направился в каменное нутро дворца.

Он скакал несколько дней с редкими остановками, отказавшись от сопровождения, которое могло замедлить его. Торопился, едва узнал о том, что случилось. И всё равно Катхару казалось, он несомненно опоздал.

Его шаги в мягких сапогах почти не раздавались в коридорах, скрадывались занавесями и тканями, поэтому редкие слуги в последний момент замечали его и торопливо склонялись.

- Где мой брат? – коротко спросил Катхар.

Слуга боялся даже голову поднять, сложив руки перед принцем.

- Мы… мы не знаем.

- Проклятье!

Катхар круто развернулся, хотя сам не знал, куда собирался направиться. Он знал, что первом делом ему нужно отыскать Ардена. Ноздри Катхара трепетали от нетерпения, но он заставил себя успокоиться, закрыть глаза и попробовать почувствовать брата.

В глубине души, конечно, укололо сомнение: а сможет ли? Их связь сильна, но его давно не было рядом.

Катхар ощутил позорное облегчение, когда понял, что всё в порядке: он отчетливо чувствовал брата. Совсем рядом. В саду.

Во дворе снова обдало противной моросью. В это время года она казалась естественной, но всё равно не нравилась Катхару: она сопровождала на всем пути от крепости, где он и получил письмо с королевской печатью, после которого принц спешно собрался домой. Сейчас Катхару казалось, у него промокло даже белье, а шерстяной плащ отяжелел.

Стража у сада поклонилась принцу, но внутри традиционно не было воинов. Укутанные в полумрак дорожки из мелкого камня, кованые лавки, терявшиеся среди кустов. В саду царил легкий цветочный аромат, не такой яркий, как весной, когда деревья покрывались белыми цветами, но отчетливый.

Катхар ступал осторожно, будто боялся потревожить умиротворенную тишину этого места. На самом деле, он жаждал и страшился увидеть брата. Во время бешеной скачки последних дней он останавливался в нескольких придорожных постоялых дворах. Не снимал капюшона, чтобы никто не увидел рожек, выдававших принадлежность к королевскому роду. Внимательно слушал, как обсуждали последние новости – конечно же, и об Ардене.

Говорили, наследный принц мается бессонницей и гуляет по ночам, одетый лишь наполовину.

Арден сидел на лавке в укромном уголке сада. С идеально прямой спиной, чуть подняв голову и прикрыв глаза, как будто прислушивался к чему-то такому, что слышно ему одному. В простых штанах и белой рубашке, без официального камзола. У его ног притаилась огромная тварь размеров с крупного тигра: будто сотканная из клубящихся теней, то ли похожая на собаку, то ли на кошку, с вытянутой мордой. Она подняла ее, внимательно смотря на Катхара и не показывая никаких эмоций. К нему был обращен тот бок, на котором не было мяса, и сквозь белесые ребра виднелось бьющееся фиолетовыми искрами сердце.

Создание чистой магии, которое они когда-то прихватили, когда забирали магию разлома. Порой Катхару казалось, они заплатили за это увеличение собственных сил слишком большую цену. Хотя провалы Ардена начались раньше, когда по нему хорошенько ударила магия Босохана, и он несколько дней не приходил в себя.

Сейчас он тоже явно был как будто не здесь. Катхар подошел и тихонько позвал:

- Дени?

Брат вздрогнул, открыл глаза и поморгал, как будто пытался понять, где он. Почти сразу увидел Катхара, и лицо Ардена осветилось изнутри, его губы расплылись в радостной улыбке. Он вскочил и заключил близнеца в объятия. Его хвост скользнул под плащ Катхара, нашел его собственный и нежно переплел.

Идентичные близнецы. Одна душа, когда-то призванная магами, и разделенная на два тела. Только глаза у них были разными – карие у Ардена и голубые у Катхара.

Не сдерживая эмоций, Катхар рассмеялся, крепко обнимая брата. Его не было несколько месяцев, но казалось, что гораздо дольше. От Ардена пахло дворцовыми благовониями, и Катхар сразу подумал, что от него-то несет кожей и потом, причем, возможно, конским.

- Думал, ты приедешь завтра, - сказал Арден. Он уселся на лавку, утягивая Катхара за собой.

- Выехал сразу, как получил письмо. Еще и не сразу, мы были на вылазке.

Катхар не скрывал досады. Он и правда на несколько дней уезжал из Мехаранкара, чтобы узнать обстановку на границе. Ну, всё же было в порядке! Это по началу Катхар ждал каждого письма от брата, а когда однажды не получил, и из столицы пришла записка, что Арден болен… Катхар хотел всё бросить и тут же мчаться во дворец. Хорошо, следом пришло письмо от самого Ардена: оказалось, он ездил в город к бабушке, съел что-то несвежее и отравился. «Ничего серьезного, Кат, скорее неприятно».

- Завтра доложишь на Совете, - кивнул Арден. – Твоя вылазка очень вовремя, нам нужно знать, что происходит на границе. Особенно сейчас.

Они помолчали, но их эмоции будто переливались, текли от одного к другому. И всё-таки мысли не были открытой книгой, поэтому Катхар опустил взгляд на тварь и почесал лобастую голову, тихо спрашивая:

- Он… мучился?

- Нет, - мягко сказал Арден. – Он давно болел, ты знаешь. Он ушел тихо, во сне.

Катхар, конечно, помнил: когда он уезжал, отец уже некоторое время болел, и лекари разводили руками. Говорили, какие-то давние болезни внутренних органов, они не могут излечить до конца. Отец почти не занимался делами, поручил Ардену. Все знали, что король не проживет долго.

И даже так, когда Катхар развернул письмо и увидел официальную весть о смерти короля, его сердце на миг дрогнуло. Он почти не знал этого сурового человека, но это его отец.

К письму прилагалась короткая записка, написанной рукой Ардена: «приезжай». Как будто Катхар не стал бы спешить!

Зато по этой короткой и по сути лишней записке Катхар понял, насколько брат тоскует по нему.

- Ты устал с дороги, - сказал Арден. – Идем. Сможешь помыться, и я велел подготовить комнату рядом с моей. Если ты не слишком устал, я бы послушал и о крепости, и о границе, и об ищейках.

Катхар как раз хотел рассказать, насколько дальновидно было послать не только воинов и магов, но ищеек, отряд колдунов, который умел закрывать разломы магии и чуять ее. В этом был хорош и Катхар.

Арден так и не отпустил его хвостик, и Катхар радовался. Он и сам соскучился, ему хотелось ощущать близнеца и знать, что он здесь и реален.

- Дени, - тихо сказал он, - а ты сам как? Часто пропадаешь?

- Иногда. Как будто погружаюсь в магию, ощущаю ее так ярко! И теряюсь здесь.

- Зря я уезжал…

- Нет. Ты не из тех, кто может всю жизнь просидеть во дворце. Тебе нужно иногда вырываться отсюда. И в тебе сила королевского рода, эта магия нужна была на границе. Я знаю, там всё непросто.

- Даже не представляешь насколько.

- О делах завтра. Идем.

Арден легко подскочил с лавки и увлек за собой брата. Катхар не сопротивлялся. Вспомнил и другие разговоры о наследном принце – конечно, его обсуждали из-за смерти монарха.

Принц сходит с ума… разве нам нужен безумный король?

После тех слов Катхар подскочил, готовый скинуть капюшон и вмазать говорившему – но его опередили. Оказалось, большинство присутствовавших вовсе не разделяли опасения. Они говорили, что принцы смогли забрать силу разлома несколько лет назад. Принцы-близнецы приведут Экхадур к процветанию, которого не было много сотен лет.

Принц-чародей и принц-ищейка.

Катхару снился огонь.

Он бушевал вокруг него, опалял тело жаром и заставлял отмерять вдохи разгоряченного воздуха. Он бился внутри него, ярость и гнев, сила, способная смеcти любого сопротивляющегося.

Катхару снилась кровь.

На его собственных руках, на теле – от поверженных врагов. Тяжелый металлический запах смешивался с жаром, но ничуть не замедлял бег крови по венам.

Катхар ощущал себя диким зверем, способным уничтожить любое сопротивление, не видящим преград – и рамок. Он мог бы убить кого угодно и как угодно, не чувствуя угрызений совести.

Мир вокруг нечеткий, зыбкий, подернутый дымом, жаром и пеленой мрачной грёзы. Катхар потер глаза, пытаясь разглядеть врага, тот маячил силуэтом и выплевывал слова, будто гадкие перезревшие фрукты, от которых несло гнилью.

- Твоя корона расплавится в огне!

Катхар знал, что в руках врага королевская корона, которую он сдернул с его головы. Хотел уничтожить ее, предать огню главный символ власти.

- Кем ты будешь без своей побрякушки?

- Останусь королем.

Катхар оскалился в улыбке и бросился на врага, подняв оружие. Последние секунды сна смазались, стали совсем неясными, но Катхар ощущал, как пронзает врага, как новая кровь бежит по его рукам, а он чувствует только радость.

- Эй, проснись.

Катхар открыл глаза и поморгал, еще не до конца понимая, что происходит, и где он. Потом наступило невероятное облегчение: на кровать рядом присел Арден, одетый, но еще неумытый, в спутанных волосах виднелись рожки. Его рука оставалась на плече брата.

- Который час? – невпопад ляпнул Катхар, лишь бы что-нибудь сказать. Перед глазами еще стояли огонь и дым.

Он ошалело перевел взгляд на окно, за ним светило солнце, но и оно казалось каким-то непонятным. Катхар никак не мог сосредоточиться.

- Рано, - коротко ответил Арден. – Ты крепко спал, не хотел будить… но тебе начало сниться что-то плохое.

- Да, - Катхар рассеянно провел рукой по волосам, как будто это могло смахнуть остатки кошмара – или пепел от огня. – Не то чтобы плохое…

- Но тебе оно кажется плохим.

Катхар кивнул. Он толком не мог сказать, почему спина от таких снов покрывается липким потом, отчего ему настолько неуютно. Это не было кошмарами в полном смысле слова, но его пугало.

- Расскажи, что приснилось, - попросил Арден.

Он поднялся, продолжив неторопливо заниматься утренними делами и слушая брата. Катхар уселся на кровати, обхватив колени и начал рассказывать, пока Арден умывался принесенной слугами водой.

Катхар заметил, как Арден, даже не напрягаясь, магией легко подогрел воду. Их колдовство всегда было у них, именно из-за него в свое время пришлось разделить близнецов – но после того, как они забрали силу разлома, их собственная заметно возросла. Раньше бы Арден воспользовался зачарованными камнями, а теперь даже не обратил внимания.

Накануне Катхар думал, что не сможет уснуть, но сказались несколько дней изнуряющей скачки. Он отключился прямо на постели Ардена, где они разговаривали, торопясь рассказать всё на свете. Сейчас, когда они стали старше, Катхара уже смущало спать с близнецом в одной постели, но он справедливо решил, что в этот раз слишком устал, чтобы куда-то идти.

- Часто сниться что-то подобное? – спросил Арден.

- Часто, - признал Катхар. – В последнее… время.

Он сам не мог сказать точно, когда это началось, хотя понимал: когда они узнали правду о том, как маги разделили их душу. Когда впитали силу разлома.

Все в королевстве восхищались поступком. Считали, что принцы стали сильнее. Даже отец… пока был жив, не понимал, что у всего есть оборотная сторона.

Катхар не был готов думать об отце. Ему казалось, он сможет отложить еще ненадолго мысли о будущем или о потерях. Сейчас главное, что он вернулся во дворец.

- Это сны о прошлой жизни, - Арден накинул камзол и начал застегивать многочисленные крючки. – Я помню легенду о короне. Виракк Нир не просто был великим героем, он принадлежал королевскому роду. Когда его родственники погибли, он стал единственным наследником и сел на престол. Конечно, его хотели свергнуть. Однажды попробовали уничтожить корону.

- У них вышло. Я помню. Смутно. Меня всегда больше интересовали геройские сказки.

- Корону, которую наши предки привезли с собой из-за моря, уничтожили. Виракка Нира это не смутило. Он убил врагов и приказал изготовить новый символ власти. Мы до сих пор используем именно эту корону.

Когда Арден говорил, всё казалось простым и ясным, что Катхар невольно скривился: послушать брата, всё такое четкое! Тот возился с крючками, и Катхар с раздражением встал и начал сам застегивать камзол Ардена.

- Почему мне снятся только такие сны? – проворчал Катхар. – Виракк Нир считается мудрым правителем. Но я не вижу снов о том, как он правил. Только какие-то подвиги, свершения. Что-то такое… яростное.

Его пальцы дрогнули. Именно это пугало Катхара больше всего. Он сам ни разу в жизни никого не убил, но во сне совершал что-то подобное не только легко и просто – в прошлой жизни он получал от этого удовольствие.

- Ты не он, Кат, - мягко сказал Арден.

- В нас его душа. Может, во мне самая кровожадная часть.

- Но ты всё равно не он.

- А тебе что-то подобное снится? Ну, о прошлой жизни.

- Нет. И никаких проблем со сном. Только голова иногда болит.

- Вряд ли из-за воспоминаний о прошлой жизни, - проворчал Катхар. – Ты в этой слишком много думаешь.

А потом он понял, что головные боли у близнеца скорее из-за того, что они пытались забрать чужую магию – и та ударила их. В основном по Ардену, который оказался не защищен чарами магов. Катхар старался не вспоминать то время, когда Арден лежал без сознания, будто мертвый, и оставалось неясным, очнется ли он.

Катхар вздохнул и занялся последними крючками. Вот уж по чему он точно не скучал, так это по дворцовым одеждам! На границе он предпочитал черную кожу ищеек, которая оставалась удобной и защищающей. Можно было не думать о приличиях, этикете и прочей ерунде.

Светлый камзол Ардена украшала вышивка золотой нитью, а крючков было столько, что справиться без слуг действительно сложновато, но этим утром брат определенно не хотел их звать.

Закончив, Катхар хмыкнул:

- Ну всё, ты готов к делам государства.

Арден не ответил. Его взгляд был устремлен куда-то мимо близнеца и расфокусирован, как будто он видел совсем не комнату, не здесь и сейчас.

Это пугало Катхара. Его хвост тут же взметнулся, чтобы коснуться брата:

- Дени? Ты меня слышишь?

Как в саду накануне, Арден моргнул, во взгляде появилась осознанность, он посмотрел на Катхара и попытался улыбнуться:

- Всё в порядке.

- Совсем нет! – взорвался Катхар. – Ты сказал, такое лишь иногда происходит!

- После смерти отца чаще.

Катхар прикусил язык. Он должен был оставаться, а не уезжать на границу. Пусть ему начинало казаться, что дворец душит его, место принца здесь. Рядом с умирающим отцом и братом, который тащил все государственные дела.

Он уже открыл рот, чтобы всё это произнести, но неожиданно его губ коснулся кончик хвоста Ардена, призывая помолчать.

- Не сожалей, - сказал Арден. – Будь ты здесь, ничем бы не помог. А твои сведенья с границы очень нужны. Приведи себя в порядок, Совет через несколько часов.

Катхар не нашелся что ответить. Почему-то он думал, что Арден будет рад его видеть, захочет говорить и оставаться рядом, а не уйдет по делам утром же. Обсудит смерть отца, в конце концов! А не новости с границы.

Катхара это злило, и собственные эмоции мешали ощутить брата. Он не хочет обсуждать или граница действительно так важна?

- Сначала дела, Кат, - мягко сказал Арден и убрал хвост с его губ. – А потом я смогу усмирить твои сны. Если захочешь.

Катхар собирался проворчать, что ему достаточно быть рядом с братом, но не сомневался, что Арден об этом прекрасно осведомлен.

- Я тоже скучал по тебе, Кат. Очень. Но если сейчас позволю себе выдохнуть, то развалюсь и не смогу собраться. Есть еще дела.

- Что, у принца не может быть времени на скорбь?

Неожиданно для Катхара, Арден притянул его, крепко обнимая без лишних слов. На секунду у Катхара закружилась голова, он ощутил не себя и близнеца, а их обоих будто бы единым цельным существом.

Когда Арден отстранился, чувство ослабело, но не стало болезненным. Наоборот, то, что они всё-таки не едины, показалось Катхару неимоверно прекрасным. Это давало обоим развиваться и стремиться вперед, но напоминало, что они не одни.

- Встретимся на Совете, - сказал Арден на прощание. И впервые за всё утро его улыбка не казалась мягкой, успокаивающей или устало-вымученной. В ней мерцала искренность.

Воодушевленный Катхар велел слугам нагреть воды и шарахнулся, увидев на пороге ту магическую тварь.

Когда он собирался на юг, Арден предложил взять ее с собой. В этом был резон, она защищала лучше вооруженного отряда – но Катхар отказался. Выдавала она тоже отлично. Правда, Катхар еще и понимал, что привязано животное именно к Ардену – видимо, из-за того, что тот хорошо чувствовал магию.

В глубине души Катхар считал, что тварюга попросту любит Ардена больше. Но сам не особо страдал по этому поводу. К тому же чувствовал себя спокойнее, когда знал, что у близнеца такая защита. Еще со злорадством и некоей гордостью думал, пусть Ардена боятся. Каждый день видят магическую тварь, которая покорна принцу.

Накануне Катхар успел ополоснуться наскоро, но теперь у него было время. Он хорошо помнил «детские» комнаты Ардена и собственные рядом. Когда он уезжал, брат как раз наконец-то собрался переезжать в покои, которые соответствовали статусу наследного принца. Катхар никогда их не видел – до этого момента.

Арден спокойно относился к церемониям, ритуалам и всем необходимым атрибутам, но в своей комнате предпочел скромное убранство, оставив только пышные ткани, расшитый шелк, которым славилось их королевство, да резные безделушки. Даже кровать стояла напротив двери, точно как в «детской» комнате.

Под ванную отводилось отдельное помещение. Катхар с интересом понюхал многочисленные мыла и ароматные флакончики, пока слуги наполняли каменную ванну водой. Ее днище обложили магическими камнями, которые держали тепло, хотя Катхар и так чувствовал, что пол в комнате теплый.

В их детских спальнях такого не было. Но в покоях принца по тонким трубкам в стенах и полу пускали горячую воду. Арден всегда любил тепло.

Катхар позволил слугам побрить себя, капнуть в воду каких-то масел, кинуть красных лепестков и мелких цветочков, а потом всех выгнал. Он так и не мог привыкнуть к слугам, предпочитая обходиться самостоятельно. Он вырос у магов, в последнее время жил в крепости и с ищейками. Он не изнеженный принц, он воин и защитник трона.

Хотя кто ж откажется от ванны!

Катхар погрузился в воду с наслаждением, вдыхая свежий цветочный аромат.

Правда, прошло не так уж много времени, как вода начала остывать, а мысли возвращаться к вещам, о которых думать не хотелось. Катхар беспокоился. Очень сильно. Ему казалось, всё не так.

Он хотел бы вернуться в прошлое. Тогда близнецам казалось, что самое страшное – их вынужденная разлука на десять лет. Их совместная сила была слишком разрушительной, пришлось разделить. Но сейчас те вещи представлялись простыми и понятными. Никаких закрытых разломов, ударившей по ним магии… смерти отца и назревающих военных конфликтов.

Арден ни разу не упомянул мать. И сам Катхар думал о каких угодно делах, только не о визите к ней. Что ж… если отец оставался далеким, но всё же отцом, воспринимать мать как-то иначе кроме «жены короля» у Катхара не выходило. Она заявляла, что сыновья принадлежат королевству и предпочитала не слишком с ними общаться.

Перед тем как Катхар отправился на границу, до него доходили слухи, что у матери появился любовник. Он слабовольно решил не узнавать подробности.

Арден так ловко управлялся с магией, что Катхар восхищался. Он положил ладонь на подстывшую воду и попробовал нагреть ее силой – не вышло. Не то чтобы его магия меньше, чем у брата… просто другая. Когда Катхар брал в руки клинок или выискивал следы в лесу, он чувствовал легкую дрожь магии в ладонях, но в обычной жизни у него не очень-то выходило.

Набрав в грудь побольше воздуха, Катхар с головой опустился по воду, провел там несколько секунд и вынырнул, отфыркиваясь и убирая с лица волосы и налипшие лепестки.

Он сразу почуял присутствие другого человека и это не был брат. Поэтому Катхар позволил сработать выучке: вскочил в ванне, мимолетно жалея, что у него нет кинжала, вызвал магию, затрепетавшую на кончиках пальцев, и вскинул руку, готовый нанести удар.

- Эй-эй, полегче! Это всего лишь я.

Катхар усмирил магию и опустил руку, мрачно глядя на вошедшего. Насупился и заявил:

- Нечего подкрадываться.

Аэль Ман несильно изменился с их последней встречи. Волосы чуть отросли и по-прежнему вызывающе темнели среди светловолосой аристократии. Незаконнорожденный сын лорда Мана, признанный им, ставший магом, причем весьма талантливым. После смерти наставника Аэль занял место в Совете магов, но Верховный оставил его при дворе. Его принимали дворяне, хотя и с неохотой, уважали маги, пусть и считали неопытным юнцом.

Аэль был молод, ненамного старше самого Катхара. В простой темной одежде мага, но с тонкой серебристой вязью на манжетах и у ворота. Катхар ощутил легкий горьковатый аромат магии – узоры Аэля зачарованы. А его ухо украшала золотая витая серьга, неизменный символ жрецов. Аэль успел поучиться у них, прежде чем ушел к магам.

- Может, отвернешься? – едко предложил Катхар. Он стоял обнаженный и по колено в воде.

Аэль оглядел его и приподнял брови:

- Чего я там не видел?

Катхар пробормотал ругательства и вылез из воды, оставляя лужицы на тонко выделанном ковре. Больше всего бесило, что Аэль прав: в прошлом их связывали весьма близкие отношения, хотя никто никогда ничего не обещал. Аэль даже не попрощался, когда Катхар уезжал на границу, правда, потом в одном из писем Арден упомянул, что Аэль понимал, у каждого из них свой долг, а прощаться слишком горько.

В любом случае на границе Катхар успел вляпаться аж в несколько романов с девушками-ищейками, благо они не принимали их всерьез. Аэля же он по-прежнему считал другом.

- Давай помогу, - Аэль скользнул за спину Катхару. Вылил немного ароматного масла на ладони и начал втирать его в плечи принца. Обычно этим занимались слуги, умасливали тело после ванной, но вообще-то Катхар хотел обойтись без подобных вещей.

- Так и думал, что найду тебя здесь, - сказал Аэль. – Вряд ли ты уже видел собственную комнату.

В прикосновениях Аэля не было ничего неоднозначного, но это всё равно смущало, и Катхар попытался спрятаться за едкостью:

- А тебя что, пропускают в покои принца без вопросов? Даже та тварь не рычит?

- Они привыкли.

Катхар подумал, что он чего-то не знал о брате. Аэль тоже замер:

- Ох, это звучит совсем не так…

Он явно сильно смутился, даже перестал втирать масла. Отвернулся, начал тщательно мыть руки в кадке с водой.

- Я имел в виду, я же что-то вроде придворного мага, Арден часто со мной беседует. Он не любит кабинет, поэтому я бываю в этих комнатах.

Это уже похоже на Ардена. Он как-то признался, что в кабинетах сильнее устает: отец с детства приучал, что там никаких «вольностей». Поэтому даже бумаги Арден предпочитал перетаскивать к себе в комнату, чувствуя себя тут в безопасности.

Катхару и самому нравился уют этих жилых комнатах. В каждой мелочи здесь сквозил Арден – брат явно любил это место. Поэтому и Катхар не хотел уходить в те покои, которые предназначены ему самому. Холодные, неуютные, ненаполненные.

- И что вы обсуждаете? – спросил Катхар, чтобы сгладить неловкость.

Он начал одеваться, облачаясь в традиционные при дворе одежды – темного цвета, ведь так сложилось, что Арден носил светлые. Только по цветам большинство и отличало близнецов. Слуги не смели поднять голову, чтобы вглядеться в различающийся цвет глаз, и далеко не все соображали, что только у принца Катхара чернильные точки на костяшках пальцев.

Он быстро влез в темные штаны, накинул рубашку и скривился при виде камзола. Ну, хоть золотом не требуется натирать рожки и хвост да никаких церемониальных масок. И всё равно Катхар предпочел бы привычно поскрипывающую при движении кожу.

- Ардена живо интересует магия, - Аэль обернулся, вытирая руки. – Он распорядился заняться исследованиями разломов, ты знал?

- Конечно. Он писал.

- Еще он… ну, хотел, чтобы я всегда присутствовал, когда нужен лекарь. Говорит, мне он доверяет больше, чем им. Хотя обычно я просто слежу. Изредка помогаю.

- Ему… часто нужен лекарь?

- Не очень. Порой его мучают головные боли.

- Сильные?

- Настолько, что он не может встать с постели.

Катхар замер. Этого Арден не говорил, и уж точно Катхар о таком не думал после невинного «голова иногда болит». По сравнению с этим дурацкие сны не кажутся чем-то особо неприятным!

- Нечасто, - торопливо добавил Аэль. – Правда. Но я хотел, чтобы ты знал.

Катхар с благодарностью кивнул. Интересно, есть что-то еще, о чем Арден не сказал, но ему стоит знать?

- Я слышал слухи, - осторожно сказал Катхар. – На пути сюда. И как, многие считают, что наследный принц сходит с ума?

Он занялся крючками, стремясь поскорее с ними закончить и не желая смотреть на Аэля. Постарался напустить в голос побольше насмешки.

- Немногие, - ответил Аэль. – Но есть дворяне, которые не очень-то поддерживают Ардена как наследника. Они наверняка и распространяют слухи. Но… Арден дает повод. Порой магия уносит его. Он как будто пьян, видит больше и часто слишком многое. В последнее время стало хуже.

Катхар чутко услышал паузу. Аэль хотел сказать что-то еще, но как будто не знал, стоит ли. С крючками наконец-то было покончено, и Катхар поднял голову, чтобы в упор посмотреть на Аэля:

- Что еще?

- Его сильнее уносит в последние дни. После смерти вашего отца. И он совершенно закрылся, не желает даже говорить.

Тоже очень похоже на Ардена. Катхар рассеянно кивнул: он и сам чувствовал, последние ночи его кошмары стали сильнее и злее.

- Я волнуюсь за него, - продолжил Аэль. – И за тебя. Поэтому буду рад, если ты позавтракаешь со мной и расскажешь о себе.

Катхар скривился, хотя не мог не признать, что ему приятно. От мысли о еде рот сам собой наполнился слюной, поэтому он кивнул.

- К тому же, я хотел поговорить о делах королевства, - вздохнул Аэль. – Вряд ли кто другой расскажет тебе слухи о том, что короля, возможно, отравили.

Эту мысль Катхар обдумывал всё свободное время до королевского Совета.

Отец заболел задолго до того, как Катхар уехал на границу. Лекари говорили, что-то с сердцем, оно поизносилось и работало уже не так хорошо. Ему не было больно, но уставал он быстро, часто мучился слабостью. Тогда и начал передавать дела сыновьям. Поэтому Катхара ошарашило известие о смерти отца, но не удивило, он ожидал чего-то подобного.

Правда, лекари никогда не говорили, будто жизни короля что-то угрожает.

Но ведь и Арден сказал, что отец давно болел и умер во сне! Аэль не отрицал этого. Лишь повторял слухи, что не всё так гладко с этой смертью. Лекарь Его Величества, который осматривал тело, сам уже скончался и ничего не мог рассказать.

Возможно, Арден не хотел беспокоить брата. Или не хотел верить в очередной заговор.

Только пройдясь по дворцу, ожидая в зале остальных членов Совета, Катхар внезапно осознал, что его брат не просто наследный принц. После похорон отца, которыми они займутся в ближайшие дни, нужно определить день другой церемонии.

Ардена коронуют той самой короной, которую приказал создать Виракк Нир. Он сядет на трон, и Катхар встанет с близнецом его верным воином, защитником, продолжением.

Дворец благопристойно притих после кончины короля. Согласно обычаям, флаги и гербы приспустили, а большинство окон занавесили тканями. Сумрачные комнаты будто казались сырым и наполненными призраками, хотя это совершенно точно было не так. Но снова свет вернется только после коронации нового монарха.

Слуги повсюду ставили курильницы с благовониями, тут и там сновали жрецы низких ступеней посвящения в белых одеяниях и с выбритыми головами. Обычно они держались храма, но в это время во дворце совершалось много церемоний.

Катхару бесконечно кланялись, пока он проходил анфилады комнат, и шарахались за резные колонны, потому что за принцем беззвучно следовала магическая тварь. Она сопровождала до самого зала Совета, но потом скрылась где-то в боковой комнате. Похоже, Арден приучил ее, что не стоит пугать благородных дворян.

У Катхара не было других дел, поэтому он пришел первым. Отец вроде бы проводил заседания Совета редко и в другом зале, но Арден выбрал Нефритовую комнату, которую раньше использовали, чтобы пускать пыль в глаза послам.

Ардену попросту нравился нефрит.

Он украшал здесь мебель, красивые инкрустированные вставки, даже на столешнице был выложен изящный узор зеленым камнем. Картины в массивных рамах представляли собой пейзажи, хотя главным оставался тот, который можно увидеть в окно. Огромное, в несколько арок, оно занимало чуть ли не всю стену.

Сейчас его прикрывал легкий экхадурский шелк цвета молодой листвы, и Катхара ужасно раздражал этот цвет. Как и близнец, он любил густые оттенки мха, хотя предпочитал обрамление в виде земли, а не золота, как Арден.

С раздражением Катхар распахнул окно, впуская в сумрачный зал больше света. Слуги замерли, но Катхар нетерпеливо махнул им рукой, чтобы продолжали зажигать свечи в многочисленных стоячих канделябрах.

За окном можно было увидеть кусок каменной стены, а за ней расстилался Дасилар, столица Экхадура. Замерев, Катхар любовался очертаниями города, где-то массивными и строгими, где-то утонченно-возвышенными, а где-то рассыпавшимися нестройными трущобами.

Катхар скучал по этому. По городу, по месту, которое первые десять лет жизни было домом. Катхар иногда сам себе напоминал мятущегося подростка, который хочет доказать, какой он самостоятельный – но неизменно возвращается домой, потому что лишь здесь он может быть собой и тут его всегда примут.

Он должен был вернуться раньше. Арден никогда бы не стал просить, но он должен был сам понять!

Первым на Совет явился Исхан Меребар, брат королевы и дядя близнецов. Высокий, жилистый, с короткой бородкой и улыбающимися глазами. Именно он руководил большей частью армии, с ним Катхар отправился на юг, но Исхана король недавно вызвал обратно.

- Катхар, я слышал, что ты вернулся. Рад, что это не слухи!

Он крепко обнял племянника, потом отстранился и внимательно осмотрел, явно отметив ножны с кинжалом.

Катхара неприятно удивило, что дядя как будто постарел. Он выглядел таким же энергичным, как и всегда, вокруг глаз залегли морщины, во взгляде появилась печаль.

Они с королем были хорошими друзьями.

Поговорить с дядей без свидетелей Катхар не успел. Следом явились аристократы, какие-то чиновники, которых Катхар не знал. У него голова пошла кругом от этих людей, которые явно обладали весом при дворе, раз их голос учитывался на Совете.

Знал Катхар только своего второго дядю, но тот лишь скупо кивнул, они никогда не были близки. И удивительно было увидеть Аэля, хотя он предупреждал, что будет. Раньше маги никогда не допускались до королевского Совета.

А вот Селл Гондри ничуть не удивил. Давний друг Ардена, не слишком умный, но и не желающий плести интриги. Кажется, он считал, что быть верным – попросту проще.

Аристократы гудели, кто-то начал расспрашивать Катхара, и он совсем растерялся. Вроде бы молчать невежливо, но и говорить что-то без Ардена не хотел. Почти с тоской Катхар вспомнил, что, вернувшись во дворец после обучения у магов, он ощущал себя так же потерянно, но тогда мог позволить себе пройтись по столу, например. Теперь он стал старше и у него появилось куда больше ответственности.

