«Мой парень — волк». Внимание!. Аннотация

«Мой парень — волк»

Джейн Локвуд

Переводчик: Мейпл

Редактор: Морти

Русификация обложки: Foss

Перевод выполнен в 2022 году для группы https: //vk. com/hgromance

Внимание!

Текст предназначен только для ознакомительного чтения. Любая публикация данного материала без ссылки на группу и указания переводчиков и редакторов строго запрещена. Любое коммерческое и иное использование материала, кроме предварительного чтения, запрещено. Переводчики не несут ответственность за неправомерное использование текста третьими лицами.

Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Если вам понравился ознакомительный перевод, купите оригинал книги.

Аннотация

Это история об оборотнях, противной собачьей шерсти и большой любви, лишь с легким намеком на пошлость.

Дорога к искренним взаимным чувствам нелегка. Натану хочется найти партнера, с которым он мог бы разделить жизнь. Но в его планы точно не входило появление нахальной собаки, с чего-то вдруг возомнившей себя волком.

Анджело самоуверен, но привлечь внимание Натана это не помогает. Только раскрыв свою истинную сущность, ему удастся завоевать мужчину, которого он выбрал как пару.

Глава 1

Окей. Секунд через десять меня выпотрошат, а я только и думаю о том, что «ну во-о-от, миссис Баумгартнер так и не получит диванные подушки серии «Либерти».

Хотя, если честно, в голове моей сейчас «Бля-я-я-я-ять» вместо «Ну во-о-от», но суть вы уловили. Я не смею даже рот открыть, потому что оказался буквально нос к носу с самым огромным медведем Северной Америки. По крайней мере, надеюсь, что это медведь. Пахнет как их стопроцентный представитель: от тошнотворной вони из пасти до мускусно-животного запаха толстой шкуры. Для деталей поточнее нужно открыть глаза, но я, пожалуй, пас. Слишком занят тем, как бы не оставить распирающий страх у себя же в штанах, не шелохнуться и не издать ни малейшего звука, что могут посчитать агрессией. Да и к тому же я действительно убедился: в такие моменты вся жизнь проносится перед глазами.

Вот я окружен любовью. Мама. Папа. «Мы должны его защитить».

Солнечный пляж. Форт-Лодердейл, стук пластиковой лопатки по песку.

Жалобы на невыносимую жару.

Слепящее солнце, сверкающее на теплой голубой воде.

Школа. Скука. Смертная.

Переходный возраст, растерянность: что, мать вашу, происходит с моим членом?

Внезапный интерес к мальчикам и мягкой мебели.

Приглушенные разговоры родителей.

Они узнали, что я гей?

Мама говорит: «Нужно отвезти его домой».

Стойте, но я же дома…

Ужасная тяга к прохладному горному воздуху.

Колледж в Нью-Джерси. Дизайн интерьера. Ну наконец-то, хоть в чем-то я преуспел.

Боль потери. Мама и папа погибли.

Осмотр магазина. Интуиция берет свое.

Мой личный торговый центр.

Сексуальный сосед через улицу.

Слишком застенчивый…

К черту все эти отговорки!

Сватовство миссис Баумгартнер.

Водопад.

И медведь, который пришел за мной, как когда-то за ними…

Меня откинули единственным мощным ударом лапы. Оно и к лучшему, иначе уже давно нашинковали бы этими когтями-лезвиями. Я повалился на землю, больно ударившись грудью.

Раздался рев, от которого заложило уши. Как в тумане я различил еще одно крупное животное. Не получилось разобрать какое, но рычало оно еще свирепее. Эти монстры сцепились за привилегию превратить меня в легкий перекус перед обедом, но я такого удовольствия им доставлять не собирался.

Сработал инстинкт выживания, но встать сил не было, ноги не слушались. Поэтому я стремительно пополз в укрытие. Рычание и хрипы за спиной явно намекали, что два хищника не заметили, как их закуска спешно сматывает удочки.

Но потом я услышал визг, а после громкий треск раздробленного дерева. Одна из зверюг повержена, значит, у меня всего пара секунд, чтобы спрятаться. Я перебирал руками быстрее, стараясь двигаться бесшумно…

…и замер под тяжеленной лапой на пояснице. Меня перевернули, как бекон, и лапа переместилась на мой живот, придавливая к листьям.

Я как мог сдерживал дрожь и прикинулся мертвым: глаза закрыты, тело максимально расслаблено.

Между ног просунулась морда.

«Только не самое ценное! — мысленно взмолился я. — Если собрался меня прикончить, давай уже, но яйца с членом не трогай! »

Меня продолжили обнюхивать, но уже настойчивее. Неприятно. Блять, да стремно это. Снова оказавшись на животе, я на мгновение выдохнул с облегчением, а зря. Всхлип не удалось сдержать, когда на талии сомкнулись огромные челюсти.

«Вот и смерть пришла», — подумал я.

«Еще нет».

«Ну, простите великодушно, но я думаю, что да».

«Нет».

Желание любого человека жить и надеяться никогда не переставало меня удивлять. Мрачный голос в моей голове, видимо, исходил из глубин души, но меня-то не проведешь. Мы неслись сквозь заросли деревьев, вдали от туристической тропы. Если мне и удастся сбежать, я не представлял, как выбраться из огромного леса и вернуться домой в Нью-Гэмпшир. Здесь можно бродить долгие годы, пока не сдохнешь от голода.

Как бы там ни было, ужасно неудобно думать о чем-то еще, когда висишь как переваренная макаронина в пасти зверюги. Один из резцов больно впивался мне в ребра. Я извивался, стараясь ослабить давление.

«Угомонись».

«Мне неудобно», — мысленно буркнул я. Без сомнения, это лучше, чем вывернутые кишки, но все равно некомфортно. Я опять завозился, боль под ребрами усилилась.

«Да угомонись ты, мать твою! »

— ПОЛОЖИ МЕНЯ НА МЕСТО, ВОЛОСАТАЯ ЗАДНИЦА!

Я мгновенно был выплюнут на землю. Нос обожгло болью, хлынула кровь.

«Супер. Теперь закуска еще и приправлена», — под пульсацию и жжение подумал я.

Хотя стойте, это же мой шанс! Я перекатился на бок, подальше от тварины, с намерением еще раз попытаться вырваться на свободу.

«О, нет, куда собрался? »

Меня едва ли не игриво вернули в прежнее положение: на живот, лицом в землю. Вот это зверь, здоровая же у него лапа… Затем он (ну, мне казалось, что он, поскольку я, как и многие люди, потворствовал гетеронормативным стереотипам) снова меня подобрал, но на этот раз намного осторожнее, и продолжил путь.

Куда мы вообще несемся и какого черта у меня ощущение, будто я разговариваю с этим существом? В ушах засвистел ветер, когда зверь ускорился. Теперь мы мчались в лес к неопределенному будущему. Я открыл глаза и застонал от вида мелькающей внизу земли. Тут же всё содержимое желудка попросилось наружу.

«Терпеть не могу американские горки», — только и успел подумать я перед тем, как отключиться.

Неизвестно сколько времени спустя я ощутил что-то влажное и теплое на лице, зализывающее мои раны, смывающее кровь, рвоту и грязь. Я чувствовал заботу и безопасность. Если так выглядит смерть, то очень даже ничего.

Боль иголками пронзила мое лицо. Нос опять запульсировал, и я поднял руки, решительно настроенный оттолкнуть… что бы там ни пыталось меня вылизать.

— Ай! Ой, боже, отстань!

«Хватит ныть. Через минуту будет легче».

Одно размашистое, медленное движение языком — и боль испарилась так же быстро, как возникла.

«Видишь? Нужно было просто мне довериться».

Я осторожно прикоснулся к поврежденному носу. К счастью, он остался на месте, такой же крупный и выдающийся, как раньше, и совершенно не болел.

«Как такое возможно? » — размышлял я, засыпая под успокаивающее глубокое и ровное дыхание рядом.

Глава 2

Я открыл глаза. Вокруг темно и тепло, как в утробе, пахнет дымом. Я лежал на мягкой пушистой шкуре, а моя одежда неизвестным образом испарилась.

Резко подскочив, я быстро осмотрелся. Как, ради всего святого, меня занесло в такое странное место?

В какую-то комнату. С низкими потолками, густой тенью от яркого пламени в дровяной печи. Я снова закрыл и открыл глаза. Это точно не моя квартира. Но как так вышло? Всё случившееся со мной было какой-то бессмыслицей.

В тени что-то зашевелилось, а затем крупная черная собака шагнула вперед с джинсами и футболкой в пасти. Бросив вещи к моим ногам, она лизнула большой палец и словно покачала головой, свесив язык и счастливо скаля мохнатую морду.

— Привет. Какая ты красавица, а? — Я осторожно протянул руку, и, тщательно обнюхав, животное нежно лизнуло пальцы. Собака казалось вполне дружелюбной, хвост неторопливо раскачивался. — Ох, и совсем не страшная, — сказал я, когда она положила лапу мне на колени и придвинулась к лицу. Великолепный зверь: длинная шерсть насыщенного черного цвета контрастировала с необычными голубыми, как настоящие сапфиры, глазами. Я на автомате сделал то, что сделал бы любой нормальный человек при встрече с огромной ласковой собакой — потянулся погладить ее по голове.

«Я бы не советовал. Похлопывание по голове демонстрирует, что главный здесь ты, а, к твоему сведению, это не так».

Я замер и огляделся по сторонам. Голос был мужским, глубоким и спокойным, но откуда исходил — непонятно.

— Здрасте? Кто здесь?

«Глаза разуй, дурья башка».

Невозможно, конечно, но казалось, что со мной разговаривала собака. Я уставился на нее, явно поймав глюки.

«Такой взгляд тоже форма агрессии, но я его проигнорирую, потому что ты, очевидно, в шоке от моих попыток общаться. Хотел оставаться вежливым, но, видит бог, с тобой надо еще постараться».

Так, значит, у меня сотрясение и теперь я слышу голоса. Именно поэтому всё общение с собакой мне просто кажется. Нет никакого другого объяснения, разве что у кого-то очень больное чувство юмора.

— Видимо, сильно головой приложился, — пробормотал я вслух.

«Головой ты не ударялся. Только нос сломал».

— Очень смешно, — сказал я громче. — Может, уже выйдешь и покажешь, кто ты?

«Алло? Я прямо перед тобой».

Собака сверлила меня внимательным взглядом, но я же не дурак, ее губы точно не шевелились.

«Такое бывает только в мультиках. Ты чего, дружок».

— Это невозможно. Собаки говорить не умеют. — Своим же голосом я старался себя успокоить, но получалось скверно.

«Хватит кричать. Попробуй мысленно. А то у меня голова от тебя разболелась».

Я дико заозирался в поисках источника голоса.

— Это шутка какая-то, да? Давай ты покажешься, и мы пообщаемся нормально?

А потом собака сделала нечто невообразимое. Она закатила глаза.

«Не она, а он. ОН, придурок. Даже самому тупому понятно, что я не сука. Почему мне досталась такая безмозглая пара? »

Нет. Мне показалось. Я тупо уставился на собаку. Она пялилась в ответ. Я начал отползать от нее. То есть от него.

— Это ты со мной говоришь?

«Ты что, «Таксиста» пересмотрел? Естественно, с тобой. Наконец хоть какое-то достижение. И я волк, идиот. В-о-л-к, не собака. Собаки — глупые создания, порабощенные человеком, и, чтоб ты знал, я никому не прислуживаю. Даже тебе, малыш».

Всё ясно. Переживания от встречи с медведем повредили мой мозг. На самом деле я сейчас в психушке, в окружении мягких стен, бормочу о том, что на меня напал дикий зверь и унес к себе в нору, чтобы заболтать до смерти.

Я глубоко вдохнул. Дым от костра, широкая кровать, устеленная шкурами, тени, мерцающие в мягком свечении, — всё это реально, а не моя выдумка. И сейчас я разговаривал с недовольным, насмотревшимся классики, волком. Да еще каким. Если бы я был волком, он бы мне понравился. Волки бывают геями?

«Конечно, бывают».

— Не надо, — предостерег я, — вообще-то, это мои личные мысли. Тебе нельзя в них лезть, пока не разрешу.

«Это работает иначе. Я твоя пара, поэтому могу читать твои мысли, а ты — мои. Наша связь нерушима».

Я моргнул.

— Не понял.

Волк переступил с одной лапы на другую.

«Долго объяснять».

Я пытался переварить то, что он сказал. Его пара? Когда это случилось? Меня изнасиловали в бессознательном состоянии или что?

«Я тебя не насиловал. Пока ничего не было. И не будет без твоего согласия. Некоторые альфы демонстрируют свое право на партнера вне зависимости от его мнения. Я так не поступлю. О своей половинке буду заботиться».

Волк с вызовом посмотрел на меня, а потом уткнулся мордой в мою шею. Я перестал дышать, уверенный, что сейчас мне пол глотки выдерут, но нет — он глубоко вдохнул и довольно сощурился.

«Ты так вкусно пахнешь, мой малыш».

О нет. Гореть мне в аду. Нет-нет-нет. Для полного счастья не хватало только волосатой морды, которая станет меня домогаться. Просто вишенка на хреновом торте.

— Если хочешь, будем дружить. С этим я могу смириться, но никаких там «малышей», пожалуйста. И спариваться с тобой я не буду. Ты не в моем вкусе. Прости.

«Пара», — выдал волк настойчивее.

— Ла-а-адно, а мое мнение учитывается? В смысле мы же только встретились, и на первое свидание-то не сходили.

«Первый раз о таком слышу».

О, супер. Я не просто разговаривал с собакой, а еще и с первостатейным козлом.

— Иди в задницу, Пушок. Ты мне даже не нравишься. И существует закон, запрещающий межвидовой разврат, понимаешь…

Воздух разрезал могучий рев. Мелькнул только комплект зубов, язык и темная разинутая пасть. Завизжав, я пополз назад.

— Прости! Господи, какой ты нервный!

Волк будто приковал меня к шкурам своим взглядом. Я сильнее вжался в стену.

— Слушай, я тебя понимаю и люблю собак, но не так. Просто нет. Если ты таким увлекаешься, беги на юг. Хорошая собачка…

Он зарычал и шагнул ближе.

— Ладно, ты настоящая красавица, не спорю, но я не… Ну, не могу… Не в этой жизни, — уверенно заявил я.

Плечи зверюги поднялись, когда она глубоко вдохнула.

«Ты натурал? Наверное, произошла какая-то ошибка. Я…»

Я завис.

— При чем тут натуральность? Посмотри на меня! Человек! И собака! Человек плюс собака равно — доступ закрыт! Кто из нас сейчас безмозглый?

«Не надо так орать».

— Еще как надо! Я в кровати с разговаривающим волком, который хочет меня поиметь. Так что, черт возьми, да! Имею полное право орать! — Моя голова закружилась. Нужно срочно отсюда сваливать, пока мозги не съехали окончательно. Подскочив на ноги и подбежав к первой попавшейся двери, я дернул ее на себя.