Катхар не сразу понял, что произошло, когда все внезапно замолчали. А потом резко начали усаживаться за стол – и в этот момент Катхар ощутил. Силу, магию, которая распространялась по комнате, хотя ничего особенного не делала. Он сначала почувствовал Ардена, а уже потом увидел, когда обернулся.

Брат был в том же простом камзоле, только на пальцы надел тяжелые перстни, каждый из которых символизировал титулы принца или его обязанности. Никаких корон, но высоко поднятая голова и осанка говорили о статусе лучше всего прочего. Волосы как будто небрежно растрепаны, но в светлых прядях отчетливо виднелись рожки, а хвост высоко поднят – те самые признаки, что присущи только королевской семье.

Ощущение силы. Катхар осознал, почему брата зовут принц-чародей.

Катхар садился за стол последним. И единственный, кто приложил руку к сердцу и слегка поклонился принцу. Это не было обязательным жестом, но Катхару хотелось. Он уселся на свободное место по правую руку от брата, почти с гордостью наблюдая, как тот ловко и точно задает короткие вопросы. Спокойный, уверенный Арден.

Он быстро организовал Совет и дал голос Катхару. Он встал и почти нахально поднял хвост, демонстрируя принадлежность к правящей семье. Небрежно распорядился принести карту.

После этого Катхар уже не красовался. Он занялся делом.

Крепость Мехаранкар стояла на южной границе королевства и ее главным назначением было следить за соседями. Валадис всегда оставался беспокойным. Страна металла, где умели ковать фарандскую сталь, государство, которое продавало оружие всему миру – и где за последнее десятилетие несколько раз сменилась власть.

- Шпионы сообщают, их шахты истощены, - рассказывал Катхар. Это был известный факт. Именно поэтому отец беспокоился о Валадисе. – Они затихли, и мы пытались узнать, что планируют. Так вот, валадийцы собирают войска.

- Так ли это? – один из аристократов, холеный и утонченный, с тонкими пальцами, унизанными кольцами, явно был настроен скептично. – Можем ли мы доверять шпионам?

- Я сам руководил вылазками, - веско сказал Катхар.

- Не сомневаюсь в словах вашего высочества, но вы молоды, пока у вас не так много опыта…

- Если мой брат говорит, что они готовятся, значит, так и есть.

Мрачные глухие слова Ардена сгустились и будто хотели задушить – или это действовала его магия, которую он не смущался пускать в ход. Катхар проглотил колкие слова: он уже собирался взорваться и высказать аристократу всё, что мог, но Арден вовремя перехватил инициативу.

Он знал, что Катхар не стал бы делать необдуманных заявлений. Сам Катхар тоже не сомневался в том, что видел. Да и не один же он вылазки устраивал! По большому счету сам увязался за бывалыми вояками. Мог отсидеться в крепости, организуя, но ему хотелось увидеть Валадис своими глазами. Он не очень-то доверял собственному «опыту», зато сопровождавшие его участвовали во многих сражениях.

- Сколько и какие войска? – спросил кто-то.

У Катхара не было ответа. Зато вмешался дядя Исхан, похоже, именно он занимался шпионами внутри других стран:

- Мы не знаем точно. Мне приходят противоречивые сведенья. Похоже, их король умен и не слишком-то хочет, чтобы мы узнали раньше времени.

- Потому что начнем собирать собственные войска, - сумрачно сказал Арден. – Они не хотят, чтобы мы подготовились.

- Или попросту объявят, что это мы агрессоры, а им пришлось отвечать. Если у них есть шаткий союзник, подобное может его убедить. Или поставить в безвыходное положение и заставить поддерживать.

- Босохан? – приподнял брови дядя Исхан. – Но старик вроде при смерти. Принцессу Талиссу отстранили от власти, а прочие его дети не очень дальновидны.

- Кто-то из них может плести интриги с Валадисом, - согласился Арден. – Принцесса Талисса прибудет на похороны как почетный представитель Босохана. Попробуем что-то выяснить.

Катхар во все глаза уставился на брата. Талисса хотела их убить! Он что, всерьез собирается снова ее принимать? Представитель Босохана! Да он видеть ее не желает! Хотя мог представить, как Арден спокойно скажет: это политика, так нужно.

Как бы не так!

Уже начиная закипать, Катхар вдруг резко замер. Его будто окатило ледяной водой, потому что он заметил, как взгляд Ардена, направленный в сторону, снова стал каким-то блуждающим. Правда, на этот раз в воздухе поплыл едва уловимый приторный аромат магии – Катхар раньше такой не чуял.

- Огонь и пепел, - пробормотал Арден. – Мы пройдем по ним золотом. Этого не избежать, как бы ни хотелось.

Он обвел пальцем крупный нефрит, инкрустированный в узор столешницы. Арден действительно как будто видел что-то другое, не здесь и не сейчас – или ощущал.

- Смотрите, кровь на камнях. Кровь на зелени.

Аристократы опустили глаза, как будто не знали, что сказать. Дядя Исхан выглядел растерянным, Катхар тоже. Когда Арден терялся, он хотя бы понимал, что стоит его позвать. Но когда Арден начинал нашептывать подобные вещи, Катхар не знал, что ему-то делать.

- Думаю, на сегодня мы закончили, - неожиданно сказал Аэль и поднялся. – Нам всем нужно подумать о том, что теперь известно. Мы еще обсудим возможные планы действий.

Совет заторопился, стулья с противным скрежетом проехали по мраморному полу. Арден как будто пришел в себя, он тоже поднялся, важно покивал и сказал едва ли не каждому пару слов на прощание. Катхар даже успокоился, брат быстро стал самим собой.

Он думал, Аэль останется… может, у него есть какие магические снадобья против таких вот провалов в магию. Но Аэль ушел вместе с остальным, оставив близнецов. Арден вздохнул:

- Пойдем в мои покои.

Он шагал уверенно и так быстро, что Катхар едва поспевал. Зато у себя в комнате Арден устало опустился на кровать, и Катхар осторожно присел рядом. Он ощущал неясные чувства близнеца, но не мог в них разобраться, выделить хоть одно – кроме того, что Арден тянулся к нему. Хотя вряд ли сам осознавал.

Арден уткнулся ему в плечо и прикрыл глаза. Сейчас вовсе не будущий король и даже не принц. Обычный человек. Катхар мягко коснулся его плеча рукой и тихонько погладил по спине хвостом.

- Я не справляюсь, Кат.

- С чем? – опешил Катхар. – Ты на Совете отлично руководил.

- Я с собой не справляюсь.

Арден с трудом удерживал серьезное выражение лица, понимая, что Катхар действовал из лучших побуждений.

Сухие пальцы лекаря сжимали запястье Ардена, отсчитывали пульс, а Катхар тянулся вперед, как будто мог увидеть что-то раньше времени. Он сосредоточенно сжал губы, обвил ногу хвостом и не отрывал взгляда от пальцев лекаря. Его собственные отстукивали нервный ритм по обитому тканью подлокотнику кресла.

Наконец, лекарь отпустил запястье Ардена и посмотрел на Катхара:

- Его высочество совершенно здоров.

Правильно лекарь уловил, что сейчас отчет нужен именно Катхару. Не зря Ардену всегда нравился этот старик. Умный. И лекарь действительно отличный. Один из немногих, кто владел древним искусством определения болезней по биению сердца.

- Доволен? – Арден посмотрел на брата, одергивая рукав. – Я здоров.

- А как же головные боли?

Катхар буквально пришпилил лекаря взглядом, хвост развернулся, взметнувшись вверх.

- Это последствия магической атаки, - невозмутимо ответил старик. – Не болезнь тела.

- Ты уверен?

- Как в том, что солнце встает и садится каждый день, принц Катхар.

Он глянул на Ардена, и тот кивнул, позволяя лекарю уйти. Когда дверь покоев закрылась, Арден откинулся на кресле, с насмешкой смотря на близнеца:

- Ну, удостоверился?

Взвившийся хвост Катхара исчез в тенях спинки, а сам он насупился, но ничего не ответил. Скрестил руки на груди и хмуро посматривал на брата.

Арден ощущал его растерянность и прекрасно понимал. Когда только начались головные боли, он и сам думал, их можно вылечить какими-нибудь настойками. Да и всякие провалы в магию действовали угнетающе.

Оказалось, нет никаких волшебных снадобий. Лекари Экхадура излечивали многие болезни, но понятия не имели, что делать с последствиями ударов магией. Как и сами маги, к сожалению. Арден позже понял, ему еще повезло: многие вообще не узнавали окружающих, не понимали, где они на самом деле. Он такого избежал, и с этим осознанием даже головные боли не казались чем-то страшным.

- Неужели… ну, совсем ничего нельзя сделать? – неуверенно спросил Катхар.

- Не знаю. Но в королевском дворце решения не нашли. Думаешь, я не пытался?

Катхар сразу поник, его плечи опустились, отросшая челка упала на глаза. Наклонившись вперед, Арден подхватил светлую прядь:

- Стоит привести себя в порядок.

Фыркнув, Катхар тряхнул головой, скидывая руку брата и заставляя прядь снова упасть на лицо:

- А мне нравится!

Арден пожал плечами, пытаясь сдержать улыбку. Ноздри щекотал ненавязчивый запах благовония с резного столика.

На самом деле, ему всегда нравились волосы брата, он любил зарываться в них пальцами и перебирать шелковистые пряди. Сейчас они казались жестче, но Арден подозревал, что неделька с дворцовой водой, и они станут такими же мягкими, как прежде.

Это всегда успокаивало. Арден и сейчас был бы не прочь послушать рассказы Катхара о границе, перебирая его иссушенные ветром волосы, но ждали дела.

- Скоро выходить, - напомнил Арден.

Катхар скривился, как будто ему предложили съесть батрианских улиток – он их терпеть не мог, заявляя, что они похожи не на деликатес, а на обычных слизняков.

- Помню, - проворчал Катхар, - но лучше бы не заставлял надевать всё барахло. Ну хоть денек!

- Это не я, а обычаи. Давай уже, иди. Некрасиво опаздывать в Храм.

Катхар закатил в глаза, сейчас похожий на мальчишку, а вовсе не на принца. Ну, хоть язык не показал! Явно повзрослел. Но уходил он с громким ворчанием.

Арден позволил себе несколько минут посидеть в тишине и сумерках, окутывающих комнату. Он стиснул виски, в которых нарастала боль. Ему не хотелось беспокоить Катхара да и он научился до какого-то момента отстраняться от этой боли, не обращать внимания. Но сегодня она явно решила хорошенько его потрепать.

Вздохнув, Арден позвал слуг и приказал послать за Аэлем.

Его одели не в светлое, а в темное, которое должно символизировать беззвездную ночь, когда дух уже покинул тело, но еще не отправился в новое перерождение. Что ж, свободу короли получали не сразу: их тела, последнее, что связывало с прежним воплощением, всегда сжигали позже, чем обычных подданных. Чтобы все успели проститься с монархом.

Ардена облачили в темный камзол, но ритуального оружия на пояс не повесили: с ним в Храм нельзя. Арден вспомнил, как Катхар успел показать ему необычную вещь, которую притащил с юга, а там от хараторских племен.

Обоюдоострый кинжал с двумя тонкими лезвиями. Рука Катхара лихо сжимала рукоять из кости, а с обеих сторон его кулака струились лезвия. Выглядело красиво и опасно.

- Это оружие атаки! – заявил Катхар.

- Тебе подходит.

Ардена тоже обучили искусству владения оружием, но не таким… диким. И он прекрасно знал, что, как и в езде верхом, преуспел ровно настолько, насколько не стыдно принцу. Это не его призвание. Другое дело, токи магии. Кто-то, как Катхар, чуял ее, но Арден ощущал – кончиками пальцев, едва уловимой вибрацией. Иногда ему казалось, он мог бы услышать музыку, издаваемую магией.

Аэль как-то сказал, что близнецы не маги, а колдуны – это их природная сила, наследственная. Они используют то, что внутри них. А маги изучают заклинания и снадобья, вязи знаков и ритуалы. Арден не знал ни одного из них.

- Поэтому тебе нужен я, - проворчал Аэль, бесцеремонно усаживаясь в кресло, пока слуги натирали рожки Ардена золотом. – Ты самый корыстный принц из всех, кого я знал.

- Ты знаком только со мной и Катом. Принес?

Аэль вытащил из кармана пузырек и протянул его Ардену. Жидкость в нем была вязкой и горчила на вкус. Аэль наблюдал, как Арден выпил всё и поставил флакон на столик.

- Проклятие, Арден, ты же понимаешь, что Катхар меня убьет, если узнает? Я не хочу ему врать.

- Не нужно. Просто ничего не говори.

- Ага, потом всё равно либо ты сам скажешь, либо он увидит… и мне придется объяснять, что это не то зелье, которое вызывает привыкание.

- Кат поймет.

Хотя не воспримет спокойно. Катхар заставил позвать лекаря и проверить, точно ли брат здоров. Арден невольно коснулся запястья, где бился пульс. Да уж, Катхар не одобрит – хотя в итоге поймет, зачем близнецу обезболивающее.

- Ты знаешь, что за церемония сегодня, - вздохнул Арден. – Я не могу мучиться головной болью всю ночь.

- А ты знаешь, что, когда перестанет помогать это зелье, я не дам тебе другое, посильнее. Вот оно уже опасно.

- Не понадобится.

- Будешь так часто пить, уже скоро.

Аэль напоминал Ардену Катхара. Очень не хотелось признавать, что отчасти поэтому Арден был рад его присутствию во дворце. А еще из-за того, что он оставался единственным магом, которому Арден хоть как-то доверял. Да, Аэль совершал ошибки, но мог их признать и никогда не действовал за спиной. Магам Арден не доверял. Аэлю в принципе тоже… но меньше, чем другим.

Головная боль отступала, и Арден расправил плечи, выпрямился – в основном, конечно, потому что слуги хотели намазать золотом и хвост.

Внезапно именно вот здесь и сейчас, в утопающих в тепле, тканях и блеске свечей покоях, с пустым пузырьком обезболивающего зелья, Арден осознал, что может не только следовать правилам, но и менять их. Скоро его слово станет законом. И пусть разрушать всё предыдущее он не планировал, но можно ведь не терпеть раздражающие мелочи.

Можно изменять их. Начать с малого.

- Нет, - Арден выдернул хвост из рук слуг. Он терпеть не мог, когда нужно себя контролировать так, чтобы одежда не вымазалась в золоте с хвоста. – Не стоит краску. И Катхару тоже.

Арден улыбнулся уголками губ, прекрасно зная, как это порадует брата.

Им надлежало явиться в Дом Смерти.

В детстве Арден побаивался мрачного здания, которое входило в храмовый комплекс. Ему казалось, если монстры существуют, они точно жмутся к останкам умерших. Арден осмеливался заходить в залы Дома Смерти, только держа за руку Катхара или сцепившись с ним хвостами. Его пугали мертвые.

Потом близнецов разлучили, а подросший Арден не раз присутствовал на церемониях погребения как принц. После нескольких перестаешь воспринимать их таинством – или как нечто загадочное.

А уж о том, что монстры существуют, но только в обличии людей, Арден к тому времени уже знал. Поэтому сегодня он шел в Дом Смерти спокойно. Настоял на том, чтобы принцы отправились в Храм не верхом, а в карете.

- Потому что тебе седла не нравятся? – попытался съязвить Катхар.

- Потому что мы принцы, а он наш отец. Это не простая поездка в Храм.

Катхар поник, и Арден пожалел, что слова могли прозвучать резко. На самом деле, забираясь в сумрачную карету, он попросту всё еще нервничал. Пусть его давно не пугал Дом Смерти, но и трупы те не были отцом. И неприятно бывало каждый раз.

Катхар, видимо, понял его эмоции, потому что положил на хвост брата собственный, усевшись напротив. Говорить Ардену не хотелось, поэтому он подпер голову рукой и уставился в мутное окошко кареты.

Опускались сумерки, густые и навязчивые, в них запутывались мысли и страхи. Арден предпочел не думать вообще ни о чем, только наблюдать, как внизу в городе загораются многочисленные огни. Он еще помнил, как отец устраивал грандиозный проект, чтобы на всех основных улицах установили фонари – это было в то время, когда Катхара увезли в Башню магов, Арден учился, и отец начал постепенно вводить его в курс государственных дел.

Один из первых проектов Ардена. Он тогда мало что понимал, но старался помогать. Теперь же городские улицы загорались огнями, вслед за которыми начинали вспыхивать и огоньки в домах. У кого-то магические, кто мог себе позволить, где-то обычные свечи и светильники. Оставалось надеяться, что сегодня в городе не вспыхнет пожаров. Пусть основная часть домов уже стала каменной, но еще слишком много дешевых деревянных.

Арден сам не заметил, как его взгляд как будто соскользнул.

Он не видел домов, не думал ни о чем, перед глазами будто танцевали тени, которых он не понимал, мерцали искры и видения – которые не становились четче. Арден увязал в них, как в болоте, хотя не пытался ухватить. Каким-то образом он знал, что если всё это станет четче, обретет объем, цвет и звук, то сам он окончательно пропадет.

Арден буквально заставил себя вынырнуть. Карета подскочила на очередном ухабе, хорошенько встряхнув близнецов. Арден сморгнул остатки вязкости и покосился на Катхара, надеясь, что тот ничего не заметил.

Конечно же, он всё понял. На этот раз не успел позвать, Арден вернулся сам, но Катхар смотрел напряженно и сосредоточенно.

- Ты выглядишь как мертвый в такие моменты, - тихо сказал Катхар. В полумраке кареты его голос звучал зловеще. – Ты что-то видишь?

Арден пожал плечами. Не то чтобы не хотел отвечать, но мысли еще расползались, сложно их формулировать.

- Я думал… - Катхар осекся, но всё-таки продолжал. – Я сначала думал, ты выпадаешь. Но там, на Совете… ты что-то видишь?

- Помнишь прорыв?

Катхар кивнул. Полотно магии в мире ровное и спокойное, но иногда случаются будто узловатости, там и происходят прорывы, дикие, необузданные, брызжущие неконтролируемой магией. Опасно находится рядом, поэтому зовут ищеек, специальные отряды магов. Катхар провел с ними немало времени.

Когда прорыв случился в дворцовом саду, близнецам удалось побывать рядом. Туман, будто дым, тишина и видения, которые вытаскивали из сознания самые большие страхи и легко разворачивали перед глазами.

Объединив силу, принцы позже покорили такой прорыв. Забрали силу. Тогда Ардена и стали называть принцем-чародеем, он управлялся с магией лучше Катхара. Правда, мало кто понимал, что только из-за магических травм, полученных, когда его ударило силой.

Из-за этого он до сих пор… соскальзывал.

- Мне кажется, я вижу ту самую изнанку. То, что находится по ту сторону магии.

- И…

- Нет, никаких кошмаров. Это видения, но они не принадлежат мне. Я редко могу их хоть как-то рассмотреть. Но думаю, в них можно увидеть и прошлое, и будущее.

- Нет! Даже не пытайся! – Катхар выглядел встревоженным. – Когда ты такой, мне кажется, ты пропадаешь. Если увлечешься, даже я тебя не дозовусь.

- Я не пытаюсь, - мягко сказал Арден. – Будь моя воля, вообще бы не проваливался и не видел эти тени. Да и голова от них болит.

- И сейчас?

- Сейчас всё хорошо.

Арден не стал говорить, что после Совета голова начала раскалываться, и если б он не выпил зелье, то сейчас не сидел бы так легко и просто. Ночной ритуал превратился бы в мучение.

Карета свернула к Храму и покатила по неровным гравийным дорожкам. Поздним вечером в храмовых садах тоже зажигали огоньки, но внушительнее всего выглядел сам Храм. Многочисленные башенки, окна и переходы походили на подплавленную свечу, а задняя часть будто вливалась в гору и скалы. Красивое и внушительное зрелище, тоже утопающее в огнях и песнях жрецов – похоже, они готовились к вечерней службе.

Надо было приехать пораньше, с досадой подумал Арден. Он хотел увидеть Иладейл, но теперь она наверняка внутри.

Когда карета остановилась, вокруг засуетились служки – невысокие мальчишки, начавшие путь в Храме. Они держали в руках длинные шесты, на которых покачивались простые фонарики, дававшие свет. С самым обычным огнем, не магическим.

Хотя магия вокруг разливалась щедро. Слегка пощипывала кожу, и Ардену пришлось замереть, чтобы восстановить сбитое на миг дыхание. В дни после травм он особенно ярко всё воспринимал, поэтому с трудом мог находиться в Храме, слишком много магии. Но потом стало проще, а если не терять сосредоточенности, то почти как раньше.

К удивлению Ардена, Верховная жрица Иладейл Ман встречала в шелестящем золотом платье, на котором сейчас мерцали блики от огней. Светлые волосы рассыпались по плечам, но церемониальной маски на лице не было – видимо, девушка решила встретить их, а позже пойти на службу.

Она растерянно оглядывала близнецов. Сейчас, в одинаковой одежде, неподвижные, они не отличались друг от друга. Кивком головы приветствовала обоих принцев.

- Добро пожаловать в Храм. Я провожу вас в Дом Смерти.

Катхар покосился на брата, как будто не знал, как себя вести. Раньше он мог быть дерзким с молодой Верховной жрицей, но сейчас знал, что она не просто сестра Аэля, но и бывшая Ардена… или не совсем бывшая. Арден не уточнял в письмах, а Катхар понимал только простые и четкие отношения.

Подойдя к Иладейл, Арден легко обнял ее, ощущая, какие хрупкие плечи под тяжелым платьем. Он чувствовал облегчение Катхара – почему-то тот радовался, что близнец и Верховная жрица явно близки.

Иладейл тоже улыбнулась и кивнула Катхару уже не так официально, больше по-дружески:

- Рада, что ты вернулся, Катхар.

- А ты решила лично проводить?

- Хотела вас увидеть.

Она повела не через главный Храм, а мимо боковых помещений, как понял Арден, сразу в Дом Смерти. Его это более чем устраивало: идти по основным коридорам и приковывать всеобщее внимание хотелось меньше всего.

Дом Смерти ничем не отличался от любых других храмовых зданий. Небольшой, приземистый, из светлого камня. Только окон почти не было. Но у входа горели подвешенные у двери светильники.

Иладейл остановилась и как будто извиняющееся сказала:

- Остальные помещения закрыты, Зал бдений в вашем распоряжении. Я туда не иду.

Арден кивнул. Он прекрасно знал, как проходит ритуал.

- Я сама приду к вам на рассвете. Если захотите, сможете выпить со мной утренний чай, или сразу вернетесь во дворец.

- Спасибо, Иладейл.

Он снова обнял ее, легко коснувшись губами щеки – не поцелуй даже, а что-то чуть больше обычной вежливости. Когда Верховная жрица и служки отошли, Катхар пихнул брата в бок:

- Что, ты здесь времени не терял?

- Пока мы оба свободны.

Что напоминало, если Верховная жрица еще может выбирать спутника жизни, то у принца свои обязательства.

- Идем уже, Кат. Нельзя откладывать вечно.

Катхар сжал губы в тонкую линию, кивнул и первым шагнул внутрь.

В боковые помещения Дома Смерти не пускали людей со стороны. Там работали специальные жрецы, которые готовили тела к погребениям. Подобные Дома Смерти располагались при каждом Храме, хотя местный, конечно же, был самым большим. Насколько знал Арден, тела жрецов подготавливали в каких-то других внутренних помещениях, а вот все городские аристократы так или иначе оказывались здесь. Для простолюдинов в Дасиларе было несколько Домов Смерти попроще – хотя некоторые специально копили деньги, чтобы после смерти их подготовили именно в Храмовом.

Отец близнецов был королем. Он заслужил своим положением. Хотя вряд ли сейчас ему не плевать.

Ночи Бдения проходили до церемонии погребения. Родственники оставались наедине с покойным, чтобы отдать ему последние почести – последний раз, когда это возможно.

Арден знал, что истинное значение церемонии – отпустить мертвеца. Пролить последние слезы, чтобы позже сжечь тело, и дух наконец-то обрел свободу и возможность перерождения.

Иногда кажется, это не нужно, но на самом деле необходимо. Принцы тоже никак не могли проигнорировать Ночь.

Зал Бдения представлял собой обычную каменную комнату без каких-либо украшений и изысков. Лавки, закрытые двери, удушливый запах благовоний и несколько фонариков вокруг возвышения по центру, где в свежих цветах лежало тело короля.

Катхар на миг застыл, потом медленно приблизился. Это первый раз, когда он видел мертвого отца, и Арден ощущал его смятение. Он сам видел тело и сразу после смерти, и когда жрецы свершили обряды и забальзамировали, чтобы спокойно ждать погребения.

Ардену сложно воспринимать это тело как отца. Смерть меняла, бальзамирование щедро плескало свои правки. Восковое лицо одновременно было и их отцом, и кем-то другим. В волосах лежала корона. По традиции, перед сожжением ее снимут с мертвеца и отдадут детям. До церемонии коронации, когда появится новый король.

Думать о том, что это он, Ардену сложно. Он по-прежнему ощущал себя наследным принцем, но как будто всё это нескоро и не с ним.

Подойдя к телу, Катхар кончиками пальцев коснулся даже не его, а лепестков цветов.

- Мне казалось, он будет жить вечно.

Арден подошел ближе, положил ладонь на плечо брата:

- Все смертны, Кат.

- Да понимаю. Но это же отец! Он был всегда! И должен быть всегда.

Арден понимал эмоции брата, пусть и ощущал их как спутанный противоречивый клубок. Катхар повернул голову и скосил глаза, чтобы посмотреть на близнеца:

- Как он умер?

- Я же говорил, он болел…

- А на самом деле? Я слышал слухи, будто его отравили.

- Доказательств нет.

- Конечно, об этом позаботились, если отравили короля! Говорят, в последнее время он стал совсем нерешительным, и от него избавились. Хотели новых войн и завоеваний, а не больного монарха.

- Это слухи, Кат.

- А если нет? – Катхар развернулся лицом к брату. – Если нет? Это ведь значит, не все заговоры раскрыты! Вдруг опять и от тебя захотят избавиться?

- А если от тебя?

Арден выпалил на одном дыхании и тут же прикусил губу. Он вовсе не собирался говорить Катхару о своих страхах. Прежде всего из-за того, что у них не было основы. Зачем кому-то избавляться от Катхара? Да и заговоры они все раскрыли еще давно.

Неожиданно Катхар улыбнулся:

- Так вот в чем дело. Не хочешь допускать возможность отравления, потому что тогда начнешь бояться за меня.

Арден опустил глаза. И как он мог всерьез думать что-то скрывать от близнеца? Одновременно с тем он понял, что и не хотел. Это ощущалось невероятным облегчением, что его мысли снова открыты для Ката, он их понимает и принимает.

- Не бойся, Дени. Если знать правду, мы сможем подготовиться.

- Хорошо. Ты прав.

- Я займусь этим? У тебя без того дел много.

Арден кивнул. Он заметил, как краем глаза Катхар глянул на тело:

- Если честно, мне тут не по себе. Это… это уже не наш отец. Он не такой.

Он придвинулся ближе к Ардену, хотя вряд ли сам заметил этот жест. Арден кивнул и увлек брата к стене. Им предстояло провести здесь целую ночь, только утром они могут вернуться во дворец.

Катхар немного дрожал, а через некоторое время выскользнул, пробормотав:

- Я на воздух.

Уйти из Дома Смерти он не мог, поэтому Арден нашел брата на ступеньках. Тот сидел, обхватив себя руками и хвостом, расстегнув верхние пуговицы неудобного камзола.

- Можешь остаться здесь, - сказал Арден. – Не обязательно сидеть внутри.

- Ты же там будешь.

- Мне несложно.

- Нет, - Катхар вскочил на ноги. – Я буду с тобой.

Они устроились прямо на полу, прислонившись к одной из каменных лавок. Катхар сначала немного дрожал, прижавшись к брату, а потом расслабился и задремал. Арден, тихонько согревающий пространство вокруг них магией, позволил себе не только обнимать доверчиво прижавшегося близнеца, но и перебирать его волосы – это успокаивало уже самого Ардена.

Катхар не был ни на одной церемонии погребения.

То есть был, конечно, но маги и ищейки хоронят мертвецов очень быстро, просто и невычурно. Ритуал жрецов, на котором однажды присутствовал, больше походил на священнодействие, чем на похороны.

Катхар никогда не был на погребении кого-то, кого хорошо знал.

А королевское ко всему прочему отличалось размахом и роскошью.

- Проследи за всем в Зале.

- Я? – опешил Катхар и в ужасе уставился на брата. – Да я понятия не имею, как должно быть!

Арден в этот момент натягивал перчатки, неудобные, расшитые мелкими жемчужинками – тоже часть каких-то предписанных одежд. Он оставался спокоен и невозмутим, как будто это не на сегодня назначено прощание с мертвым королем, из-за которого весь дворец гудел.

- Кат, никто понятия не имеет. Мне нужно встретить делегации, а Дионтар Линс хоть и старательный, пока теряется от размаха.

- Я тоже теряюсь! А кто такой этот Линс?

- Сенешаль. А ты принц. Делай вид, будто знаешь, что происходит, и все тебе поверят.

Катхар закатил глаза и еще немного повозмущался для вида. Напоследок Арден хлопнул его хвостом по спине и заявил, что всё у него получится.

- А еще проверь воинов, охрану. Не хочу сюрпризов и доверяю только тебе.

На самом деле Катхар даже радовался, что ему нашлось дело. Было почти стыдно, но всю ночь он провел вовсе не в бдении над трупом, а проспав, уютно устроившись рядом с Арденом. Тот же почти не спал, это Катхар четко ощутил.

- Не могу рядом с трупом, - поморщился Арден, когда они возвращались во дворец.

Церемонию погребения решили проводить не в Храме, а в Сапфировом зале дворца, который сможет вместить всех желающих. Как рассказал Арден, этот момент долго и нудно обсуждали на Совете, но в итоге жрецов решили пригласить, а не пойти к ним – чтобы напомнить, кто кому подчиняется. Да и простым людям, которые будут на церемонии, полезно напомнить, что двери дворца открыты. В определенной степени.

Катхар понял, что это значит. Короли Экхадура любили показываться людям, кроме того Сапфировый зал достаточно роскошен, чтобы напомнить и горожанам, и прибывшим послам о мощи и величии королевства.

Катхар не любил вычурность, а в большом зале всегда ощущал себя слишком маленьким и терялся. Но зайдя сейчас внутрь, был вынужден признать, что оно того стоило. Даже у принца на мгновение перехватило дух.

Светлые каменные стены завесили гобеленами искусной работы, изображавшими всевозможные исторические события королевства и мифологические сюжеты. Катхар вскользь мазнул взгляд на героические гобелены Виракка Нира, порадовавшись, что этой ночью не видел снов о прошлой жизни.

Искусную инкрустацию из золота и кости начистили, так что она вилась вдоль стен и потолочных балок. Конечно же, ее обильно украшали сапфиры, которые переливались в свете почти весь день – стрельчатые окна зала располагались особым образом, чтобы ловить лучи солнца. Для вечеров и для большей освещенности предполагались массивные канделябры, сплошь состоящие из витиеватой резьбы и магических огней. Безумное расточительство не использовать обычные фонари и свечи, но сегодня зал должен быть роскошным.

Многочисленные жрецы и служки приносили огромные корзины с лепестками роз, другие повязывали последние красные и золотые ленточки на протянутые тут и там веревки. Они тянулись из-под потолка вниз, вились над головами снующих слуг. Впечатление создавали поистине праздничное, тысячи и тысячи ленточек с молитвами: красные символизировали смерть короля, золотые напоминали о вечном круговороте жизни – и одновременно служили цветом королевской династии.

Каждый пришедший может забрать такую ленточку на память, так что Катхар не сомневался, после церемонии веревки будут почти пусты. Удивиться, как их протягивали под потолок, Катхар не успел, заметил длинную лестницу, которую не успели убрать. Служка под потолком поправлял крепление веревки, а несколько других держали лестницу внизу.

Оглянувшись, Катхар попытался понять, где здесь может быть сенешаль. В итоге отыскать его оказалось легко – он единственный пытался раздавать указания с полным паники выражением лица.

Заметив принца, он торопливо сложил руки в приветственном жесте и поклонился:

- Ваше высочество…

Катхар сменил камзол на традиционный черный, но уловил неуверенность в голосе сенешала. Чтобы тот не гадал, кто перед ним, сказал:

- Кажется, это вы здесь заправляете? Мы еще не знакомы. Принц Катхар.

- Дионтар Линс, великий сенешаль королевского дворца.

Средних лет, невысокий, крепкий, с рыжеватой бородой. Несмотря на то, что в должности не так давно, перед грандиозным событием явно терялся, но всё-таки распоряжения отдавал уверенно и явно понимал, что следует делать.

Они стояли в дальнем углу зала, где уже закончили возводить помост и теперь покрывали его алой с золотым шитьем тканью. Именно здесь будет лежать тело короля, тут Верховная жрица проведет последние обряды. На стене уже развернули флаги и гербы Экхадура и королевской династии.

Оглядевшись, Катхар заметил и длинный помост поменьше, на котором предстояло смотреть за церемонией высшим чиновникам и послам, а по другую сторону - принцам. Храмовые служки уже тащили туда корзину с лепестками.

Атмосфера царила довольно приподнятая и суетливая, но слуги не толкались и работой занимались деловито. Катхар не очень понимал, кого, как, а главное, зачем он может здесь контролировать, зато сенешаль вызывал любопытство.

- Линс… - протянул Катхар, прищурившись. – Не припомню ничего о роде Линсов.

Пусть большую часть жизни Катхар провел не во дворце, но его прекрасно учили. Сенешаль, кажется, смутился:

- Мы возвысились благодаря торговле вином. Наладили торговлю с Босоханом и Анторией, несколько поколений поставляли вино в королевский дворец. Мой дед, а потом и отец служили прошлым сенешалям… когда последнего, Форосонна Гондри, сместили, его величество долгое время никого не назначал. Потом выбрал меня.

Уж наверняка всячески проверив. А возможно, этим занимался Арден, и сенешаля назначили с его подачи. В людях он разбирался неплохо – хотя отец вроде бы тоже, пока не оказалось, что Гондри замешан в заговоре.

Линс отвлекся, раздавая указания слугам, которые совсем растерялись: на том месте, где велено повесить гобелен, служки уже успели впихнуть одну из веревок с ленточками.

Катхар понял, что ему мучительно скучно в этом светлом зале, а разбираться, куда сдвинуть гобелен – последнее, чем он хотел бы заниматься. Может, Арден его сюда в отместку послал? Раз выспался, вот, любуйся на молитвенные ленточки и переругивание слуг.

Сенешаль утер пот со лба, а Катхар приблизился, вкрадчиво спрашивая:

- Я только недавно вернулся с границы… и вы могли бы оказать мне большую услугу.

- Конечно, ваше высочество.

- Расскажите, кто по-вашему нынче опаснее всего при дворе?

Сенешаль уставился на принца с недоумением и несколько раз моргнул. Он выбирал слова очень осторожно:

- Я не совсем понимаю…

- Линс, ты как раз лучше меня понимаешь, что при дворе каждый день шатается куча вельмож и дворян разной степени влиятельности и наглости. Большинство из них, как эти ленточки, декорации, но есть и те, кто будут сегодня стоять рядом со мной и братом. Кто из них сейчас опаснее всех?

Сенешаль нахмурился, но теперь явно понял вопрос и обдумывал ответ. Отчасти Катхара действительно интересовало, кого стоит опасаться. Отчасти он хотел знать, кого считают таковым – и мнение не Ардена, а кого-то еще во дворце, чтобы составить более полную картину.

- Лорд Ганакс, - уверенно заявил Линс. – Он входит в Совет, предпочитает молчать и почти не скрывает, что считает влияние Храма и политику покойного короля неверной. А наследника… слабым.

По тому, как Линс отвел глаза на последней фразе, Катхар понял, что лорд Ганакс считает об Ардене что-то еще. Сенешаль не договаривал.

- Что? Что он говорит об Ардене? – Катхар опасно прищурился и слегка выпустил силу. Она не была мягкой и теплой, как у брата, со временем стала острее, живо откликаясь во время поединков или когда требовалось действовать быстро.

Сенешаль вздрогнул и посмотрел почти затравленно:

- Утверждает, что наследник безумен.

Катхар задумчиво кивнул. Что ж, возможно, он нашел дворцовый источник слухов о безумии Ардена… что, правда, не превращало лорда Ганакса в главного злодея. В конце концов, Арден тоже не делал ничего проще, проваливаясь в магию и говоря о вещах, которые точно могли счесть сумасшествием.

- Есть и другие опасные люди, - продолжил сенешаль. – В последнее время Айвер Меребар слишком часто бывает недалеко от королевской семьи и слишком мало известно о его делах.

- Дядя? – приподнял брови Катхар. – Он вроде бы занимается внутренними делами Экхадура.

Считается не слишком почетным делом, зато очень нужным, и такой человек всегда в курсе всего. Правда, насколько хорошо Катхар знал дядю Исхана, который занимался военными делами, настолько же плохо дядю Айвера, младшего брата матери. Он всю жизнь прожил в городе и не особенно жаждал общаться с племянником.

Катхар мог понять опасения сенешаля. Занимаясь внутренними делами королевства, дядя Айвер должен о них отчитываться. Хотя нынешняя должность его вроде бы устраивает… но откуда Катхар знает?

- Но опаснее всего для наследника престола он сам, - покачал головой Линс и вздохнул. А потом будто бы спохватился и испуганно глянул на Катхара. – То есть… я хотел сказать, что принц Арден дает пищу слухам о безумии. И он действительно очень сильный маг, в этом никто не сомневается. Принц-чародей.

Кахар кивнул. Ему приятно было слышать, как брата считают сильным. А еще ему понравилось, как озарилось лицо сенешаля – похоже, он сам предан принцу-чародею.

- Вы же знаете, его высочество пытался помочь королю. В последнюю ночь.

- Ты был там, Линс? Расскажи.

- Да нечего толком. Его величество давно болел, ему становилось хуже. Тот приступ оказался очень сильным, позвали и лекарей, и магов… я был там. Видел, как принц Арден использовал магию, он хотел спасти короля, помочь ему. Но вы сами знаете, милорд, магия не может лечить.

Катхар кивнул. Зато теперь он понимал, почему Арден не очень-то хотел обсуждать смерть отца – если он видел это собственными глазами, хотел помочь, но ничего не смог сделать.

Катхар наконец-то понял, что за чувство он ощущал отголоском в глубине брата – скорбь, о которой Арден, может, и сам не знал.

Не то чтобы Катхар соскучился по магической твари – особенно по этому ее мерцающему фиолетовым провалу между ребер, - но ощущал себя спокойнее, когда видел, где она. Он вообще думал, она хвостиком следует за Арденом и внушает страх всему живому, но оказалось, иногда остается в комнате.

- А порой любит сидеть в саду.

Хмыкнув на слова Ардена, Катхар посмотрел на тварь, которая преспокойно улеглась в комнате брата и следила за происходящим из-под полуприкрытых век. Сложно было ее представить на аккуратной плитке среди цветов. Хотя, если она эти цветы топчет…

- Нужно придумать ей имя, - заявил Катхар.

- Не знаю. Нет смысла ее звать, она чует, если мысленно потянуться. А кому-то еще вряд ли придет в голову чесать ее за ушком.

Даже Катхару такая мысль в голову не приходила.

Он встал, в нетерпении меряя комнату брата шагами. Он уже успел одеться в угольно-черный камзол, слуги натерли рожки и хвост золотой краской, от которой последний зудяще чесался. На церемонии предстояло быть в маске, но ее Катхар оставил напоследок.

Арден оказался более медлительным, так что стоял еще в рубашке и штанах, выбирая тяжелые перстни, которые должны соответствовать статусу наследника, но не слишком выделяться.

Остановившись у столика, Катхар с удивлением заметил пустую склянку, взял ее и покрутил в руках.

- Дени, что за фигня?

Тот обернулся, пожал плечами и вновь вернулся к перстням:

- Зелье от головной боли.

- Зелье!

- Не волнуйся, это совсем не то, что ты думаешь. Аэль внимательно следит.

- Да ну что за ерунда! Опять ты! Неужели нельзя без зелий? Зачем оно тебе?

- Потому что мне больно, Кат.

Арден повернулся к брату и посмотрел на него прямым и немного печальным взглядом. Тут же разбушевавшиеся эмоции Катхара словно слизнуло волной, он сразу потух и опустил голову. Он не хотел, чтобы брату было больно.

- Это неправильно, - сказал Катхар. Он сам не знал, то ли про боли, то ли о зельях.

- Мир вообще очень неправильный, Кат.

- Но мы ведь можем что-то сделать.

- Ну… голова болит обычно тогда же, когда проваливаюсь в магию. Это явно связано. Аэль считает, что таких моментов больше, когда я волнуюсь, переживаю, или еще какие-то бурные эмоции.

- Вот видишь! – Катхар уселся прямо на пол и потрепал тварь по голове. Она, кажется, от такого отношения опешила. – Тебе всего лишь надо не переживать.

- Не уверен, что это правда связано.

- В смысле?

Арден потер переносицу, Катхар чувствовал, что головная боль брата еще не прошла. Побарабанив пальцами по столешнице, Арден как будто пытался четче сформулировать мысль.

- Мне кажется, дело не во мне. Скорее, я ощущаю то, что вокруг.

- Не понимаю, - честно сказал Катхар.

- Ну, эта… травма, как я ее получил?

- Мы полезли к Талиссе и огребли.

- Не от нее. От магии разлома, которую она хранила. Поэтому мне сейчас даже проще управляться с магией. И я думаю, что-то неладное именно в общей, ткань магии будто не такая. Словно набухают прорывы, но пока их еще нет.

Катхар нахмурился:

- Не слышал от ищеек, будто что-то не так.

- Я и говорю, я как будто чувствую отголоски только из-за близости к этой магии. Из-за того, что огреб от нее. Из-за того, что позже мы смогли поглотить другой разлом.

- Ты меня пугаешь, - честно сказал Катхар. Прозвучало это настолько легкомысленно, что Арден улыбнулся, понимая, что на самом деле брат имеет в виду другое. – Я ничего не понимаю. Звучит как тот бред, который ты иногда выдаешь, слишком окунаясь в провал.

- Может, так и есть. Я только хочу сказать, что, возможно, ощущаю движения в прорывах. Или мне слишком не хочется верить, что головных болей просто всё больше и больше.

Рука Катхара, трепавшая по голове тварь, замерла. Последняя мысль ему не нравилась. Но Арден обернулся, легко улыбаясь:

- Хватит пачкать золотым хвостом ковер! Иди встреть мать и давай в зал. Пора начинать.

- Почему я не могу пойти сразу с тобой?

Арден, конечно же, не ответил, и Катхар прекрасно понимал, что кто-то из них должен сопровождать королеву-мать, пусть он и хотел бы этого избежать.

Перед встречей с ней он надел маску. Искусный тонкий лист золота, повторявший овал лица, очерчивающий его и оставляющий только глаза. На церемонии принцы немы и равны перед богами, как и прочие люди.

Эти маски Катхар особенно терпеть не мог. Зато она позволяла делать вид, что разговаривать ужасно неудобно, так что леди Кайнила большую часть пути до зала шагала, поджав губы, но не пытаясь завести разговор с сыном. Катхар посчитал, что по возвращению успел нанести ей краткий визит, и этого более чем достаточно. Она никогда не была близка с сыновьями, заявляя, что они принадлежат королевству, а не ей.

Катхар никогда этого не понимал. А еще помнил, как это обижало маленького Ардена. Тот тянул к матери руки, а она делала вид, что слишком занята и утверждала, что воспитывает самостоятельность. Никто в целом мире не представлял, как совсем маленький принц плакал ночью под одеялом, потому что не понимал, почему не нужен матери. Катхар переживал это спокойнее – может, как раз из-за того, что печалился за Ардена. Залезал ночами в постель к близнецу, и тот успокаивался.

В зале, как только появилась возможность, Катхар оставил мать с прочими аристократами и встал рядом с братом. На него глянула такая же золотая маска, отчасти она пугала, а отчасти Катхар привык, что их с близнецом лица одинаковы. Он легонько кивнул Ардену, и они вместе зашагали по полу, устланному лепестками цветов, а на полшага позади них шагала магическая тварь.

Арден выбрал камзол цвета запекшейся крови, и Катхар с удивлением понимал, что в нем брат ощущается как будто более значительным – хотя на самом деле, попросту правила запрещали белый цвет.

Зал был полон людей. Центральный проход расчистила гвардия, Катхар лично проследил за ними после разговоров с сенешалем. Маска очень мешала разглядеть, что по сторонам, но Катхар видел, что зал полон простых людей, которые пришли проститься с королем.

Шагавшие впереди жрецы на длинных палках держали фонарики с цветными стеклами и распевали ритуальные песни. Когда они дошли до помоста, Катхар невольно вздрогнул: на нем уже лежало тело отца. Будто игрушечное. Или высеченное из какого-то неведомого материала. Точно никогда не бывшее живым.

Принцы заняли свое место справа от помоста. Аристократы встали на свои места слева, и жрецы начали воскуривать благовония, петь песни и махать фонариками, пока Верховная жрица Иладейл окуривала тело и чем-то его смазывала. Ее жреческое платье казалось жидким золотом, а когда на него падали отблески свечей – закатным сиянием, символизировавшим конец жизни. Тяжелая маска скрывала верхнюю половину лица, двигалась Иладейл довольно медленно, но для церемоний большего не требовалось.

Катхар никак не мог проникнуться торжественностью ритуалов. Для него это представлялось необходимым злом, как ночное бдение над телом. Традиции, которые кому-то нужны, но лично ему навевают только скуку.

Днем в зале царило приподнятое настроение, его украшали и готовили. Но сейчас простор, сапфиры и ленточки будто давили. Катхар чувствовал возвышенную скорбь собравшегося народа, но не мог ее разделить. Хотя для них покойный был незнакомым королем, а для Катхара – отцом.

Он не мог отделаться от ощущения, что весь этот народ пришел просто потому, что это значимое событие в их жизни. Уходя, они сдернут ленточку с молитвой, положат ее на домашнем алтаре и будут до старости рассказывать внукам, как присутствовали на церемонии погребения короля Эмриса Элькинара, а потом на коронации Ардена.

Интересно, а что они будут рассказывать потом о новом короле и его брате? Какими близнецы войдут в историю королевства? Король-чародей и принц-ищейка? Те, кто ввязался в войну с Валадисом? Кто выиграл или проиграл ее?

Аристократы и послы стояли на своей платформе по ту стороны от помоста с телом, и Катхар мог рассматривать их. Послы Валадиса не явились. Ничего особенного, могли и вправду не успеть. Принцесса Босохана Талисса стояла с невозмутимым видом, вся увешанная цепочками и когтями поверх спокойного темного платья. Она ничуть не изменилась.

Катхар ужасно злился, что она здесь, как будто ничего не было.

- Она хотела убить тебя! – заявил он спокойному Ардену до этого. – Помочь мятежным аристократам и отхватить кусок Экхадура!

- Она ничего не имела против меня или тебя. Всего лишь хотела выжить. Упрочнить свое положение.

Тогда так и повисла невысказанная фраза «я бы сделал то же самое», но Катхар не хотел ее принимать. Он знал, что Арден никогда бы не стал ввязываться в сомнительные заговоры. И уж тем более пытаться кого-то отравить!

Арден благоразумно старался сделать так, чтобы брат и Талисса не пересекались до церемонии. Потом наверняка придется, она же здесь как представитель Босохана… но это потом. Когда Катхар немного остынет.

Со скуки он нашел взглядом и сенешаля Линса, и Аэля, и дядю Исхана, дядю Айвера. Даже узнал Дэхора Ганакса, этого вроде бы опасного аристократа. Средних лет, крепкий, со шрамом, пересекающим правый глаз.

Пусть Арден занимается теми делами, которые требуют внимания наследника. Пусть готовится к войне, если нужно. Пусть ищет, что не так в магии. Но Катхар сделает то, что может сам: проведет разведку, проверит всех этих опасных аристократов. Больше никаких заговоров. Не в правление брата.

Тварь рядом тихонько заворчала, перебирая передними лапами, Арден опустил голову и зажмурился, он тяжело дышал, и Катхар чувствовал отголоски боли: голова вовсе не прошла, наоборот, становилось только хуже.

Нервно оглядевшись, Катхар попробовал понять, долго ли еще до конца церемонии. Выходило, что вроде бы не очень. Он наклонился к Ардену:

- Еще чуть-чуть. Потерпи.

Арден едва заметно кивнул и выпрямился, но взгляд его был мутным. Маска скрывала лицо, и сейчас Катхар этому порадовался, близнец мог не пытаться сохранять подобающее выражение.

Но отголоски его раскалывающейся головы заставляли Катхара чувствовать почти физическую боль. Он бы хотел как-то облегчить.

Песни жрецов вгрызались в уши. Благовония сладковато забивали ноздри. Арден покачнулся, и Катхар с трудом успел поддержать его.

- Дени, потерпи.

Арден издал едва слышный звук, похоже, ему было слишком больно, чтобы терпеть. Он привалился к брату, склонил голову, но не решился совсем уткнуться.

Катхар услышал его шепот.

- Всё в огне, оно всё в огне. Пламя лижет ступни бога.

Если бы Катхар не настолько беспокоился о головной боли брата, его могли бы напугать эти слова, но он лишь мимолетно удивился.

В следующий миг забеспокоило другое.

Церемония подходила к завершающей части. Верховная жрица сняла корону с головы воскового трупа и торжественно подняла, заставив зал загудеть. Повернулась к принцам.

Наследник должен принять корону.

Не было бы ничего страшного, если это сделал Катхар. Да, не совсем по правилам, но Арден явно сейчас не в состоянии это сделать – он вряд ли вообще что-то видел из-за боли. Но и отпустить его Катхар не мог. Не так важно, кто из принцев возьмет корону, это же не коронация, а просто традиция. Но если наследник рухнет прямо здесь, на глазах у всех, говорить об этом будут долго.

- Дени, - тихо произнес Катхар, не уверенный, что брат его слышит. – Нам нужно взять корону. Пройти немного и вернуться. Тогда всё закончится.

Арден слабо кивнул. Он вряд ли понимал, что толком происходит, но доверял брату. Если тот что-то просил, значит, надо следовать за ним.

Они всегда доверяли друг другу.

Катхар почти протащил Ардена до Иладейл, протянул руку и взял корону. Забирать никуда не нужно, просто отдать каким-то дворянам, которые тут же уносили ее до самой коронации.

В последний момент Арден даже смог собраться, выпрямиться и коснуться короны другой рукой.

Они забрали ее вместе.

Зал взорвался громкими воплями, провожая предыдущего короля и приветствуя будущего. Арден застонал, повиснув на Катхаре, его голова должна была взорваться от таких звуков.

Катхар порадовался, что днем побывал в зале и знал, что здесь есть небольшая комнатка, где можно переждать. Он потащил брата туда, уже не думая, как это выглядит. Отдал короткий приказ гвардейцам не впускать внутрь никого, кроме Аэля – и найти его.

Стоило захлопнуть дверь, звуки стали всего лишь чуть потише, зато здесь было прохладнее и никаких навязчивых благовоний. Убранство комнаты было совсем простым, Арден сразу же завалился на кушетку, сбросив маску на пол. Он сжался, обхватив голову руками, теперь уже не пытаясь сдерживать стоны. Его хвост безвольно лежал.

Тварь успела проскользнуть следом за ними и теперь уселась около Ардена, то ли сторожа его, то ли наблюдая за вторым принцем.

Катхар торопливо распахнул окна и порадовался, что приказал оставить здесь кувшин с водой и пару кружек. Правда, пить Арден отказался – если вообще услышал Катхара.

Дверь раскрылась, и на пороге показался удивленный Аэль. Он предпочитал темную неброскую одежду магов, но надел серьгу на всё ухо, как у жрецов – когда-то он учился у них и имел полное право на подобное украшение.

- Что случилось? Вы ушли так стремительно…

Он взглянул на Ардена и, кажется, сразу всё понял:

- Ох, проклятье.

- Может, какое зелье, - растерянно сказал Катхар. Он присел на кушетку рядом с братом, положив руку ему на плечо. – Ему очень больно!

- Да не помогает уже. Слишком много зелий в последнее время. Он же пил перед церемонией?

Катхар кивнул. Аэль развел руками:

- Я не могу дать то, которое сильнее! У него та же основа, что успокоительного, а у Ардена уже была с ним плохая история. С этого вообще не слезет.

- И что же делать?

- Не знаю! Может, попробуешь своей магией?

- Она не лечит!

Едва Катхар это произнес, он понял, что лечить и не нужно. Когда один из них умирал от яда, второй мог забрать часть боли, это пару раз позволяло им выжить. Может, Катхар сможет и сейчас. Он прикрыл глаза и начал тихонько гладить близнеца по спине, найдя своим хвостиком его.

У них одна душа. Они могут разделить боль и сделать ее выносимой.

Катхар позволял своей силе распускаться, но сейчас она не должна разрушать, она должна помогать. Его голова не начала болеть, но он ощущал слабость, и как при этом Ардену становилось легче.

- Получается, - почти с удивлением сказал Аэль.

Катхар кивнул. Его магия сейчас переплеталась с магией близнеца так же, как их хвосты. Он снял маску, позволяя силе продолжать течь и спросил:

- Что там происходит?

- Иладейл заканчивает церемонию, люди будут постепенно расходится. Они, конечно, возмутятся, что принцев не видно, но уже не очень обратят внимание.

- Хорошо. Хорошо…

Он не знал, сколько прошло, для магии не существует времени. Очнулся, только когда Арден почти бесшумно сел рядом.

- Аэль, оставь нас.

Катхар даже не заметил, как маг вышел. Арден смотрел на близнеца внимательно, бледный, измученный, но уже не страдающий от боли.

- Спасибо, Кат, - он поднял руку и коснулся щеки брата. В этом жесте не было нежности, скорее желание ощутить тело и осознать, что оно чужое, что они не единый организм. – Я хочу попросить тебя еще кое о чем.

- Что угодно.

Катхар видел тонкую струйку крови на подбородке брата. Похоже, он прикусил губу, чтобы не стонать от боли прямо в зале. Подняв руку, Катхар аккуратно стер кровь.

- Я хочу, чтобы ты стал королем, Кат.

В первый момент он даже не понял, что говорит близнец. Потом отшатнулся и уставился на него в ужасе:

- Ты что несешь? Это ты наследник!

Арден выглядел пугающе спокойно:

- И какой из меня король? Я мучаюсь то от боли, то от видений. Может, это жестоко, но правда, страной не должен править безумный король.

- Но сейчас я помог тебе! Я буду рядом и помогу.

- Ты не сможешь быть рядом вечно. И не нужно. Поэтому я хочу, чтобы ты стал королем. Это будет правильно.

- Да я не разбираюсь в политике! Страна погрязнет в хаосе.

- Я расскажу всё. Из тебя выйдет отличный король.

- Нет! – Катхар сам не знал, чего в нем больше, ярости или ужаса.

А еще он видел, что Арден настроен серьезно. Он думал об этом. Это не спонтанное решение и переубедить его не так-то просто. Катхар знал, что единственное заставит брата отказаться от дурацких мыслей. Хоть это и жестоко.

- Ты был воспитан наследником, Дени. Это твоя ответственность. Не перекладывай ее на меня.

На лице Ардена отразилось такое выражение, будто Катхар его ударил. Но как бы больно при этом не было самому Катхару, он понимал, что это правильные слова. Единственные, что сейчас могут убедить Ардена.

Близнец опустил голову, плечи его поникли, и это было уже слишком для Катхара. Он притянул брата к себе, и они еще долго сидели, тесно обнявшись.

Так долго, что успели отдохнуть, а за окнами сгустились сумерки. Арден не стремился уходить, Катхар тоже думал, лучше подождать, когда разойдутся все люди в зале. Они же могут отдохнуть тут.

Катхар задремал, чувствуя, что и Арден тоже, уютно привалившись к боку близнеца. Они оба вздрогнули, когда дверь резко распахнулась, и на пороге возник встрепанный Аэль:

- Пожар! В городе пожар!

Он ткнул пальцем в окно, и Катхар с Арденом одновременно устремились к нему. То, что они принимали за закат, на самом деле был не только им, но и заревом от горящего города. Как мог прикинуть Катхар отсюда, не видя общей картины, горело несколько кварталов, не меньше.

Вдоль позвоночника будто прошлись слова брата, которые он шептал в забытьи не так давно на церемонии.

Всё в огне.

- Туда! – решительно сказал Арден. – Надо организовать всё на месте. Потушить, пока мы еще можем.

Катхар полагал, что ехать самим на пожар – верх глупости. Но Арден оставался непреклонен и, распоряжаясь седлать лошадей, только мотнул головой в нетерпении:

- Мы сможем помочь!

Катхар не очень понимал, каким образом. Даже подумал, вдруг Арден еще не совсем оправился от головной боли, вот и не понимает, что говорит? Но тут же отбросил эту мысль: если он начнет сомневаться в брате, что тогда говорить о других. И всё равно Катхар не очень понимал, зачем им самим тащиться в бедные городские кварталы, где вспыхнули деревянные дома. В конце концов, люди знают, что делать.

К тому же в глубине души Катхар попросту опасался огня. В Башне магов как-то произошел пожар в одной из мастерских, дым щедро валил из окна, а в главном зале еще пару дней першило в горле. Маги отнеслись к пожару спокойно, смеялись, проветривая помещения. Даже когда пострадавшему мазали обгоревшие ладони мазью и заматывали бинтами.

Тогда Катхар смотрел на его руки и думал – каково это, быть запертым в помещении с огнем и дымом, обжигать ладони, потому что всё нагревается слишком быстро? Хорошо, дверь оказалась не в огне… а если б так? Медленно задыхаться и умирать.

Арден пришпорил коня, Катхар заставил себя сосредоточиться на том, в чем разбирался куда лучше: проверил, на месте ли кинжал, отметил, что с ними небольшой отряд Алых рыцарей, личной гвардии монарха.

Катхар еще подумал, с чего Арден берет столько охраны – позже понял, что это вовсе не для них. Хорошо обученные, подготовленные и развитые физически помогут с тушением и организацией людей.

- А тварь где? – спросил Катхар на ходу.

- Во дворце. Я запретил ей ходить в город. Это пугает людей.

Катхар не знал, что удивило больше. То, что тварь так беспрекословно слушается (и Арден в этом не сомневается) или что брат подумал о горожанах, которым не стоит видеть создание магии?

Дым был заметен издалека. Катхар представлял себе оранжевые языки пламени, сполохи искр на фоне закатного неба, но ничего подобного не было. Только дым валил от нескольких кварталов. Катхар попробовал определить, как далеко распространился пожар, но совершенно не понимал, как оценивать дым.

К счастью, глава отряда рыцарей прекрасно ориентировался в происходящем. Когда они остановились на пригорке перед спуском к городу, он подъехал к принцам, оставаясь на полкорпуса лошади позади:

- Три или четыре жилых квартала. Отсюда сложно сказать, каков ущерб. Но ветер с запада, довольно сильный… когда доберемся туда, огонь уже перекинется к ремесленникам.

- Кто там? – коротко спросил Арден.

- Горшечники и корзинщики. Первые справятся, но дома хорошо займутся. Вторые всё потеряют.

Арден даже не кивнул, сразу пришпорил коня. Катхар едва за ним поспевал, вспоминая, что брат вообще-то не очень любит верховую езду. Сейчас Арден чуть привстал в стременах, его хвост помогал балансировать. Скорее всего, это требовало усилий, но Арден торопился. Катхар чувствовал его решительность и целеустремленность.

Это не было головной болью или провалом в магию. Арден знал, что делать. Знал явно гораздо лучше Катхара.

Стоило подъехать к кварталам, как видимость резко упала. Сначала в зыбком дыму пропали дома подальше, но потом стали плохо видны даже ближайшие. В горле запершило, Катхар закашлялся.

Не сразу понял, что ему подает глава Алых рыцарей.

- Повяжите у рта, ваше высочество. Смачивайте водой.

Катхар рассеянно кивнул и сделал, как велели: влажная тряпица охватила нижнюю часть лица, дышать стало заметно легче. Арден тоже повязал подобную и уже спрыгивал с лошади.

Люди вокруг паниковали, но куда меньше, чем думал Катхар. Ему не доводилось видеть серьезных бедствий среди обычных людей, только среди магов или ищеек с воинами. Они хорошо обучены, дисциплинированы, но Катхар прекрасно знал, обычные люди не такие. Поэтому почти со страхом ожидал панику и ужас, но, к его удивлению, люди хоть и носились или даже бессмысленно толкались, но пытались тушить пожары, а не рыдать. Хотя и плачущие, конечно, нашлись.

Арден отдал короткие распоряжения Алым рыцарям. Их главный кивнул и сам начал распределять людей. Краем уха Катхар услышал будто шепот, говор «принцы здесь! », но не мог быть уверен, не послышалось ли ему.

Когда Арден решительно зашагал вперед, в дым, Катхар на миг подумал, что он сейчас присоединится к простым людям, чтобы помочь с тушением. Неблагоразумно, очень глупо и, скорее всего, бессмысленно. Их пары рук ничем не лучше любых других, а во многом еще и послабее.

Потом Катхар понял.

Когда почуял сладковатый аромат магии. Если Арден ощущал ее кожей, как большинство, то Катхар всегда принадлежал к тем редким людям, из кого выходили отличные ищейки: они малейшие нюансы магии чуяли.

Сейчас будто бы аромат миндаля, терпко-горькие ноты, перекатывающие в нежнейшую сладость. Катхар никогда не чувствовал ничего подобного, настолько сложного. Но быстро сориентировался: раньше магия Ардена ощущалась сладковатыми нежными цветами вишни, и это была по-прежнему она, но теперь будто обретшая новые переливы.

Неудивительно, если вспомнить, что они забрали магию разлома. Она слилась с их собственной. Не зря именно Ардена называли чародеем, он умел ею пользоваться, в полной мере осознавал ее могущество, когда Катхар предпочитал придавать ей направление и форму в бою, редко в обычной жизни.

Арден шагал в дым, нижнюю часть лица скрывала влажная тряпка, сейчас она выглядела как ритуальная маска из храма. Без золота и драгоценных камней, но очень… настоящая. Горожане могли не понимать, что символизируют маски у богов, но сейчас Арден был понятен и близок.

Он шагал, чуть подняв руки, и от них волнами бежала магия, распространяя не только горько-сладкий аромат, но и ощущение силы, которое чувствовал каждый присутствующий. Катхару показалось, он слышит потрескивание огня, так тихо стало вокруг. Все замерли, завороженные силой.

Арден шагал в ореоле магии. Как человек, который знает, как ее использовать, как тот, кто родился с этими знанием – так оно на самом деле и было.

- Принц-чародей!

Негромкий гомон распространялся, подобно волнам магии. Катхар ощущал легкое покалывание, Арден будто опирался в магии на него… но не трогал его силу, делал всё сам. И если сначала можно было решить, что это демонстрация магии, потом Катхар быстро сообразил, что Арден пришел не за этим.

Да и когда брат пытался красоваться?

Арден убивал огонь. Его магия не могла погасить пожары полностью, но будто накрывала очаги, приказывала им умереть, прибивая мощной силой магии. Арден всегда был умен и прекрасно понимал, что бороться нужно с причинами, а не со следствием. Без очагов остатки пожаров погасят еще до ночи.

Каким-то образом люди тоже понимали, что он делает. Может, сама магия нашептала им, открыла это знание. Когда Арден закончил и устало повел плечами, люди один за другим начали падать на колени:

- Король-чародей!

Если у Катхара и была мысль, что после магии Ардена они вернутся во дворец, ее жестоко разрушила реальность. Хотя в Ардене ощущалась усталость, он с живостью принялся помогать тушить оставшиеся пожары. Где-то магией, где-то обычной водой.

С первым Катхар не очень понимал, как помочь, а вот со вторым тоже бросился. Он смело лез в самую гущу завалов, тем более что мог ощутить своей силой живых существ – это очень помогало при поиске раненых.

Когда начало темнеть, Арден распорядился расставить факелы и продолжать.