Но с визгом «Ва-а-а! » остановился, прежде чем полететь на деревья с высоченного утеса. Волк оказался прямо за мной, челюсти сомкнулись на моем запястье. Он оттащил меня подальше от обрыва.

Потеряв дар речи от потрясения, я рухнул на задницу и уставился на бескрайний горизонт. Где я, мать вашу? Это уже слишком.

«Я верну тебя домой», — сказал волк, а потом я снова отрубился.

Глава 3

Следующим утром меня разбудил льющийся из окна солнечный свет, согревающий лицо. Я сладко потянулся, но тут же подскочил от воспоминаний.

«Поход к водопаду — традиция на каждую годовщину смерти родителей. Нападение медведя. А потом…»

Резкий подъем оказался ошибкой. Голова начала кружиться, и я снова рухнул на подушки, припоминая жутко странный сон.

А может, и не сон? Честно говоря, я сам не знал. Точнее, догадывался, но признавать не хотел. Как я попал домой? Меня правда спас настоящий волк, или просто кукушка медленно поехала?

«Ничего у тебя не поехало. Я настоящий».

Голос странно успокаивал и звучал знакомо, хотя очевидно, что это всего лишь игра воображения.

Я аккуратно пощупал нос. Уверен, во сне он был сломан, но ничего не болело, даже синяка нет.

Что-то явно не так. Я огляделся по сторонам, пытаясь разобраться. Моя вчерашняя одежда аккуратно лежала на корзине для белья. Я взял футболку и, развернув ее, почувствовал, как ускоряется пульс при виде темных пятен крови на ткани. Но, судя по отражению в зеркале, никаких травм у меня не было. Что за чертовщина? В голове вообще пусто.

Ничегошеньки.

Быстро одевшись, я побежал в гараж. Место моего старенького «Форда» универсала пустовало, что в каком-то смысле хорошо. Как минимум я не сидел в полубредовом состоянии за рулем. Здесь, в Нью-Гэмпшире, с количеством выбегающих на дорогу лосей — это смертный приговор. В таких встречах всегда побеждало животное.

С другой же стороны… видимо, моя машина посреди подъема в гору, в самом начале туристической тропы, и только через свой труп я вернусь за ней в одиночку.

Воздух на улице бодрил, а значит осень не за горами. В безоблачном голубом небе где-то над деревьями завис небольшой белый вертолет. Монотонный шум лопастей разрезал тишину. Но еще на борту я заметил надпись «Полиция». Вертолет перелетел через вершину холма и исчез, а по моему телу пробежала дрожь.

Так что там вчера произошло?

Вернувшись к себе в квартиру, я плеснул в лицо холодной воды в надежде хоть чуть-чуть привести мысли в порядок, но всё бесполезно. Я вообще ничего не понимал, знал лишь о нападении существа, похожего на медведя, и что каким-то неведомым способом сам вернулся домой, а машина до сих пор стоит на поляне.

Никакого смысла. Но работа превыше всего. Магазин пора открывать, нужно же на что-то жить.

Напоследок проверив, что никаких незамеченных ушибов не осталось, я оделся, увлажнил лицо кремом и нанес немного тональника, чтобы скрыть бледность и темные круги под глазами. «Вот теперь хоть на человека похож», — размышлял я, изучая свое отражение в зеркале, но ничего подобного и близко не чувствовал.

На мне была привычная рабочая одежда: слегка зауженные брюки и белая футболка под клетчатой рубашкой — скромно, но для любого сексуального посетителя сразу видно качество предлагаемого товара. Собравшись, я спустился в магазин.

Где-то ближе к обеду до меня дошло, что полиция может найти мою машину у водопада. А если так, то скоро они явятся с расспросами.

На которые у меня ответов нет.

Я всё утро провел в напряженном ожидании, но заходили только покупатели.

Никакой полиции, здоровых мохнатых собак и медведей. И тем не менее я не сомневался, что вся эта история не закончилась. До конца еще очень далеко.

***

Мама с отцом родились и выросли в Нью-Гэмпшире, но мое собственное детство прошло во Флориде, где у меня была жизнь, которой многие могли позавидовать.

Я не поклонник солнца, никогда не любил жару, а море прям-таки пугало, особенно в сезон ураганов. По какой-то необъяснимой причине меня тянуло на север, к горам и лесу, снегу и суровой, дикой природе.

Раз в год родители уезжали, а меня оставляли с друзьями в Орландо. Несмотря на показное удовольствие и острые ощущения от тематических парков развлечений, с возрастом я стал умолять маму с папой взять меня с собой и возмущался каждому отказу.

В итоге учеба в колледже, а потом и работа потребовали переезда в Мэдисон, Нью-Джерси, где я управлял дизайнерским филиалом одной из крупных компаний страны. Хороший опыт, но, безусловно, душераздирающий, когда понимаешь, что возишься с одними и теми же заказами. А личная жизнь… переменчивая, мягко говоря.

Первый мой приезд на родину родителей, чтобы развеять их прах над хребтом Смоки-Маунтин, оказался весьма странным опытом. Столько незнакомцев хорошо знали и любили их, а я все равно оставался аутсайдером. Загорелый, с практически белыми, выгоревшими волосами, я чувствовал все взгляды на себе и тонул в чужом сочувствии. С нетерпением ждал момента, когда смогу сбежать.

Но всё же… Казалось, что мое место здесь. Сначала я списал это на горе, но подсознательно понимал, что оно вообще ни при чем.

В утро перед отъездом я решил прогуляться по главной улице. Всё время избегал этого, не желая позволять маленькому городу очаровать меня так же, как его окрестностям.

И, конечно, именно тогда я заметил «Коричное яблоко» — убогий сувенирный магазинчик с самодельными подарками и стойким ароматом свечей с корицей. В тот же момент мое воображение разыгралось на полную: словно наяву, я увидел, как можно улучшить это место.

Оно принадлежало престарелой, замученной жизнью паре, мечтавшей вернуться в родной дом в Батон-Руже, а не снова застрять на зиму в Нью-Гэмпшире.

Через десять минут я уже знал, что у них осталось три года аренды и что они искали человека, который мог бы их заменить, так как здоровье мужа оставляло желать лучшего.

К тому времени никаких перспектив в Нью-Джерси не предвиделось, и я умирал от скуки. Мне вполне хватало опыта и квалификации, чтобы распознать единственную возможность, которую я ждал.

И через неделю моя судьба была решена.

***

Я всегда испытывал особый восторг, проходя по выставочному залу и поправляя подушки или пресс-папье на множестве разнообразных столиков.

Осень была в самом разгаре, поэтому в августе я сменил цветовую схему на оранжевую с охрой и вкраплениями рубинового, украсил диваны уютными одеялами и усеял всё вокруг шелковыми кленовыми листьями. Конечно, менять декор перед рождественскими праздниками будет таким себе удовольствием, но покупателям и мне нравилось.

Обычно я держал наготове чайник с теплым яблочным пуншем и тарелку домашних печенюшек с корицей, чтобы задержать посетителей еще ненадолго, — каждый раз срабатывало. Местные жители тоже забегали скоротать время.

К середине дня получилось выбросить из головы все мысли о моих лесных приключениях. В этом мне не было равных после смерти родителей. Не сказать, что я жил в отрицании, просто пришлось научиться нормально существовать и двигаться дальше. Только в одиночестве, когда никто не мог мне помешать, я терял самообладание и, не в силах остановить слезы, часами рыдал на диване или спал с не самыми порядочными мужчинами. Мне нужно было выплескивать стресс, но никогда не представлялось подходящей возможности.

Хотя нет, в автомастерской напротив одна очень даже подходящая сейчас сидела на корточках перед «Кадиллаком» и внимательно рассматривала колеса.

Джет работал там менеджером и механиком. Высокий, мускулистый, на правом плече татуировка волка, на левом — черная пантера. Длинные, темные волосы, идеально прямые, обычно собранные в хвост кожаным шнурком у основания стройной шеи. Джет никогда не улыбался, да и разговаривал не очень-то много, если честно. А если совсем уж откровенно, в лесу деревья росли поэмоциональнее него.

Но сказать, что он мне просто нравится — настоящее преуменьшение. Этот парень занимал все мои мысли, хотя с самого переезда сюда мы обменялись всего парой коротких кивков. Раз уж Джет не из болтливых, мне оставалось довольствоваться лишь видом широкой спины, когда он склонялся над капотом очередной машины. В последнее время я видел его чаще из-за приближающейся зимы и клиентов, которые решили к ней подготовиться. Наверное, мне тоже не помешало бы, но мой старенький универсал и так был на пределе.

Я почувствовал, как шевельнулось в штанах, когда Джет поднялся, почесал шею и хрустнул позвонками. «Вот бы сделать ему массаж», — подумал я.

Нет. Не круто посреди дня сверкать стояком. Я отвернулся, но тут в мою светлую голову пришла блестящая идея.

«Форд» ведь застрял в начале тропы. Теперь у меня, по крайней мере, есть веская причина подойти к Джету. Я улыбнулся своему гениальному плану и победно вскинул кулак. Возможно, получится узнать друг друга поближе. Наконец-то!

Но потом улыбка сползла с моего лица. Придется прорваться через кучку бородатых шутников, которые тюнинговали мотоциклы с другой стороны мастерской. Страшные амбалы смотрели на меня как на закуску.

Отец Джета внушал ужас больше всех — здоровый, свирепый на вид ублюдок с татуированными руками, грудью и спиной. Скорее всего, в прошлом военный, который явно не обрадуется, что к его сыну криво подкатывает немолодой тощий твинк из магазина аромасвечей.

А я всегда ищу приключений на свою задницу. Кто сказал, что путь к любви должен быть гладким?

Я заглянул в зеркало на случай, если мои волосы встали как петушиный гребень, повесил на дверь табличку «Перерыв пять минут» и направился к мастерской Джета.

Три волосатые рожи сразу же затолкали друг друга локтями и поднялись, принимая агрессивные позы. Кое-кто даже пошло присвистнул. Другой послал воздушный поцелуй.

«Угомонитесь, уроды», — подумал я с рычанием крутого парня, а в реальности тихо пропищал:

— Прошу прошения. Мне нужно пройти. — Эти байкеры пугали меня до смерти.

Они переглянулись. Один шагнул вперед.

— А волшебное слово, пирожочек?

— Оставьте его в покое. — Джет стоял на пороге офиса с перепачканными машинным маслом руками. Он кивнул в мою сторону, и я протиснулся мимо здоровенных мужиков. Самому наглому удалось чмокнуть меня в щеку к радости остальных. Джет мрачно сверлил их взглядом.

— Что хотел? — небрежно бросил он.

— Машина сломалась. Вчера я ходил гулять к ручью Черного медведя. А когда вернулся, проклятая штуковина отказалась заводиться, — пробормотал я. — Наверное, аккумулятор сдох.

— Угу. — Джет почесал за ухом.

Его близость превращала мои мозги в желе. Во-первых, пах он фантастически, как… свежескошенная трава. Я повел носом, усиленно подавляя желание наброситься и обнюхать Джета целиком.

А глаза у него самые красивые на свете, прям как жидкое золото. Они даже сверкали во время моего монолога. Впервые я заметил на лице Джета мимолетную улыбку.

— Могу позже отправить туда Кроху. Он зарядит аккумулятор и отбуксирует тачку до твоего дома.

Крохой был один из коренастых придурков, которые скалились на нас из мастерской. Я постарался сохранить равнодушное лицо, не выдавая вселенского разочарования.

— Отлично. Спасибо, но дело срочное. У меня на обед назначена доставка. — Наглая ложь. — Я не рассчитывал…

Джет почесал голову грязными руками.

— Ну, можем и сейчас скататься. Я как раз собирался на перерыв.

Он издевался надо мной? Мне показался веселый блеск в его глазах?

— Ты и я? В смысле с тобой? Сейчас? — промямлил я. — Конечно! Было бы прекрасно. Мне правда очень нужна машина для доставки. Я очень тебе признателен. Спасибо! Только магазин закрою. Спасибо. — Да заткнись уже, Натан.

— Без проблем. — Джет отвернулся. — Приходи, как всё доделаешь.

И плевать на дикий свист мне в спину.

***

Дорога к тропе никогда не казалась такой длинной. Я трещал, как переевший сладкого ребенок, а Джет на всё отвечал: «Нет», «Да» или «Угу».

— Недавно тут летал полицейский вертолет. Интересно, что они искали? — обронил я в конце концов.

Джет пожал плечами.

— Кто-то потерялся. Частое явление.

— Точно. — Я замолчал и остаток пути провел, глубоко вдыхая травяной запах. Голова закружилась от него или просто от факта, что Джет сидел рядом, всего в паре метров. Тем не менее, когда мы доехали до стоянки, я испытал невероятное облегчение. Машина никуда не делась, да еще и, без сомнения, абсолютно рабочая.

— Ключи взял? — спросил Джет, протягивая руку.

Ключи. Лицо залило жаром при мысли, что я о них и не вспомнил, так рвался поскорее вернуться в мастерскую. Я лихорадочно обшарил карманы, хотя прекрасно знал, что ключи остались на кухонной столешнице.

— Эм… Я… Прости. Я не… Никогда себя таким идиотом не чувствовал.

Джет пожал плечами.

— Не страшно. — Он полез в кузов своего фургона и достал проволочную вешалку для одежды. Совершенно спокойно подойдя к «Форду», сунул проволоку между стеклом и металлом, резко дернул — дверца открылась.

— Профессиональная хитрость, — подметил Джет.

Я воспользовался шансом полюбоваться его задницей, когда он наклонился под руль в поисках мотка проводов.

— Ты можешь ее завести?

Джет покопался там, внизу, делая бог знает что, а потом снова поднялся.

— Эм, нет. Гиблое дело. Подцепим лебедкой и отбуксируем в город.

Опустив ручник, он развернул фургон и надежно зафиксировал «Форд» тросом.

— Старые тачки, — пробормотал он, — долговечные и простые в использовании.

— Не то что я. — Сначала говорим, потом думаем, конечно. Ничего нового.

Джет на меня лишь покосился.

— Я подумываю пересесть на «Ауди». — Может, мужские разговоры о машинах как-то помогут.

— Не лучшее решение. В снегопад до конца улицы не доедет. В отличие от этой.

— Но она же не крутая.

— Но и колесами вверх в канаве не валяется, — мрачно добавил Джет. Он запрыгнул на водительское сидение, у меня так грациозно не получилось.

Обратно в город мы ехали молча; я весь в страданиях из-за неспособности нормально завязать разговор. Я не пустоголовый красивый мальчик, который может только болтать ни о чем, но именно такое впечатление производил. А Джету просто некогда со мной возиться. Очевидно.