Люди сменялись, приходили другие горожане. Уставший Арден уже не лез сам, а стоял в стороне и распоряжался – пока Катхар не закашлялся и не ощутил на спине руку брата.

- Ну-ка иди отсюда.

Арден буквально утащил его от чернильных сажевых останков дома. Стянул с лица Катхара высохшую повязку и приложил к его губам бурдюк с водой. Первые жадные глотки только раззадорили саднящее горло, и Катхар снова закашлялся.

Он уперся руками в колени и попробовал потереть слезящиеся глаза, но понял, что они грязные. Арден полил на ладони брата воду:

- Ты надышался гари. Отдохни в стороне, где воздух посвежее. Иначе только хуже будет.

- Но там еще люди…

- Маги подошли, они помогут. А ты в себя приди.

Арден ненавязчиво подтолкнул его в сторону, и Катхар покорно поплелся, рухнув на каких-то мешках. Его еще крутил кашель, казалось, сажа осела в легких и теперь выходила. Тошнило, и Катхар подумал, что вовремя ушел, иначе бы и правда только хуже стало. Толку от него тогда.

Арден вовремя понял.

Немного придя в себя, Катхар смочил повязку водой из оставленного бурдюка и вернул ее на лицо. В колеблющемся свете факелов уже не так четко можно было разглядеть окружающее пространство, но Катхару показалось, народу стало даже больше. При этом люди действовали очень слаженно, тут и там мелькали кровавые плащи Алых рыцарей, умело направляющих и следящих за порядком.

На миг зажмурившись, Катхар ощутил близнеца и повернул голову в ту сторону. Арден стоял, уперев руки в бока, наблюдая за разбором завалов в сгоревшем доме и кивая что-то говорившему ему мужчине. Арден давно снял камзол, оставшись в белой рубашке, сейчас сплошь перепачканной сажей. Волосы слиплись от пота и грязи, зато в них отчетливее, чем раньше, виднелись аккуратные рожки. Хвост Арден тоже не скрывал, но в полумраке его почти не разглядеть – просто мелькающий росчерк.

Сейчас, сидя в стороне, Катхар ощутил и кое-что другое. Легкий сладковатый аромат, который он не мог описать, но ни с чем бы не спутал. Не имеющий четких нот в отличие от магии Ардена. Такой слабый, что не любая ищейка почуяла. Он был тут везде. Как понял Катхар, он почувствовал его еще на въезде в город.

Поднявшись, подошел к брату и хвостом тронул его за плечо. Собеседник Ардена торопливо поклонился и поспешил уйти.

- Дени, - негромко сказал Катхар, приблизившись к уху близнеца. Так, чтобы слышал только он. – Здесь магия. Здесь… везде. В городе.

Арден кивнул:

- Я тоже ощутил… что-то такое. Пожар возник не просто так. Здесь замешана магия. Как думаешь, кто-то специально поджег?

- Нет. Другой запах. Этот похож на тот, что бывает от Разлома. Только не такой насыщенный. И не сосредоточенный в одном месте.

- Хочешь сказать, Разлом нам не грозит, но вся магия тут не особо стабильна.

- Да. Возможно, именно эта неустойчивость привела к пожару.

- То есть почти несчастный случай, но с магией что-то не то.

Голос Ардена звучал спокойно. Негромкий, еще и приглушенный повязкой, но Катхар слишком хорошо знал брата и почувствовал его напряжение. Хотел ответить, но в этот момент в горле снова запершило, и он закашлялся. Арден положил руку ему на плечо:

- Там жрецы помогают раненым, посмотри, может, им нужна помощь. Или присутствие принца.

Катхар хмыкнул, но противиться не стал. Он знал, что жрецы разбираются в лекарском искусстве – Арден в нем ничего не смыслил, а Катхар мог оказать простую помощь, его учили ищейки, что делать «в поле».

Глаза еще слезились, пока он шагал в сторону улиц, которых не коснулся пожар. Жрецов увидел издалека: из храма они притащили магические огни, чтобы хорошенько осветить тут же устроенные лежаки для раненых. Жрецам нужно видеть, как помогать.

Светлые одежды тоже испачкались в саже, но жрецы не особо обращали внимания. Даже Иладейл: Катхар искренне удивился, заметив ее. Он не думал, что Верховная жрица сама пойдет на пожар.

Хотя кто мог подумать, что и принцы сюда сунутся, а не будут наблюдать с дворцовых балконов? Арден правда смог помочь. Может, Иладейл тоже.

Они стоят друг друга, хмыкнул Катхар.

Никаких тяжелых одеяний и украшений. Простое льняное платье, волосы собраны в хвост. Заметив Катхара, она подошла так стремительно, что Катхар испугался, она сейчас полезет обниматься. В последний момент Иладейл остановилась и нахмурилась, как будто присматривалась.

Торопливо Катхар стянул повязку с нижней части лица, словно они не идентичны с Арденом.

- Это я, Катхар, - сказал он и заметил, как Иладйел кивнула, смотря на чернильные точки на пальцах его поднятой руки. – Арден у обгорелых домов, с ним всё в порядке.

- А ты?

- Надышался всякой дряни, но готов помочь тут.

Катхар поморгал, надеясь, что слезящиеся глаза ему не помешают, в горле заклокотал новый кашель.

- Выпей вот это и помоги мне с мазью от ожогов.

Содержимое маленькой бутылочки оказалось сладким и очень густым, совсем непохожим на магические зелья, к которым привык Катхар. Зато горло тут же перестал драть кашель, и Катхар уселся на мешки рядом с Иладейл. Жрецы воткнули шесты, натянули на них что-то вроде полога, на взгляд Катхара, это было лишними действиями… пока в свете магических огней он не заметил, что ткань чуть провисает, а на ней явно пепел.

Мазь готовили тут же, на месте – скорее всего, не хватало запасов. Иладейл вручила Катхару ступку с пестиком и велела толочь в густую вязкую массу, которую следовало перекладывать в горшочки, тут же исчезавшие с юркими жрецами.

Иладейл сортировала травы и завязывала их в маленькие мешочки, которые забирали. Она объяснила, что это укрепляющее средство, помогающее пострадавшим и тем, кто надышался дымом.

- Пей еще день или два, - Иладейл протянула мешочек Катхару. И второй. – А это для брата.

Кивнув, Катхар спрятал их за пазухой. Усмехнулся:

- Почему сортировкой занимается сама Верховная жрица? Не нашлось кого другого?

- Я не так искусна в лекарстве, как другие. Они полезнее с ранеными, а я здесь. К тому же я слежу за их работой.

Арден занимался примерно там же, и Катхар ощутил себя бесполезным. Подхватив лежавший тут же плащ, он завернулся в него и накинул капюшон на голову, чтобы не были видны его рожки.

- Не скрывай, что ты принц, - попросила Иладейл. – Многие раненые потеряли сегодня всё… дом, имущество, а некоторые и родных. Если они увидят, что их принц с ними, это сильно воодушевит.

С удивлением Катхар стянул капюшон. Начал толочь интенсивнее. Спросил:

- Аэля тут нет?

- В городе свои маги, они не жалуют дворцового. Я посоветовала Аэлю остаться и проследить за тем, что происходит там. Вам пригодится человек, который расскажет, что говорили и делали, пока вас не было.

Катхар кивнул: разумно. Особенно сейчас, когда предыдущий монарх наконец-то похоронен, но новый еще не коронован.

- Ужасный пожар, - вздохнула Иладейл. Завязала веревку очередного мешочка и взяла еще один. – Все рассказывают, как Арден его прекратил.

- Ну, не совсем прекратил. Он магией уничтожил очаги, а дальше люди сами справились.

- Неважно, что он сделал на самом деле, важно, как это выглядит, и как воспринимают люди. А тут еще огонь остановился почти у городского храма.

- Это который со статуей у входа?

- Ужасная безвкусица! Зато вышло символично, когда пламя иссякло перед лицом бога.

Катхар замер. В памяти всплыли слова Ардена, которые он говорил, погрузившись в магию. Не зря его слова казались бредом сходящего с ума, но внезапно сегодняшние обрели четкий смысл.

Везде огонь. Пламя лижет ступни бога.

Речь шла о статуе! Интересно, Арден увидел будущее? Или в тот момент пожар уже начался и направлялся к городскому храму? Возможно, те картины, что он видит, не такой уж и бред, как они думали.

- Ты повзрослел.

- А? – Катхар вскинул голову, наткнувшись на теплую улыбку Иладейл.

- Я помню, как ты приехал от магов. Казался дерзким, а на самом деле просто боялся. Принц, которого вернули во дворец спустя десять лет. С тех пор ты изменился. Повзрослел.

- Ну, теперь не пойду по столу в разгар приема.

- Теперь ты поведешь войско, если начнется война с Валадисом.

Видимо, взгляд Катхара выглядел настолько красноречиво удивленным, что Иладейл покачала головой:

- Арден как король может руководить войной. Но ты будешь вести войска.

Думать об этом не хотелось, к тому же все Валадисы и даже Талиссы с Босоханами остались где-то во дворце, а здесь и сейчас только город, огни и скрипящий на зубах пепел от пожарища.

Жрецы затянули монотонную песню без слов, Иладейл ее подхватила. Сначала Катхару показалось, мелодия совсем не подходит для работы, но потом поймал и понял, что она очень даже помогает. Поэтому, когда Иладейл сказала, что Катхару нужно отдохнуть, и его сменил жрец, Катхар не хотел соглашаться. Но спину ломило, руки устали и чуть дрожали, уже явно не в состоянии хорошо толочь.

Катхар пошел проверить Ардена и сразу узнал его спину. Потянулся ощущениями, но увяз в пустоте. Вдоль позвоночника невольно прошел холодок: Ардена опять унесло в магию?

Когда Арден обернулся, он просто выглядел ужасно уставшим.

- Кат! – он искренне обрадовался, подошел и уткнулся лицом ему в плечо. – Я сейчас вырублюсь.

Он всего лишь смертельно устал. Ничего удивительного: после тяжелого дня Арден использовал магию, одно это всегда вызывало ужасную усталость. Катхар мягко погладил его по спине:

- Давай вернемся во дворец и отдохнем.

- Угух.

Катхар не столько понял невнятное ворчание брата, сколько догадался по интонации, что это одобрение. И в тот же момент Катхар понял, что брат ничуть не преувеличивает, он мог бы уснуть прямо тут, посреди улицы. Ехать во дворец слишком далеко.

Наваленные мешки начали выглядеть крайне заманчиво, Катхар и сам больше всего на свете хотел поспать. Но у него возникла другая идея.

- Идем!

Он сумел найти еще один плащ, который накинул на Ардена, и велел ему спрятать рожки и хвост. Поэтому, когда на соседней улице они входили на постоялый двор, никто не признал бы в них принцев. Катхар порадовался, что у него нашлись монеты: в компании магов и ищеек он привык, что они могли помочь. Поэтому он снял комнату на ночь.

- Вот здесь и отдохнем, - заявил он.

Обернувшись, он успел увидеть, как Арден без лишних слов улегся на кровать и, кажется, сразу уснул.

Арден не знал, сколько проспал.

Мутно пробуждался, снова дремал, пока наконец-то не открыл глаза, ощущая себя отдохнувшим. Уселся на постели озираясь. Кровать казалась жесткой и узкой, одеяло слишком тонким.

Арден помнил, что Катхар привел их на какой-то постоялый двор. Сам он в подобных местах бывал всего пару раз в жизни, когда дядя Исхан заявлял, что принцу стоит знать и такие вещи, и брал с собой в город, где гулял не по богатым кварталам. Отец этого не одобрял, но Исхану доверял, так что с ними даже охраны не было.

Комната оказалась очень маленькой, но опрятной и чистой. Катхара не видно, вторая кровать пуста. Зато стояла лохань с водой, уже холодной, но Ардена более чем устроила. Хоть немного смыть пот и сажу.

С неохотой Арден влез в прежнюю одежду, порадовавшись, что нет камзола, а сама рубашка хоть из тонкой ткани, но такая грязная, что никто не признает в Ардене не только принца, но даже аристократа.

Особенно если он будет молчать и не отсвечивать. Всё-таки осанку и манеры не спрятать.

Катхар так и не возвращался. Арден выглянул в окно, но увидел только проулок, в котором несколько женщин, заткнув юбки за пояс, стирали в лоханях и мыльной воде. Прищурившись, Арден попытался определить время и выходило, что стоит раннее утро. Снизу потянуло ароматом свежего хлеба, и Арден понял, что давно не ел.

Плащ с капюшоном надежно скрыл рожки, а хвост Арден спрятал. Денег у него не было, но пара монет нашлась у кровати вместе с мешочком трав. Арден понял, что это положил брат, и не смог сдержать усмешки. Ему, наследному принцу Экхадура, оставляют деньги, чтобы позавтракать!

Преодолев полутемный коридор и крепкую лестницу, Арден оказался на первом этаже. Несколько горожан сидели за столиками, бойкая девица гремела тарелками. Она сразу заметила Ардена:

- Чего изволите, господин?

- Завтрак. И горячей воды для трав.

Арден даже столики осматривал с любопытством: надежные, гладко ошкуренные, но никто и не думал покрывать их дорогими лаками и украшать росписями, как во дворце. Работяги весело гоготали, но говорили о женах, что Ардену было совершенно неинтересно. Никаких новостей.

Девушка принесла хлеб с мёдом и блинчики, забрав все монеты. В горячей воде Арден заварил травы и после первого же глотка понял, что они хорошо помогают против неприятно першившего горла.

Поразительно, что никто вокруг не говорил о пожаре. Город двигался дальше, жизнь текла своим чередом. Это поражало, удивляло и невольно приводило в восторг. Арден понимал, что хорошего находил Катхар вот в таких простых и понятных мелочах, вдали от дворца с его интригами и золотом.

Стоит почаще выбираться.

Уплетая блинчики и запивая их травяным отваром, Арден думал, что дождется брата здесь. Вряд ли он ушел надолго.

Арден помнил, насколько устал накануне. После дня похорон и использования собственных сил к вечеру ему просто хотелось упасть и уснуть. Он ни за что бы не признался Катхару, но, кажется, среди этих завалов пару раз действительно отключался от усталости.

Он помнил только, как повис на брате, а потом уснул.

Это было мутное время. Вязкое, обволакивающее остатками использованной магии - и кошмарами Катхара. Когда брат лежал так близко, когда оба вымотались, Арден мог ощущать обрывки снов и знал, что они принадлежат прошлой жизни, и сейчас их видит Катхар.

Арден помнил исторические хроники и легенды о Виракк Нире, древнем герое, душу которого разделяли близнецы. В рассказах много разного, но в снах Катхара, кажется, скопилась вся боль, амбиции, жестокость. Арден начинал понимать, почему это пугает брата. Сам Арден не сомневался, что Катхар совершенно не такой, он уж точно никогда не будет использовать свои способности во вред, а амбиции... порой стоит и побольше.

Из них двоих, если кто и может превратиться в монстра, если кому и нужно этого опасаться, так Ардену.

Стоит как-то успокоить Катхара. Возможно, поручить ему заняться последствиями пожара. Пусть он потушен, но люди остались без крова, их нужно устроить, распределить выплаты из казны, организовать уборку пожарища.

Пусть Катхар почувствует себя полезным и делающим что-то... созидательное. Не такое яростное и связанное с убийствами, как в его снах.

Арден почти доел блинчики и подумал, что наметил отличный план действий, когда работяги наконец-то заговорили о пожаре. Арден сразу навострил уши.

-... из-за магии всё.

- Да как так?

- Там повсюду магия, ищейки треплятся. А кому как не им знать? Говорят, мог быть очередной прорыв, но обошлось пожаром.

- Тоже мне, обошлось! Сгорело всё!

- Плохо, что два дня прошло, а ничего не убирают. Чем вообще заняты?

- Да ходят слухи, принцы полезли в пожар и погибли. Их никто не видел, во дворце не могут решить, кто правит. Им не до города.

- Вот так всегда, сидят в своем дворце, а горожанам страдай.

Арден не слушал дальше. Он замер, уставившись в пространство и сжимая в руках чашку с недопитым отваром. Два дня?!.. Он думал, пожар случился накануне! Похоже, его мутный сон длился несколько дольше. На самом деле, ожидаемо, учитывая, как он устал... но два дня? Во дворце не знают, где они?

Почему Катхар не разбудил? Почему не отправил кого-нибудь во дворец?

Залпом допив горьковатые травы, Арден подскочил на месте и отправился к работавшей девушке:

- Где мой брат? Близнец...

- Так вас двое? Во дела! А я думала, как вы так прошмыгнули в комнату...

- Где он?

- Вы... то есть он ушел незадолго до того, как вы спустились.

Арден уже готов был отправляться на поиски, используя магическое чутье, когда в дверях наконец-то показался Катхар.

С капюшоном набекрень, явно не выспавшийся, но очень довольный собой. Он успел помыться и даже раздобыл где-то другую рубаху, грубую, но крепкую. В руках он держал еще одну. Потряс ею перед Арденом, довольно улыбаясь:

- Смотри, я и тебе нашел! Правда, деньги закончились...

- Да плевать! Ты сдурел? Два дня! Почему не разбудил?

Катхар покосился на работяг и увлек брата в сторону лестницы. Только в комнате, плотно закрыв дверь, он повернулся к Ардену:

-Ты устал. Тебе нужно было отдохнуть. Зачем будить?

- Потому что дела!

- Я тоже устал, - мрачно сказал Катхар. - Подумал, что нам лучше нормально выспаться. Травы заваривал?

- Нас считают мертвыми! Почему ты во дворец никого не отправил?

- О... я... не подумал.

Катхар выглядел виноватым, и гнев Ардена тут же угас, будто свечку задули. В конце концов, Катхар хотел как лучше, а что до дворцовых дел, то он мало о них представлял. Привык, что в Башне магов никто не спрашивал у него отчет, где он и что делает.

Арден потер виски и вздохнул:

- Нужно возвращаться. Пока они вместо нас еще кого не короновали.

Катхар смотрел внимательно и волновало его явно другое:

- Голова болит? Очередной провал в магию будет?

- Нет, всё в порядке.

- Зато! Мы теперь знаем, что видения твои вовсе не безумны. Они пусть и невнятно, но говорят о том, что будет или уже есть.

- Какое облегчение, - Арден не удержался от иронии. - Мне плевать, если так. Толку никакого, а выгляжу безумным.

- Потому что связан с магией. А с ней точно что-то не так. Ты же видел пожар и чуял там разлом!

- Да.

- Так что твоя голова просто ощущает магию этой земли. Это даже... красиво для владыки.

Арден открыл рот, чтобы язвительно сказать, что Катхар неплохо всё вывернул, но промолчал, понимая, что на самом деле говорит брат.

Они могут тушить пожары и разбираться с магией. Могут даже скрыть рожки и хвосты, чтобы несколько дней пожить на обычном постоялом дворе. Но они остаются принцами.

Арден будет королем. Теперь это его ответственность. Он не может - и не должен - перекладывать ее на других.

- Да, - негромко сказал Арден. - Давай вернемся во дворец и напомним, что принцы-близнецы вовсе не мертвы.

Дядя Исхан, конечно, радостно обнял племянников.

Но сначала обругал их с ног до головы.

- Ах вы, два придурка! Докладывали, что вы были на пожаре, помогали. Барды уже сочиняют баллады о том, как король-чародей утихомирил огонь. Но потом исчезли! Конечно, поползли слухи, что вы мертвы. Я отправлял отряды на поиски! А вы отсыпались, куски идиота.

Никто во всем Экхадуре не смог бы так обращаться к принцам, кроме их дяди, который всегда заявлял, что он простой воин и ничего не понимает в этикете и прочих экивоках. Правда, «простому воину» подчинялась армия, так что неудивительно, что именно он сдерживал дворцовых шакалов.

- Попробовали бы они что сделать! - хохотнул Исхан, наконец-то отпуская племянников. - Но давайте продолжим разговор, когда вы помоетесь. От вас воняет, господа принцы.

Катхара дико развеселила фраза, поэтому всю дорогу до покоев он без устали подтрунивал над братом и заявлял, что они сейчас похожи на потных лошадей в конюшне.

- Иди уже, жеребец, - проворчал Арден, подпихивая брата к его комнатам.

Магическая тварь ждала Ардена. Она никогда не издавала звуков, не виляла хвостом, как делали обычные собаки. Но Арден буквально ощущал ее радость, от нее покалывало кожу. Улыбнувшись, Арден присел рядом с тварью и потрепал ее, стараясь не провалиться рукой меж мерцающих ребер. Тварь уткнулась лбом в его плечо и так и простояла.

Арден вспомнил, что у животных это может быть знаком покорности. Спрятать голову. Довериться.

Они так и сидели, пока слуги не наполнили ванную, куда Арден с удовольствием окунулся.

Катхар, конечно, рассказывал, как здорово ополоснуться в прохладном ручье, но Арден не очень мог оценить подобные восторги. Ему доводилось купаться в реке недалеко от дворца, но особых эмоций он не испытывал. Куда ближе ему подогретая вода в выложенной плитками купальне, смешанная с молоком и шафраном. Слуги пускали лепестки роз и готовили чаши с очищающими маслами и отварами целебных трав.

После купания Арден снова почувствовал себя принцем, оставившим воде всю гарь, пот и усталость. Влажные волосы чуть вились, но больше никакого капюшона, чтобы скрывать их и рожки. Даже хвост вальяжно расположился в кресле, когда Арден изучал бумаги и выслушивал отчеты сенешаля, Дионтара Линса. Тот казался испуганным, вытянулся по струнке перед владыкой, но отвечал четко и по делу.

- Значит, не известно, кто пустил слух о нашей смерти?

- Нет, ваше высочество. Все знали, что вы не вернулись из Дасилара после пожара.

- Кто отдавал приказы?

- Лорды Меребары.

Арден кивнул. Его дяди. Айвер Меребар входил в Совет и занимался внутренними делами королевства. Ничего удивительного, что он отдавал распоряжения - так и должно быть. Хорошо, если дядя Исхан и вся военная мощь за его спиной поддерживали.

- Другие аристократы?

- Никто не делал заявлений и старался не влезать. Если позволите, ваше высочество... мне показалось, они выжидали.

Что закономерно. Без наследников они бы не стали совершать резких движений. На самом деле, Арден боялся, что они будут что-то делать... но молчал даже лорд Ганакс.

Позже, когда Арден шагал по коридорам дворца, сопровождаемый клацаньем когтей твари из Разлома, его встретил дядя Исхан и успел подтвердить сказанное сенешалем. И дал кое-что еще:

- Меня беспокоили послы.

- Послы? - Арден не ожидал. - Босохан?

- Принцесса Талисса много времени проводила с послом Валадиса, а вот он очень неаккуратно говорил о том, что пора что-то делать. Раз наследников нет.

- Подожди, Валадис? От них не было посланника.

- О, он прибыл! Пока вас с Катхаром не было.

- Хорошо, организуй мне встречу с Талиссой.

Арден отдал распоряжения насчет пожара и поручил это дело Катхару. А после отправился в Сапфировый зал. Не то чтобы он так жаждал общего внимания - наоборот, предпочел бы остаться в кабинете. Но ему требовалось, чтобы слуги видели своего принца. Это лучше любых разговоров и указаний пресекало нежелательные сплетни.

Зал убрали после церемонии погребения, даже обрывков ленточек нигде не видно. Слуги кланялись принцу, но их почти не было в конце зала, где до этого лежало тело покойного короля.

Теперь тут не оставалось ничего, кроме резных скульптур с сапфировыми глазами. Арден смотрел на них, пытаясь вспомнить церемонию. Она слилась для него в единый удушливый день, из которого в память врезалась только боль. Хорошо, Катхар оказался рядом, и они выполнили нужные ритуалы.

Когда возвращались во дворец, близнец серьезно попросил не пить больше зелья и приходить к нему, когда болит голова. Раз уж он может с этим помочь. И раз уж видения Ардена не настолько безумны.

Он сам, правда, не видел в них никакой ценности. Толку знать, что происходит где-то, если самому после этого с места сдвинуться трудно? Арден предпочел бы не проваливаться в магию и не иметь с ней такой тесной связи. Катхар, правда, рассмеялся, что тогда он бы не был принцем-чародеем, и кто бы погасил пожар?

Арден не думал, что совершил что-то из ряда вон выходящее. Только то, что должен. Любой бы так поступил на его месте, имей он подобные силы.

- Вижу, слухи о вашей кончине весьма преувеличены.

Арден услышал шелест ее платя, звон цепочек, шаги, но специально не оборачивался. Ему было любопытно, что она скажет или сделает. Но Талисса оставалась собой: если принц попросил ее о встрече как посла Босохана, это не значит, что она будет делать вид, они незнакомы.

Арден обернулся и галантно поприветствовал ее кивком головы. Талисса присела в глубоком реверансе, как и положено по статусу.

Она ничуть не изменилась. Замысловато уложенные в косы волосы, в которые вплетены костяные бусины. Тяжелое платье цвета крови, украшенное металлическими вставками и цепочками.

Катхар злился на Талиссу, но Арден не испытывал к ней таких эмоций. Он понимал, что она делала то, что должна была, и просто хотела выжить и привести страну к процветанию. Слишком часто оно может быть только за счет других королевств.

Когда-то отец думал устроить их брак. Арден не испытывал к Талиссе даже намека на романтические чувства, но не мог не признать, что это действительно сделало бы оба их государства сильнее. Но ему больше нравилось думать о Талиссе как о союзнике, умном, хитром и, конечно, преследующем свои цели.

Но если их стремления совпадают, то никому не под силу остановить.

Арден предложил прогуляться, и Талисса согласилась. Взяв его под руку, она последовала по длинной галерее, полной стрельчатых окон, выходивших на город.

- Меня беспокоит Валадис.

- Еще бы! - хмыкнула Талисса. - Их посол прибыл после смерти короля. Ты с ним встречался?

- Пока нет. Хотел сначала выслушать твое мнение.

- Он умен, но не слишком. Молод, но не очень. Я бы сказала, он наверняка что-то предпримет, но Валадис послал того, кого не жалко потерять. Он не столько дипломат, сколько... отчаянный.

- Как интересно.

- Возможно, он здесь ради того, чтобы сделать ошибку и спровоцировать тебя.

- Думаешь, Валадис хочет войны?

- Он хочет навязать войну.

Арден нахмурился. Талисса говорила слишком уверенно. Как будто знала что-то еще.

- Не буду увиливать, Арден, - вздохнула она. - Валадис посылал к отцу послов, они хотели договориться. Но отец уже был болен, ему не до интриг. Он отослал их и... не очень доверял мне, чтобы рассказать.

- Не сомневаюсь, у тебя есть шпионы.

- Разумеется. Поэтому я знаю, что в Валадисе проблемы. С самой землей.

- Их шахты истощены.

- Да. Я подозреваю... им не хватает магии. Поэтому они хотят войной захватить новые территории. Еще шахты, еще магию. Ты же знаешь, что их сталь куется с волшбой?

- Слышал.

- Если бы там была хоть одна дочь, ее бы стали сватать тебе или Катхару. Но я подозреваю, этого мало. Их земля истощена и торговых связей уже не хватит. Они хотели заключить с Босоханом союз. Против вас.

Арден хотел спросить, откуда Талиссе известно о магии... но промолчал. Шпионы и ему докладывали, что с этим в Валадисе что-то неладное. В последние несколько лет их поставки клинков действительно исхудали. Торговцев приходило всё меньше, послов часто не было. Шпионы не могли назвать точных причин, но что-то было не так.

Встречу с послом Валадиса Арден запланировал на ужин. Приятная обстановка, меньше официальности... если Талисса права, посол может потерять бдительность и что-то рассказать. Арден не слишком на это рассчитывал, но хотя бы поест.

Оставалось время, поэтому принц взял бумаги и закрылся в своих покоях. Идти в кабинет не хотелось, к тому же там могли срочно побеспокоить, а в комнату никто не решится явиться.

Да и солнце из окна так приятно грело! Не то что в холодном мрачном кабинете.

Когда раздался стук в дверь, Арден искренне удивился. Катхар бы стучать не стал, да и не ощущал Арден брата. Другие не посмели беспокоить.

Оказалось, это Иладейл.

Без церемониальных украшений, в простом белом платье, с распущенными светлыми волосами. Она отличалась от Талиссы, но Арден знал, что внутри Верховной жрицы такой же стержень, как металлические вставки на платье принцессы Босохана.

Когда она подошла ближе, Арден уловил аромат жреческих благовоний, густой и торжественный. Сразу вспомнилось, как давным-давно он сбегал из дворца в храм, чтобы в его укромных уголках обнимать Иладейл.

Тогда она еще не была Верховной жрицей. А он королем - пусть пока церемония коронации и не прошла.

Среди копоти и гари она обняла его как обычная девушка. И это было так просто и правильно. Сейчас она явно замешкалась, немного нервно усмехнулась:

- Ты знаешь, что мой брат сейчас в покоях твоего?

Арден улыбнулся:

- Не удивлюсь, если Кат просто рассказывает ему о пожаре, Аэль вынужден слушать.

- Тоже хочешь рассказать?

- А ты хочешь послушать?

- Всегда хочу.

Они устроились рядом на кровати Ардена, но всё время до ужина провели в беседах. Ардену хотелось рассказать о пожаре и магии, о церемонии погребения и об утре в таверне. Послушать Иладейл о том, как жрецы помогали горожанам - слушать, уткнувшись лицом в ее пахнущие благовониями волосы.

- Ну, наконец-то!

Катхар расстегнул камзол и кинул на кресло не глядя - кажется, не попал. Но его интересовало мало, потому что ощущалось как долгожданная свобода, избавление от брони. В рубашке дышалось легче.

Усевшись, Катхар стянул сапоги и тоже швырнул их куда-то в сторону камзола. На миг стало совестно, он же не в Башне магов, где сам вещи разбирал, во дворце это будет работой слуг... хотя Катхар усиленно их выгонял из своих покоев и без лишней надобности не пускал.

Мысленно махнул рукой. Да разберется потом!

Босиком он прошел к кровати и буквально упал на нее спиной, прикрыв глаза. Услышал усмешку Аэля:

- День выдался продуктивным?

- Да я думал, что сдохну!

- Я могу уйти. Встретимся позже, если ты устал.

- Не говори ерунды!

Открыв глаза, Катхар перевернулся на живот и посмотрел на Аэля почти сердито. Тот развалился на кровати поверх покрывала, тоже только в рубашке и штанах. Катхар сам предложил встретиться вечером, теперь было бы странно выгонять Аэля. К тому же его компания доставляла удовольствие.

Катхар не очень понимал, как себя вести. Когда-то их с Аэлем многое связывало, они оба были достаточно свободны, чтобы делать что вздумается. Ветреный принц и легкомысленный маг.

Позже у обоих прибавилось обязанностей. Теперь Аэль придворный маг, а Катхар принц при брате, которого скоро коронуют. Второй человек в королевстве.

Когда-то именно Аэль по приказу магов способствовал раскрытию Разлома во дворце. Сам Катхар не придавал этому значения: в конце концов, Разлом бы в любом случае открылся, только позже, а так еще его силу забрали. Но сам Аэль болезненно воспринимал то, что выполнил приказ, который мог привести ко многим жертвам - и принцев в том числе.

После их возвращения из города Аэль искренне обрадовался Катхару, тот тоже был рад компании. И сейчас не собирался от нее отказываться.

Над пожаром в городе они работали вместе. Хотя магией больше занимались прибывшие ищейки, направлял их и руководил именно Аэль. Он лично то и дело ездил на место сгоревших кварталов, где его сестра Иладейл со жрецами организовали помощь пострадавшим.

Катхар знал, потому что это было его делом.

Сначала он пришел в ужас и попытался возразить Ардену:

- Я же ничего в этом не смыслю!

- Разберешься, - спокойно ответил Арден.

Конечно же, Катхар разобрался и за дело взялся с энтузиазмом. Ему хотелось во всё влезть самому, но пришлось удерживать себя: пусть ищейки занимаются изучением местной магии, жрецы помогают людям, а дело Катхара следить за ними всеми и поставками из дворца. Он удивился, но для таких случаев были предусмотрены выплаты - ими занимался сенешаль, но с принцем он советовался по каждому чиху. Настолько, что Катхар даже устал от этого.