— Я загоню ее на подъемник и посмотрю. Потом скажу, в чем проблема, — остановившись у гаража, сказал он. — Найди ключи. Так будет проще. — Его голос так и сочился сарказмом.

— Ага. Спасибо. Прямо сейчас пойду искать. — Я торопливо выбрался из фургона и практически полетел через улицу. Не хотелось даже думать о том, как Джет будет обсуждать меня с коллегами. Все знатно посмеются, это точно.

Уже дома я нашел ключи на самом видном месте — на кухонной стойке. Схватив их, снова пошел в мастерскую. Джета в офисе не было, поэтому я оставил ключи на столе. На одной стене висел календарь с красивыми черно-белыми снимками полуголых мужчин, другую украшал радужный флаг.

Ну, на один вопрос ответ появился. Джет определенно гей или на крайний случай би. А значит, есть надежда. Хорошо быть неунывающим оптимистом.

Я прошел по улице ниже, к закусочной «Бадди». Сам хозяин стоял за стойкой и нарезал ветчину. Он поднял взгляд, и мы обменялись привычными любезностями.

— Как обычно?

Я уставился на множество вариантов бутербродов. Мне, как вегетарианцу, не нравилось мясо, но сегодня оно выглядело почти заманчиво.

Где-то в глубине души меня передернуло. О чем я вообще думаю?

— Сэндвич с козьим сыром и карамелизованным луком. И латуком. Спасибо.

Бадди вздохнул.

— Я когда-нибудь соблазню тебя беконом?

— Скорее ад замерзнет, — ответил я с улыбкой.

— Всё мясо фермерское, забито гуманным способом. Вот этот кусок вроде с Шарлотты, — хитро сообщил он.

— Ты нехороший человек. Делай мой бутерброд. Я теряю деньги, пока тебя жду.

Бадди рассмеялся. Мне нравились эти легкие подколы. И чего с Джетом так сложно?

— Недавно заходили копы, — поделился Бадди в процессе готовки. — В лесу нашли труп.

— Да ладно! — Внутри всё сжалось.

— Похоже на нападение медведя. Ну, во всяком случае, так они сказали. Наверное, кто-то неместный. Никто в здравом уме не станет шататься по лесу в одиночку.

— Почему же? Если знаешь, что делаешь… — Я мысленно отметил никому не болтать о своих медвежьих приключениях.

Бадди добавил в сэндвич салат, придавил сверху кусочками козьего сыра, а затем сдобрил луком по своему фирменному рецепту. Выглядело аппетитно, но есть вдруг расхотелось.

Бадди странно на меня посмотрел.

— Я думал, что ты… — Он замолчал, тряхнул головой и закрыл рот.

— Ты думал что?

В закусочной резко повисло напряжение. Бадди выдавил из себя улыбку.

— Твои родители…

— А что с ними?

— Разве тебе не рассказывали? Здесь обитают странные существа. Мы зовем их Дикими.

— Ни о чем таком родители не упоминали. И ты в них веришь?

Бадди завернул сэндвич в жиронепроницаемую бумагу и вручил мне.

— Я точно верю в то, что одному в лесу гулять небезопасно. Всякое может случиться. Береги себя, Натан.

— Спасибо. — Я расплатился и ушел к себе в магазин, чтобы пообедать за прилавком. В это время дня всегда было спокойно, и у меня была минутка подумать.

Не сказать, что сильно помогло. По сути, я ничего не помнил о случившемся ночью, только что мне повезло сбежать от медведя, который убил другого несчастного туриста.

Как эксперт в блокировании ужасных событий, вполне логично, что домой я вернулся пешком, забыв о машине, и свалил окровавленную одежду кучей. Лишь одно не поддавалось объяснению. Если все мои вещи в крови, почему на теле нет повреждений?

Слишком сложный вопрос. Остаток дня прошел в ожидании полиции с заявлением, что я кого-то убил во сне, но помимо пары патрульных машин, проехавших мимо, никто не появлялся. Что бы ни случилось, наверное, лучше всего промолчать и забыть.

Я насильно задвинул свои злоключения поглубже в подсознание и сосредоточился на более позитивных моментах. Передача ключей — идеальная возможность пригласить Джета на кофе. Просто из благодарности. Нормальный, невинный жест. Джет всегда может отказать.

Или я могу испечь ему пирог.

Нет. Никаких пирогов. С моим-то везением у него окажется непереносимость глютена. Не хватало еще неуклюжими подкатами спровоцировать у человека анафилактический шок.

Вот вам и неунывающий оптимист.

Боже, почему так сложно найти пару?

Пару? А это еще откуда взялось? Бойфренда вполне достаточно. Кого-то, к кому можно прижаться в конце длинного дня. Кого-то, рядом с кем проснешься с улыбкой и разделишь карамельный латте в парных кружках.

В итоге все мечтания канули в Лету. Ключи лежали в моем почтовом ящике с запиской. «Машина в порядке. Денег не надо».

Вот так. Джету не хотелось со мной общаться без необходимости. Я чувствовал себя подавленным его безразличием. День стал намного мрачнее светлого утра, а я так и не понял, что, черт возьми, произошло накануне.

Глава 4

Прошло две недели. Народу в городе прибавилось за счет любителей осенних вылазок на природу, которые приносили такую необходимую перед зимой прибыль. Дел было по горло, но я наслаждался первой полноценной осенью с переезда. Полиция на моем пороге всё не объявлялась, и я начал расслабляться, решив, что это просто странное стечение обстоятельств и скоро оно забудется.

В начале октября город приоделся к Хэллоуину и готовился к лучшей ночи в году. Это был мой первый День Всех Святых в Смоки-Маунтин, и пока я ни в чем не разочаровался. Множество красиво украшенных витрин, кленовые листья, медленно падающие на тротуары, морозное утро, умопомрачительное голубое небо — в воздухе так и витало предвкушение праздника.

Однажды ко мне заглянула постоянная покупательница — миссис Баумгартнер: в руке модная сумка, каждый седой волосок идеально уложен в прическу. Она охала и счастливо вздыхала, как девчонка на концерте корейской группы, рассматривая последнюю покупку — подушки, которые доставили за кругленькую сумму прямиком из «Либерти-Лондон».

Очень кстати я сообразил предложить ей эти бесценные подушки (она была падкой на дорогие вещички) и весь расцвел от похвалы, особенно когда миссис Баумгартнер достала платиновую кредитку.

— Какая красивая собака! — воскликнула она, забирая карту.

Я нахмурился в недоумении.

— У меня нет собаки.

Миссис Баумгартнер озадаченно на меня посмотрела.

— А это тогда кто?

Я проследил за ее рукой и не поверил своим глазам. Здоровая черная волкоподобная псина ласково взирала на свою поклонницу. Собака была смутно знакомой, но вспомнить бы еще откуда. Я даже открыл рот, хотя так ничего и не выдал. А миссис Баумгартнер продолжала с любопытством за мной наблюдать.

«Скажи, что друг попросил присмотреть».

Голос раздался в моей голове, и опять же это показалось знакомым. При полном отсутствии собственных идей у меня не осталось выбора.

— А-а, эта собака! Да, точно. Я… Я за ней присматриваю. Друг попросил. — Я потерялся в словах. — Он уехал, — добавил в конце, и еще совершенно необязательное: – В Париж. — А мысленно всё пытался спросить себя, откуда же, блять, взялась чертова псина.

— Ах, этот развеселый Париж! Так романтично. — Миссис Баумгартнер сцепила пальцы в перстнях и покружилась. — Какой у меня там был роман. При случае расскажу. Его звали Морис и он был женат. Очень плохой мальчик. А как ее зовут?

«Скажи ей, что мое имя Анджело».

И снова голос, преследующий меня. Я сразу понял, что уже встречал эту мохнатую морду, но где и при каких обстоятельствах — настоящая загадка.

Миссис Баумгартнер протянула ладонь собаке, которая ее обнюхала и осторожно лизнула. Догадываясь, что стоял с застывшей гримасой ужаса, я заставил себя спуститься с небес на землю. Что там она говорила? Имя. Имя. Какое имя?

«Анджело», — повторил странный голос.

— Анджела, — буркнул я. — Ее зовут Анджела.

«Анджела? Да ты охренел? »

Собака перестала пыхтеть и уставилась на меня осуждающе.

— Это потому, что ты ангелочек? Кажется, у меня где-то лежала вкусняшка. — Миссис Баумгартнер принялась рыться в сумке и достала печенье в форме косточки. — Ей такое можно? Я в курсе, что у некоторых собак специальная диета.

— Честно говоря, не знаю. Про аллергии или какие-то ограничения ничего не говорили. Попробуйте.

Миссис Баумгартнер предложила печенье псине. Слишком поздно я заволновался, как бы она бедной старушке полруки не откусила.

Но собака аккуратно забрала печенье с ладони и швырнула в сторону.

— Как некрасиво, Анджела, — отчитал я животное.

«Я сказал Анджело, идиотина. Я кобель, а не сука».

«А вот это спорный вопрос», — подумалось мне.

— Не страшно. Наверное, она не голодна. Оставь на потом, — добродушно сказала миссис Баумгартнер. — Какая это порода? Чем-то напоминает хаски.

О собаках я знал примерно ничего.

— Э-э-эм… просто дворняга. Обычная. Ну-ка, дай доброй тете лапку. Анджела.

«Пошел в жопу».

Но псина услужливо протянула лапу, которую женщина пожала. Затем дала другую, и еще пару минут они подурачились. Миссис Баумгартнер по-девичьи хихикнула.

— О-о-о, похоже, Анджела мальчик!

Я опустил взгляд и заметил розовый пенис, торчащий из черного меха. Этот кобель наградил меня торжествующим взглядом.

«Ха-ха-ха. Выкусил! »

— Так значит он Анджело, — продолжила миссис Баумгартнер.

— Хе-хе, точно! А я под такой густой шерстью и не заметил. Видимо, не расслышал имя, — процедил я, расчленяя пса взглядом. На его морде красовалась наглая, похотливая ухмылка. — Бога ради, спрячь свои причиндалы, — рявкнул, чувствуя, как запылали щеки.

— Ой, не переживай, дорогой. Несложно перепутать. По крайней мере, незапланированных щенков не принесет, хотя они были бы чудесными, — женщина пощебетала над ним еще немного. — Красавцами, правда ведь? Ну конечно. Такими же красивыми большими мальчиками, как ты. Да-да. — Она погладила восторженного пса, когда тот перекатился на спину и подставил брюхо для ласки. А добившись своего, заизвивался в экстазе, победно отстукивая хвостом по полу. — Он очарователен! Приводи его ко мне. Я познакомлю его со своей бишон-фризе. Может, они подружатся.

Анджело перевернулся на лапы.

«Ага, я откушу этой шавке головешку».

Ну хоть в чем-то мы солидарны.

— Звучит прекрасно, но я бы не стал рисковать. Мой друг слишком его избаловал, он абсолютно непослушный. — Я уставился на собаку.

— Передай другу, что в этом деле нужна решительность и настойчивость. Всё получится. — Миссис Баумгартнер ослепительно улыбнулась и, к моему бесконечному облегчению, покинула магазин.

Как только ее машина отъехала от тротуара, я запер дверь и закрыл ставни. Анджело стоял у прилавка, ждал меня, его пушистый хвост раскачивался, как знамя на ветру.

— Ладно, какого хрена ты здесь забыл? У меня крыша, что ли, поехала?

«Нет. Мы — пара. Принадлежим друг другу».

Пес намертво приклеился задом к полу.

— О-о, черта с два. Только через мой труп. — Я схватил его за шкирку и начал тянуть к черному ходу. Псина не сдвинулась с места.

Я попробовал толкнуть. Бесполезно. Это как пытаться сдвинуть плюшевую игрушку, набитую свинцом.

Бессмысленно.

Мне нужен был бокал чего-то красного и алкогольного, чтобы успокоить нервы, поэтому я поднялся к себе на второй этаж. Взбежав по лестнице мимо меня, Анджело запрыгнул на кровать. Прежде чем он успел разлечься, я стащил его на пол.

— Без вариантов. Ты не можешь здесь оставаться.

«Мое место здесь».

— Ну уж нет. Не здесь. — Я ушел на кухню и достал бутылку вина, открытую пару дней назад. Даже не заморачиваясь о бокале, начал хлебать прямо из горла. Анджело неотрывно пялился на меня.

— Ты не можешь здесь оставаться, — повторил я наконец.

Он лег на пол и с несчастным видом уткнулся носом в передние лапы. Затем тяжело вздохнул.

«Я не хочу быть в другом месте. Хочу быть с тобой».

Рассматривая его, я уже было задумался, что завести собаку не такая плохая идея. Отличный охранник, компаньон, повод размяться…

— Нет. Нет, нет, нет. — Я открыл дверь и замер на пороге.

«Ты почти сдался. Я чувствую. Бардак разводить не буду, честно. Тебе ведь та-а-ак не хватает компании, да? И никаких планов у тебя нет. Только ты сам, бутылка дешевого вина и Netflix, как обычно…»

— Ладно! Можешь остаться на одну ночь. Только одну! Нельзя ничего жевать, слюнявить и ломать. Мы не в фильме «Тёрнер и Хуч», приятель…

«И хорошо. Хуч в конце умирает».

— Да мне плевать! — Я провел пальцами по волосам, гадая, как поступить дальше. Даже не представляю, что делать с собакой.

«Можешь начать с приличной еды. Жрать охота».

— Договорились, но больше никаких разговоров о парах. Это слишком стремно, — уверенно заявил я. — Мы друзья, понял?

«Да. Как скажешь».

— Отлично. Сиди на месте и не трогай мебель.

Пришлось сходить в магазин за собачьими консервами и миской. Возле мастерской я заметил нескольких байкеров и придурков-механиков, отдыхающих с пивом в руках. Джета нигде не было видно.

Жаль. Хотелось лично поблагодарить его за машину.

Дома я обнаружил Анджело, удобно устроившегося на моем диване, и кучу черной шерсти на бархатной кремовой обивке.

— Брысь, — строго скомандовал я.

Анджело не шевельнулся.

Я взял его за шкирку и опять стянул на пол.

— Основные правила, дружок. Кто заплатил за диван, тот на нем и спит. А это я. Твое место на полу.

«Какой радушный хозяин, я просто поражен».

Анджело проводил меня сердитым взглядом до барной стойки. Но когда я вернулся, он снова лежал на диване.

— Ладно, знаешь что? С меня хватит. — Я решительно пошел в его сторону.

«Только попробуй — останешься без руки».

— Ты мне что, угрожаешь? Если так, то не задерживаю. — Сбегав к шкафу, я достал метлу с длинной ручкой. На тычок в него Анджело оскалился, обнажив длинные белые клыки. Он вцепился зубами в метлу, выдергивая из моих рук, и бросил через всю комнату. Я подобрал ее и опять ткнул пса.

— Пошел вон, мохнатая задница! Я за него кучу денег отвалил!

«Ну так накрой чем-то, раз сильно переживаешь».

Анджело спрыгнул с дивана и потянул зубами мой ужасно дорогой плед из кашемира под цвет обивки.

— Нет, нет, НЕТ, НЕТ! — Я схватился за другой конец и услышал треск материала.

«У-у-упс».

Сарказма у собаки не занимать. Он в очередной раз нагло забрался на диван.

Я глубоко вдохнул.

— Слушай, если ты правда хочешь оставаться со мной, нельзя быть таким гондоном. Не люблю их.

«Что, совсем? Я не против…»

Анджело повернулся и повилял задом.

— Нет! Я в переносном смысле о человеке, любом животном, которое ведет себя как гондон. Мне такое не нравится.

«Сам недалеко ушел. Говоришь, не нужен никто, ага».

Анджело наконец сполз с моего прекрасного дивана и с обиженным видом улегся рядом.

— Спасибо. Никуда не уходи. — Я вернулся на кухню. Сняв крышку с одной из купленных банок, вывалил корм в специальную миску. — Ты этого не заслужил, — кратко бросил я и поставил импровизированный ужин на силиконовый коврик.

Анджело нетерпеливо подскочил и бросился к еде.

«Боже, как жрать-то хочется».

Но вдруг он отшатнулся и сел на задние лапы, осматривая содержимое миски. А после с необъятным презрением во взгляде посмотрел на меня.

«Это что еще за дерьмо? »

— Собачьи консервы. Ты же собака. Понюхай там.

Анджело сунул нос ближе и встряхнул головой.

«Я жизнь тебе спас, неблагодарный засранец, а ты со мной вот так? »

— Одну, блять, минуточку! Чем мне еще тебя кормить? Ты собака!

«Вот именно, «собака», которая спасла твою безмозглую задницу! Мне казалось, что это как минимум заслуживает стейка с косточкой, а не заводской блевотины».

— Ты спас меня? И как именно, Анджело? Обратился в громадного волка и принес домой в пасти?

«Именно! »

— Чушь полнейшая!

«Да плевать мне, что ты не веришь. Это правда. Сейчас я меньше, чтобы ты не обделался от страха».

— Так, неважно. — Я не собирался верить его словам.

Анджело осторожно принюхался к мясной каше и высунул язык.

«О-о-о, ну, не такая уж и гадость».

Он лизнул немного, проглотил, а затем нырнул мордой в миску. За считанные секунды корм испарился.

— Не за что, — самодовольно прокомментировал я.

«Разок можно отравиться, но стейк ты мне должен».

— Смотри не состарься, пока будешь ждать. Я вегетарианец.

Тишина. Анджело сел на задние лапы, уставившись на меня, неверие большими буквами отпечаталось на мохнатой морде.

— Что? Не слышал про таких? — Мой голос сочился сарказмом. — Это люди, которые не едят мясо. Я — такой человек. Поэтому если ты решил, что каждый вечер будешь ужинать свининой или говядиной, придется тебя разочаровать. Попробуй тофу.

Я подхватил палочками кусочек жареного сыра и предложил ему. Пес шарахнулся, сморщившись.

— Нет? Прекрасно. Мне больше достанется. Ням-ням-ням. — Я сунул кусок в рот и плюхнулся на свой новый меховой диван. — Знаю, о чем ты думаешь. Возможно, мы все-таки не идеальная пара. Ну, дружочек, срочные новости, меня тоже терзают сомнения. Ты — помесь хаски с волком, а я — любитель тофу и ЧЕЛОВЕК. Дело не в тебе, а во мне и так далее…

Только тогда я заметил, что Анджело приблизился и завороженно за мной наблюдал.

«Боже, ты когда-нибудь затыкаешься? »

— И слышу я это от животного, которое даже разговаривать не должно.

«Ты умеешь общаться покороче? Предложениями из пяти слов? »

— Тебя отталкивает мое красноречие? Хреново. Так бывает, когда живешь один. Иногда немного сходишь с ума и начинаешь разговаривать с воображаемой собакой.

Анджело положил голову мне на колено и посмотрел прямо в глаза.

«Можно я прижмусь? Тебе явно этого не хватает».

Я длинно выдохнул.

— Хорошо, давай.

Он запрыгнул на диван, не дав мне договорить. Ну ладно, приятно чувствовать кого-то под боком. Я взял пульт и полистал Netflix.

— Как гостю, предлагаю выбор: «Воздушная тюрьма», «День Независимости» или «Крепкий орешек 2».

Анджело тяжело вздохнул.

«А что-нибудь из этого столетия? »

— Что сказать, люблю второсортные боевики.

«Я тоже, но может что-то посовременнее? Давай «Падение Олимпа»? »

— Согласен, но если тебе нравится такое, то как насчет «Штурма Белого дома»? Он интереснее.

«Падение Олимпа» кровожаднее. И Джерард Батлер в грязном бронике».

— А там Ченнинг Татум в грязном бронике. И Джейми Фокс. Что не нравится? Здесь и думать нечего, — возразил я.

«А еще говорил, что выбор за гостем».

— У тебя нет ни вкуса, ни полноценных больших пальцев, поэтому ты в меньшинстве.

Мы смотрели «Штурм Белого дома». Я ел лапшу быстрого приготовления, даже немного поделился с Анджело. Он втянул макароны в пасть и перекатился на спину, требуя почесать ему живот. Я нехотя подчинился.

— Член спрячь, Анджело, — выдал сразу же, только заметив эту штуковину.

«Оно само».

Пес перевернулся на живот, довольно вздохнул и заснул.

Глава 5

Смоки-Маунтин — город моих предков — славился статусом самого дружелюбного ЛГБТ-города Америки. Сначала я не до конца понимал, что это значит. Вариантов ведь масса: от молчаливого согласия не открывать стрельбу по мужчинам в розовых штанах до еженедельных городских оргий.

Правда оказалась где-то посередине.

Горожане в основном составляли приятную компанию, которая в то же время не сильно совала нос в чужие дела. Летом веранды украшали радужные флаги, отовсюду тянуло ароматом жареного мяса и звучал звонкий смех — всё создавало легкую, непринужденную атмосферу.

Но огромным минусом являлось полное отсутствие одиноких привлекательных мужчин. Да, в городе жило немало однополых пар, но в основном это были уже крепкие семейные союзы. Я любил свой новый дом, вот только начинал впадать в отчаяние от перспективы так и не найти партнера.

В целом я считал себя симпатичным: практически платинового оттенка волосы, светло-голубые глаза и острый подбородок. Но самым выдающимся был мой нос — крупный в сравнении с остальными чертами лица. Меня всё устраивало. Говорят, чем больше нос, тем внушительней содержимое штанов. В общем, с такой теорией трудно не согласиться. Но, конечно, я не собирался размахивать членом направо и налево в попытке привлечь подходящего мужчину.

В остальном же я ничем не выделялся. Хотя один большой недостаток у меня был — неспособность моей внутренней нахальной стервы в нужные моменты проявить себя. В итоге я не мог связать двух слов и выглядел идиотом. О, а еще моя неизлечимая привычка копить эмоции в себе и притворяться, что их вовсе нет.

Но теперь появился кое-кто, кто отчаянно во мне нуждался. И это собака.

Судьба иногда настоящая тварь.

В магазине было тихо, поэтому я занимался бумажными делами, а потом взялся пришивать кайму к своему последнему пледу.

Такой геморрой. Если кто-то считал технику цветного вязания лог-кэбин простой, он сильно заблуждался: всё сводилось к математике и геометрии. Мне больше нравился броский, смелый дизайн с яркими оттенками на черном фоне. Плед будет потрясающим, когда я его закончу. В прошлом мои изделия пользовались большим спросом, и я надеялся, что конкретно это привлечет щедрого покупателя.

Несколько лет назад квилтинг стал для меня в некотором роде терапией. Иголка с ниткой помогала распутать бестолковый клубок мыслей в голове. Обычно это срабатывало, но последние события сильно выбивали из колеи. Логика — моя сильная сторона. Однако как-то объяснить говорящую собаку, которая меня преследовала, не получалось.

И, несмотря ни на что, я столкнулся с чувством потери, когда следующим утром проснулся один. Как пес выбрался из запертой квартиры — непонятно, но даже это не идет ни в какое сравнение с тем, как он вообще со мной разговаривал. Я все равно не терял надежды, что он вернется. Не хотелось признавать, но Анджело — приятная компания.

Ближе к обеду Джет прикатил к мастерской на своей радости и гордости — бело-голубом «Шевроле» 1956 года. На улице было не по сезону тепло, поэтому я мог насладиться видом подтянутой задницы в драных джинсах и мускулистым торсом в обтягивающей черной футболке. Покупатели ко мне не заглядывали, так что ничего не останавливало меня от фантазий, где я выхожу на улицу и предлагаю Джету холодный чай. Он бы выпрямился, возвышаясь надо мной сантиметров на пятнадцать, опалил жаром своих великолепных синих глаз, соблазнительно поднес холодный напиток к губам, а потом вытер оставшуюся влагу ладонью и схватил меня за талию.

Мы бы трахались и трахались, и трахались несколько часов подряд…

Я встряхнулся. Новый день, новый неудовлетворенный стояк. Черт возьми, срочно нужно потрахаться.

Как раз когда я начал закрывать магазин, в дверь черного хода заскреблись — Анджело вернулся.

— Привет. Где был?

«Дела делал».

Анджело тщательно обнюхивал квартиру.

— Будешь есть?

«Нет. Поспать бы».

Он пошарился по кухне. Я плеснул в бокал шардоне и медленно потягивал его, нарезая овощи и подпевая Уиллу Янгу.

«А Led Zeppelin есть? »

Я посмотрел на пса, который свернулся около стола.

— Собачка любит рок, а? Есть Nickelback, если хочешь.

Анджело накрыл лапами длинный нос и громко фыркнул. Я не смог сдержать смех.

— Боже, это был фейспалм?

Анджело промолчал, но мне и не нужен был ответ.

— Не понимаю, почему люди так не любят Nickelback. — Я подошел к плееру и нашел любимый трек группы Pearl Jam. — Может, это тебе больше понравится.

Так, ладно, я обожаю играть на воображаемой гитаре. Но никто не знает. Это тайна. Да, я светловолосый женоподобный владелец магазина, который регулярно сражается на арене кровожадного рынка ароматических свечей, но за закрытой дверью превращается в охрененного бога рока. Черт, а ведь я мог бы надрать задницу тем байкерам своими потрясающими риффами на фантомном Гибсоне. Я чувствовал пристальный взгляд Анджело и в какой-то степени был рад зрителю. Просто зависаю дома со своей собакой…

— Ю-ю-юху-у-у! — когда звуки «Alive» затихли, закричал я, размахивая руками в воздухе, как делают все рокеры.

Анджело поднялся, наклонив морду вбок.

«Ну, интересное представление».

— Еще какое. Давно я так не отрывался. — Хотя не сказал бы, что Анджело сильно впечатлился. — Ты все равно лучше не сделаешь без больших пальцев. Не повезло родиться собакой, — съязвил я.

«Я не собака».

— Рядом со мной еще какая, — напомнил ему. — Уверен, что есть не хочешь? — Я покачал в воздухе банкой консервов. Он провел длинным языком по зубам.

«Заманчиво».

Я вывалил еду в белую фарфоровую миску, подавляя рвотный рефлекс.

— Фу, пахнет, как будто ее уже переварили.

«Значит в следующий раз купи стейк. Он пахнет лучше».

— Мечтай дальше, морда. — Анджело следил за каждым моим движением. — Хочешь? Тогда сидеть.

Пес перевел взгляд с миски на меня. Я закивал и повторил настойчивее:

— Сидеть.

Шумно выдохнув, Анджело закатил глаза — дрэг-квин бы позавидовала — и опустил задницу на пол.

— Хороший песик. — Я поставил перед ним миску, а после вылил в свой бокал остатки вина. — Когда же я найду себе парня, Анджело? Ты мне, конечно, нравишься, но хотелось бы не только играть на невидимой гитаре и разговаривать с собакой. Согласен?

Это был риторический вопрос, но пес оторвался от еды.

— Молчи, — предостерег я.

Плюхнувшись на диван и взяв пульт, я наконец собрался для разнообразия пощелкать каналы. Анджело сел рядом и посмотрел на меня полными надежды глазами.

— Иди сюда, — я похлопал по дивану. Он мгновенно запрыгнул и свернулся калачиком, уложив голову мне на колени.

Глава 6

Проснувшись следующим утром, я отчаянно цеплялся за отголоски прекрасного сна. Но в итоге, кроме расстройства и корки засохшей спермы, ничего не получил. Замечательно. Я долго не осмеливался даже заглянуть в гостиную, уверенный, что Анджело сожрал половину моего дивана.

Но пса не было, диван стоял целый и невредимый, не считая нескольких черных волосков.

Следующие несколько дней Анджело появлялся то на пару минут, то оставался на весь вечер, но под утро всегда исчезал.

— Куда ты постоянно уходишь? — спросил я однажды. Пес сидел и терпеливо, хоть и с дрожью предвкушения, ждал, а я в резиновых перчатках осторожно разворачивал куски тушеного мяса.

Анджело заскулил — всё внимание сосредоточенно на угощении в моей руке. Он облизал пасть, и сразу стало заметно, что вся его морда в слюнях. Я бросил кусок мяса, который мгновенно был пойман в полете.

«В лес».

Еще кусочек. Щелк. Вот и всё, исчез.

— У тебя есть семья?

«Да. Большая, шумная, странная. Но мне нравится здесь».

— Еще бы. — В этот раз очередной ломтик мяса я подкинул в воздух. Анджело подпрыгнул на сумасшедшую высоту, поймал его и грациозно приземлился на лапы. Я восторженно рассмеялся.

— Круто! — Кинул еще немного мяса, а пес снова поймал. — Так, давай по-другому. — Теперь я сжал кусочек кончиками пальцев и поднял повыше. Анджело с сердитым взглядом сел.

«Я не цирковая собака. Дай мне проклятый кусок, принцесса».

Ладно, не идеально, но уже лучше.

Мы неплохо ладили, если не считать настойчивых заявлений о паре и язвительных замечаний по поводу моего музыкального вкуса, а еще его привычки залезать в кровать, пока меня там нет, и с наслаждением вытирать об нее свою шкуру.

Когда я работал в магазине, он спал в квартире или во дворе. Мне показалось, что тщательно следить за ним нет необходимости. Анджело вполне мог себя развлечь, а если хотел уйти, ничего не могло его остановить.

В то же время попытки сдружиться с Джетом ни к чему не привели. На мое энергичное размахивание рукой он ответил только коротким кивком, что не способствовало дальнейшему разговору. Приходилось довольствоваться одними случайными взглядами, пока Джет работал. Мои первоначальные мысли о том, чтобы пригласить его на кофе, испарились от страха. Одно дело представлять, и совсем другое — вживую столкнуться с холодным, жестоким отказом.

Пора переключиться.