Сегодня он встретился с Арденом как раз после нескольких часов общения с сенешалем. И одной из ищеек, загрузившей магическими терминами, которые он едва ли понимал. Это злило Катхара, а сорвался он в итоге на Ардене.

Они вместе обедали, когда Катхара прорвало:

- Ты мог сначала со мной посоветоваться? А не назначать на дело!

- Ты же отлично справляешься. Тебе нравится.

- Да! Но спрашивай! Я твой брат, а не один из слуг, которые выполняют любой приказ.

Арден ничего не ответил, опустив взгляд на тарелку, а Катхар еще долго злился и бурчал. Только закончив с обедом, он немного поутих, спохватившись, что Арден больше ни слова не произнес.

- Извини, - внезапно сказал Арден, уже уходя. - Я думал, тебе понравится работа над пожаром. И кто-то должен был этим заняться. Стоило спросить.

Катхар ощутил печаль брата, но сказать ничего не успел, тот уже ушел. Запоздало Катхар подумал, что вообще-то пусть он и близнец Ардена, но это именно Арден станет королем. Он вправе приказывать. Он и должен приказывать, а не советоваться по каждому делу, как сенешаль, который боится ответственности.

Катхар понимал, что Ардена печалит не это, а то, что Катхар злится на него. Катхар не успел сказать, то чтобы на него...

- Ну и ладно, - буркнул под нос Катхар.

Попозже он поговорит с Арденом. Может, устроит совместную верховую прогулку к реке, им обоим не помешает побыть вдвоем, как раньше. Да и стоит обсудить коронацию, которую Арден так старательно откладывал.

К вечеру Катхар понял, что ему самому уже необходима прогулку. К реке. А лучше на другой край света.

Всю вторую половину дня он снова общался со жрецами. Талиссу взял на себя Арден, заявив, что им не нужен конфликт с Босоханом. Катхар только ухмыльнулся, но не возражал: он не был уверен, что не припомнит Талиссе все ее прошлые заслуги.

Как оказалось, другие послы не лучше. Если с Валадисом они напоминали двух охотничьих псов, которые кружат друг напротив друга, то остальные представляли собой скорее свору дворняг. Катхар видел таких в деревнях и терпеть не мог. Они сбивались в кучи и, казалось, обладали одним разумом на всех.

Не стоило забывать, помимо сильнейших королевств, тех, которые граничили с Экхадуром, оставалось еще множество других. Катхар предпочитал не обращать на них внимания, но Аэль мудро заметил, что часть из них важны для торговли, а другая часть может стать союзниками.

Теперь Катхар снова улегся на спину и, разглядывая потолок, рассказывал о леди Иссогал из Намна.

- У нее такой говор, что я половину не понимаю! - жаловался Катхар.

- Намнские кони одни из лучших. Они гонят их через Босохан в том числе к нам. У тебя самого намнский скакун.

- И он хорош! Но леди Иссогал решила обсуждать какой-то торговый договор, о котором я слышу впервые в жизни. Со мной-то зачем?

- Потому что ты принц.

Катхар вздохнул. Он знал, что Аэль прав. Знал, что всеми этими вопросами занимался Арден и неплохо взять хотя бы часть, особенно зная неумение брата отдыхать. Но Катхар понятия не имел, с чего начать.

- Я думал заговоры раскрывать, - проворчал Катхар. - Защищать трон! А в итоге развлекаю шамкающую леди и выслушиваю истории о жеребцах.

- О, мой дорогой принц, заговоры редки, спасать корону не нужно каждый день, а вот подтверждать торговые договоры и заниматься пожарами приходится постоянно.

Аэль рассмеялся, его рука опустилась, чтобы потрепать Катхара по голове, скользнула по рожкам и запуталась в волосах. Катхар вздрогнул, напрягся, и Аэль сразу это почувствовал, быстро убрав руку.

- Не нужно... - Катхар прочистил горло. - Не нужно вот так. Обычно Арден так делает.

- О, хорошо. Хотя бы хвост не сдерживай.

- В смысле?

- Ты его как будто прячешь. Не стоит. Ты знаешь, как мне нравится твой хвост.

Катхар хотел возразить, но прикусил язык. Хвост действительно спрятался под ним, и Катхар старался его не показывать.

Это с Арденом было так естественно касаться друг друга кончиками хвостов, которые сразу же говорили о многом. С другими людьми Катхару оказалось... сложнее.

В Башне магов никого не волновали его особенности. Наоборот, ищейки научили балансировать на ветках хвостом. Позже во дворце всех больше интересовал Катхар сам по себе. Но в его поездке на границу... там все пялились на его рожки и хвост. Их не интересовал он сам, только то, что он принц, представитель «власти».

Катхар невольно стал прятать хвост и пока не избавился от этой привычки. Теперь медленно вытащил, и пальцы Аэля тут же прошлись по нему. Это оказалось приятно.

- Вы поссорились с Арденом? - спросил Аэль. - Судя по твоему тону...

- Не совсем. Я злился, ему стало грустно, что я злюсь... проклятье! Надо с ним поговорить.

- Подожду тебя здесь. Заодно расскажи ему, что ищейки выяснили.

- А что? - нахмурился Катхар, привставая на локтях. - Что-то новое?

- Не совсем. Но вы правильно учуяли, там магия, и с ней что-то не то. Как будто на изнанке ее скопилось слишком много, и она прорывает в наш мир. Очень резко. И на большой площади.

- Маги изучают это?

- Я послал запрос в Башню. Но да, тревожные сообщения уже некоторое время приходили со всего Экхадура. С магией творится что-то неладное.

- Подозреваю, Арден это чувствует.

Правда, поговорить с ним самим Катхару всё-таки не удалось. Он как раз подскочил с кровати и направился на поиски сапог и камзола, когда явились слуги.

- Принца Катхара и мага Аэля просят последовать в Храм.

Катхара удивило, что пришли не только слуги, но и стража, которая вызвалась сопроводить.

- Что-то случилось? - спросил Катхар.

Он прислушался к ощущениям, но с Арденом точно всё было в порядке.

- Мы получили приказ сопроводить вас, - пожал плечами воин. - Я не знаю деталей.

- Чей приказ? Ардена?

- Лорда Исхана.

А он вряд ли бы стал делать что-то, о чем Арден не в курсе. Но почему именно в Храм? Катхар недоуменно переглядывался с Аэлем, но тот лишь пожимал плечами. Он тоже не представлял, в чем дело.

Верхом они быстро приближались к Храму. В сумерках он выглядел внушительно: резные колонны и статуи подсвечены огнями, откуда-то из глубины раздается пение, а вокруг витает аромат садовых цветов и смолистых благовоний.

Катхара удивили только воины, которых перед Храмом оказалось уж слишком много.

- Да что происходит?

Никто ему, конечно же, не ответил. Катхар начал подозревать, что-то произошло в самом Храме. Возможно, с Иладейл? Отсюда такая срочность. Тогда неудивительно, Арден должен быть внутри.

Когда-то Катхар не мог войти в Храм. Все чары сняли, сейчас он даже не задумался о них. Перепрыгнул через каменные ступеньки и оказался среди колонн. Нырнул внутрь, проходя первые комнаты и направляясь в главный зал, большой, наполненный зелеными растениями и дергающимися отблесками огней.

Иладейл правда была здесь. В тяжелом наряде Верховной жрицы, будто окутанная шевелящимся золотом. Но без ритуальной маски, а волосы казались растрепанными.

- О, Катхар! Как я рада тебе!

Она без стеснения порывисто обняла его, а Катхар не знал, как реагировать. Неловко похлопал ее по спине. После этого Иладейл так же обняла брата, и Аэль ответил гораздо теплее, хотя его лицо оставалось нахмуренным и сосредоточенным.

- Ила, да что происходит?

- Нас заперли в Храме.

- В смысле?

Сияющие огни подсвечивали ее волосы, а пение жрецов из внутренних помещений добавляло торжественности. Но на лице Иладейл не было умиротворения. Она покачала головой:

- Воины окружили Храм. Они не выпускают ни меня, ни кого-либо из жрецов. Теперь и вы здесь пленники. Но я рада, что с вами всё в порядке! Я опасалась худшего.

- А где Арден?

- Во дворце. Как я поняла, его не выпускают из покоев. Наверняка хотят, чтобы он что-то подписал. Может, отдал корону.

- Да кто? - Катхар ничего не понимал.

- Я не знаю, кем организовано. Мне показалось, всё не очень продумано и отчаянно... но воины наши. Они подчиняются лорду Исхану.

У Катхара возникло ощущение, что земля уходит из-под ног. Вот они с Аэлем лениво обсуждают намнских коней, а вот уже их заперли в Храме, а во дворце пытаются то ли устроить переворот, то ли чего-то добиться от Ардена. Так просто, конечно, не выйдет, но Катхар не успевал за событиями и не понимал, что это значит, и что ему-то делать.

Единственная мысль оказалась на этот момент четкой: дядя Исхан замешан в этом.

Понимание казалось таким разрушительным, что Катхару показалось, остатки земли под ногами сыпятся вниз, а он бесконечно падает и падает в яму, из которой никогда не выберется.

Дядя Исхан всегда оставался для них самым близким членом семьи. Даже отец чаще отстранялся, будучи королем. Даже мать предпочитала не считать детей своими. Исхан всегда оставался любимым дядюшкой. Не носил маски, не пытался быть учтивым. Просто сгребал племянников в охапку, громко смеялся и высказывал им всё как есть. От его военной формы пахло кожей, лошадьми и сталью. Он приезжал к Катхару в Башню магов, когда мог.

Неужели он теперь отдает приказы, чтобы Катхара с Аэлем держали здесь, а сам в этот момент заставляет Ардена что-то подписать? Только не дядя Исхан!

Катхар не сразу понял, что действительно сидит на полу, ноги его не держали. Но перед глазами прояснялось, уже не казалось, будто прямо сейчас он упадет в обморок - Катхар и представить не мог себя таким слабым и беспомощным, новость о дяде подкосила его.

- Боги, Кат, ты в порядке?

Аэль сидел перед ним на коленях, положив руки на плечи и пытаясь заглянуть в лицо. Катхар поднял взгляд:

- Дядя не мог...

Прозвучало жалко, но Аэль не стал ничего говорить, просто обнял Катхара, крепко прижимая к себе. Так, как никогда не делал раньше, даже когда они бывали близки. Это невольно отрезвило Катхара, вернуло в настоящее. Он отстранился, благодарно сжав плечо Аэля. Поднял голову на Иладейл, которая деликатно отвернулась:

- Где остальные? Мать и дядя Айвер.

- Не знаю. Возможно, также заперты во дворце.

- Лорду Исхану могли угрожать, - заметил Аэль. - Если он думает, что тебе или Ардену навредят, кому-то из семьи... он может согласиться подчиняться. Направить воинов.

- Это значит, ему нужно время. Он что-нибудь придумает, но нужно потянуть время.

Мысль принесла Катхару облегчение: его дядя не предатель, его заставили, и он уже продумывает план. Не может быть иначе.

- С Дени всё в порядке, - сказал Катхар. Он не сомневался в этом, постоянно прислушивался к своим ощущениям. - Его не тронули. Но почему они во дворце, а нас выманили сюда? Это какая-то ловушка?

Аэль с Иладейл переглянулись, как будто давно что-то поняли, а вот Катхар пока не улавливал.

- Вас разделили, - сказала Иладейл. - Чтобы вы не знали, что происходит друг с другом. Не смогли общаться. Здесь... в Храме нет воинов, жрецы мало что могут. Если воины захотят, они убьют тебя.

- Я-то им зачем? Угрожать Ардену?

- Или убить, - спокойно сказал Катхар. - Если повлиять на Ардена не выйдет. Представляешь, что с ним будет, если тебя не станет?

- Да он всё разнесет, - проворчал Катхар. - Они представляют его силу? Да он сдерживается только из-за того, что не знает, что с нами всеми.

Иладейл печально улыбнулась. Кивнула:

- Или это раздавит его. Уничтожит. Без тебя он подпишет что угодно и не захочет бороться.

Катхар хотел возразить, что Иладейл совсем не знает его брата. Да, так может казаться... но на самом деле, Арден скорее станет холодной яростью. Он не перестанет бороться, потому что у него есть долг перед страной, народом и короной. Но он может быть жестоким, очень жестоким.

А еще Катхар не сомневался, что Арден тоже будет тянуть время, пока не поймет, что происходит со всеми. Будет копить силу и ждать удобного момента - то же остается и Катхару.

Хватило Катхара на час.

После он начал ощущать зуд на кончиках пальцев. Маялся от безделья и неопределенности, ходил из угла в угол и наотрез отказывался уйти из главного зала - отсюда он видел распахнутую дверь и маячивших в саду воинов. Если бы что-то изменилось, он заметил.

Катхар успел подумать о тысяче всевозможных вариантов, среди которых были и такие, которые предполагали силу. Но действовать так, особенно без связи с дворцом, было по меньшей мере глупо. Так он может только подставить всех.

- Раньше было проще, - буркнул Катхар.

Он подошел к Аэлю, скрестив руки на груди, а тот с трудом успел увернуться от хлеставшего во все стороны хвоста. Катхар пытался держать себя в руках, но выходило так себе, а уж контролировать хвост оказалось совсем сложно.

- Почему это? - поинтересовался Аэль.

- Не приходилось думать о всякой политике. Я мог делать что хотел, и не нужно оглядываться... вообще на всё.

- Ты родился принцем. Вряд ли бы вышло всю жизнь прятаться в Башне магов или с ищейками.

- Ты не очень-то помогаешь.

- Попробуй сесть и отдохнуть.

- Не могу! Неужели из Храма нет других выходов?

- Есть, конечно. Там тоже стража.

- А тайные?

Иладейл на этот вопрос час назад покачала головой, сказав «даже не думай». Как понял Катхар, не из-за того, что таких выходов не было, а из-за того, что так только напортачить можно.

Сейчас Иладейл ушла во внутренние покои, оставив Аэля с Катхаром среди зелени.

- Конечно, есть, - пожал плечами Аэль. - И куда ты пойдешь? Во дворец не проникнуть, там-то стражи побольше будет. Ты даже не знаешь, кто среди заговорщиков. Или чего они хотят. Или чем угрожают. А... ну, то есть ты ничего не знаешь.

Катхар уже не сдерживал хвост, который хлестанул Аэля по плечу. Он только ухмыльнулся:

- Вас с Арденом хотели разделить. Но тебя не столько держат здесь, сколько не пускают во дворец.

Катхару нечего было возразить. Он покосился на коридоры во внутренние помещения, где исчезла Иладейл. Она собиралась говорить со Священным Собранием, высшими храмовыми жрецами.

Воины на все ее вопросы отвечали, что ничего не знают и велено не выпускать Верховную жрицу. Иладейл могла сколько угодно угрожать карой богов или неблагосклонностью Храма, но воины всего лишь выполняли приказ.

Для них королевская власть была намного важнее жреческой.

Другое дело, что Катхар-то прекрасно понимал, их некоронованный владыка не имел никакого отношения к происходящему. Он сам сейчас пленник во дворце.

Хвостом Катхар чуть не снес какое-то растение и наконец оставил Аэля в покое. Он отошел в боковые нефы, сумрачные коридоры, отделенные от основного зала колоннами. Вместо растений тут царил камень, прохлада приятно остужала голову, а у маленьких алтарей тут и там виднелись подношения прихожан. Катхар не очень знал, что означают все эти ленточки, миски с рисом и благовония. Но пахло хотя бы приятно.

Жаль, у него с Арденом нет мысленной связи с обменом словами. Как бы Катхар хотел знать больше! Но хотя бы брату ничего не угрожает, он не испытывает неприятных ощущений, это Катхар чуял точно.

Это успокаивало. Хотя бы немного.

Катхар всегда носил на поясе кинжал-халади, отбирать его не стали, а про запрет на оружие в Храме не вспомнили. Поэтому рука Катхара метнулась к оружию, когда он услышал шелест за спиной. Не громче дуновения ветерка в листве, но Катхар чувствовал такие вещи.

Он крутанулся на месте, выхватывая кинжал, и лезвие оказалось у горла неизвестного человека, закутанного в черное. Он будто стоял продолжением теней, очерченный легким отблеском храмовых свечей на алтарях.

Голову тоже окутывала ткань, оставалась только полоска для глаз, темных и внимательных. Незнакомец без страха посмотрел на кинжал, потом выпрямился, принимая не угрожающую позу.

Руку Катхар опустил, но кинжал убирать не стал.

Гость сложил руки вместе и склонился в церемониальном поклоне, коротком, но глубоком.

- Принц Катхар, меня зовут Фарон, я из Тайной стражи королевской семьи.

Катхар очень надеялся, что не выглядит сейчас как идиот. Потому что он впервые слышал о какой-то такой страже.

- Вам могли не говорить, - спокойно продолжил Фарон. - Мы служим королевской семье и только ей, наши тайные шпионы по всему дворцу. Мы воины, тренированные и скрытные. Отчитываемся перед королевской семьей. Защищаем ее.

- Что-то не видел вас раньше.

- Некоторые из нас оберегали вас и в Башне магов. Но мы не стремимся показывать себя. Наша цель защита и действие в час нужды.

Что ж, сейчас точно такой час. Катхару становилось не по себе, когда он думал, что в Башне, оказывается, за ним тоже присматривали. Хотя в какой-то степени это даже приятно.

Только и его, и Ардена пытались убить, и никакая Тайная стража им не помогала. Хотя, вероятно, она нужна на такие вот случаи заговоров, или чтобы докладывать как шпионы, а вовсе не для того, чтобы служить телохранителями.

- Меня послал ваш брат, - продолжил Фарон.

- С ним всё в порядке?

- Да. Ему не позволяют выходить из собственных покоев. Ваши дяди и мать заперты в своих комнатах.

- Дяди? Не Исхан отдает приказы?

- Он, но его заставляют.

- Кто?

- Посол из Валадиса. Он в покоях принца Ардена и почти не покидает их.

Валадис. Значит, это они хотят чего-то добиться.

- Они в заговоре с несколькими аристократами, - продолжил Фарон.

- Кем?

Имена изрядно удивили Катхара. Мелкие дворяне! Никакого значительного как лорд Ганакс. На что рассчитывают эти заговорщики? Или... у них что-то серьезное?

- Известно, чего они требуют? Или чем угрожают?

- Я знаю только, что у посла Валадиса документы, которые должен подписать принц Арден. По ним часть земель Экхадура отходит Валадису, а сам принц Арден остается всего лишь наместником.

На пару ночей, подумал Катхар. Потом его наверняка попытаются убить. Что ж, Валадис решил не идти войной, а устроить переворот. Но поддержка мелких аристократишек ничего не значит, это бы возмутило, а не остановило дядю Исхана.

Наверное, он сказал это вслух, потому что тайный страж Фарон кивнул:

- Посол угрожает убить принца Ардена или вас. Лорд Исхан не рискует.

- Ну, попробовал бы он убить... а Дени? В смысле, принц Арден?

- Когда посол покинул его ненадолго, он смог послать меня к вам. Чтобы я рассказал, что происходит во дворце и узнал, не грозит ли вам опасность.

- Ничего тут не грозит, пусть Арден не медлит и покажет этому Валадису силу!

Фарон не торопился исчезать и нести весть, и Катхар почти почуял, что есть что-то еще.

- Принц Арден не рискует действовать, потому что посол Валадиса угрожает магической дырой.

- Это еще что такое?

- Как я понял, что-то вроде Разлома, но еще хуже. Если выпустить его, он уничтожит замок. Или часть города. Как сказал посол, сгоревшие кварталы были демонстрацией.

Катхар помнил копоть и сажу, оседающий в гортани пепел. Мертвецов. Конечно, Арден не рискует!

- И что теперь?

- Ждите, - сказал Фарон, уже отступая в тень. - Принц Арден передал ждать. Действовать, когда он подаст сигнал. Он сказал, вы поймете.

Сигналом оказалась магическая тварь.

Много часов спустя Катхар ощущал себя уставшим и измученным. Иладейл предлагала внутренние комнаты, воду, еду... Катхар отказался, Аэль тоже. Под утро, когда стеклянный купол Храма начали золотить первые лучи солнца, Аэль задремал, склонив голову на плечо Катхара.

Они сидели среди колонн и алтарей, не чувствуя никакого божественного величия. Только боль и приземленность заговора.

Катхар аккуратно уселся поудобнее, прислонившись к шероховатому камню. Аэль не проснулся, только пошевелился, устраиваясь у него на коленях. Катхар не мог даже задремать, боясь пропустить момент. Он постоянно чувствовал Ардена, не разрывал связь, как будто видел его краем глаза. Это утомляло, выматывало, но Катхар справедливо решил, что отдохнуть успеет и потом. Если не убьют.

Когда на небе начали пропадать звезды, Катхар увидел магическую тварь.

Видимо, пришла тем же путем, что и тайный страж. Пробралась, затаилась, а теперь бесшумно выступила из теней.

Катхар не знал, мыслила она как обычное животное или ее разум устроен совсем иначе - и есть ли он вообще. Ардена она явно понимала и даже слушала. Как будто признала равным себе - и позволяла быть тем, кто приказывает. Арден говорил, что с Катхаром у нее такая же связь, но сам Катхар предпочитал об этом не думать.

Там, в разломе, и после, ощущая силу, Катхар не мог не признать, что она похожа на его собственную. А это значит, возможно, у него и твари гораздо больше общего, чем ему бы хотелось.

Ардена это несильно волновало, а тварь ему правда нравилась.

Сейчас, когда она выступила из теней, Катхар не сомневался, что ее послал Арден. От огромных лап оставались мерцающие следы, исчезавшие через мгновение. Хвост удивительно походил на хвост самого Катхара, а вот оголенные ребра напоминали, что это магическое создание. Возможно, даже не совсем живое. Не в том смысле, в котором принято считать.

Катхар покосился на выход из Храма, но оттуда тварь точно не видно. Тронул Аэля за плечо. Тот сонно заозирался, сев, вздрогнул, когда увидел гостя.

- Думаешь, Арден послал? - тихо спросил Аэль.

- Не сомневаюсь. Надо идти.

- Я...

- Останешься здесь. Пройдись попозже перед стражей, чтобы тебя видели. Если будут спрашивать, скажи, что я во внутренних помещениях Храма. Сплю.

- Хорошо. Они не узнают, что тебя здесь нет.

Катхар поднялся, разминая затекшие ноги. Тварь стояла неподвижно, только хвост покачивался из стороны в сторону. Она ждала.

- Будь осторожен, - сказал Аэль.

Он мягко коснулся плеча Катхара, и тому захотелось обернуться, заверить, что всё будет в порядке, попрощаться нормально... но он одернул себя. Он скоро вернется. Если думать об этом иначе, ничего не выйдет.

- Увидимся, - коротко кинул Катхар, прежде чем пойти за тварью.

Для своих размеров она была очень гибкой, а ступала настолько бесшумно, что Катхар мог решить, это видение, а не живое существо.

Тварь повела полутемным коридором, потом протиснулась сквозь какую-то дыру, снова проход, дверь... Катхар не пытался ориентироваться, пришлось довериться проводнику.

За стенами Храма оказались почти неожиданно. Катхар поморгал, давая глазам привыкнуть к свету. Хорошо, солнце только вставало, так что всё вокруг казалось не слишком ярким и будто бы свежим.

Они вышли с бокового выхода, который использовался служками. Катхар сначала не понял, что за небольшие домики видит, а потом сообразил, что здесь живут пришедшие паломники. Некоторые из них разбили палатки и целые шатры. Неудивительно, что тут нет стражи, за всеми этими людьми не уследишь.

Для любопытных глаз оказалось слишком рано, и Катхар с тварью прошли незамеченными. Путь до дворца предстоял долгий: вместо главных ворот и разбитых садов, приходилось шагать по насыпным дорожкам и огибать мелкие храмовые строения.

Катхар следовал за тварью тихо, аккуратно и чуть пригнувшись. Медленно, но они приближались ко дворцу. Оставалось верить, что тварь ведет его не просто так и знает, где нет стражи.

Катхар боялся почувствовать боль Ардена: ту, что могли причинить ему, или ту, что зарождалась внутри его головы. К счастью, ничего такого не было, энергия брата сияла ровно и ярко, Катхар хорошо ощущал. Это немного успокаивало.

С Арденом всё в порядке и у него наверняка есть план. А уж Катхар воплотит его! Руки-то чесались со вчерашнего вечера.

Единственное, что царапало Катхара изнутри, так то, как они с братом... даже не поссорились, это нельзя назвать ссорой. Скорее, усталостью и недопониманием. Неважно, кто из них был прав или нет - важно, что разошлись не на той ноте, которую предпочел бы Катхар. И теперь, со всеми переворотами, Катхар не мог избавиться от мысли, что Арден сердится на него или будет думать, что близнец его не принимает.

Тварь заворчала, и Катхар понял, что слишком задумался. А они пришли.

Стража действительно осталась в стороне, а тварь стояла у стены замка. И не собиралась никуда уходить. Катхар посмотрел на нее вопросительно. Тварь села.

- И что? - с раздражением прошептал Катхар. - Я не понимаю!

Тварь смотрела на него. Катхар смотрел на тварь. Глянул на стену. Обычная дворцовая! Чуть выше начинались окна, но отсюда никак не попасть в ту часть, где комнаты Ардена или Исхана! Какой смысл быть здесь? Даже если Катхар окажется внутри.

Почему нельзя было послать Тайного стража, который объяснил нормально? Правда, Катхар тут же подумал, что это очевидно: Фарон упоминал, что посол Валадиса почти всегда с Арденом, тот едва смог отослать Фарона. Вряд ли вышло снова.

Возможно, еще и дело, которое Арден хочет, подвластно только Катхару и твари, не тайному стражу.

Катхар снова посмотрел на окна, и его осенило! Ну, конечно! Отсюда не попасть к Катхару, зато легко проникнуть в комнаты послов. Если Валадис угрожает магической дырой или чем там еще, у него должен быть артефакт, который запустит процесс.

Аэль рассказывал об этом. Когда говорил принцам о прорывах и о том, как маги отчасти могут ими управлять - не создать на пустом месте, но поторопить назревающий. Тут посол явно угрожает создать, но значит, по тому же принципу. Должен быть артефакт!

Если, конечно, посол не носит его с собой или не спрятал в укромном месте.

Тварь встала, переступая с лапы на лапу. Поднялась, упираясь передними лапами в стену, а потом исчезла, взлетела к окну облачком фиолетовой пыли. Катхар чуть не ойкнул от неожиданности и зажал рот рукой.

Тварь наверняка уже выследила артефакт. Тайный страж не сможет понять, что именно нужно отыскать в комнате. А вот Катхар без труда почует магию.

Он пригляделся к стене, потом к растущему рядом дереву и начал карабкаться наверх.

Арден терпеливо ждал.

Сидел в кресле в своих комнатах и спокойно смотрел на посла Валадиса, застывшего в дверном проеме, который вёл в спальню. Скрестив руки и старательно изображая презрение и негодование.

Его звали Таранад Илнадо, и Ардену казалось, в имени перекатываются камушки со скал Валадиса, а потом их сметает поток магии. Посол оделся по местной моде, обычный темный камзол, только на шее уходящая под одежду цепочка и тонкое украшение из камней. В Экхадуре мужчины не носили подобного. В Валадисе драгоценности считались статусными вещами. Неудивительно для страны, которая торгует со всем миром самоцветами.

Пусть сейчас их шахты иссякли, если верить слухам и шпионам.

Пусть из-за этого перед Арденом лежали документы, которые требовал подписать посол. Красивое название «Соглашение о вхождении в империю Валадис» ничуть не обманывало Ардена. Он прекрасно сознавал, что это смертный приговор не только ему, брату и всей семье, но, вероятно, и королевству в целом.

Чем больше светало за окном, тем больше настаивал посол.

Он наверняка понимал, что время уходит, а вместе с ним тает и контроль над ситуацией.

- Вы оттягиваете неизбежное, - сказал Таранад.

Посол никогда не называл Ардена титулом, а его говор слышался странно, как будто гласные чуть растянуты. Невысокий, крепкий, средних лет, с короткой густой бородой, посол не выделялся ничем.

Кроме того, что решил угрозами заставить Экхадур стать частью Валадиса.

Беспокойство Ардена вызывала именно эта отчаянность. Он не сомневался, что ничего у Валадиса не выйдет. Катхар уже сейчас наверняка находит артефакт и главный козырь посла. Но если он готов на подобные шаги, то на что готов Валадис?

Что в нем вообще творится? Не только же из-за шахт они решили устраивать войны и перевороты.

- Небольшая демонстрация с городом вас не убедила, - продолжил Таранад. - Возможно, стоит выпустить магическую дыру на весь Дасилар.

- Я не отказываюсь подписывать, - невозмутимо ответил Арден. - Всего лишь хочу узнать подробности. Как у вас вышло совладать в магией? Никто во всех королевствах не может управлять необузданной силой разломов. Магией - да. Но не теми моментами, когда она выходит из-под контроля в мире.

- Вы лучше меня знаете, что это не так. Магию разлома можно забрать.

- И вы угрожаете одному из тех, кто это сделал.

- С разломом вы забрали безумие. А я угрожаю чистым разрушением. Валадису плевать, если Экхадур лишится столицы. Нам нужно всё королевство.

Арден не дрогнул и не изменил выражения лица, но запомнил фразу. Им нужно всё. Но непонятно зачем. К сожалению, больше посол никак не раскрывал, что именно удалось сделать Валадису и как.

Отчасти поэтому Арден очень хотел, чтобы Катхар отыскал артефакт. Не только отобрать единственный шанс угрозы, но и позже изучить его и понять.

- Хватит, - внезапно сказал посол.

Он выпрямился. Мельком глянул на окно, за которым вовсю расцветало утро. Перевел тяжелый и мрачный взгляд на Ардена. Его даже не смущало, что он сидит, и Таранад смотрит сверху вниз. Арден оставался таким же спокойным. Хотя почувствовал, что сейчас посол готов действовать решительнее, не ограничиваясь только разговорами.

Это могло стать опасным, особенно если он выпустит магическую дыру.

Арден плавно поднялся, по-прежнему спокойно смотря на посла Валадиса:

- Думаю, пора прекращать эту затянувшуюся игру.

Таранад еще не понимал, но Арден ощущал приближение брата. Катхар совсем рядом.

Когда дверь покоев распахнулась, посол в гневе повернулся, но слова приказов застряли у него в горле, едва он увидел Исхана и Катхара. Наверняка в тот момент и понял, что сопротивляться дальше бесполезно - но, к его чести, не сломался сразу.

- Что происходит? - в голосе Таранда слышалась обеспокоенность, но держался он стойко. - Во имя общего благополучия...

- Ты об этом?

Катхар с насмешкой поднял шкатулку. Совсем маленькую, не больше ладони. Она казалась сделанной из матового стекла, богато украшенного серебром. При виде шкатулки посол резко побледнел, а его рука тут же метнулась к шее.

Арден ожидал чего-то подобного. Догадывался, что посол вряд ли будет держать такой сильный артефакт при себе, но и вторая часть, то, что его запустит, наверняка при нем.

Выпустив силу, Арден сбил ею посла с ног, рядом тут же возникла магическая тварь, бесшумно скользнула, наступая на запястье посла. В нем что-то хрустнуло, и Таранад завопил.

Наклонившись, Арден поднял камень на порвавшейся цепочке. Крупный необработанный аметист слабо мерцал.

- Это я заберу, - сказал Арден.

Исхан тут же распорядился, чтобы посла увели и всей делегацией из Валадиса занялись. Начал быстро восстанавливать порядок и отдавать резкие, хлёсткие приказы.

- Ох, Дени!

Когда опасность миновала, Катхар не сдерживал себя. Подскочил к брату и крепко обнял, шаря хвостом в поисках его. Арден рассмеялся и прижал к себе Катхара. Потом отстранился и нахмурился, оглядывая:

- Ты в порядке? Я не знал, что с тобой... посол не стал бы трогать сразу, но я подозревал, что может начать с тебя, а не с города и артефактов...