Тем пятничным вечером я собирался поехать в город, встретиться с друзьями, которых давно не видел. И, прихорашиваясь, старался игнорировать укоризненный взгляд Анджело в отражении зеркала.

— Пойми уже: мы не пара, — сказал я ему. — И я не твой парень. Ты же собака. А я намерен кого-нибудь подцепить наконец. Буду поздно. Может, вообще не вернусь до завтра. Ну или перебьюсь быстрым минетом где-то в подворотне, а потом вернусь и утоплю в вине страдания о том, как бесполезны мои поиски нормального мужика. Еще не знаю, но уверен, сегодня что-то да будет и определенно не с тобой.

«Тебе нельзя идти».

— Правда, что ли? Это почему же?

«Потому что мы созданы друг для друга, и пара так никогда не поступит».

— Согласен. Я не изменяю, но. Мы. Не. Пара. — Может, медленнее до Анджело наконец-то дойдет.

«Не хочу, чтобы ты уходил».

— Ладно, ответь на один вопрос. Если ты моя пара, тогда почему волшебным образом не превращаешься в того, с кем бы я захотел переспать?

«Ну супер. В твоем духе».

— А я только хочу, чтобы меня поцеловал красивый парень. С сексом еще лучше. — Я надел джинсовую куртку и пригладил волосы, глядя в зеркало. Ничего так, хоть это и только мое мнение. Постель застелена чистым бельем, в холодильнике охлаждается шампанское. Если повезет, кому-то перепадет незабываемая ночь, о которой он еще не скоро забудет.

Анджело выглядел категорически недовольным, когда я выходил за дверь.

***

На пороге бара меня захлестнуло желание поскорее оттуда свалить, не успев натворить глупостей, но я списал это на долгий застой.

Пару коктейлей, несколько секси движений на танцполе — и Джим притянул меня в объятия.

Музыку невозможно было перекричать, поэтому нам оставалось только потереться друг о друга, пока сил стоять уже не осталось. Он повел меня к свободному столику, где мы еще недолго целовались и тискались. Высокий, темнокожий бывший футболист, переквалифицировавшийся в веб-дизайнера, Джим с конференции возвращался домой в Коннектикут. С самого начала он ясно дал понять, что отношений не ищет, просто хочет немного развеяться.

Ну а я не стал высказывать свое страстное желание обзавестись парнем после такого-то ответа. Не терпелось потрахаться уже, а Джим казался идеальным претендентом.

Предупредив друзей, что нашел на вечер развлечение, я повез Джима к себе. Стоило только зайти в квартиру, мы снова начали жадно целоваться, я стянул с его плеч куртку.

До спальни добрались уже полуголыми. Краем глаза я заметил расчленяющего нас взглядом Анджело, но решил его игнорировать. Мы с Джимом ввалились в комнату и захлопнули за собой дверь. Член болезненно ныл от возбуждения, но Джим шустро расстегнул молнию и засунул руку мне в джинсы. Я ответил тем же, округлив глаза от толщины его агрегата. Черт, будет больно. Как хорошо, что я заранее положил презервативы и смазку рядом с кроватью. Это будет…

— Что за запах? — внезапно спросил Джим. Он отстранился и, принюхиваясь, огляделся по сторонам. А потом скривился от отвращения. — Блять. Твоя собака насрала на кровать!

Я в ужасе повернул голову. Аккуратный коричневый крендель лежал прямо в центре на моих дорогущих египетских простынях.

Вонь тут же стала невыносимой. Я бросился к окну, распахнул его и глотнул свежего воздуха. Но когда оглянулся, Джим уже застегивал штаны.

— Ты куда? — проклятое отчаяние в голосе, но всё было очевидно. Мне и самому больше ничего не хотелось.

— Прости. — Джим пошел к выходу. — Ты милый, но… черт!

Пришлось его проводить.

— Молодец, — холодно заявил я Анджело, хлопнув дверью за круглой задницей несостоявшегося любовника. В спальне стянул с кровати белье. Анджело наблюдал, как я всё запихал в мешок для мусора и потащил вниз с ворчанием: — Здесь должна лежать твоя мохнатая рожа.

Когда я перестелил кровать легким одеялом и льняными простынями, запах почти выветрился, но настроение не улучшилось. Прямо сейчас я должен был трахаться с красавчиком из бара, а не «баловаться» с говном собаки, которую даже не собирался заводить.

Заправив кровать, вернулся к Анджело. Он ждал, сидя на диване, и сверлил меня нервирующим взглядом.

— Я как-то тебе насолил в прошлой жизни или что? Откуда такое желание мне подгадить? Я ведь только хотел потрахаться, безмозглая ты псина! И после найти того, кто будет важен мне, а я — ему. Всего-то! Даже подумывал включить тебя в этот сценарий, но после такого… не рассчитывай! Убирай свою жирную задницу с моего дивана!

Анджело продолжил холодно пялиться в ответ, не сдвигаясь с места.

«Ты забыл покормить меня сегодня. Где мой стейк? »

— Что? Теперь еще и еду требуешь? Да щас! Ты ни хрена не заслужил! И я, если что, вегетарианец. Даже не прикоснусь к мясу.

Раздалось фырканье, практически собачий смешок.

— Считаешь это смешным? А у меня нет настроения для шуток, дружочек. Как мне вдолбить тебе в башку?

Пес с любопытством наклонился.

«Вдолбить что? »

— МЫ НЕ ПАРА! — В расстройстве я полез за ноутбуком. — Хочу показать кое-что. Тебе, конечно, не понравится, но своей бронелобой шерстяной головой ты должен усвоить.

Я вывел на экран картинки счастливых парочек: традиционных и нет, старых и молодых.

— Люди созданы для людей. — Каждое изображение я увеличил для наглядности. — Улавливаешь закономерность? Никаких собак. — Щелк. — Женщины и мужчины. Никаких собак. — Щелк. — Женщины и женщины. Никаких собак. — Щелк. — Мужчины и мужчины. Никаких. Собак. — В завершение моей импровизированной презентации я открыл Pornhub и перешел на межрасовую вкладку. Щелкнул на видео, где молодой светловолосый парень отсасывал здоровому темнокожему партнеру.

— Сегодня это мог бы быть я, если бы ты всё не обосрал. Спасибо огромное!

Анджело на меня посмотрел.

«Мне казалось, ты называл себя вегетарианцем».

Сдаюсь. Бессмысленно спорить с собакой.

— Анджело, возвращайся в лес. А я пойду спать.

Глава 7

Утром меня разбудил запах свежескошенной травы, доносившийся из мастерской Джета. Кажется, за последние дни мое обоняние резко обострилось, и я очень чутко ощущал его присутствие — постоянно — даже если сам Джет не обращал на меня внимания.

Одно счастье — Анджело свалил, да и плевать. Последнее, что мне нужно в жизни — блохастая псина, которая ее портит. Когда он мирно лежал рядом, составлял компанию — отлично. А осуждение моих жизненных выборов не входило в обязанности лучшего друга человека.

Но на рабочие дела выходные повлияли прекрасно. В магазине было полно покупателей, куча заказов на обработку, а еще группа туристов-японцев заинтересовалась яблочно-коричным мылом ручной работы и новой партией кашемировых пледов. К закрытию в воскресенье касса потолстела на четыре тысячи долларов, что неслабо поднимало настроение.

Анджело в течение дня прокрадывался ко мне и с удобством устраивался под столом. Тогда я был действительно рад его видеть, потому что за эти несколько часов кое-что придумал.

Скоро он узнает, что такое послушание.

В четыре часа я закрыл магазин. Был чудесный осенний день, яркое голубое небо великолепно оттеняло буйство красок на деревьях. Я вышел во двор и свистнул Анджело.

Через неприлично долгое время он наконец явился.

«Я на свист не отзываюсь».

— Но ко мне-то пришел — значит, отзываешься. — Не успел Анджело сообразить, как я оседлал его и нацепил ошейник.

«Какого черта? »

Пристегнув к нему поводок, я поднялся.

— Мы идем гулять в парк.

Пес уперся задом в землю, уничтожая меня взглядом.

«Ни хрена подобного».

— Хрена! Если хочешь жить со мной, веди себя на людях как приличная собака.

«Я не собака. Я волк».

— Без разницы. — Я снова потянул поводок. Спустя вечность Анджело неохотно ко мне подошел.

«Позорище какое».

— Как и обнаружить кучу говна в постели.

Вместе мы быстро зашагали к реке. Там располагалась парковая зона, где по выходным владельцы собак тренировали своих питомцев и просто общались. Мне говорили, что это отличное место для приятных знакомств, но пока никак не удавалось проверить. Раньше, без собаки, переживал, что люди подумают, будто я ищу приключений на задницу.

А теперь нет, ведь у меня есть Анджело.

Вероятность сблизиться с Джетом с каждым днем становилась всё призрачнее, поэтому я решил попробовать нестандартные способы поиска бойфренда. Джинсы и футболка чуть сильнее обычного обтягивали мое тело, хотя осенняя прохлада вынудила накинуть черную кожаную куртку.

Я чувствовал себя уверенно, выглядел соблазнительно и был открыт к новым интрижкам. Анджело скакал рядом, но я ощущал, как с него целыми волнами скатывалось неодобрение и возмущение.

Мы прогулялись по берегу и ненадолго присели. Анджело проигнорировал брошенную мной палку. Как и камень, запущенный в воду. И даже на косточку, которой я пытался его соблазнить, посмотрел с презрением.

Серьезно?

Так с костью в руке я и отвлекся на хорошенького мужчинку, бредущего с таксой вдоль берега. Он повернулся ко мне и улыбнулся.

«Джекпот», — подумал я, заметив, сколько одиноких парней с собаками расхаживало вокруг. Я вернул симпатяжке улыбку.

— Красивая собака, — сказал он, показывая на Анджело, который свирепо таращился на таксу. И вот тогда в мою голову пришла мысль, что знакомство может пойти наперекосяк. Я крепко стискивал ошейник Анджело, скорее, чувствуя, чем слыша, низкий рык, вибрирующий у него в горле.

— Я его придержу, он не слишком дружелюбный.

«Не твой вариант. Он прирожденный пассив. Не твоего сорта».

«Я что, кусок мяса какой-то? » — с сарказмом подумал я.

«Вообще, звучит аппетитно. В отличие от того дерьма, которым ты меня пичкаешь».

— Ты в порядке? — спросил парень.

Я так и стоял, улыбаясь как пластиковая кукла.

— Да! Прости. Просто переживаю, как бы собака не кинулась. — я покрепче перехватил ошейник Анджело.

— Не против, если я составлю вам компанию? Такой хороший день. Я Джона. — Мой новый друг устроил свою восхитительную задницу на ближайший камень, а такса тут же запрыгнула к нему на колени. Я спросил, можно ли дать Пикси одну из косточек Анджело, и Джона согласился.

Пока я прикармливал таксу лакомством, мы начали болтать. Джона невероятно сексуальный, даже, я бы сказал, похож на немца с прямыми светлыми волосами, худощавым торсом под темной рубашкой, рукава которой были закаты и открывали мускулистые загорелые руки. А когда он повернулся ко мне, область между ног оказалась не менее многообещающей. Я знал, что Джона так же меня оценивал. Мы встретились взглядами, и он понимающе ухмыльнулся.

— Не видел тебя раньше. Ты живешь в городе?

Анджело смачно зевнул.

«Это нынешняя молодежь так спрашивает: «Часто здесь бываешь? ». Очень оригинально».

— Да, я работаю в «Коричном яблоке».

— Магазин с дизайнерскими штучками? Я как раз собирался зайти. Ты отлично постарался. Витрины выглядят потрясно.

— Спасибо! Заглядывай в любое время. Осенью я угощаю всех теплым яблочным сидром.

«Тоска смертная! Скажи уже, что угощаешь не только им».

— Очень заманчиво. — Джона обольстительно улыбнулся.

Анджело обнажил зубы и зарычал на него. Я дернул пса назад.

— Анджело! Плохая собака!

— Кажется, он немного гиперопекающий, — отодвинувшись, сказал Джона.

— Прости. Он слегка неадекватный.

Проигнорировав ворчание Анджело, я покрепче стянул ошейник, пока этот засранец не захрипел. Пикси спрыгнул с рук хозяина и начал обнюхивать мои ноги. Поставив лапки мне на колени, он завилял тонким хвостом. Анджело напрягся, тихо и низко рыча.

— Какая милая собачка! — запричитал я, считая совсем наоборот. Терпеть не мог маленьких тузиков, но ради мистера Ходячего Совершенства можно разок притвориться.

«Это не собачка. А сосиска на ножках».

Анджело облизал пасть и кровожадно уставился на бедную животинку.

Джона потянулся потрепать Пикси по голове и точно не случайно погладил мою коленку.

— Неплохо было бы встретиться вечером, немного выпить.

И только я подумал: «Да, черт возьми! Еще как неплохо! », — разверзнулся ад. Анджело рванул вперед, щелкнул зубами и поймал таксу поперек тельца.

— Анджело! Плюнь! — заорал я.

Пес оскалился с несчастным животным в пасти. Один укус — и от Пикси не останется ничего.

— Анджело, выплюнь собаку! — твердо скомандовал я.

«Как пожелаешь».

Надменно тряхнув головой, он швырнул беспомощного Пикси в реку.

— Пикси! — заверещал Джона, вскочил и бросился к берегу. Такса активно старалась грести, но получалось не очень. Я с тревогой наблюдал, как, пытаясь спасти питомца, его хозяин прыгнул в воду. Анджело с силой потянул за поводок.

«Сваливаем, герой-любовник».

Впервые я был с ним согласен. Джона добрался до своей потрепанной собаки, а мы уже уносили ноги из парка, пока никто не опомнился и не обратил на нас внимание. Я вбежал в дворовую калитку, задвинул замок и только тогда вздохнул с облегчением. Анджело подбежал к пятну теплого солнечного света и с довольным пыхтением улегся на траву.

«Вот поэтому меня нельзя выгуливать».

Этот возмутительно самодовольный голос стал последней каплей. Я хорошенько пнул пса под зад.

— Я ХОЧУ НАЙТИ СЕБЕ ПАРНЯ, ТЫ, ГЛУПАЯ, НИЧТОЖНАЯ ПАРОДИЯ НА СОБАКУ!

Над забором высунулась голова. Это была миссис Рипли, моя пожилая соседка, удивленно приподнявшая поредевшие брови.

— Всё в порядке?

— Да! Всё нормально, миссис Рипли. Я просто… с собакой играю.

Старуха посмотрела на меня с сомнением, но дальше с расспросами лезть не стала. Она скрылась, а Анджело снова улегся на землю с видом оскорбленного достоинства.

«Я волк, идиотина», — услышал я напоследок, и пес уснул.

Глава 8

Следующим утром Анджело снова пропал, но на этот раз мне было уже все равно. От него больше проблем, с которыми мне сейчас возиться не по силам.