Арден осекся, когда понял, что говорит слишком много, сбивчиво и не по делу, не особенно себя контролируя. Катхар помотал головой:

- Я, конечно, чуть не умер, но со скуки!

Его ладони покарябались, пока залезал в окно посольских покоев, но в остальном он был совершенно в порядке.

Ардену показалось, что всю ночь он будто задерживал дыхание, а теперь наконец-то смог вдохнуть полной грудью.

Арден сидел за столом, облокотившись и положив голову на сцепленные ладони. Перед ним лежала шкатулка посла и амулет. Оба казались обычными вещами, но это, конечно же, обманчивое впечатление.

- Я всё равно считаю, что тебе не стоит здесь находится.

Голос Аэля звучал напряженно, но Арден даже не посмотрел на мага.

Они всё уже обсуждали. Возможно, принцу не стоило рисковать, изучая артефакт, но одному из самых сильных магов в королевстве стоило точно. Тут даже Аэль возразить не мог: он сразу сказал, что понятия не имеет, что это за штука, и не слышал ни о чем подобном. Никогда.

В магическом зале, зачарованном защитными чарами, оказалось на удивление уютно: заставленные книгами стеллажи, никаких окон, свет от ламп на столах красного дерева. Место для чтения, изучения и колдовства.

- Значит, внутри правда может быть сила Разлома?

Аэль кивнул:

- Если вы с Катхаром смогли ее забрать, почему бы магам Валадиса не сделать то же самое. Но у них нет ваших сил, поэтому они не могут сами. Не могут использовать силу. Только... заключить ее. А потом выпустить.

- Зачем? Зачем им так нужен Экхадур, что они готовы разрушить его столицу?

Аэль пожал плечами. Ответа у него не было. К удивлению Ардена, он криво усмехнулся:

- Именно поэтому ты хороший король. Задаешь вопросы. Интересуешься большим. Переживаешь о людях.

- Еще не король, - машинально ответил Арден. - И все задают вопросы.

- Нет. Большинство принимает как есть.

- Это очень глупо.

Арден наклонился, опустил ладони на столешницу и снова уперся в них подбородком. Теперь шкатулка оказалась так близко к лицу, что Арден мог видеть, это не стенки матовые, это клубящийся внутри плотный туман.

Камень прикладывается к шкатулке и запускается магией. После этого крышка открывается, и магия разлома крошит всё вокруг.

Это они смогли понять. Это готов был рассказать взятый под стражу Таранад. Но больше ничего, заявив, что сам не маг, а шкатулку ему выдали. Аэль подтвердил, что у посла никаких способностей нет.

Возникало желание изящно упаковать смертоносную шкатулку, вручить ее посланцам Валадиса и под стражей отправить на границу, пусть вернут «подарок» государю. Жест, безусловно, красивый, но Арден всё-таки считал, куда полезнее шкатулку изучить и понять, как она работает.

Но все их с Аэлем эксперименты с магией и силой принца не дали особых результатов. Они могли открыть шкатулку, но на этом всё. Как удалось ее создать, какие чары тут вплетены, узнать невозможно.

А главное, насколько умелы маги Валадиса? Это единственная шкатулка, которую создали путем долгих усилий или прямо сейчас, пока Арден тут сидит, Валадис творит десятки карманных разломов, чтобы обрушить их на Экхадур?

От этих мыслей начинала побаливать голова, так что усилием воли Арден приказал себе прекратить. Волноваться или изводить себя бессмысленно и даже разрушительно. Нужно выяснить правду.

Арден выпрямился, вздыхая. Посмотрел на Аэля:

- Как нам ее уничтожить?

- Будет сложно, но ищейки наверняка смогут, как делают с разломами.

- Вызови отряд, пусть заберут шкатулку и сделают что нужно.

- Маги захотят изучить...

Арден задумался. Объединенная сила магов и жрецов смогла даже вернуть душу давно мертвого героя - возможно, они узнают больше о шкатулке.

Только не о том, сколько таких еще. В лучшем случае, как такие сделать. Конечно, это грозное оружие... но Арден видел, на что способны разломы. У него до сих пор немного першило горло из-за гари пожара.

Эта сила не должна быть ни в чьих руках. Ни Валадиса, ни магов, ни его собственных. Никакие короли или владыки не должны приносить подобные разрушения.

- Никто не увидит шкатулку, - сказал Арден. - Ищейки ее уничтожат. Если не выполнишь приказ в точности, я буду считать это изменой королевству.

Аэль в удивлении вскинул брови, потом проворчал:

- Нет уж, твой приказ я нарушать не собираюсь.

Арден с трудом сдержал досаду: лишнее напоминание, что теперь он только приказывает. Если с Аэлем это нормально, то не хотелось бы такого с Катхаром.

- Выполняй, - коротко бросил Арден.

Посла Валадиса Таранада Илнадо заперли не в темнице, а новых покоях. Не позволили взять ничего из вещей и поставили у дверей стражу. Арден доверял воинам, но допускал, что у посла могут быть сюрпризы, поэтому приказал магической твари следить за ним.

Когда Арден вошел, тварь лежала у кровати, непринужденно раскинув лапы. Лениво подняла голову и посмотрела на него - как и посол. Хотя тот оставался хмурым и как будто помятым. Видимо, стражники слишком буквально поняли приказ и не дали даже сменную одежду.

Хотя скорее всего это дядя Исхан. Он вообще порывался вздернуть изменника на балке Сапфирового зала.

Таранад сидел в кресле и даже не поднялся. То ли хотел проявить неуважение, то ли попросту опасался магической твари.

- Я хочу поговорить, - сразу начал Арден. - О шкатулке.

- Я ничего не знаю.

На самом деле, этот разговор уже происходил. Несколько раз. Посол оказался на удивление стойким и ничего не рассказывал. Арден не торопился его вешать или отсылать обратно в Валадис, только не в тот момент, когда непонятно, есть ли там еще подобные прирученные разломы.

Они не должны существовать. Ардену нужно убедиться.

Он не стал объявлять или как-то готовиться. Ему не требовались внешние условности или красивые жесты. Он просто прикрыл глаза и пустил силу вперед, позволив ей вгрызаться в плоть и кости посла.

Тот завопил. Истошно, судорожно.

- Я ничего не скажу! Ничего!

Последнее слово сорвалось на крик, какое-то бульканье и поскуливание. Арден не слушал. Он уже понял, что посол либо настолько силен духом, либо попросту ничего не знает. Не открывая глаз, ощущая только энергию, он подошел сзади к креслу Таранада, положил кончики пальцев ему на виски, запуская щупальца силы прямо внутрь.

Может, посол и хотел сбежать, но сила Ардена надежно пригвоздила его к креслу, а магическая тварь встала перед ним, не давая уйти.

Арден не мог сказать, как связывался с ней и отдавал приказы. Они не были словесными. Скорее, образы, ощущения и стремления - но тварь их понимала. Как магия, которую Арден направлял собственной волей.

Внешний мир перестал существовать, стал зыбким, нереальным. Крики посла слышались, будто из-под воды, не задевая внимания Ардена.

Он выпускал силу, бурлившую в венах с рождения и которой теперь-то он умел пользоваться. Она выкорчевывала видения из глубины сознания посла, отдавала образы Ардену, который знал, что его действия причиняют боль - но ему нужно было знать.

Будучи принцем, он знал, что ему придется делать сложные выборы. И благо многих людей, их будущее, важнее одного. Будучи королем, ему придется нести за это ответственность.

Арден не хотел причинять боль. Ему противно это делать, буквально нутром чувствовать, как сила выжигает что-то внутри посла, вытаскивает вместе с образами и видениями крупицы жизни. Возможно, выжигая что-то и внутри самого Ардена.

Это необходимо.

Ардену показалось, его коснулось что-то мягкое и невесомое. Напомнило, что пора возвращаться и не доходить до того, когда становится плевать на чужие крики.

Арден резко отпустил посла, вынырнул из его сознания, делая судорожные торопливые вздохи. Ощутил, как его сзади обнимает Катхар, помогая удержаться на ногах и напоминая о чем-то важном.

- Эй, Дени, всё хорошо, отпусти его.

Арден кивнул, его руки соскользнули с мокрых от пота висков посла. Мельком он заметил, что Таранад то ли мертв, то ли без сознания, а потом позволил Катхару увести себя прочь.

Полностью очнулся Арден только в своих покоях. Катхар настойчиво протягивал ему кубок, Арден машинально взял и отпил. С удивлением понял, что это обычная вода, чуть сладковатая. Видимо, ягодный отвар. В нем нет магии, зато он утолял жажду и возвращал силы.

Удостоверившись, что Арден взял кубок, Катхар уселся перед ним за стол.

- Это было пугающе.

Арден почти напрягся, но вовремя уловил спокойствие в голосе Катхара. Как бы то ни было, ничего опасного брат здесь не видел.

- Я был пугающ? - криво усмехнулся Арден.

- Да. Посол, конечно, жив, но я не уверен, что он теперь сможет хоть что-то сказать. Или отличить день от ночи.

Арден отвел глаза. Сейчас он уже не был уверен, что поступил правильно.

- Барды наверняка придумают по этому поводу балладу, - продолжил Катхар. - О жестоком короле-чародее.

Руки Ардена дрогнули, и он торопливо поставил пустой бокал на стол, пока не выронил его.

- Что ты узнал? - Катхар не дал ему задуматься. - Шкатулка одна?

- Послу правда мало что известно. Его как будто отправили на отчаянную вылазку, но не особо верили в успех.

- Уничтожит город и ладно? Но если спровоцирует тебя, тоже хорошо?

- Возможно. Валадис хочет войны. Ему нужна наша земля.

- Почему?

Арден не сомневался в двух вещах, которые ему удалось узнать из образов в голове посла. Шкатулка с магией единственная. Ее готовы были использовать, потому что Валадису нужен Экхадур. Любой ценой.

- Помнишь, мы думали, в Валадисе оскудели шахты?

Катхар кивнул.

- Это так, - продолжил Арден. - Отчасти. Но земля им нужна из-за того, что на их собственной проблемы с магией.

- Как у нас?

- У нас всего лишь небольшой беспорядок, который ощущаю я да несколько магов. А у них на юге магия бушует. Она не истощена. Ровно наоборот. У них не хватает сил ее усмирить.

- Их маги всегда были слабы. Они славятся кузнечным искусством, а не магическим.

Арден кивнул. Твердо скала:

- Если Валадис хочет войны, он ее получит.

Арден помнил их короля. Старше их отца, не признающий разговоров, только силу. Говорили, его сын дальновиднее и ставит на торговлю. В последние десятилетия именно благодаря влиянию первого принца Валадис наращивал торговую мощь.

Похоже, старый король решил напоследок не разбираться с непонятной магией, а занять новые территории.

- Даже не знаю, - протянул Катхар, - меня это пугает или радует? Схватка с Валадисом на границе может быть жестокой... но наши воины давно засиделись!

- И ты.

- И я! Не буду отрицать.

Арден кивнул:

- Завтра. А сейчас я хочу отдохнуть.

- Нет уж! - сказал Катхар так резко, что Арден удивился. - Знаю я, что ты хочешь. Выпроводить меня, а сам тут будешь страдать, что слишком жесток. Я останусь здесь. Отвара на двоих хватит.

Катхар потянулся к кувшину. Арден опустил голову, пряча улыбку и почти смущаясь облегчения, что близнец никуда не уйдет.

Иладейл Ман пыталась трезво смотреть на жизнь и не позволять эмоциям брать верх.

Она прекрасно знала, почему стала одной из самых юных Верховных жриц. Да, конечно, упорно трудилась на благо Храма, но ей не хватало опыта, который можно приобрести только большим количеством прожитых лет.

Жрецы управлялись Священным Собранием. Тринадцать уважаемых людей, большинство из которых годились Иладейл в отцы. Женщин всего несколько - они предпочитали заниматься ритуалами, танцовщицами и паломниками, а не управлением.

Именно такой была наставница Иладейл, высушенная солнцем и временем Калике Тай. Она вплетала в косы золотые кольца и украшения, укладывала их вокруг головы и облачалась в тяжелые храмовые одежды на протяжении десятков лет. Когда юная Иладейл пришла в Храм, именно Калике стала ее наставницей. В то время она управляла лагерем для паломников, но позже взяла под крыло и ритуальных танцовщиц, наставница которых скончалась.

У Аэля был свой учитель, в Храме они с сестрой мало пересекались, но оба пришли по похожим причинам - это всегда считалось отличным образованием для аристократов. Большинство из них несколько лет проводили в Храме служками. Кое-кто оставался, в основном избегая нежелательных браков, навязанных вещей или попросту обязанностей.

Аэль искал себя - сначала у жрецов, потом у магов. Иладейл же всегда нравилась торжественность храмов. Она верила, что есть нечто большее, чем простые люди.

Она всегда хотела служить высшей цели. Чему-то большему, чем она сама. Большему, чем замужество со знатным аристократом или дворцовые сплетни.

Калике научила ее всему, а потом предложила талантливую и амбициозную жрицу Священному Собранию.

Иладейл прилежно училась. Она рано получила высшую ступень посвящения и вполне заслуженно. Верховной жрицей стала почти сразу после этого.

Не тешила себя мыслью, будто она такая избранная. Собранию попросту нужна публичная фигура, которая мало что решала, но могла проводить ритуалы. Люди любили молодых жрецов. Весь двор любил жрецов-аристократов. Они будто примиряли мирскую власть и религиозные песнопения.

Иладейл была удобна. Поэтому стала Верховной жрицей. Что не значило, что она не относилась к делу серьезно.

Пожалуй, самым легкомысленным поступком, который она себе позволила за всю жизнь, это отношения с принцем. Даже когда он не был наследником, Иладейл оставалась девушкой не из самой знатной семьи, пусть и Верховной жрицей. Но это всего лишь титул, даже не на всю жизнь. Если Священное Собрание решит, она станет одной из жриц, как и Калике.

Иладейл не думала, что может заинтересовать принца - возможно, именно поэтому упустила тот момент, когда они начали встречаться слишком часто. Арден бывал в Храме, на всех церемониях, где ему положено присутствовать. Но тогда начал приходить и без них.

Иладейл только стала Верховной жрицей, но уже осознала груз ответственности. Ей хотелось отвлечься, поэтому она с удовольствием показывала принцу Храм, а после подолгу сидела с ним на ступеньках, беседуя обо всем на свете. Их вкусы и взгляды на жизнь во многом сходились, его компания оказалась приятна. Иладейл расслаблялась и не замечала, как летело время.

Они устраивались прямо на ступеньках Храма, будто обычные горожане. Закатное солнце окрашивало резной камень и их силуэты. Волосы Ардена казались в такие моменты золотистыми. Он смеялся, не смущаясь, упираясь локтями в ступеньки и смотря на Иладейл снизу вверх.

В один из таких вечеров он внезапно выпрямился, потянулся к ней, и она не сопротивлялась. Его губы оказались мягкими, но требовательными, и тогда Иладейл подумала, что в этом весь Арден, в нем удивительно сочетались нежность и сила.

Так начались их отношения. В закатном солнце и храмовом сумраке. В мареве благовоний или шелках королевского дворца. После церемоний они украдкой встречались в храмовых коридорах, чтобы сорвать очередной сладковатый поцелуй в отблеске алтарных огней.

Арден нес ей удовольствие, не прося ничего взамен. Иладейл же нравилось дарить себя, а потом, в редкие моменты, когда у них было больше времени, гладить его хвост или чувствительные основания рожек, замечая, как сбивается его дыхание.

Иладейл была той, кто всё прекратил. Решительно и беспрекословно. Она понимала, что эта связь никуда не ведет и не хотела становиться еще одной из списка побед Ардена. Она предпочла уйти сама, на пике, пока не наскучила ему.

В глубине души она надеялась, Арден будет добиваться ее - но он не стал. Принцы не бегают за женщинами, даже если любят их.

Иладейл рассказала обо всем только Калике, с удивлением понимая, что с трудом сдерживает слезы.

- Ах, моя девочка, - Калике качала головой и гладила ее по волосам. - Тебе бы сейчас заниматься любовными делами, а не храмовыми. Ты еще слишком юная. И сама не поняла, как полюбила.

Иладейл тогда яростно ответила, что ничего подобного. Всего лишь небольшое увлечение.

Конечно, она знала, что это не так.

Надеялась, что появление Катхара сделает всё проще, больше отдалит ее от Ардена - но вышло наоборот. Опасность заставила ее волноваться, и это она скрывать не могла.

А много позже Арден держал ее лицо в ладонях и серьезно говорил:

- Скажи, что ты не хочешь, и я уйду.

Принцы не бегают за женщинами, но Арден сам пришел к ней. Позволил решать. Как она могла врать ему и самой себе, говорить «нет», смотря в глаза?

Больше это не походило на юношеское увлечение, смех и сорванные в полумраке поцелуи. Они оба как будто стали старше. Или, возможно, старше стала только Иладейл, Арден всегда таким был, но теперь наконец-то ощутил себя цельным с возвращением Катхара. Даже когда он уезжал на границу с Валадисом, это не имело значения, он как будто оставался рядом.

Иладейл думала, что это хорошо. Она всегда знала, что разлучать близнецов не стоило, и теперь искренне радовалась, когда видела Ардена таким спокойным и... наполненным. Ей было сложно понимать эту связь, но она принимала ее.

Теперь ей снова предоставили выбор. Остаться выполнять привычные ритуалы или последовать вместе с принцами на юг, навстречу армии Валадиса. Верховной жрице не обязательно присутствовать, но имеет право.

Она знала об этом. Но еще Арден сказал ей лично.

Иладейл откладывала встречу, как могла. Знала о сборах армии, помогала им с запасами провизии. Сенешаль сбился с ног, всё организовывая. Передовой отряд вместе с принцами должен вскоре выйти и отправиться на границу.

- Мы поедем авангардом. Мне и Кату нужно самим прочувствовать магию Валадиса и поговорить с их правителем. Если нужно, нанести удар вместе с основными силами.

Иладейл пришла в его покои вечером. Смыв церемониальную краску и переодевшись в просто жреческое платье. Распустив волосы, которые так нравились Ардену. Они долго разговаривали, не касаясь важного, а когда стемнело, Арден потянул завязки ее платья. Иладейл отдалась ему со всей пылкостью женщины, которая любит.

А после устроилась в объятиях и начались серьезные разговоры.

- Основные силы пойдут за вами?

- Да. Нагонят для боя, если нужно. Тебе не обязательно ехать, наоборот, поможешь Дионтару Линсу с поставками. Он в ужасе!

Иладейл перевернулась, заглядывая в лицо Ардену:

- Ты не хочешь, чтобы я ехала с войском?

Он не дрогнул и не отвел взгляд. Оставался уверенным принцем даже обнаженным в постели.

- Я волнуюсь за тебя. Война не место для женщин.

- Я не просто женщина. Я Верховная жрица. Лучше, если я буду лично сопровождать и совершать ритуалы. Это воодушевит воинов.

Она боялась, Арден станет ее отговаривать. Возможно, это проявление заботы, но Иладейл напряглась. Она приняла решение и хотела, чтобы его уважали. Она Верховная жрица и последует туда, куда нужно. Тем более, с ним.

Арден как будто замешкался, но потом кивнул. Не пытался отговорить.

Ее принц с мягкой улыбкой и железной волей.

Катхар стянул кожаную куртку, пропыленную долгим переходом. Рубашка липла к спине из-за пота, а голова отчаянно чесалась, требуя воды и мыла.

С раздражением хлестнув хвостом, Катхар едва не снес графин с водой на столе и подхватил его в последний момент.

Шатер для принцев быстро разбивали после каждого дневного перехода. Внутри никаких изысков: кровати, стол да пара стульев. Сейчас еще стояла жестяная ванная, наполненная подогретой водой, Катхар видел рядом с дном магические камни. Хотелось, конечно же, всё бросить и залезть в воду, но сегодня очередь Ардена мыться первым, хоть он и задерживался.

После ужина слуги еще разок наполнят ванную, и вот тогда Катхар возьмет всё, что может, от теплой воды!

Уже несколько недель они вместе с передовыми отрядами армии шли к границе Валадиса. Дорога оказалась длинной и муторной, идти приходилось целый день, но путь преодолевали не такой уж большой. Катхар стремился вперед как можно быстрее, Арден разумно замечал, что только не с шагающими воинами.

Налив воды в глиняную чашку, Катхар залпом ее выпил и снова наполнил. Тут наконец-то полог шатра на миг впустил шум раскинувшегося лагеря и Ардена - потного, грязного и такого же пыльного, как куртка Катхара.

Он ни слова не сказал, кинул на стол какую-то бумагу, снял одежду и сразу залез в ванную.

- Ммм! - Арден с блаженством откинулся на спинку, его руки свисали с бортиков. - Боги, как же хорошо!

Катхар невольно улыбнулся при виде искренней и простой радости брата. Из булькнувшей воды показался хвост и тоже повис на бортике.

- Почитай, - сказал Арден.

Катхар потянулся за бумагой, которую принес брат, пробежал глазами. Нахмурился и стал перечитывать уже внимательно.

- Вот нахал! - в сердцах воскликнул Катхар.

Обернулся к близнецу. Тут уже сидел, сложив ладони на бортике и устроив на них голову. На его лице не было и тени того праведного возмущения, которое овладело Катхаром. Наоборот, Арден выглядел спокойным, даже насмешливым.

- Как он смеет! - Катхар аж по столу ударил ладонью, по письму, на котором красовалась печать Валадиса, а подпись стояла самого владыки.

Катхар не мог поверить. Когда армия Экхадура шагает к его границам, он смеет угрожать и ставить условия! Причем хоть речь и шла о мире, но Катхар уж не настолько пропускал уроки в Башне. Он прекрасно понимал, что сказано между строк: предложение сдаться на условиях Валадиса.

Арден пожал плечами:

- Ему нечего терять. Если их магия правда настолько нестабильна, деваться некуда, только захватывать чужие земли. Их армия сильна. А наше преимущество - собственная магия, которая может сбоить в Валадисе.

- Да тебя послушать, мы должны радостно сдаться!

- Разумеется, нет. У нас воины, которые рвутся в бой, Исхан опытный генерал, а нас с тобой двое, что увеличивает шансы справиться с магией. Я просто говорю о том, что не стоит недооценивать противника или считать его идиотом. Или даже исключать возможность, что они сделают еще парочку магических бомб.

Катхар вздохнул, мысленно приказывая себе успокоиться. Потому что Арден прав во всем.

Он взял на себя всю политику и подготовку, поручив армию Исхану, а разведку Катхару. Теперь-то он не только узнал о Тайной страже, но и тесно с ней сотрудничал. Фактически стал их прямым руководителем, там что в некоторые дни, пока они еще оставались во дворце, Фарона Катхар видел чаще, чем брата.

- И всё равно ты слишком волнуешься, - проворчал Катхар. - Попроси Иладейл помочь расслабиться.

Арден явно смутился, а Катхар именно этого и добивался, чтобы брат переключился.

- Ну тебя, - пробормотал Арден. Его хвост дернулся и соскользнул в воду, будто прячась.

Катхар не уставал подтрунивать над Арденом и Иладейл, хотя на самом деле ему было чуточку грустно. Он видел, как брат расслабляется рядом с Верховной жрицей, с каким интересом что-то с ней обсуждает и улыбается, открыто и тепло. Иладейл тоже была далеко не обычной дворянкой. Она не прятала глаза и не говорила с придыханием, держалась с принцем спокойно и на равных.

Катхар видел, как она приносила храмовые свечи с успокаивающими травами, нежно касалась руки Ардена, когда думала, что никто не видит. Как ненавязчиво поддерживала.

Будь Арден обычным дворянином, а Иладейл только аристократкой, не возникло бы никаких проблем.

Но даже сейчас высокородные офицеры и генералы, с которыми часто устраивали совещания, умудрялись намекать не только на то, что стоило короноваться по всем правилам, прежде чем отправляться в поход, но и следовало найти жену и надежного союзника через ее семью.

Арден их неизменно осаждал. Но Катхар видел, как в раздражении подрагивал его хвост.

- Ты знаешь, что я прав, - негромко сказал Арден, снова откинув голову на бортик и уставившись вверх. - Насчет магии. Чем ближе к Валадису, тем беспокойнее она становится. Ты же чувствуешь.

Они оба чувствовали.

Сначала у них были разные шатры. Близнецы ужинали вместе, а потом расходились. Катхар с усмешкой наблюдал, как Иладейл заходила к Ардену, он же сам с удовольствием допоздна беседовал с Аэлем, если они оба не слишком уставали после перехода.

Пока не начались кошмары.

Они снились и до этого, но казались обычными дурными снами. Теперь же возвращались каждую ночь и с приближением к границе Валадиса становились злее и яростнее. Теперь Катхар не был уверен, что это прошлая жизнь. Скорее, на ее воспоминания наложились страхи и опасения. Поэтому в кошмарах Катхар видел себя монстром, шагающим по колено в крови. Без пощады и жалости.

Хуже всего, он не мог проснуться.

Сначала его будил Аэль. Потом говорил, что чем дальше, тем хуже: Катхар уже не просыпался так просто и быстро.

Несколько дней назад Катхар видел самый жуткий сон. В нем он хохотал в лицо тем, кто пытался его образумить. А потом перед ним предстал Арден, который мягко просил успокоиться - пока Катхар не вонзил ему в грудь кинжал, желая вырвать еще бьющееся сердце.

Он проснулся с воплями, задыхаясь. Увидел испуганное лицо Аэля и не сразу узнал его. А потом трясся, не мог прийти в себя и говорил, что ему нужно увидеть Ардена. Просто убедиться, что сон был всего лишь сном.

- Да, сейчас пошлю кого-нибудь к нему, - говорил Аэль, явно не решаясь хоть на пару мгновений отпустить бьющегося в истерике Катхара.

К счастью, Арден пришел сам, почувствовав неладное. Катхар долго касался кончиками пальцев его лица, рожек, плеч - чтобы убедиться, что он настоящий и в порядке.

Арден остался рядом с ним на ночь, а с утра отдал приказ ставить для них один большой шатер. Катхар не возражал, слишком измученный.

Это сработало. Присутствие Ардена действительно успокаивало сны Катхара. Они еще бывали беспокойными, но уже не такими кошмарными. И точно не теми, от которых он с воплями вскакивал.

Аэль подтвердил, что это может быть магия. Так собственная сила Катхара и взятая у разлома откликается на хаос, творящийся в Валадисе. Тот, чьи отголоски они хорошо чувствовали.

- Придется разбираться не только с Валадисом, но и с той магией, что там свирепствует, - сказал Арден.

Чем дальше, тем больше Катхар думал, что брат прав.

Дядя Исхан отлично управлял армией. Отчитывался каждый вечер, пока вокруг ставили палатки и разжигали костры. Пока начинало тянуть ароматами ужина, а чуть позже звуками песен. Катхар сначала возмутился, что воины так себя не ведут. Исхан его осадил:

- Эти люди идут умирать за свою землю. Идут за тобой. Прояви хоть каплю уважения!

Катхар со стыдом поджал хвост - в буквальном смысле. А позже Исхан сам вытащил его к одному из костров, и Катхар понял, что эти люди ничем не отличаются от ищеек, которых так любил Катхар. Или от тех, с кем он был в крепости Мехаранкар на границе с Валадисом.

Сейчас уже потянуло запахом дыма и многочисленных костров. Наверняка скоро принесут ужин. Арден соглашался с Исханом и порой они вместе с близнецом ели снаружи, с простыми воинами. Но сегодняшний переход оказался долгим и тяжелым, Арден еще не закончил принимать ванную, а Катхар и сам сидел, вытянув ноги, и хотел только поесть и лечь спать. К тому же встать надо пораньше, чтобы успеть обсудить с Фароном новые данные, которые должны принести разведчики на рассвете.

Катхар скинул сапоги, мельком глянув на ванную. Арден опустился в воду с головой, но что-то долго не показывался на поверхности.

- Дени? - позвал Катхар, хотя знал, что по водой брат его не услышит.

Хвост нервно дернулся. Катхар приказал себе успокоиться, тем более что Арден имел дурную привычку нырять с головой и оставаться так, пока хватало дыхания.

Но беспокойная магия Валадиса действовала не только на Катхара, но и на Ардена. Поэтому не то чтобы не было поводов для волнения.

Катхар напрягся и выпрямился, с напряжением смотря на ванную и почти всерьез размышляя, не стоит ли ему подойти и вытащить брата за волосы. Пусть отплевывается и говорит, что брат рехнулся!

В этот момент Арден наконец-то сам вынырнул, уцепившись руками за бортики. Вода стекала по лицу, волосы намокли и облепили голову, так что особенно выделялись рожки.

Катхар выдохнул с облегчением, а потом внутри него всё будто замерло и похолодело: Арден смеялся, растянув губы в кривой усмешке. Неприятные звуки, ничуть не похожие на обычный светлый смех.

Катхар почти молился, чтобы сейчас близнец не открывал глаз, не поворачивался к нему. Но боги, конечно же, не обратили внимания на его просьбы. Во взгляде Ардена мерцал туман иной магии, по ту сторону прорывов. И безумие.

- Боги не властны над глупостью людей. Неужели ты не видишь? Каждый шаг в бездну не несет ничего кроме падения.

Катхар подошел к ванной и опустился на колени. Мягко коснулся ладони брата:

- Дени, очнись. Вернись ко мне. Пожалуйста.

Арден несколько раз моргнул, в его взгляд вернулась осмысленность. Он посмотрел на Катхара и тихо спросил:

- Опять, да?

- Ну, в этот раз ты решил выдать истины вроде «вода мокрая», «небо синее», «боги не властны».

Арден слабо улыбнулся и отвел взгляд.

Если Катхара мучили кошмары, то Арден начал чаще соскальзывать в магию. Как украдкой сказал накануне хмурый Исхан, это замечают все, а слухи распространяются, подобно огню. Ардена называют безумным королем.

Пару дней назад он вообще внезапно остановился, спрыгнул с лошади и приложил ладони к земле. А после начал говорить что-то вроде «мы идем, мы идем, мы идем». Он чуял магию, и на нее откликалась его собственная сила, но не могла удержать.

Как будто там, на юге, в Валадисе полотно магии стало решетом. Приближаясь к ней, Ардену становилось сложнее не соскальзывать в эти дыры.

Только Катхар знал, что после у Ардена настолько разболелась голова, что он даже ужинать не стал. Но как присутствие брата прогоняло кошмары Катхара, так и он сам мягко выпускал силу, усмиряя боль близнеца.

- Безумный принц, - пробормотал Арден. - Не хочу быть безумным королем.

Катхар взял кусок мыла и начал медленно намыливать брату волосы. На его взгляд, Ардену стоило поменьше думать об ответственности и побольше о себе самом.

- Ты не только король, - сказал Катхар. - Это не главное.

Катхар окунул мыло в воду, почувствовал, как его ладони коснулся кончик хвоста Ардена. Брат ощутил, что хочет сказать Катхар еще до того, как были озвучены слова. Улыбнулся с благодарностью. Катхар всё равно произнес, ему казалось важным, чтобы Арден еще и услышал:

- Прежде всего ты мой брат. Часть меня.

Арден никогда не участвовал в чем-то настолько... огромном.

Больше него. Больше дворца. Возможно, даже больше всего королевства. В едином порыве воины шагали вперед, маячили обозы с провизией, а разведчики и посланники постоянно докладывали принцу, что происходит в этом огромном живом организме.

Порой Арден впадал в лёгкую панику, когда думал о том, что все эти люди верят в него, идут за ним.

Возможно, какой-нибудь лорд Ганакс предполагал, что именно поэтому Арден ловко обошел вопрос коронации и заявил, что сначала стоит решить проблему с Валадисом. Хотя и он мог понимать правду, учитывая, что сам же, еще во дворце, распространял слухи о безумии принца.

Не то чтобы слухи.

Теперь Ганакс, как и другие, ехал с армией вместе со своими воинами. Арден постоянно видел их во время дневных переходов, но разговаривали они только вечером, когда собирались на очередной совет.