Днем я сидел за прилавком, сверял заказы, когда дверь магазина открылась. Вся краска сошла с моего лица при виде посетителя.

— Да, так ты и должен выглядеть.

Перед прилавком стоял светловолосый Адонис, весь загорелый, подтянутый, со сложенными на груди мускулистыми руками. Джона. Он свирепо сверлил меня взглядом, будто я мудак первостатейный.

— Эм… наверное, не стоило вот так убегать. Мой пес…

— Зверюга, — закончил Джона. — А ты — трус.

Трудно не согласиться.

— Друг попросил присмотреть за Анджело. Я не… — Я поежился, очень хотелось сказать правду. Слово «неловкость» даже отдаленно не описывало мое состояние. — Прости. Как Писка?

Джона нахмурился еще сильнее.

— Пикси в порядке, спасибо, что спросил.

Блять.

— Пикси. Точно.

— А мои новые кожаные ботинки испорчены. Им всего неделя.

— Кто гуляет по Нью-Гэмпширу в такой дорогой обуви?

Не к месту сказано, но серьезно? Джона вернулся за компенсацией, как я понял. Мысленно даже прикинул расходы.

— Сколько я должен?

Джона выглядел ошеломленным.

— Мне не нужны деньги. Я надеялся на извинения!

Похоже, это его серьезно задело. Пришло время унижений по полной программе. Моему поступку нет оправдания.

— Мне правда очень жаль. Я не совсем болван. Просто… Просто испугался, что ты мне задницу надерешь.

Прекрасное лицо Джоны расплылось в широкой, дружелюбной улыбке.

— Ты испугался меня? Какая прелесть! Вообще, я зашел пригласить тебя на кофе. Хотя это ты должен меня угощать.

У меня отвисла челюсть.

— Не понял…

— Ты угощаешь меня кофе. Я всё думал о тебе, мне и парочке латте. Наверное, даже о булочке, если ты не помешанный на правильном питании фрик.

— Это что, свидание? — я переспрашивал, как идиот.

Улыбка тут же испарилась с лица Джоны.

— У тебя кто-то есть.

— Нет! — буквально завизжал я. — Ха-ха, нет. Просто не привык к… В смысле, да! Да — кофе. Да — булочкам. И, естественно, плачу я. — Решительно кивнул. — Когда?

— У тебя получится в пятницу утром? Знаю, что вы, хозяева магазинов, работаете сутками.

— В одиннадцать в «Кемперс»?

— Отлично! Тогда увидимся. — Джона снова улыбнулся. — Собаку не приводи.

— А ты свою, — выпалил я, и он рассмеялся.

— Он моей сестры. Ненавижу маленького паршивца.

Джона подмигнул и ушел.

Кажется, я влюбился.

***

Всю неделю, к моему великому счастью, Анджело не показывал носа. А я и не хотел оправдывать поход на свидание перед проклятой псиной.

«Кемперс» — популярная среди местных и туристов кофейня, где готовили потрясающие рогалики. Бариста все сплошь стройные молодые парни с бородой и пучками на головах, а заведовала ими парочка лесбиянок с одинаковыми стрижками — короткими розовыми ежиками. Мое любимое место, где можно часок посидеть за ноутбуком в приятной компании.

Джона уже был на месте с планшетом в руках. Он солнечно улыбнулся и словно расслабился с моим появлением. Видимо, сомневался, приду я или нет.

Джона поднялся, когда я подошел к столу — приятный жест, который меня удивил. На мгновение показалось, что он собирался наклониться и поцеловать меня в щеку, но, видимо, передумал. Мы выбрали кофе, булочки, и я на минутку отошел к стойке.

— Странно, что ты нечастый гость в неотложке, — сказал Джона, когда я вернулся с нашими заказами.

— Анджело не мой. Просто пристал и всё. Он продолжает приходить ко мне домой, подолгу там торчать. Я сдуру его накормил и теперь никак не могу избавиться.

— Вот поэтому я не завожу животных. Весь день приходится иметь дело с гнилыми зубами и воспаленными простатами, не хочется на десерт проблем с собакой. Не по мне это. Чем ты еще любишь заниматься?

Я рассмеялся.

— Сейчас немногим. Пока не найду помощника, которому смогу доверить магазин, нужно находится там постоянно. А так люблю гулять, слушать музыку, делать вегетарианские суши и ходить по клубам. Всё стандартно. Скучно.

— Ты вегетарианец? Я тоже! Надо собраться и приготовить суши вместе. — Джона легонько погладил пальцами мое колено.

Я всё еще не понимал, чего он добивался. Дружбы, чего-то большего или одноразового секса? Прямо сейчас я и сам не знал, чего хотел.

Мы болтали, и ко мне вдруг пришло осознание, что хоть Джона и милый — искры нет. Ничем не цепляет. Он прекрасно ладил с семьей, братьями и сестрами, пациентами в клинике. Любил свою работу и Смоки-Маунтин. У него отличные друзья. Бизнес процветал. Недавно Джона купил небольшой домик с верандой и кустами роз прямо перед входной дверью. По правде говоря, этот парень был настолько оптимистичным, что своей идеальной жизнью навевал тоску. Проблема больше в том, что, несмотря на всё свое очарование, Джона тоже казался немного скучным.

«Ну, ему точно не стоит шляться по улицам в одиночку».

Обернувшись, я заметил Анджело, который сидел перед кофейней и хмуро пялился на нас сквозь стекло.

— Кажется, мохнатый подопечный вернулся, — сказал Джона. — Твой приятель не держит его на привязи во дворе? Нельзя собаке просто так бродить по городу.

— Угу. Это Анджело. Увы, он гуляет где хочет.

— Необычное имя для собаки.

— Да, знаю. Он мне сам сказал.

Джона не ответил сразу, и тогда до меня дошло, что я ляпнул.

— В смысле так его…

— Он тебе сам сказал, — медленно повторил он. Его лицо приобрело странный оттенок.

— Конечно. Я задаю ему вопросы, он отвечает. Знаешь, говорящая собака, — попытался отшутиться я.

Джона посмотрел на Анджело, затем снова на меня.

— Ла-а-адно, — протянул он. — Ты же знаешь, что собаки разговаривать не умеют, да?

Наконец-то обнаружился недостаток. У идеального Джоны отсутствовало чувство юмора.

— Да, я в курсе. Но Анджело другой. Я слышу его мысли, а он — мои.

— Ага. — Всё поведение Джоны резко изменилось. Он сел ровнее, будто готов был бежать куда подальше.

Пора снова подчищать свои же косяки.

— Прости, я просто неудачно пошутил.

Джона продолжал таращиться на Анджело.

— Это не собака.

— Он утверждает, что волк, но…

— Он оборотень, — прошептал Джона. Теперь на его лице ясно читался ужас.

— Чего?

Джона бросил на меня взгляд.

— Эта собака — оборотень. Господи, да ты что, не видишь?

Я повернулся к Анджело.

— Обычная собака.

— Которая разговаривает.

— Да. Нет. Всё не так. Ну… иногда…

— Говорящих собак не существует. Это оборотень.

— Погоди, то есть ты утверждаешь, что говорить собаки не могут, а в людей обращаться — запросто? Ересь какая-то.

— Именно. — Джона надел куртку. — Мне с тобой общаться нельзя.

— Почему?

Он сполз на самый краешек стула, буквально находясь на низком старте.

— Не улавливаешь?

— Ни капельки!

Какое-то мгновение Джона изучал мое лицо.

— Тебе что, никто не сказал? — Он снова перешел на шепот. — Этот город принадлежит оборотням, и кто-то из них пометил тебя своим избранным. Разве ты не чувствуешь?

— Нет. Господи боже. — Я запустил пальцы в волосы. — Пометил меня? И я типа радоваться должен? А как же согласие? Он чертова собака! Я должен был как-то сам всё осознать, нет?

— Возможно, тебе не объяснили. Но если он оборотень и считает тебя своей парой, значит… — И так бледное лицо Джоны посерело. — Ты тоже оборотень!

Так, понятно. Теперь надо мной шутки шутят, и, надо сказать, охрененно смешные.

— Джона, будь я собакой, думаю, давно бы заметил.

Он торопливо пихнул планшет в свою сумку, забрал ключи.

— Ты уже должен был всё понять. Не верится, что, прожив здесь целый год…

— Ну, ничего я не понял. — Глубокий вдо-о-ох. — Прости, бред какой-то получается.

Джона нервно улыбнулся.

— Не могу больше ничего сказать. Мне пора. Тот волк точно хочет выдрать мне глотку. — Он кивнул на ощетинившегося за окном Анджело.

— То есть Анджело — волк-оборотень? Типа и человек, и волк, так, что ли?

— Потише ты! Здесь все о них знают, но молчат, особенно после нападений. Хоть кто-то проболтается — и прощай туристы вместе с туристическим сезоном вообще, — яростно прошептал Джона.

— Видимо, знают все, кроме меня.

— Натан, прости. Мне нужно идти. — Он выглядел напуганным до безумия, поскорее уматывая за дверь. Анджело наблюдал за его побегом с той же мрачной мордой.

Ну вот, опять я в одиночестве. Казалось, что Анджело достаточно одним глазом посмотреть на потенциального ухажера, и того как отворачивало.

Я неторопливо допил кофе. На улице начал моросить дождь, но Анджело не сходил с места, ждал меня.

Наконец я вышел и решил высказаться:

— Что с тобой не так? Ты заклятием каким-то отпугиваешь от меня всех парней?

«Улица — не место для подобного разговора», — выдал он и побежал прочь с видом победителя.

— А что будет, если я сейчас пойду поговорить с Джетом? Его тоже спугнешь? — крикнул ему в след. Анджело не ответил.

Я чувствовал, что мои вопли привлекли ненужное внимание. Всем вопросам к проклятой псине придется подождать.

Вернувшись в «Коричное яблоко», я побродил по залу, поправил композиции из шелковых цветов, проверил наличие товаров на полках. Ни на чем, кроме слов Джоны, сосредоточиться не получалось. Если его рассказ правдивый, то кто-то из местных притворился собакой и проник в мой дом. Жуть. Этот человек видел, как я лобок брил, вашу ж мать! Сейчас ничем не описать мой ужас.

И все-таки… сам факт наличия оборотней в городе меня не удивил. Я всегда верил в фей, снежного человека и даже лох-несское чудовище. Оборотни не казались такими уж странными, хотя родители ни разу о них не упоминали.

Призрачная дверь в глубине моего сознания щелкнула и распахнулась. Было что-то в тихом перешептывании мамы с папой, но разобрать слов я не мог.

Это ощущение не отпускало весь день. Тем же вечером я запер все двери и окна, решив, что Анджело — кем бы он, блять, ни был, — в мой дом больше не попадет.

В процессе мучительного выбора — плеснуть ли еще бокал красного — мое внимание привлек шум с улицы. Я выглянул в окно темной спальни, но так, чтобы меня не заметили. Хотя вряд ли те двое заметили бы что-то вокруг. Ужасно злющий отец Джета, судя по звукам, разносил его в пух и прах.

— Если действительно хочешь, делай по-нормальному! Я не растил сына проклятым трусом!

Резковато прозвучало. Джет просто молча выслушивал: весь напряженный, кулаки сжаты по бокам. Они с отцом стояли вплотную, и я видел, что Джет едва сдерживается. На моей памяти такого никогда не случалось.

А потом появилась женщина с длинными седыми волосами. Спокойно положила руки обоим мужчинам на грудь и мягко оттолкнула друг от друга.

— Не время и не место для этого, — услышал я ее слова. — Пойдем в лес и там разберемся.

Кем бы та дама ни была, силой обладала немалой. Джет с отцом смиренно последовали за ней в мастерскую, дверь которой сразу захлопнулась.

Интересненько.

Глава 9

Утром понедельника прозвенел колокольчик над дверью. Я поднял взгляд и заметил седоволосую женщину, которая пару дней назад предотвратила назревающую драку. Очевидно, это мать Джета. У нее были те же острые черты лица и золотистые глаза.

Пышную фигуру подчеркивали поношенные серые джинсы, белоснежная рубашка и черная байкерская куртка, оттенявшая длинные прямые волосы. Эта женщина явно могла уложить меня одним ударом татуированного кулака, но мягкость в ее голосе никак не выходила из моей головы. Эффектная дамочка, с которой шутки плохи.

Она внимательно осмотрела меня с головы до ног. В ответ я одарил ее, как надеялся, дружелюбной, ненавязчивой улыбкой.

— Что-нибудь подсказать или пока присмотритесь?

— Присмотрюсь. — Женщина отвернулась и побрела вдоль зала. Я включил Нину Симон, чтобы избавиться от оглушающей тишины, и занялся рабочими делами. Было ощущение, что мать Джета меня оценивала больше ассортимента магазина.

— У вас тут много красивых вещей, — сказала она, а я дернулся от неожиданности. Теперь женщина возвышалась над прилавком.

— Некоторые товары местные, некоторые импортные. А тот плед я связал сам.

— Правда? — Она посмотрела в указанную сторону. — Очень красивый.

— Спасибо.

Женщина собиралась потрогать, но в последнюю секунду одернула руку.

— Не бойтесь. Трогать можно.

Она осторожно погладила плед ладонью.

— Невероятно мягкий.

— Некоторым ниткам уже много лет. Они из коллекции моей матери.

Женщина продолжала поглаживать ткань.

— Столько труда. Но мне подобное иметь нельзя. Мои мужчины не знают, как обращаться с такими вещами, разбрасывают свои мотоциклы, ботинки и прочее барахло по всему дому. — Ее голос звучал удивительно нежно, но в то же время с ноткой разочарования. А я вспомнил образ из далекого детства.

— У моей мамы было персональное убежище. Она оформила одну из свободных комнат и никогда не позволяла туда входить. Говорила, что это ее личное пространство. Где можно просто посидеть и расслабиться. Помню, как однажды пробрался внутрь и был поражен необыкновенными вещичками, которыми мама всё украсила. Я как будто в розовый сад попал. Наверное, именно тогда зародилась моя любовь к декорированию интерьера.

— Потрясающая идея. — Женщина прямо-таки расцвела. — Я Грейс. А ты Натан, да?

— Верно. У вас красивое имя.

— Я долгое время его терпеть не могла. А сейчас, думаю, просто повзрослела. — Она посмотрела на себя сверху вниз. — Ну, еще не окончательно.

Грейс мне определенно нравилась, и даже очень.

— Я бы с удовольствием поглазела подольше, но из мастерской удалось вырваться всего на минутку. Все решат, что я свихнулась, если вернусь с пледом. Особенно стоимостью в пятьсот баксов.

— Совсем не обязательно что-то покупать. Приходите, когда вам захочется. Мой магазин может стать вам убежищем, пока не обзаведетесь собственным. А для начала у меня есть это. — Боги интуиции вовремя подсказали мне, что под прилавком лежало несколько свечей фирмы «Тру Грейс». Я выбрал парочку.

— На них есть ваше имя. — Обернул их бумагой, упаковал в подарочный пакет с моим фирменным логотипом и вручил Грейс. Она вся засияла.

— Ты очень сообразительный юноша, Натан, — сказала женщина. — Я непременно вернусь. Спасибо.

— Не за что.

После ее ухода я не мог прекратить улыбаться.

Угу, она точно меня оценивала. И впервые в жизни я не облажался. Вообще-то, мне кажется, я был на высоте.

***

Четыре дня спустя ко мне нагрянул еще один неожиданный гость, и как только я его заметил, сразу же понял, что разговор приятным не получится.

Джет стоял посредине зала, оглядывался, неловко спрятав руки в карманах джинсов. Но когда он их достал, я с облегчением вздохнул: «Чистые». Меньше всего хотелось, чтобы кто-то с грязными лапами оставлял масляные отпечатки на дорогущих товарах.

Джет взял ароматизированную свечку, понюхал ее и, скривившись, поставил на место.

— Привет! Могу я чем-то помочь или ты зашел просто посмотреть? — Я нацепил на лицо самую дружелюбную улыбку в надежде не спугнуть Джета окончательно.

— Эм, просто посмотреть, — буркнул он.

— Тогда зови, если понадоблюсь. — Я ловко переключил тихую музыку на арию из «Кармен» и тайком принялся наблюдать за Джетом.

— Прикольная, — проворчал он. — Что это?

— Прости, что именно? — Трудно определить с расстояния.

— Музыка. Забавная.

— Спасибо. Это из оперы. Она умирает, но так красиво. — Заткнись, Натан.

Джет с минуту на меня таращился, а потом отвернулся. Всё трогал, нюхал, проводил по предметам пальцами. Наверное, он очень тактильный, и мягкие пледы приглянулись ему больше всего. Я чувствовал, как Джет расслабился, успокоился под звуками музыки и ароматом лаванды из специальных распылителей, спрятанных в разных уголках магазина.

— Я ищу подарок для Грейс, — внезапно заговорил он, заставив меня подскочить.

— Хорошо. — С этим несложно справиться. — Что ей нравится?

Джет огляделся по сторонам.

— Я не знаю.

Последовала неловкая пауза.

— Есть какой-то особенный повод?

— День рождения. Ей исполнится шестьдесят.

Ничего себе. А по виду и на сорок пять едва тянула.

— Она была у тебя и сказала, что здесь много всякого декора для дома. Так что… — Он выглядел беспомощно перед таким количеством прекрасного.

— Ну, я знаю, что ей понравился этот плед, — предложил я, показывая свое детище. — Но всё зависит от того, сколько ты готов потратить. — Ткнул пальцем в ценник. К его чести, Джет никак не отреагировал.

— Или у меня есть вот что. — Я достал одно из дорогих кашемировых покрывал и протянул Джету. — Они очень популярны. Из кашемира, но их можно стирать. Прекрасно будет смотреться на диване или кресле. И кровати. — Я подвел его к подиуму, оформленному под спальню, где стояла большая деревянная кровать, застеленная бледно-голубым и белым постельным бельем. Дернул носом, почувствовав восхитительный аромат свежескошенной травы с соблазнительными нотками пачули и кедра, практически не маскирующими естественный запах Джета. Я и сам не заметил, как подался ближе, пытаясь вдохнуть поглубже. К счастью, Джет таращился на ценник.

— Шесть тысяч? Кто платит столько за кровать?

— В основном жители Нью-Йорка. Матрас тоже качественный. Это пена с эффектом памяти. — Я приподнял одеяло и продемонстрировал нажатием ладони. Джет последовал моему примеру, а меня внезапно ослепило образом: мы вдвоем на этой кровати, потные, разгоряченные, он глубоко во мне. Я решительно прогнал навязчивое видение. Вернемся к настоящему.

На мгновение, могу поклясться, губы Джета растянулись в крошечной, едва заметной улыбке.

— Покрывала есть самых роскошных оттенков. — Я показал остальные, аккуратно свернутые и разложенные на винтажной этажерке.

Джет сразу же нашел ценник.

— Недешево для одеяла.

— Как я и говорил, это кашемир. Очень дорогой материал. От овечьей шерсти такой мягкости не добиться.

— Ага, понял, но с подаренным одеялом Грейс почувствует себя старухой.

— Тоже верно. — Я мысленно пристыдил себя за несообразительность.

Джет тяжело вздохнул. Я понимал, что у него душа не лежала ни к чему из предложенного.

— Всё здесь красивое, но в нашем доме будет смотреться странно.

И тут меня осенило.

— Тогда, может, организуете ей место, где она сможет хранить любимые вещи и не переживать, что здоровые мужики приземлят на них свои задницы?

Джет нахмурил темные брови.

— М-м-м, так вот откуда у нее взялась такая идея. Она несколько дней заставляла нас двигать мебель, заявляя, что ей нужно личное пространство. Даже купила диван, на котором нам нельзя сидеть!

Впервые я не ощущал страха. Мне было жалко эту женщину.

— Грейс же твоя мать? Думаю, она имеет право на собственный диван.

— Моя мать умерла. Грейс усыновила меня маленьким. Так же появились и братья. Мы не кровные, но… — Джет пожал плечами. — Сложно, короче.

Я был слегка потрясен потоком новой информации.

— Но Грейс всех вас вырастила, так? Разве она не заслуживает уютного местечка, куда можно сбежать и побыть наедине с собой?

— Да…

— Поэтому я считаю замечательным ваше желание ей помочь. — Вышло многозначительно. — Если ты решишь, что какие-то из этих вещей ей понравятся, я могу оформить подарочный сертификат, и Грейс сама выберет. Так, возможно, будет проще. Тебе остается только определиться, сколько ты готов потратить.

— Ага. — Джет почесал ухо, а потом достал телефон. — Не против, если я сфотографирую? — Показал на плед.

Интересно.

— Эм… конечно.

Джет сделал снимок и повернулся к выходу.

— Сейчас вернусь.

Пятнадцать минут спустя он явился.

— Ты сам его сделал? Много времени потратил?

Я задумался на мгновение.

— Где-то полгода.

— Да? Вау. Я… эм… возьму его.

— Серьезно? Грейс будет в восторге. Я уверен. — Вот это неожиданность. Придвинув небольшой стул, я снял плед со стены. — Нужно связать еще один, чтобы заполнить пространство.

— Не верится, что ты делаешь их сам. Это очень круто.

Я застенчиво улыбнулся.

— Спасибо.

— Братья… мы вместе его подарим.

— Замечательная идея. — Я осторожно завернул плед в упаковочную бумагу и положил в лучший подарочный пакет с логотипом магазина, украсив напоследок фиолетовой шелковой лентой.

— Вот. Даже упаковывать необязательно.

— Спасибо. — Джет развернулся, но я не мог позволить ему так легко сбежать. Сейчас или никогда. Сердце бешено заколотилось в груди, голова закружилась.

— Джет?

Тот обернулся.

— А?

— Нехочешьввыходныевыпитькофе?

Джет выглядел озадаченным.

— Эм… что?

Так. Выдохнули.

— Не хочешь в выходные выпить кофе?

В его глазах что-то блеснуло.

— Не могу. — Долгая пауза. — Семейные посиделки. — Он поднял пакет с подарком.

— А, точно. Просто подумал. — Я готов был провалиться сквозь землю.

— Но… можем встретиться в понедельник, если хочешь.

Столько эмоций за две крошечные минуты. Накатило такое облегчение, что и улыбнуться сил не хватало.

— Замечательно. «Кемперс» в одиннадцать? — Наконец я смог выдавить подобие улыбки, хоть и слабенькое. Не хотелось показаться сумасшедшим.

Джет пожал плечами.

— Конечно. — Немного помолчал. — Буду ждать с нетерпением.

Эти четыре слова по-настоящему меня окрылили. Захотелось танцевать, как Спящая красавица с ее птичками. В голове я именно этим и занимался, но рот выдал только «Я тоже», когда Джет скрылся за дверью.

Я тут же сел. Сахар. Немного углеводов. Нашатырь. Нужно хоть что-нибудь, чтобы отойти от шока. Интересно, Джет испытывал то же самое или воспринял всё спокойно? Возможно, он остался совершенно невозмутим, а моего волнения хватило на двоих.

В одном у меня не было никаких сомнений: скорее ад замерзнет, чем я отменю свидание. Уже даже придумал, что напишу в записке, которую повешу на дверь магазина в понедельник. А может, просто закрыться на весь день? Вдруг кофе перетечет в обед, а обед — в жаркий секс?

Угомонись, жеребец. Кофе. Для начала и его хватит.

Ведь моя главная проблема в том, что я сначала трахаюсь, а потом только думаю, каков же на самом деле человек, который меня трахает. Нет. На этот раз всё будет правильно.

И никакие мохнатые псины мне не помешают. Оборотень или кто еще, Анджело может идти лесом.

Глава 10

Спустя неприличное количество времени, потраченное на подбор стильного, но простого образа, я вошел в «Кемперс», заказал капучино и стал ждать Джета. Анджело не отсвечивал целую неделю, да и не удивительно. Теперь я знал, что он оборотень, поэтому любой разговор получится как минимум нелегким. Кем бы этот человек ни был, у него явно кишка тонка подойти ко мне и пригласить на свидание, учитывая даже, что я якобы его «избранный». Надеюсь, он не проследил за Джоной до дома и ничего ему не сделал.

Как оказалось, волноваться причин не было. Джона в этот самый момент зашел в кофейню за своим латте. Помахал мне, но разговаривать не стал. Я испытал невероятное облегчение, хотя и расстроился тоже. Если парень-оборотень настолько собственник, что отпугивал потенциальных друзей, мне такой не нужен.

Я всё сидел, ждал и практически убедил себя, что Джет не придет. Чья-нибудь машина обязательно заглохнет, и за работой он забудет о нашем свидании.

Но у нас же не свидание.

Я безуспешно пытался себя переубедить. И с решительным настроем держать себя в руках продолжал ждать.

В пять минут двенадцатого Джет явился.

Он кивнул мне и сразу направился к стойке. Я поднялся.

— С меня кофе, помнишь?

— А. Эм, спасибо. Я буду эспрессо.

Блин, я думал, он латте выберет или что-нибудь еще, что хотя бы дольше двух глотков пьется. Возможно, это его способ поскорее отмазаться.

— Где твой пес? — спросил Джет, когда я вернулся за столик с подносом.

— Он не мой. Несколько недель назад появился из ниоткуда. А потом снова исчез, но я не расстроен, если честно. С ним один сплошной геморрой. — Я постарался сдержать дрожь в голосе. Меньше всего хотелось обсуждать Анджело. — Как прошла вечеринка?

— А, да, отлично. Грейс понравился плед. Ни разу не видел ее слез. Она унесла его в свою личную комнату. Нам не позволено туда входить.

Я спрятал улыбку.

— Как мило. Знал, что ей понравится.

— Ага. — Джет серьезно кивнул. — Как бизнес?

— Отлично. Лучше, чем я ожидал. Знаю, местные сразу решили, что меня максимум на полгода хватит, но вот он я, всё еще здесь, мрачно держусь на плаву. А у тебя?

Джет пожал плечами.

— Машины и мотоциклы всегда будут ломаться. Мастерская принадлежит моей семье уже долгие годы. Мы очень давно живем в городе.

— Получается, кто-то мог знать моих… — я замолчал. Стоит ли заводить разговор о родителях? Это неизбежно приведет к печальному финалу, где они умирают. Не лучшая тема для первого свидания.

— Да, понимаю. — Впервые Джет посмотрел на меня с сочувствием. — Поэтому ты поехал к ручью Черного медведя?

— Наверное. — Не хотелось поднимать эту тему.

— И всю обратную дорогу шел пешком?

— Я помню обрывками. Машина сломалась, и, видимо, поэтому я решил пойти пешком.

— Твоя машина не ломалась. С ней всё было в порядке.

— А. Тогда почему она не завелась?

Две очаровательные ямочки появились в уголках его губ.

— Возможно, я с чем-то напутал.

Я же правильно его понял? Он притворился, что мотор заглох, чтобы провести больше времени со мной?

Нет, быть такого не может.

— Не переживай. Со всеми иногда случается. Но я ценю твою помощь.

Казалось, Джет тихо фыркнул, и больше не улыбался.

— В общем-то, прогулочка не из приятных, особенно по такой темноте. В лесу полно диких зверей.

Мне стало очень тепло под его пристальным взглядом.

— Я слышал.

Он всё продолжал смотреть.

— Не задумывался, почему копы так и не допросили тебя о найденном тогда трупе?

— Задумывался, но потом как-то само по себе всё утихло. Ну и я старался поскорее обо всем забыть, честно говоря. Наверное, мне серьезно повезло выжить в том кошмаре, да еще и в состоянии шока.

Джет кивнул.

— Повезло, — повторил он.

— Ты веришь в оборотней? — спросил я. Вопрос вырвался раньше, чем прошел цензуру мозгом.

Джет не засмеялся.

— А ты?

— Не знаю. Местные, похоже, считают, что они живут в лесу и едят неосторожных туристов. — Я не мог посмотреть Джету в глаза, поэтому уставился в свою чашку.

— А ты хотел встретиться с ними? — Он прожигал меня взглядом.

Что за черт? Не так должно проходить свидание. Я готовился к неловким разговорам, может, с капелькой флирта, если сильно повезет. Но не к этому. Определенно, не к этому.

— Нет, конечно нет. Это всё сказки, да?

Телефон чирикнул, обрывая любые возможные ответы. Джет ответил на звонок с выражением полной покорности на лице.

— Мне пора. На Доуз-Хилл авария. — Сунув мобильник в карман, Джет залпом допил кофе и поднялся. — В «Избушке мясника» в субботу вечером? В восемь? Ты не занят?

С чего бы мне быть занятым? А потом вспомнил. В субботу Хэллоуин, и я обещал встретиться с друзьями. Хорошая возможность нарядиться и уйти в отрыв, но особым энтузиазмом и не пахло, хотя был шанс познакомиться с новыми людьми. Да и друзей я никогда не бросал, даже если вдруг появлялось предложение поинтереснее.

Но это же Джет. И только что он сам пригласил меня на свидание. Черта с два мне что-то помешает.

— Да! С удовольствием.

— У нас с отцом доставка в субботу, так что встретимся сразу на месте. Немного пошарпанное заведение, но ребрышки у них отменные. — Глаза Джета чуть ли не засияли.

Думаю, сейчас не лучший момент говорить, что я вегетарианец, но, может, там будет какой-то выбор. Как в большинстве мест.

— Значит, в «Избушке мясника». Но я угощаю. Хочу все-таки поблагодарить тебя за помощь с машиной в горах.