Ардену нравилось смотреть на карту, слушать порывистого дядю Исхана, наблюдать за рассудительным лордом Ганаксом. Остальные аристократы и генералы имели куда меньше веса или предпочитали отмалчиваться. Аэль не вмешивался и отчитывался, только когда дело касалось магии. Катхар присутствовал не всегда и говорил на удивление немного. Как он потом с ворчанием объяснил:

- Да всё это бесполезно. Им приятно думать, они что-то делают, но пока новых сведений нет, это сотрясание воздуха.

Арден соглашался с братом, но и необходимость подобных советов признавал. Хотя больше ему нравилось время после этого. Он накидывал капюшон и закутывался в плащ, чтобы в нем не сразу признавали принца. Неторопливо проходил между кострами и разбитыми палатками, слушал обрывки разговоров простых воинов и офицеров. Ардену нравилась эта атмосфера, простота, которая пришла на смену вышитым дворцовым подушкам, интригам и словам, над каждым из которых стоит задумываться при произнесении.

На сегодня тоже назначили короткий совет, но когда солнце клонилось к горизонту, Арден отдал приказ, что сегодня встречи не будет.

- Что случилось? - нахмурился Катхар, ехавший рядом.

- Голова побаливает, - негромко ответил Арден. - Ничего важного нет, обсудим завтра.

Катхар кивнул, глянув на брата, и Арден прекрасно знал этот взгляд. Близнец волновался. Хотя сегодняшняя головная боль понятна: накануне в ванной Ардена совсем унесло. Он не говорил, но в течение ночи, кажется, еще пару раз произошло подобное. Поэтому он ощущал себя уставшим уже с утра.

- Я могу... - неловко начал Катхар.

- Не нужно. Всё в порядке. Поговори с Фароном, как хотел. Аэля я тоже не задержу надолго.

Катхар закатил глаза, всем своим видом выражая, что не понимает намеков брата, игнорирует их или «ну, достал». Арден усмехнулся, вспомнив, что нынешним вечером Иладейл со жрецами проводила один из обрядов. Присутствие принца не требовалось, но глянуть он хотел.

После короткого разговора с Аэлем.

Тот нашел его в королевском шатре. Слуги торопливо наливали ванную, принесли записку от Талиссы - она, как и некоторые послы, шли вместе с армией и небольшими отрядами своих воинов. Она успела связаться с отцом, и он поддерживал Ардена... правда, воинов на помощь послать не мог, но Арден и не рассчитывал. Талисса писала не об этом, а о том, что хотела бы отправиться к хараторам вместе с принцами.

Земель этих племен они достигнут через пару дней. Точнее, пройдут рядом, но Арден хотел воспользоваться случаем и нанести визит. Формально они являлись частью Экхадура, но на самом деле всегда оставались немного дикими.

Аэль коротко поклонился, и Арден отложил записку.

- Талисса пойдет с нами к хараторам.

Аэль кивнул:

- Вряд ли ты хотел поговорить об этом.

- Конечно, нет. Ты ведь тоже чуешь, что магия Валадиса... беспокойная?

Аэль покосился на слуг и кивнул:

- Любой маг почувствует.

- Следи за этим.

Арден хотел сказать больше, но не решался. Попросить подстраховать Катхара, если что. Следить за самим Арденом.

Аэль серьезно кивнул. Он понимал.

Арден знал, что чем ближе к Валадису, тем хуже он себя контролирует. Хорошо хоть, за много лет обучения сила полностью подконтрольна - но о собственном разуме он такого сказать не мог.

Арден знал, что его часто уносит. Он порой будто падал, а приходил в себя как пьяный, помня о том, что произошло, но не помня при этом себя. Он не хотел признавать, но боялся потеряться окончательно.

Он будто стоял перед магической бурей и опасался, что она подхватит его и унесет.

Катхар оставался надежным ориентиром. Но если сила бури слишком велика, то вернуться или отыскать может быть сложно. Хорошо, если при этом у самого Катхара будет поддержка.

- Мое поручение выполнено? - На самом деле, Арден хотел узнать именно это. - Насчет шкатулки.

- Да. Ищейки прислали весть, что уничтожили.

- Почему не доложил?

- Хотел убедиться сам и ждал подтверждения.

- У ищеек возникли проблемы?

- Как я понял, было непросто, но они справились. Закрыли разлом внутри шкатулки, и она стала бесполезной.

Арден кивнул в сторону выхода из шатра и направился туда быстрым шагом. Ужин скоро принесут, но хотел немного посмотреть на ритуал Иладейл. Аэль понял его и пошел следом.

Тут же откуда-то вынырнула магическая тварь. Арден рассеянно потрепал ее по голове, даже не останавливаясь и продолжая неторопливую беседу с Аэлем. Тварь пристроилась с другой стороны. Она и во дворце то появлялась, то исчезала, как подозревал Арден, ей некомфортно всегда в таком виде, похожем на пса. Катхар рассказал, как она превратилась в пыль... Ардена не удивило. Точнее, поразило, когда он увидел в первый раз.

Жрецы устроились на небольшой площадке в окружении низеньких костров. Расставили между ними свечи. Много воинов собралось на вечернюю молитву, Арден же просто любовался Иладейл в тяжелом ритуальном платье и маске. Она возносила молитвы богам и приносила символические жертвы едой.

Солнце село, и обряды стали казаться таинствами. Жрецы протянули долгие красивые песни, так что у Ардена почти прошла головная боль. Он не собирался задерживаться, но в итоге простоял до конца.

Когда он вернулся в шатёр, и ужин, и ванная уже остыли, а ждавший Катхар засыпал прямо на стуле.

- Ложись, - сказал Арден. - Я покараулю сны.

- А твоя голова...

- Всё в порядке.

Воду Арден подогрел магией, а ужин съел холодным. Он как раз заканчивал, задумчиво смотря на огарок свечи и размышляя над важным вопросом, погасить ее или подождать минут десять, пока сама потухнет. Тогда услышал короткий всхлип Катахар - или почувствовал его.

Шаги Ардена были бесшумными, когда он подошел к кровати брата. С удивлением заметил рядом магическую тварь. Она лежала, положив голову на лапы, и смотрела на принца.

- Тоже его сторожишь? - тихо спросил Арден.

Катхару снова снился кошмар. Близнец сжался, коротко всхлипывая. Арден почти слышал, как бешено стучит сердце брата. И точно видел, как под закрытыми веками метаются зрачки.

Арден положил ладонь на висок близнеца, мягко пустил силу, успокаивая и утихомиривая дурные сны. Катхар задышал ровнее, но из его груди всё равно вырвался короткий стон. Арден крепко сжал челюсть.

Как бы ему хотелось прекратить это! Заменить кошмары Катхара на хорошие сны, добрые воспоминания прошлой жизни. Успокоить.

Он чувствовал, что мог бы. Чуть больше силы и смог бы. Но это казалось опасным так близко к Валадису. И всё-таки с каждой ночью Арден думал об этом больше и больше. Он не мог видеть, как постоянно мучается Катхар, как ему буквально физически больно от того, что он видит. Как по утрам он пытается казаться бодрым, но на самом деле с каждым днем ощущает себя всё более разбитым из-за недостатка сна.

- Я могу тебе помочь, - произнес Арден одними губами.

Он хотел помочь.

Пустил собственную силу, которая может быть мягкой и ласкающей, смахивающей кошмары, чтобы на их место пришли хорошие сны. Арден чувствовал, что получается, хотя и сам он при этом будто соскальзывал, терял опору.

- Прежде всего я твой брат. А уж потом король.

Катхару казалось, он задыхается.

Жилище хараторов плыло перед глазами, не помогала даже расстегнутая пуговица камзола. Слишком жарко, очень душно.

Хараторы расстарались, принимая королевский отряд. Их стойбище кочевало, поэтому жилища из шкур казались легкими, покрывавшими деревянные остовы, которые, как знал Катхар, разбирались за считаные часы. Но именно из-за этого никогда не были большими.

После официальных бесед пошел разгульный праздник в вечернем свете: с огнями, кострами, песнями и танцами. Катхару как принцу пришлось сидеть в доме вождя, где их угощали странным мясным блюдом, которое готовили тут же в очаге, обложенном камнями.

Напиток из подсоленного молока, сытная еда, множество людей в тесном жилище. Говор хараторов смешивался со смехом обычных экхадурцев, беседы вились - и свивались, душили Катхара.

В пылу праздника никто не обратил внимания на Катхара, который торопливо перебрался через чьи-то ноги, почти на ощупь вывалился из дома. Глубоко вздохнул.

Между теснившихся жилищ ярко пылали костры, звучали бубны и барабаны. Тут собралось много людей, они танцевали, передавая друг другу глиняные чаши. Катхар, глубоко дыша, завернул за жилище вождя, надеясь, что никто не обратит на него внимания.

Стоило отойти, как тут же стиснула ночная мгла. Барабаны еще звучали за спиной, пахло кожей и сухими травами. Но громче всего стрекотали многочисленные насекомые где-то во тьме. И звёзды. Бесконечное множество звёзд. Если бы они могли звучать, то сейчас оглушали.

Когда вокруг не было духоты и толпы, Катхар стиснул кулаки, ощущая, как его окутывает тоска. Такая невыносимая, будто разрывает изнутри и именно из-за этого он не может дышать. Не внешняя духота, а та, что сдавила горло.

Услышав шаги за спиной, Катхару было плевать, кто это. Но Талиссе он мимолетно удивился. Хотя именно она казалась среди хараторов очень... уместной. В простом льняном платье с многочисленными костяными украшениями. Если дать ей одежду из кожи, будет настоящей хараторкой, пусть те не носят замысловатые прически, а просто заплетают тугие тяжелые косы.

Талисса молча встала рядом. Тоже запрокинула голову, разглядывая звёзды.

Тоска Катхара казалась настолько невыносимой, что не облеки он ее сейчас в слова, хоть немного, и она точно разорвет изнутри.

- Он тоже должен быть здесь!

Талисса не спрашивала, она прекрасно поняла, о ком речь. Посмотрела на Катхара и сказала с необычной для нее теплотой. Катхар и не подозревал, что при желании босоханский акцент может нести столько мягкости.

- Ты же знаешь, Ардену лучше в лагере.

Катхар кивнул. Подумал, как вернется, пропахший костром, с запутавшимся в волосах пеплом. Арден наверняка рассмеется взбудораженности брата. Может, поморщится и скажет, что от него воняет, поможет раздеться и не уснет, пока не начнет дремать Катхар.

Так и будет. Если Арден вообще его узнает.

- Да, - сказал Катхар. - Да, ему лучше было не ехать. И для него, и для хараторов. Но я...

Он запнулся, внезапно поняв, с кем говорит. Он не хотел рассказывать это всё Талиссе. Может, только если Иладейл, она понимала. Но жрица, как и Аэль, оставалась внутри, и Катхар им за это благодарен. На самом деле, именно они вели разговоры с вождем, когда Катхар не был уверен, что способен на это.

- Ты скучаешь, - закончила за него Талисса. - Я понимаю.

Она отвернулась, смотря куда-то во мрак. Отблески костров освещали ее волосы и спину, но выражение лица Катхар видел смутно. Ее слова будто вплетались в звучавшие барабаны и сами по себе казались таинством и откровением. Катхар быстро сообразил, что Талисса вряд ли рассказывала эту историю каждому встречному.

- У моего отца много детей, почти все от разных матерей. В нашей стране это считается нормальным. Все мы братья и сестры. С кем-то находим общий язык, с другими предпочитаем не общаться. Есть те, кто становятся друзьями на всю жизнь.

Она вздохнула.

- У меня был брат. Хороший воин, внимательный человек. Он открыто смеялся и не стеснялся выражать эмоции. Мы с ним были лучшими друзьями, именно его пророчили как будущего владыку. Не старший сын, но тот, кого искренне любили подданные и воины... в нашей стране такое возможно, наследует тот, кого выберет отец.

- Был, - сказал Катхар. - Что случилось?

- Отец подготовил для него несчастный случай. Ничего не доказать, но даже не скрывал, что это его рук дело. Говорил, что иначе не смог бы назначить другого наследника, брата слишком любили люди. Пошли бы за ним. А отец всегда предпочитал других детей, у этого была... очень своенравная мать.

Талисса вздохнула. Повернулась к Катхару, звякнул металл украшений на платье.

- Я скучаю по нему. Даже власть... я хотела ее в память о брате. Сделать то, о чем мечтал он сам. Я хотела этого любыми способами, в том числе когда приехала в Экхадур. До сих пор хочу. Поэтому пошла с вами. Если помогу в войне и заключу союз с Экхадуром, я вернусь в Босохан победительницей, за которой пойдут.

- Почему ты мне это рассказываешь?

- Потому что ты сможешь понять. То, к чему я стремлюсь, это в память о брате, которого предал отец. Это для него. Я тоже всё еще скучаю.

Катхар опустил голову. Почему-то воспринимать Талиссу амбициозной принцессой было проще, чем лучше узнать ее... и понимать, что он бы на ее месте наверняка делал то же самое. Может, еще яростнее и опаснее.

- Это из-за меня, - выпалил Катхар. - Ардену плохо из-за меня.

Тем утром он, конечно, понял, что сделал брат. Слишком хорошо выспался, без четких воспоминаний о сновидениях, но с ощущением, что они светлые. Катхар давно не чувствовал себя настолько свежим и отдохнувшим.

Зато Арден выглядел помятым и уставшим.

- Всё в порядке, - заверил он. - Твои сны стоили того.

Всё не было в порядке. Катхар понял довольно быстро, когда ощутил во время перехода, что Арден снова соскользнул в магию. Только на этот раз дело не ограничилось парой безумных взглядов и словами, которые мало что значили. Наоборот, Арден молчал, но как будто отключился, ни на что не реагировал. Он чуть не грохнулся с лошади, и Катхару пришлось усадить его с собой.

Он то выныривал с той стороны магии, то снова в нее погружался.

Когда остановились разбить лагерь, вроде бы пришел в себя, но в шатре опять отключился. Катхар в отчаянии пытался дозваться до брата. Но тот просто смотрел перед собой.

- Все вон! - рявкнул Катхар слугам и те поспешили уйти. Глянул на застывшего у входа Аэля. - Не сейчас.

Аэль понимающе кивнул и исчез. Оставшись наконец-то наедине с Арденом, Катхар не стал звать или пытаться сделать что-то подобное. Он уселся за столом напротив, в отчаянии глядя на близнеца.

Ему не требовались маги и лекари, чтобы понять, что происходит. Он ощущал это. Кожей, кончиками пальцев, хвостом. Арден и раньше с трудом балансировал, но теперь словно отдал свою опору Катхару.

Мимолетно Катхар подумал, что когда-то именно он предложил забрать босоханскую магию, а она ударила по беззащитному Ардену. Вынесла его слишком далеко, за пределы этого мира, в чистую магию, откуда случались прорывы. Аэль тогда еще говорил, что он может стать... таким.

Волны беспокойной магии и без того слишком сильно качали Ардена. Теперь же он совсем терялся.

Катхар поднялся тогда и взял миску с едой, которую принесли слуги. По крайней мере, Арден хотя бы ел, если ложка тыкалась ему в губы, иначе Катхар вообще не представлял, что делать.

Арден пришел в себя, когда Катхар повел его к ванной. Качнулся, но устоял на ногах, заморгал и потер виски, пробормотав какое-то ругательство. Он, конечно, понимал, что происходит.

- Насколько всё плохо? - тихо спросил Катхар.

- Я не погружусь в магию насовсем. Слишком четко ощущаю тебя.

Что означало, что он будет возвращаться, но лучше не станет.

Теперь у Ардена постоянно болела голова, и он не мог весь день оставаться в седле. Катхар распорядился о карете.

- Это сильно замедлит, - нахмурился лорд Ганакс.

- Принцу нездоровится. Он поедет в карете.

Катхар оставался с ним. Иногда помогая справиться с болью, порой следя, если он проваливался в магию. К счастью, это не было постоянным, так что большую часть времени Арден всё-таки хорошо осознавал, кто он и где.

- Тебе нужно вернуться во дворец, - говорил Катхар. - Подальше от границы с Валадисом.

- Если мы не поймем, что там происходит, их безумная магия придет и к нам. К тому же... я не уверен, что без тебя не провалюсь совсем.

- Тогда уедем вместе! Есть же генералы, которые могут вести армию!

- Они не поймут, что делать с магией. И мы не можем бросить армию сейчас. Это как расписаться в поражении.

Катхар понимал, что брат прав. Они зашли слишком далеко, теперь не могут взять и повернуть назад. Ни армию, ни даже самих себя. Осознание этого только больше грызло Катхара изнутри.

Поэтому к хараторам Арден не поехал. Остался в лагере, занялся какими-то бумагами для совета. Катхар откладывал их, накануне попытался сам пообщаться с дворянами и генералами, но в панике осознал, что не понимает и половины. Он не был ни стратегом, ни политиком.

По крайней мере, когда Катхар уезжал, Арден был в относительном порядке. Что не исключало того, что, вернувшись, он найдет близнеца с остановившимся взглядом или шепчущего бессмыслицу.

Но с ним оставался Фаран. Ему Катхар доверял, как глава Тайной стражи он бы умер, но защитил принца. А еще магическая тварь. Теперь она постоянно крутилась вокруг Ардена, не оставляя одного, и Катхар с удивлением поймал себя на мысли, что верит в нее больше, чем в людей. Она защитит Ардена, если придется, и у нее хватит на это сил. В том числе от него самого. Не пустит, если вдруг он решит что-то сделать, не очень соображая. И дядя Исхан остался в лагере за главного. Он явно переживал за племянников, неумело пытался выяснить, нужно ли им что.

Всё равно Катхару хотелось вернуться как можно быстрее. К тому же так близко к Валадису он и сам чувствовал себя неуютно. Как будто перед грозой, которая уже близко, но видно только зарницы. Рядом с Арденом это чувство становилось хотя бы терпимым.

Еще немного постояв и помолчав с Талиссой, Катхар решил вернуться. Костры казались слишком яркими, барабаны громкими, а от запахов еды начало подташнивать. Катхар потер глаза, у него возникло ощущение, что они слезятся от дыма.

Он ощущал себя потерянным. На празднике, который устроили хараторы в их честь, он не был принцем. Всего лишь одинокий юнец, не понимающий, что ему делать.

- Катхар? Всё в порядке?

Ладони Аэля легли ему на плечи, и Катхар поморгал, прогоняя наваждение. Он сам не знал, то ли на него так действует Валадис, то ли отсутствие рядом брата, то ли попросту переживания.

Катхар хотел отшутиться, но вместо этого промямлил:

- Да, да... всё в порядке.

Аэль казался озабоченным, вглядывался в лицо Катхара и не убирал рук с его плеч. Он оделся в традиционный экхадурский камзол, не выделяя того, что маг, правда, хараторы и без того сразу почуяли.

- Прекрати так смотреть, - проворчал Катхар.

Его слова как будто успокоили Аэля, он опустил руки.

- Тебе же нравились праздники.

- Нравились, - согласился Катхар. - Но сейчас я бы предпочел спрятаться в лагере с братом.

- Потерпи немного. Посмотрим их танцы огня и вернемся.

Катхар кивнул. В другое время он бы и правда получил огромное удовольствие от стоянки хараторов. Ему приходилось в них бывать вместе с ищейками. Если родился он во дворце как принц, то его дух выковали именно костры хараторов.

Они не виноваты, если ему не до них.

Катхар уселся рядом с вождем, успев шепнуть Аэлю «спасибо». Разожгли огромный костер, вокруг которого пустились в пляс люди в коже и с барабанами. Тугие косы били по спинам, в огонь то и дело летели ароматные травы, отбрасывающие снопы искр во все стороны. Катхар невольно улыбался и поймал себя на том, что хлопает в такт.

Он вздрогнул, когда его ладони коснулись сухие и шероховатые пальцы вождя.

Он был стар. Иссушенный вольной жизнью и огнем, который всегда сопровождал хараторов. Сильный и дикий, как их боги, жившие на этой земле задолго до того, как пришли предки Катхара. Весь в поскрипывающей коже, он на голову возвышался над Катхаром, а в плечах был как минимум вдвое шире.

Его пальцы оказались удивительно бережными, когда бесцеремонно тронули Катхара. Он не сразу понял, что вождя привлекли чернильные точки на костяшках.

- Их сделал один из нас, - сказал вождь и с удовлетворением кивнул. - Чувствую в них силу своего народа. И твоего. Боги принимают тебя, принц. Они улыбаются, когда смотрят на твои танцы.

- Я рад, если так.

- Что тебя беспокоит? Я вижу печаль. Она как сок горьких трав, киснет на языке.

Катхар не был уверен, что это образное выражение. Именно хараторы лучше всех чувствовали магию - они становились превосходными ищейками. Возможно, вождь действительно имел в виду то, что говорил.

Их слова... они чем-то напоминали речь Ардена, когда он проваливался. Может, хараторы всегда ближе к той стороне магии.

- Мой брат теряется, - сказал Катхар. - Я боюсь, что однажды не найдет дорогу ко мне.

Вождь кивнул, как будто не услышал ничего особенного. Свет от костра оттенял глубокие морщины на его лице.

- Тот, кто правит, всегда тесно связан с землей. Ее плоть становится нашей плотью, ее сок бежит по нашим венам. Если не хочешь, чтобы твой брат потерялся, повенчай его с землей.

Катхар думал над словами всю дорогу до лагеря. Раньше он бы встрепенулся, попытался выяснить, что имеет в виду вождь племени хараторов - наверняка безуспешно, они никогда не объясняли свою речь.

Теперь Катхар ощущал только усталость и ком горечи, который не давал дышать полной грудью. Он не представлял, что делать. Мутные слова и так его окружают, не несут в себе того, что может помочь. Он вообще не уверен, что кто-то сможет.

Раньше, в самые темные ночи, Катхар думал, что мог бы повторить участь отца. Если бы остался единственным близнецом, стал бы таким же отстраненным, но решительным. Он мог. Аредну пришлось бы сложнее одному. Может, он стал бы слишком ожесточенным, а может... Катхар не мог не вспоминать, что брат отца не смог выдержать разлуку и убил себя. Конечно, тогда он был юным.

Но сейчас Катхар осознавал, что правда может отличаться от его представлений. Если Арден совсем уйдет в магию, то Катхар предпочтет последовать за ним.

Потому что иначе он не сможет жить в этом мире. Слишком пустом. Слишком огромном для него одного.

Около королевского шатра стояла тишина и маячила тень Фарана, внутри приглушенно горел магический огонек. Руки невольно дрожали, когда Катхар распахивал полог, боясь, что сейчас наткнется на пустой взгляд близнеца.

Магическая тварь спала на полу, положив голову на лапы. Глянула на Катхара и снова улеглась спать. Арден сидел рядом на стуле с раскрытой книгой. Он всегда читал сосредоточенно, не важно, приказы, официальные бумаги или книгу о приключениях героя. На его лбу залегла складка, которая точно превратится в морщину - если он, конечно, доживет до этого.

В простой белой рубашке и штанах, Арден поднял голову и улыбнулся при виде брата:

- Кат, наконец-то! Я ждал тебя. Не ложился спать. Кат?

Катхару хотелось разрыдаться от облегчения. Он порывисто обнял брата - пока он еще оставался его близнецом, а не пустой оболочкой. Хотел нащупать хвост, но его собственный не слушался, подрагивая. Арден крепко обнял его в ответ, ничего не спрашивая. Кончик его хвоста мягко погладил Катхара по спине, будто снимая напряжение.

Наконец, Катхар отпустил брата и уселся на стул напротив него. Не мог молчать.

- Зачем ты это сделал, Дени, зачем?

Арден оставался спокойным, когда закрыл книгу. Не отводил взгляда.

- Тебе было плохо.

- А теперь плохо тебе!

- Мне и без того было. Какой смысл нам обоим пропадать в магии?

Арден вздохнул. Посмотрел на магическую тварь, ее уши дрогнули, а глаза приоткрылись, как будто она узнавала, не хочет ли чего Арден. Снова уснула, когда убедилась, что нет.

- Мы были рождены принцами, Кат. Посмотри вокруг. Все эти люди! Они зависят от нас. Идут за нами. Если мы совершим ошибку с Валадисом, большинство погибнет. Они тоже чьи-то братья. Отцы, сыновья. За нами стоит Экхадур. Что с ним будет, если Валадис одержит победу? Если эта безумная магия вырвется за его границы?

- Ох, Дени... а ты мог бы быть, ну, поменьше королем?

Арден тихонько рассмеялся, мягким и привычным смехом, совсем не похожим на то безумное хрипение в ванной. Качнул головой:

- Я всего лишь говорю о том, что хотя бы один из нас должен быть полностью здесь. И видеть, как ты мучился... тебе было больно, Кат. Каждую ночь. Ты мучился, а я мог только смотреть на это. Бояться, что однажды не смогу тебя разбудить, и ты навсегда останешься в кошмарах.

Катхар хотел вспылить и сказать, что не стоило Ардену этого делать. Он мог бы пережить кошмары! Да, с тех пор они ему совсем не снились, но разве так, как сейчас, лучше? Катхар ощущал себя слишком уставшим, чтобы спорить. К тому же... понимал. Разве сейчас, если бы у него была возможность помочь Ардену, он бы не сделал этого? Даже зная, что это угрожает ему самому?

- Расскажи, как всё прошло, - Арден хлопнул ладонями по закрытой книге и наморщил нос. - От тебя воняет.

Ему правда было любопытно, и Катхар начал рассказывать. Даже упомянул о разговоре с вождем, но Арден тоже понятия не имел, о чем он.

Они проговорили до глубокой ночи, и Катхар успокоился. Арден казался в полном порядке, у него даже голова не особо болела. Да, конечно, выглядел больным, но если бы просто болел, Катхар уж нашел способ его вылечить!

Утром Катхара разбудил тоже брат. Он негромко распоряжался слугами: какую одежду принести, куда поставить завтрак. Катхар совсем успокоился, но когда сонно потянулся и наконец-то вылез из постели, заметил, как Арден присел на стул, и в его энергии ощущалось что-то странное.

- Кат...

Арден тер виски, Катхар встрепенулся, тут же решил уложить брата в постель, но Арден простонал что-то отрицательное.

- Не поможет, оно опять...

На этот раз не было бредовых видений или ужасающего смеха, Арден судорожно вцепился в Катхара, а потом дернулся, и его взгляд стал отсутствующим.

Катхар не пытался звать брата, как делал раньше. Он знал, что сейчас это не поможет, только ждать, когда Арден сам вернется из магии. Хотя бы он говорил, что получается это делать, он всегда ощущает близнеца.

Катхар не задумывался, на сколько еще этого хватит. Потому что с каждым разом Арден всё дольше и дольше пребывал в отключке.

Он стоял некоторое время, гладя Ардена по голове. Попробовал найти хвостом его, но тот оставался будто мертвым. Судорожно вздохнув, Катхар прикрыл глаза и приказал себе успокоиться.

Отсутствующий Арден шел туда, куда его вели, мог закончить начатое с чужой помощью действие. Катхар одел брата в камзол, усадил за стол и накормил. Самому есть не хотелось, он буквально заставил себя. Отдал необходимые распоряжения и отвел безучастного Ардена в карету.

Стоя рядом, он моргнул, не сразу понимая, почему лагерь вокруг нечеткий. С удивлением вытер со щек слезы - он даже не заметил, как они текли.

- Я могу поехать с вами, - рядом возник Аэль.

- Не нужно.

- Тогда приду вечером.

- Не нужно...

- Я приду, Катхар.

- Хорошо. Если Дени придет в себя, я хочу провести время с ним, а если нет...

- Я приду.

Катхар понимал, что ведет себя неразумно. Он упрямо прогонял Аэля и Иладейл, которые не отступали и раз за разом возвращались. Катхару же хотелось закрыться от всего мира, отгородиться стенками кареты, полотном шатра, чем угодно, лишь бы их с близнецом оставили в покое и не трогали. Чтобы остались они вдвоем в пустоте.

Тряхнув головой, Катхар подумал, что Арден обязательно спросит, когда придет в себя, что сделано, какие отчеты. Поэтому Катхар решил до отъезда поговорить с Фароном - правда, тайный страж не рассказал ничего нового. Кроме того, что им навстречу вышел авангард армии Валадиса - там наверняка владыка, который захочет поговорить с принцами.

Они уже близко.

Катхар собирался отдавать приказ об отправлении и направлялся в карету, когда его внезапно перехватил лорд Ганакс. За прошедшее время Катхар успел понять, что предателем тот точно не был, переворотов не готовил... но правда переживал об Экхадуре. В армию с ним пошли не только его воины, но и двое сыновей. Ему было что терять.

- Принц Катхар.

Он не представлял, о чем хочет поговорить лорд Ганакс, поэтому кивнул. Может, начнет настаивать на очередном бесполезном совете?

- Верни нам короля, принц Катхар.

- Что?

- Нам нужен король. Я знаю, только ты можешь его вернуть.

Катхар приподнял брови:

- Я думал, вам не очень-то нравится Арден.

- Я требователен, принц Катхар. К себе и окружающим. И к нему. Принц Арден юн, но может стать хорошим владыкой. Он нужен нам сейчас. Верни его. Верни нам короля.

Катхар хотел ответить, что если бы он мог! Вместо этого сжал губы и сдержанно кивнул. А после его почти затопило тоскливое ощущение: ему нужен брат, им нужен король, а сам Арден хотел бы вернуться к ним, остаться, но не может. Чтобы стать тем королем, которого они хотят.

- Подождите...

Глаза Катхара расширились. Он посмотрел на лорда Ганакса и рассмеялся, совершенно неуважительно хлопнув его по плечу. Катхару было плевать.

- Я знаю, что делать! Знаю, как вернуть Ардена!

- Ты уверен? - спросил Аэль. - Точно уверен?

Катхар огрызнулся:

- Конечно, нет! Но надо попытаться. Я не могу смотреть, как он медленно угасает.

Они стояли перед собравшейся армией и вытоптанным накануне полем. Лагерь уже свернули, но Катхар без труда видел взрытую колышками землю и присыпанные кострища. Теперь же воины не двигались с места, остановленные приказом Катхара, хотя мало кто из них толком понимал, что сейчас будет происходить.

Офицеры, генералы и прочие аристократы, конечно, понимали. Они сбились в кучку рядом, ежились от пронизывающего ветра и недоверчиво поглядывали на принцев.

Ничего удивительного, Катхар их отлично понимал. Потому что Арден рядом с ним застыл изваянием, лишь изредка мигая.

Аэль кутался в плащ, но больше не пытался уточнить у Катхара, уверен ли он. Боги, да как можно быть в чем-то уверенным! Потерев руки друг о друга, Катхар мельком глянул на людей, но Иладейл пока не видно, а именно она проведет церемонию. Спешно готовится после того, как Катхар рассказал о своей идее. Как ни странно, она единственная, кто сразу поддержал.

Катхар перехватил взгляд лорда Ганакса и заметил, как тот кивнул. Что ж, хорошо, если он верит, хотя ему есть чего опасаться. Если ничего не выйдет, он получит безумного короля.

Потому что Катхар хотел именно этого. На месте собранного военного лагеря, прежде чем двинуться в путь, он хотел короновать Ардена.

Конечно, обычно церемонии проводили не на пронизывающем ветру среди стоптанной травы. Торжественно и красиво, с лепестками роз, песнями жрецов и возжигаемыми благовониями. Катхар ни разу не видел коронаций, но, конечно, читал. Длинные муторные церемонии и несколько дней празднеств для простых людей.

В детстве Катхар считал, что ему понравится коронация - хотя тогда больше думал о ярких лентах и сладостях. Почему-то не сомневался, что коронуют именно брата, а не его. Арден к восторгу близнеца относился сдержанно и продолжал читать или черкать что-то на пергаменте.

- Это нудно, - как-то сказал он. - Но засахаренные орешки звучат заманчиво.

Ардену тогда было лет пять или шесть. Сейчас он стоял рядом с Катхаром, высокий и спокойный - на самом деле, безучастный. Вместо сладостей - каша, не парадный камзол с камнями, а походный мундир, пусть и вышитый золотом. Вместо лент и храма - ветер и хмурое плотное небо.

Катхар не отпускал хвост брата, пусть тот висел безвольно. Хотя Арден его не слышал, Катхар всё равно шепнул ему на ухо:

- Вряд ли так себе это представлял, но у меня для тебя кое-что есть.

Он вложил в его руку засахаренный леденец. Липкий, неприятный, но это единственная сладость, которая нашлась на скорую руку.

Катхар отстранился, как раз чтобы заметить Иладейл. Раз в несколько дней она проводила ритуалы для богов, постоянно принимала простых воинов, которые хотели помолиться у походных алтарей. Катхар не мог не признать, что это очень хорошо сказывалось на боевом духе, Иладейл молодец, что решилась ехать с ними. Хотя иногда ему бывало интересно, больше повлиял ее долг или желание остаться с Арденом?

Сейчас Иладейл знала, чего хотел Катхар, но шла как Верховная жрица. Тяжелое расшитое платье волочилось по земле, но это не умаляло достоинства Иладейл. Ветер развевал светлые волосы, верхнюю часть лица закрывала маска, расшитая камнями и со стилизованными рожками. Катхар не сдержался и хмыкнул: забавно видеть в ритуальном наряде их собственные рожки. Хотя, конечно, тут наверняка больше о богах, а не о королях.

По обе стороны от Иладейл шагали жрецы в шафрановых одеяниях, в руках они держали курильницы, но порывы ветра сносили и дым, и аромат. Жрицы в светлом уже выстроились вокруг Ардена и Катхара, легкие ткани окутывали их и взметались в небо.

Они затянули ритуальную песню, и ее высокие чистые звуки разнеслись над армией.

Катхар с Иладейл коротко обсудил церемонию, и жрица задумалась:

- Полностью провести не сможем... да и не нужно. Ты ведь хочешь главного?

- Да-да. Опустим все эти детали с красотой, я хочу сам момент, который считается коронацией.

К счастью, они взяли с собой корону. Формально Арден не имел права ее носить без соответствующей церемонии. Но именно он вел армию, поэтому знак власти, конечно же, покоился в тяжелой деревянной коробке и постоянно ездил с ним.

Сегодня Катхар попросил Аэля принести корону. Тот считался придворным магом, и Катхар счел, что это не только красиво, но и хорошо покажет, что нынешняя власть уважает всех: Верховная жрица коронует, маг подносит корону.

Катхар оставался рядом. Вообще-то регламент предписывал будущему королю быть одному во время церемонии, но Катхар хорошо понимал, что Арден сейчас явно на это не способен.

Катхар отступил за спину брата, не отпуская кончик его хвоста. Стоял, пока Иладейл читала молитвы, а жрицы пели положенные песни. Пока, наконец, Аэль не открыл резную коробку и не подал ее Иладейл. Она взяла в руки корону.

Катхар не мог не вспомнить свои сны. О том, как прошлую корону уничтожили враги, и Виракк Нир приказал выковать вот эту. Сколько ярости чувствовал Катхар в этих видениях! Как он боялся, что в нем самая мрачная часть древнего героя.

Это казалось таким глупым теперь. Он не чувствовал в себе желания рвать и убивать. Только защищать то и тех, кто ему дорог. Катхар всегда опасался, что он слишком несдержанный, не умеющий вовремя остановиться или замедлиться. Не тот, кто внимателен к другим.

Катхар боялся, что не услышит этот мир за шумом крови в висках. Но вот он здесь. Внявший совету вождя хараторов, предусмотревший роль жрецов и магов на церемонии, кивающий аристократам с лордом Ганаксом во главе.

Не пытающийся куда-то бежать, скорее воевать и выплескивать ярость.

Каждый раз, когда Катхар застегивал крючки камзола Ардена или кормил его, провалившегося в магию, мысли о ярости казались глупыми и далекими. Вовсе не она наполняла Катхара, не она давала ему силу. Он боялся ее, видел во снах, но ему не грозило превратиться в бездумного монстра, потому что вовсе не это его суть.

Он бы просто предпочел понять это каким-нибудь... менее болезненным способом.

Корона в руках Иладейл сверкала даже в пасмурный день. Сколько-то там драгоценных камней, Катхар не помнил, золото и кость. Почему-то именно вставки последней приковывали внимание, хотя они не столько сияли, сколько наоборот, поглощали свет.

Катхяр мягко нажал на плечи брата, заставляя его преклонить колено. Иладейл подняла руки над его головой, готовясь водрузить зубчатую корону.

- Солнцем и луной, звездами и дорогами, эта земля принимает тебя, Арден, и дает право владеть и управлять. Правь мудро, чти заветы предков и соблюдай обычаи.

В древние времена коронация была вовсе не о том, на чью голову напялят символ власти. Это ритуал. Клятва. Король принадлежит своей земле, а она принадлежит ему. Это союз, который разрушится только со смертью хрупкого человеческого тела.

Катхар вспомнил об этом, понял, о чем говорил вождь хараторов.

Повенчать с землей.

Король всегда входит в символический союз с землей. Катхар не знал, какие ритуалы у хараторов, но слышал, что они древнее Экхадура и состоят примерно в том же. Без пышных церемоний и празднеств владыка приносит клятву, а страна принимает его, их связь становится нерушима.

Катхар надеялся, что такое заземление сработает и для Ардена.

Корона легла на светлые волосы, Иладейл сделала несколько шагов в сторону. Мир как будто замер на долгие мгновения.

А потом начал накрапывать дождь.

Это всегда считалось добрым предзнаменованием. Обещание богатого урожая и щедрости. Поэтому сейчас это можно было счесть только одним.

- Земля принимает своего короля, - громко объявила Иладейл.

Катхар первый преклонил колено. Так и не отпустив хвостик близнеца, опустился позади него, признавая власть короля. Заметил, будто пошла волна: сначала Иладейл с Аэлем, потом жрецы, следом аристократы чуть дальше, а затем и вся армия будто опадала, преклоняя колено и взрываясь радостными воплями.

Крики отражались от дождевых капель, наполняли возвышенной радостью. Возможно, всех, кроме Катхара, потому что он внимательно смотрел в спину брата, вслушивался в ощущения, чтобы понять, сработало или нет. Вернуло Ардена и достаточно ли закрепило на земле.

Сначала ничего не происходило.

Горечь внутри Катхара успела снова встать поперек горла, не давай вздохнуть, буквально останавливая паникой сердце - а потом Арден вздрогнул. Почти с облегчением Катхар чувствовал, как он возвращается, а еще что-то точно изменилось. Как будто до этого энергия близнеца оставалась сквозняком, ветерком, гулявшим по полу, а теперь казалась плотной и почти осязаемой.

Вся здесь и сейчас.

Катхар видел, как Арден опустил руку, пальцами зарываясь в рыхлую землю. Другую поднял и разжал ладонь, смотря на липкий леденец. Катхара обдало теплом эмоций близнеца.

Арден поднялся во весь рост, и люди вокруг снова взорвались радостными возгласами, особенно когда ощутили, как от Ардена будто волнами расходится ощущение силы, вибрацией отдается в костях.

Король-чародей демонстрировал, что владеет собой и магией.

Наконец-то крепко сжимал хвостом кончик хвоста Катхара.

10.

- Так вы и есть прославленные принцы-близнецы? Который из вас чародей, а который ищейка?

Владыка Валадиса смотрел с насмешливым прищуром, но Арден не мог отделаться от ощущения, что из-за этого его глаза кажутся маленькими и невзрачными. Самый могущественный человек Валадиса не производил впечатления. В тяжелой одежде, обильно украшенной золотом и драгоценными камнями, в странном головном уборе, из-под которого виднелись кудрявые волосы, черные, как уголь в погасшем кострище.

Он был стар, но крепок и смотрел на пришедшую делегацию из Экхадура сверху вниз, не потрудившись встать с деревянного резного трона. Хотел унизить, и Арден ощущал, как брата бесит этот выскочка.

Сам Арден смотрел на владыку спокойно, со сдержанным любопытством. Встреча оставалась формальностью, Арден догадывался, что поставить Валадис на место возможно только в вооруженной стычке. Да и войску полезно выпустить пар и вспомнить, кто здесь победитель.

Арден и Катхар пришли в простых темных мундирах, они не отличались от генералов или дяди Исхана, только шитье золотой нитью выдавало их происхождение. А еще, конечно же, рожки в светлых волосах и хвосты, которых они не скрывали.

- Принц здесь только я, - нахально заявил Катхар, задрав голову.

- Как же, как же... слышал, вы короновались несколько дней назад перед армией? Это в духе ваших диких племен.

- Мы чтим обычаи.

- Это похвально. Мы не собираемся это запрещать, когда земля станет нашей.

- Этому не бывать. Мы пришли на переговоры...

- Будет тебе, мальчик. Наша армия больше и лучше подготовлена. А ваши воины устали после долгого перехода. Пожалейте их и подпишите соглашение. Земли от Мехаранкара до Карлийской впадины отойдут под покровительство Валадиса.

- Их магию вы тоже отравите? - наконец-то подал голос Арден.

Он смотрел прямо на владыку Валадиса, почти не мигая и не отводя взгляд. Тот как будто почувствовал себя неуютно, а после снова усмехнулся:

- Значит, чародей здесь ты? А что же не король ведет переговоры? Странные у вас в Экхадуре обычаи.

Он насмехался и пытался задеть, но Арден видел бегающий взгляд. Владыка Валадиса опасался. Надеялся вынудить к необдуманным действиям, но правда состояла в том, что ему некуда отступать.

- Вы могли попросить помощи, - негромко продолжил Арден. - Мы смогли бы понять, что делать с магией.

- Валадис никогда не просит.

- Может, стоит начать? Подумать о своей земле и людях?

- Будешь учить меня, мальчишка?

Владыка приподнялся, вцепившись в ручки трона. Арден больше не увидел, а почувствовал, как рядом Катхар напрягся. Оружие они оставили, но магические вибрации отчетливо ощущались в воздухе.

- Я не собираюсь учить, - спокойно ответил Арден. - Я предлагаю помочь.

- Валадис не просит. Валадис берет сам то, что ему нужно!

- Возможно, стоит начать.

Арден мельком глянул на мужчину, стоявшего за троном. Исхан успел шепнуть, что это и есть старший сын владыки, тот самый, который занимался торговлей и вряд ли разделял убеждения отца. Сейчас посреди его лба пролегла глубокая складка, он явно не считал, что отец прав, но не перечил.

Что ж, когда он займет трон, договориться с ним явно будет проще.

Владыка вернулся в кресло с прежней насмешкой:

- Встретимся на поле боя.

Арден пожал плечами и отвернулся.

Они беседовали на поле, долго шли к деревянному помосту, построенному Валадисом. Вряд ли те сообразили, что ткань, которая развевается на шестах, из Экхадура, а цветастые подушки, раскиданные вокруг трона, вышиты мастерами Босохана.

Валадис жил за счет торговли. Наверняка, если бы не их безумная магия, они бы так и продолжали. Но эти силы осушали их шахты и вынуждали искать новые земли.

Когда отошли достаточно далеко, Катхар вполголоса начал костерить владыку Валадиса. Арден его не останавливал, прекрасно зная, что брату надо выпустить пар.

С момента коронации Ардена прошло три дня. Первый он помнил урывками, слишком ошалевший после церемонии, но точно больше никуда не исчезающий. Второй провел с Катхаром - на всякий случай, но был в полном порядке. Поэтому в третий собрал совет из генералов и приказал согласиться на встречу с владыкой Валадиса.

- Попробуем договориться? - спросил лорд Ганакс таким тоном, что не оставалось сомнений, он просто уточняет, но понимает, что переговоры ничего не дадут.

- Посмотрим на него. Не будем разубеждать в его превосходстве.

Встреча прошла на нейтральной территории, но организовывал ее Валадис. Ардена это устраивало. Пусть пытаются пустить пыль в глаза, он с генералами еще накануне подробно обсудил план действий.

К тому же их нагнала остальная армия. Владыка Валадиса, конечно, прав, воины устали после перехода, у них невыгодное положение... но только если не знать, что могут принцы-близнецы.

Теперь уже не принцы, мысленно поправил себя Арден. Хотя к этому он еще не привык. К тому, что ощущал не только брата, но и странное чувство земли. Как океан, который на горизонте - он там, даже когда не смотришь в ту сторону.

Собственный лагерь казался слишком простым по сравнению с приемом Валадиса. Никаких камней и летящих тканей, хотя откуда-то доносился аромат благовоний и звон ритуальных колокольчиков - некоторые воины подвешивали их к одежде, веря, что их звук отвлечет злых духов.

Вокруг сновали люди, тут же замаячила магическая тварь - Арден приказал ей ждать, не хотел, чтобы видел владыка Валадиса. Пусть считает их слабее, чем они есть на самом деле. Недооценивает. Это только на руку.

Тварь молча ткнулась в бок Ардена, и он потрепал ее по голове. Остановился, прищурившись на солнце и наблюдая, как люди снуют туда и сюда. Они с Катхаром стояли перед королевским шатром, но брат тоже не торопился нырять внутрь. Его взгляд почти ощутимо царапнул Ардена:

- Ты сказал владыке, что они... отравили магию, как-то так?

- Я не знаю, что они сделали, - признался Арден. - Но пока был там, ощутил, что это не естественный процесс. Валадис что-то сделал, поэтому их магия взбесилась.

- Неудивительно, что не захотели просить помощи. Тогда бы все узнали, что это их вина.

Арден пожал плечами, почесывая между ушами магическую тварь. Его не особенно волновали мотивы владыки Валадиса, куда важнее, что скоро предстоит сражение, а магию следует усмирить. Для этого придется понять, что произошло.

Катхар кивнул, как будто улавливал мысли Ардена или их ход:

- Как мы это сделаем?

- Сходим на ту сторону магии.

Катхар посмотрел на него так, будто Арден совсем рехнулся. Возможно, так и думал. Арден только перестал проваливаться в магию, зачем делать это добровольно? В тот день, который Арден провел с Катхаром, отчасти он сделал это из-за него: ощущал всепоглощающее облегчение брата, его радость и любовь. Им нужно было время вдвоем.

- Помнишь, когда меня снесло впервые?

Катхар хмыкнул в ответ. Еще бы он забыл!

- Наш мир стоит на магии, - продолжал Арден. - Меня вынесло туда, поэтому сносило и позже. Это не место. Это состояние. Без времени и пространства. Изнанка той магии, что ровным полотном укутывает наш мир. Другая сторона, которая иногда проходит через прорывы. Мы выясним, что там происходит.

- Я не позволю тебе уйти.

- Конечно, нет. Мы пойдем вдвоем.

- Ты рехнулся, Дени?

Арден замешкался, он не знал, как лучше донести. Просто знал, что теперь, после коронации, ему легко пойти туда и вернуться. Он вряд ли будет проделывать такое в будущем, но сейчас важно выяснить, что с магией.

- Кат, поверь, если бы я думал, что это представляет хоть малейшую опасность, я бы не стал.

- Да ладно?

- Ну, тебя бы не подвергал опасности.

Катхар прикусил язык. Он знал, если брат предлагает им вдвоем, значит, и правда уверен.

- Мы не пойдем вглубь, - пояснил Арден. - На самом деле, даже нырять не будем. Нам требуется скорее открыть глаза и увидеть всё полотно целиком.

Поэтому он не сомневался, что всё получится. Земля крепко их держит.

- Ладно, - вздохнул Катхар. - Я тебе верю. Когда попробуем?

- Сейчас.

- А я пообедать хотел...

- Пообедаем, когда вернемся, с Иладейл и Аэлем.

- Подкупаешь меня, да?

Катхар поворчал еще, но нырнул внутрь шатра. Арден повернулся к охране и окликнул:

- Фаран.

Тайный страж появился будто из ниоткуда. Маскировался, сливаясь со стеной шатра. Воины вздрогнули, они тоже явно не ожидали, что рядом кто-то есть.

- Никого не впускайте, - приказал Арден. - Под страхом смерти.

Повернулся к магической твари и отдал ей подобное же мысленное повеление. Она проворчала почти как Катхар и уселась перед входом. Вот теперь Арден не сомневался, что их никто не побеспокоит.

Катхар внутри уже налил из графина воду из сухих фруктов, протянул чашу Ардену:

- Когда победим и вернемся во дворец, надо напиться. Мы же еще коронацию не отпраздновали!

Арден закатил глаза, но согласно кивнул. Катхар уже несколько раз об этом говорил и явно маялся, что прошло всё без пышных церемоний - он почему-то решил, они очень нужны брату. Переубедить его никак не удавалось, и Арден признал, что праздник им правда не помешает.

Когда победят и вернутся во дворец.

- Что мне делать?

Катхар старался казаться непринужденным, но Арден слишком хорошо чувствовал его беспокойство, а нервно дергающийся хвост вообще выдавал с головой.

- Сядь и закрой глаза. Позволь мне вести нас.

Катхар хотел устроиться на стуле, но Арден указал на постель. Он не был уверен, что тело не обмякнет совсем, и не хотел, чтобы брат ударился. Сам улегся рядом, оставив ноги стоять - ощущая ими землю.

Арден всегда хорошо чувствовал магию. Не ее аромат, как близнец или ищейки, а кончиками пальцев, покалыванием на коже. С Катхаром ощущение стало только полнее, а сейчас вообще не составило проблем подхватить брата и показать ем единое полотно магии, на котором будто покачивался их мир.

Уютная колыбель, которая рождала землю и воздух, людей и животных.

Ровное колышущееся полотно, но рядом что-то странное и неприятное, отбрасывающее рябь и будто распространяющееся. Арден попробовал ощутить эти узлы кончиками пальцев, осторожно и аккуратно, чувствуя поддержку Катхара.

Они будто распускали эти узлы, рассматривали слой за слоем, освобождая от пут.

Это не было обычным. Естественное состояние магии - это полотно. Иногда случаются прорывы. Но здесь было что-то совершенно иное, вызванное... людьми. Арден отчетливо уловил это влияние. Маги Валадиса провели какие-то сильные эксперименты с магией - с камнем, как он понял в следующий миг.

Они попытались магией напитать истощившиеся шахты.

Вместо того чтобы отыскать новые или улучшить разработку, они применили магию, чтобы напитать их - ожидаемо ничего не вышло. Эти действия закрутили полотно, изломали его и создали узлы. Чем больше они бились, тем больше полотна захватывали вокруг. Будто по воде шла рябь, распространялась.

Разгладить. Выправить. Начать этот процесс - дальше магия сможет сама.

Ардену казалось, он слышит звон колокольчиков, негромкую ритуальную музыку, под которую обычно извиваются храмовые танцовщицы в языках дурманного дыма.

Он очнулся быстрее, чем открыл глаза. Почувствовал такой настоящий запах походного костра, на котором готовилась пища. Рядом рассмеялся Катхар:

- Получилось! Получилось же?

- Ага, - ответил Арден, не открывая глаз. - Мы запустили процесс. Не сразу, но магия придет в норму. Очень не сразу.

- Главное, начать! Это было так странно...

- Ага...

Арден ощущал усталость и прекрасно знал, что когда возбуждение Катхара утихнет, он первый и уснет. Что ж, у них есть пара дней до битвы, возможно, придется отказаться от ужина и восстановить силы.

- Подумать только, Дени... боги не властны над глупостью людей.

- Что?

- Ты говорил это. Я думал, это не очень хорошее предзнаменование, проще отмахнуться, но это же о Валадисе! Не боги виноваты в том, что их магия стала безумной, а они сами. Их глупость.

- Жаль тебя разочаровывать, но больше я не проваливаюсь и подобные вещи не выдаю. Придется по старинке, прямым текстом.

Катхар проворчал что-то и зевнул, его явно захватывала усталость. По-прежнему не открывая глаза, Арден подтянул ноги на кровать, свернулся рядом с братом, ощущая его живую пульсирующую энергию - и тепло его тела, скользнувший по руке хвост.

Боевые барабаны стучали размеренно, будто задавая ритм сердцам.

Арден и Катхар заняли удобную позицию на небольшом холмике, откуда открывался обзор на оба войска. С точки зрения Валадиса, не должно быть никаких сюрпризов. С точки зрения Ардена и Катхара, отличное место, чтобы управлять магией.

- Даже мы с тобой не смогли бы разбить целое войско, - проворчал Катхар. Он почти с любопытством оглядывал живой массив вражеской армии.

- Не потребуется, - спокойно ответил Арден. - Ты же знаешь.

- Да, да...

К барабанам присоединился тонкий свист, который пробирал до костей, слишком напоминая человеческие крики боли и стенания. Арден видел, как по воинам Валадиса будто прошла дрожь. Даже он сам, прекрасно зная, откуда этот звук, невольно ежился.

Свисток смерти. Чтобы напугать врагов.

Их вырезали особым образом из костей. Говорят, изначально пришли от хараторов, которые, конечно же, использовали человеческие, но теперь этим занимались жрецы, вырезая из костей животных, добытых на охоте и преподнесенных богам в качестве жертвы.

Катхар тоже достал из кармана такой свисток, тонкий длинный, белый. У него получалось не так изящно, как у музыкантов, но слыша, как брат рождает эти полные боли крики, Ардену стало не по себе.

- Можешь прекратить? - негромко попросил он.

Пожав плечами, Катхар убрал свисток. Он не находил в нем чего-то особо зловещего, а конкретно этот преподнесла ему Иладейл как Верховная жрица:

- Освященный богами, вырезанный из кости умершего при храме тигра. Зверь прожил долгую жизнь, но стал слишком стар, чтобы оставаться в этом мире. После смерти он тоже послужит принцу.

Когда свистки затихли, на передний план снова выступили барабаны. Катхар цепким взглядом следил за происходящим, чтобы поймать момент и вовремя отдать приказ об атаке. Они с Арденом договорились, что именно он возьмет на себя роль главнокомандующего, потому что Арден будет занят другим.

Когда Катхар громко отдал приказ, удары барабанов стали быстрее, задавая ритм не только сердцам, но и шагам, выпадам воинов. Такая слаженность в первой момент подавляла, но потом враги могли подгадывать атаки. К этому времени в ход пойдет магия.

С громким единым криком, в котором слились тысячи людей, армия Экхадура бросилась вперед, люди схлестнулись. Краем глаза Арден видел, как Катхар переминался с ноги на ногу. Мысленно он явно был там, в гуще боя.

Битва стирала привычные понятия о времени, барабаны отсчитывали не секунды, а мгновения именно этого сражения. Время существовало только до того момента, пока не умрет битва.

Арден наблюдал за человеческим месивом, когда завершались первые слаженные атаки, люди рассыпались на отдельные схватки.

Арден немного повернул голову: его светлые волосы венчала корона, и Аэль подмигнул до боя, что сможет направить на нее свет, чтобы армия видела, где их король. Аэль же отвечал за щит вокруг принцев, чтобы никакие шальные стрелы их не задели.

Арден опустился на колени, приложил ладони к земле и закрыл глаза. Он боялся, что не сможет сосредоточиться быстро, но оказалось куда проще, чем он думал. Барабаны отзывались в земле, а людские крики наполняли душу скорее восторгом, чем-то древним и животным, что заставляло предвкушать кровь. В какие бы дворцы с роскошными тканями не прятались люди, внутри они оставались теми же существами, которые поколениями вгрызались в глотку врага и испытывали восторг, оказываясь сильнее. Ведь только тот, кто одержал победу, может продолжить род, чтобы потомки превзошли его.

Арден был землей и травой, его сердце билось в такт ритуальным барабанам. Сквозь поры его кожи росла трава, которую сейчас вытаптывали воины, его кровь была кровью каждого воина - и той, что проливалась на землю, удобряла ее и наполняла обещанием будущей жизни.

Это вечный неизменный круговорот жизни. Всё умирает, чтобы родиться вновь.

И всё это прошивает магия. Наполняет, заставляет двигаться.

- Пора?

Слова Катхара звучали ярко, напряженно, Арден твердо ответил:

- Рано.

До того, как они узнали, что сделал Валадис, Арден опасался магов со стороны противника. Но тогда стало очевидно, что их нет, они поплатились за свои ошибки, большинство из них были выжжены теми экспериментами, которые сотворили.

Конечно, кое-какая магия всё равно носилась над полем боя. Арден приказал Аэлю и его магам следить за ситуацией и отвечать соразмерно. Но так сложилось, что маги всегда оставались больше исследователями, нежели воинами.

Они были искрами на полотне магии. Том самом, что сжималось и безумствовало. Да, оно станет спокойным, но пока слишком взбудораженное.

Для любого мага под солнцем. Кроме близнецов, которые родились с силой. Которые могут страховать и поддерживать друг друга, потому что оба они - продолжение одной души.

Арден не смог бы провернуть такое, будь магия спокойна, но Валадис сам дал им оружие, не зная того. Арден будто схватил узел магии, крепко зажал его, обернул рыхлой землей.

- Пора.

Арден поднялся на ноги, Катхар тут же метнулся вперед. Выхватил халади, длинный обоюдоострый кинжал, наконец-то пустил в ход. Тут же возникла магическая тварь, которая шагала рядом с хозяевами.

Они шли вперед, прямо к полю боя, защищенные объятиями магии.

Аэль, когда услышал о плане, вытаращил глаза и заявил, что король и принц не могут вот так одни пойти в гущу боя. Катхар фыркнул, Арден ответил, что рядом с ними будет самое безопасное место в Экхадуре и Валадисе вместе взятых.

Иладейл долго молчала, а потом коснулась пальцами сначала лба Ардена, потом Катхара, давая божественное благословение Верховной жрицы.

Поначалу это правда было неопасно. А потом вокруг начали появляться тела, Ардену казалось, он слышит, как хлюпает от крови земля под ногами. Катхар ловко расправлялся, если возникали враги, иногда ему помогала тварь. Арден хотел бы оградить брата от боя, но понимал, что удержать его невозможно.

Король-чародей шагал к битве, и мало кто мог понять, что его пальцы переплетены с магическими нитями.

Пока Арден не спустил их с поводка.

Он не хотел лишних жертв, наоборот, когда огонь выпущен, битва не должна превращаться в бойню. Он позволил магии проникнуть в нутро и кости людей, как неутихаемые барабаны, чтобы их дыхание на миг перехватило, и они поняли, что происходит.

А после отпустить.

Катхар прав, просто так они бы такое не сделали, но сейчас, когда магия еще не успокоилась, могли. Подчинить ее.

Рука Катхара лежала на плече Ардена, их собственная энергия мягко перетекала одна в другую, когда над полем боя раздался глухой звук рога, говорящий о том, что одержана победа.

Арден открыл глаза и с удивлением увидел, что не только воины его армии стоят на коленях или склонили перед ними головы, то же сделали и люди Валадиса.

- Получилось! - устало сказал Катхар, но нашел силы рассмеяться, не отпуская плеча брата. - Ха! Все признают магию!

Ардену хотелось спросить, а чего боятся они... но ответ у него уже был. Другой ответ. Не важно, чего они боятся. Главное, они вместе и всегда могут что-то сделать.

Их энергии оставались крепко сцепленными, когда Арден сказал. Не слова для армии, не приказы, а едва слышимый шепот только для брата:

- Мы будем сами строить свою судьбу, Кат. Без оглядки на прошлую жизнь или устоявшиеся порядки.

Эпилог

Катхару было плохо. Настолько плохо, что он предпочел бы не просыпаться. Он накрылся с головой одеялом и застонал:

- Лучше б я умер!

- Это похмелье, - отозвался Арден

Он успел встать и накинуть рубашку, теперь вытирал лицо над умывальником с теплой водой. Катхар вынырнул из-под одеяла, с подозрением глянув на брата:

- А ты чего такой свежий? Только не говори, что у тебя важная королевская встреча! Ты обещал два свободных дня, Дени! Два, это вчера и сегодня!

- Просто я не пил столько, сколько ты, - подмигнул Арден.

- Ты ничего не понимаешь в веселье.

- Скорее, в сливовом вине. Вы с Аэлем явно оценили.

Катхар посмотрел еще подозрительнее, почти оглянувшись через плечо на другую сторону кровати:

- Он же не здесь?

- Ты вообще вчерашний вечер помнишь? Это ты решил, что нам нужен праздник и устроил вечеринку для своих. Аэль остался спать там, а тебя я притащил к себе. Боялся, что потянет на подвиги.

- Срань какая...

Катхар снова накрылся одеялом, но теперь из-за того, что ему было стыдно. Он устал после этой заварушки с Валадисом, затянувшегося возвращения... никогда не думал, что будет настолько рад вернуться в пышный дворец, из окон которого видел резной храм - или город с другой стороны.

Арден с трудом удержался от улыбки, взял со стола графин и наполнил кружку:

- Выпей, станет полегче.

- Это зелье, да?

- Лекарская настойка на травах.

Постаравшись вздохнуть так, чтобы брат точно проникся его болью, Катхар уселся на постели и послушно выпил всю чашку. На языке кислило, но в целом, вкусно. После еще парочки Катхар даже почувствовал себя человеком. Подумал, стоит и Аэлю занести... но как раз вспомнил, что именно он накануне подливал «еще по одной».

Пусть мучается, мстительно подумал Катхар.

- Вечером пойдем в храм, - сказал Арден, - но до этого вы совершенно свободны.

Там проходила какая-то красивая церемония, и Катхар вовсе не был против. Правда, в последнее время каждое появление короля вызывало слишком много внимания - с тех пор, как стало известно о его ухаживаниях за Верховной жрицы.

Катхар бы назвал это немного иначе, но «ухаживания» удовлетворили весь двор. Кое-кто, конечно, еще пытался сказать, что королевой хотел бы увидеть более знатную девушку, а лучше из другого государства... но Арден быстро ставил их на место.

После того как они разгромили Валадис, никто особо и не пытался протестовать. Катхар же просто радовался, что близнец подумал о себе и решил, что ломать устоявшиеся порядки можно начать и со своей личной жизни.

Попробуй ему теперь кто возразить.

Катхар хмыкнул, потянулся, разминая мышцы. Арден уселся на стул, закинув ногу на ногу?

- Талисса хотела с тобой поговорить. Завтра.

Катхар с удивлением посмотрел на брата:

- Чего она хочет?

- Понятия не имею. Скорее всего, поддержки в грядущей борьбе за престол. Она возвращается в Босохан, ее отец не протянет долго, и Талисса намерена занять трон. Сказала, ты ее поймешь.

Катхар опустил глаза. Он помнил обо всем, что делала Талисса, но к своему удивлению не ощущал ярости.

- Я поддержал ее, - сказал Арден.

- А ты, значит, весь Экхадур.

- Ну, она не просит войско или что-то такое. Но ее народ высоко ценит заслуги в войне с Валадисом. Я считаю, она станет хорошей королевой, и нам нужен такой союзник.

- Ой, давай об этом завтра! А сегодня отдыхаем.

- Хорошо. Чем ты хочешь заняться?

- Съездить верхом к реке. Никакой стражи... ну, можно магическую тварь взять.

Катхар мечтал об этом очень давно и теперь наконец-то хотел воплотить. Тем более, после того как они показали свою магию, надобность в лишней страже и правда пропала. Хотя Фарон регулярно следил за принцами и докладывал все сведенья от шпионов.

Поэтому Катхар знал, что происходит в Валадисе после смены власти. Они снова налаживают торговые связи, их магия постепенно успокаивается, и Арден отправил туда отряд магов и ищеек. Вроде как даже нашли новые месторождения шахт, но эту информацию Фарон еще не проверил.

- Съездим к реке, - кивнул Арден.

Катхар подскочил, спешно одеваясь и слушая спокойные распоряжения Ардена, который просил у слуг еще теплой воды. Сунув руку в карман, Катхар достал давно припасенную вещь и торопливо вложил в ладонь Ардена.

- Мы же празднуем твою коронацию, - сказал Катхар. - Подумать только, мой брат - король! Всё прошло совсем не так, как мы мечтали, настоящие гуляния для людей еще впереди...

Арден смотрел на яркую бумажную обертку, в которую заворачивали праздничные леденцы для детей. Катхар совсем смутился и замялся.

- В общем, ну, я подумал, маленькими мы так себе это представляли, ну...

Он окончательно стушевался и не ожидал, что Арден просто его обнимет.

- Спасибо, Кат.

Кончики их хвостиков снова переплелись.

воскресенье, 22 августа 2021

https: //vk. com/weallhavestoriestotell