— Как скажешь. — Улыбка Джета стала еще шире, озаряя всё лицо. Господи, ну какой же он красавчик. Рядом с ним я чувствовал внутри тепло, словно кто-то разжигал пламя в моем животе. После ухода Джета я долго улыбался как придурок. Вот ЭТО — нормальное свидание.

***

Я начал собираться примерно с обеда субботы, тайком подпиливая ногти под прилавком, пока не было клиентов. Потом настала очередь ног, и как раз за избавлением от омертвевшей кожи с пяток меня застукала миссис Баумгартнер.

— Всё в порядке? — спросила она, когда я выскочил из-за стойки, торопливо натягивая ботинки.

— Да! Отлично. — Мы недолго обсудили настольные лампы.

— Такой приятный юноша. Не верится, что тебя еще никто не утащил, — игриво произнесла она. — Наверное, всё из-за той собаки. Слышала, он просто гроза улиц.

Я неловко рассмеялся.

— К счастью, больше его у меня нет. И сегодня я иду на свидание!

Миссис Баумгартнер хлопнула в ладоши.

— Ох, дорогой! Надеюсь, не с одним из тех мотоциклистов. Столько кожи и татуировок. Как дикари. — Она картинно содрогнулась.

— Он механик. И мне, возможно, нравятся дикари, — ответил я, подмигнув.

Миссис Баумгартнер захихикала как девчонка.

— Какой плохой мальчик. А я-то думала, что ты покувыркаешься с тем очаровательным ветеринаром. Такой симпатяжка и очень ласковый со Скарлетт.

— Эм, «покувыркаться» немного иное означает, миссис Баумгартнер. Скорее, одноразовое представление.

— О-о-о! Ну… — Она пожала плечами. — Тогда точно не с ним. Слишком милый. Хотя Скарлетт его любит, особенно когда он сует ей посторонние предметы в зад. Между нами говоря, мне кажется, он немного извращенец. — Старушка сверкнула глазами. — Из вас бы вышла отличная пара. Я замолвлю за тебя словечко, — последнее было сказано заговорщическим шепотом в придачу с поглаживанием руки.

Удачи. Я проводил ее до двери.

— Вы сущий ангел, миссис Баумгартнер.

Очередной смешок.

— Ой, солнышко, не стоит недооценивать решительно настроенную женщину. Удивительно, как это ты до сих пор не наяриваешь поклонникам голыми руками. Такой прекрасный юноша. — Она послала мне воздушный поцелуй и убежала раньше, чем я успел пояснить, что «наяривать» тоже приобрело совершенно иной смысл.

Итак, что надеть? По-моему, я весь гардероб перерыл и только тогда остановился на темных джинсах, белой футболке и черной кожаной куртке. Получился немного Дэнни из «Бриолина» или Джеймс Дин на минималках.

Я осторожно ехал мимо группок разодетых детишек, которые обходили дома в поисках сладостей. Почти на каждом крыльце стояли тыквы с вырезанными рожицами и фонариками внутри. На главной улице царила почти карнавальная атмосфера, но канун Дня Всех Святых, казалось, обошел стороной примостившуюся на съезде к автостраде «Избушку мясника».

Очередь из припаркованных мотоциклов у входа уже намекала на то, что ждало меня внутри. Везде толпились байкеры: черные косухи, татуировки, банданы, жилеты с эмблемами мотоклубов, винтажные футболки, густые усы с изогнутыми кончиками и невероятные бороды. Я шагнул внутрь, и тут же густая теплая смесь запахов кожи, пота и пива устремилась на прохладный осенний воздух.

Компания у дверей осмотрела меня с ног до головы.

— «Кемперс» в другой стороне, — бросил кто-то, а остальные заржали.

Боже, всё так очевидно? Проигнорировав комментарий, я прошел вглубь зала в надежде поскорее найти Джета.

Но, естественно, не могло мне так повезти. Я направился к бару сквозь толпу немолодых мужчин, одетых в потертые джинсы, со стрижками из шестидесятых. Самым мужественным голосом заказал себе пиво, а после приземлился на стул и постарался слиться с фоном.

Я быстро догадался, что вегетарианских блюд не дождусь. Место — проклятая дыра, еще и музыка орала на полную катушку. Шквал запахов, болтовни и людей повсюду. Какого хрена Джет пригласил меня сюда? С трудом тянет на лучшее место для первого полноценного свидания.

Пятнадцать минут спустя он так и не объявился. Может, возникли какие-то проблемы с доставкой. А может, ее и вовсе не было.

Может, ему просто все равно.

Сколько времени должно пройти до принятия, что меня кинули? Я подумывал заказать еще пива, но вместо этого встал и ушел к туалетам, заперся в тесной кабинке и сел на унитаз. От грохочущих басов музыки раскалывалась голова. Я очень надеялся, что никто не попытается сунуть член в дырку перегородки. На что бы предполагаемый смельчак ни рассчитывал, сегодня удача ему не улыбнется.

Что я вообще здесь забыл? Чувствовал себя таким же пустым, как выпитая бутылка в доме алкоголика. У меня нет костюма для хэллоуинской вечеринки, и на свидание ко мне не пришли. Золушка так и не попадет на бал, а фея-крестная мою задницу не спасет.

Одно я знал точно. В этом райском уголке своего мужчину не встретить. Пора сматывать удочки, возвращаться домой и постараться не разреветься.

Я услышал возню и запирание засова в кабинке рядом. Всё, сваливаю.

А потом раздался тихий голос.

— Ты там как?

Я вздохнул.

— Ухожу уже.

— Останься.

Кто-то засопел. Супер. Не хватало только обдолбанного хулигана, которому позарез приспичил второсортный минет.

Движение внизу привлекло мое внимание. Из дырки в стенке появился черный кончик. Черный и влажный!

— Без обид приятель, но… — Этот мокрый кончик протиснулся дальше. Что-то с ним не так. Две дырочки, не одна, и он подрагивал. Я с минуту не мог понять, на что смотрю. А потом осенило.

Это же ноздри.

А за ними мохнатая морда.

«Приве-е-ет, — протянул Анджело. — Боже, ну и запашок, конечно».

Класс. Вечер становится всё лучше и лучше.

— Сделай одолжение: отвали.

«Что ты здесь делаешь? »

— Меня кинули. Но это не означает, что мне нужна твоя компания. Я до сих пор на тебя зол.

«Почему? »

— Почему? А почему не признался, что ты — оборотень, м? Неужели так сложно просто зайти ко мне в магазин и пригласить на свидание? Зачем наводить жути и вторгаться в личное пространство?

Анджело надолго заткнулся.

«Я стесняюсь».

— Серьезно? А что насчет оборотничества?

«Я не был уверен в твоей реакции. В смысле, если бы рассказал, ты бы мне поверил? »

Я не ответил.

— Не знаю. Некоторые верят в их существование. Умные люди. — Я вспомнил про Джону-ветеринара. И Бадди — хозяина закусочной.

«Ты мне нравишься, но просто так явиться и рассказать правду хорошей идеей мне не показалось».

— Первые разумные слова, которые я от тебя слышу. — Не верилось, что я сидел на толчке и разговаривал с собакой.

«Ты же не забыл о той части, где я тебе жизнь спасаю? »

— Нет, и очень за это благодарен, но спать с тобой не собираюсь. Дай мне пострадать в одиночестве, наконец.

«С кем ты встречался? »

— Анджело, хрена с два я скажу. Если у него есть веская причина, возможно, еще не всё потеряно.

«Значит, надеешься, что что-то перепадет, а? »

— Да. Желаю быть затраханным и напичканным спермой. — Неправда, честно говоря. Первого поцелуя было бы достаточно, но я не в настроении объяснять это Анджело.

«Ты всегда такой пошляк? »

Я громко вздохнул.

— Нет, просто хочу нормального… чего-то. Поцелуя, еще одного свидания, хорошего парня. Секс — не самое главное, хотя и с ним было бы неплохо. В конце концов. Не верится, что я рассказываю тебе всё это. Проваливай уже.

«Сходи и проверь еще раз. Вдруг он пришел».

— Какого хрена тебе это так важно?

Ответа не последовало.

— Анджело?

Нос из дырки пропал.

— Ладно, — буркнул я, отпер засов и открыл дверь кабинки. Туалет оказался пуст. — Анджело?

Куда делась эта пронырливая псина?

Я вышел в бар, зная, что он может быть одним из людей, наблюдающих за мной. Неприятненько.

А потом в нос ударил аромат свежескошенной травы. Принюхиваясь, я заозирался и, ничего лучше не придумав, пошел на запах.

Глава 11

Во рту пересохло, как только я заметил Джета, подпирающего барную стойку. Он был похож на того самого плохиша, от которого одни проблемы, одинокого волка, что бродил по барам, выбирал наивных нетронутых мальчиков, как я, и выворачивал их наизнанку. Темные джинсы плотно обтягивали длинные стройные ноги. Черная кожаная куртка выглядела так, словно ее привязали к байку и не один день волочили по пустыне. На лицо приглушенный свет отбрасывал причудливые тени.

— Джет?

Его ослепительная улыбка выбила землю у меня из-под ног. Сердце бешено заколотилось в груди.

— Приветик. Я уж думал, ты не придешь. — Он пинком выдвинул стул. — Выпить хочешь?

Я кивнул и заполз на табурет, стараясь не сильно пялиться. Боже, какой он потрясающий, пахнет свежим воздухом и бескрайними полями. Необычное сочетание, но мне оно очень нравилось.

Джет махнул бармену, который неторопливо подошел с двумя бутылками пива и огромной тарелкой ребрышек и острых куриных крылышек. Джет пихнул ему пару купюр за заказ и, передавая холодную бутылку, случайно коснулся моих пальцев. В штанах от такой мелочи сразу встрепенулось, пришлось даже поерзать, чтобы скрыть стояк.

— Не по тебе местечко, наверное, — кажется, сказал Джет, хотя я толком не расслышал, завис на веселом блеске в его глазах.

— Чувствую себя котенком в окружении своры собак.

— Че? — Он приложил ладонь к уху.

— Я говорю, что ЧУВСТВУЮ СЕБЯ КОТЕНКОМ В ОКРУЖЕНИИ СВОРЫ СОБАК.

Джет кивнул, чтобы я следовал за ним. Мы вышли на улицу с напитками и едой, на входе пересеклись с компанией юмористов, которые ржали надо мной. Джет с ними поздоровался. Они перевели взгляды с него на меня, и всё их поведение резко изменилось. Я бы даже сказал, что на этих мордах ясно читался страх, но наверняка показалось.

Мы сели недалеко от них.

— Так что ты там говорил про котят?

— А! — Я неловко хохотнул. — Это я так себя чувствовал. В окружении собак.

— Мне нравятся котята. Не в качестве закуски, а, ну, знаешь… пообниматься.

Я рассмеялся от неожиданной нежности в его словах.

— Эм, класс. И мне. — Мы глотнули пива. Джет ел свои ребрышки с удовольствием, сдирая мясо с костей и облизывая пальцы.

— А ты чего не ешь?

— Я вегетарианец.

Потрясение на лице Джета напомнило о ступоре Анджело, когда я поведал ему о том же.

— Почему не сказал?

— Понадеялся, что будет выбор для вегетарианцев. Всё нормально. Я не голоден. — Ложь, конечно. Ребрышки выглядели очень соблазнительно. Я поднял свою бутылку, чтобы чокнуться. — За котят.

Стукнувшись горлышками, мы выпили. Джет быстро разделался с мясом. Я наблюдал, как он ел, слизывая с пальцев сок, и представлял, что со мной обращались бы так же.

Встряхнувшись, я задумался, что будет дальше. Скорее всего, ничего. Мы неловко попрощаемся, и на этом всё.

Джет вытер рот и руки салфеткой, а затем поднялся.

— Не хочешь прокатиться?

***

Мы поехали в горы. «Додж-Чарджер» Джета пах старой кожей и средством для полировки пластика. Восстанавливали его точно с большой заботой, машина была практически музейным экспонатом.

— Так люди правду говорят? Что в этих местах водятся оборотни? — спросил я.

Джет сжал руль покрепче.

— Да, — ответил после долгой паузы. — Они живут здесь уже очень долго. В лесу.

— Ты кого-нибудь из них знаешь?

Джет смотрел на дорогу.

— Каждый год оборотни из Массачусетса, Коннектикута и Мэна собираются в тайном месте под Смоки-Маунтин. Для них это шанс найти новых партнеров, завести друзей или возобновить старые связи, а еще встретить людей с такими же навыками, сотрудничать с ними и сохранять перемирие между кланами. Но срабатывает не всегда.

Меня поразило, как непринужденно он всё это рассказывал.

— В смысле?

— Ну, есть стаи, которые не слишком хорошо ладят. Например, кролики и пумы. Бурые медведи и волки. А еще по округе бродит волк-одиночка и создает ненужные проблемы.

На мгновение перед глазами мелькнула громко ревущая пасть и потянуло зловонным запахом.

— Нападает на людей?

— Если кто-то попадется на пути, да. Злобный ублюдок. Считает, что это его территория, но нет. Принадлежит всё… другой стае с южной стороны леса. Несколько лет назад он уже убил пару волков. А когда оборотень умирает, его тело приобретает человеческий облик. Община понимала, что два трупа рядом с местом сходки может вызвать много лишнего внимания. Никому это не нужно, жителям Смоки-Маунтин в том числе. Помогла местная полиция, и смерть расценили как нападение медведя.

Его слова пронзили меня насквозь.

— Это про моих родителей… — едва слышно проговорил я. — Но если они были оборотнями, то тогда я тоже. А я бы давно заметил.

— Именно поэтому они переехали во Флориду, хотели скрыть это от тебя.

Я повернулся к Джету.

— Погоди… а ты откуда заешь? И что еще ты знаешь?! — Меня немного задевала эта новость.

— Всем в Смоки-Маунтин это известно. Твои родители переехали, чтобы тебя защитить, вот и всё. Они не должны были умереть. Оказались не в том месте и не в то время. Мне жаль.

— Всё хорошо. В смысле не очень, но прямо сейчас я не хочу это обсуждать. — Однажды обязательно расспрошу Джета подробнее, но не сегодня. Тяжелые и эмоциональные разговоры о моем прошлом можно отложить на неизвестное будущее.

Мы приехали к вершине скалистого выступа, куда летом поднимаются туристы ради панорамных снимков. В лунном свете горы и холмы были едва различимы, скрытые в тени. Мы выбрались из машины, и Джет устроился на капоте. Он вручил мне холодное пиво, болтавшееся на заднем сидении. Мы сидели, пили и любовались видом. Над головой висел бледный полумесяц, темные скалы сливались со звездным небом.

— Мы же не на территории того одинокого волка, — сказал я больше утвердительно, чем с вопросом.

— Не, здесь мы в безопасности. — Джет наклонил бутылку, а мне стало слышно, как он несколько раз глотнул прохладной жидкости. — Но если тебе страшно…

— Мне не страшно!

— …можешь сесть поближе, — закончил Джет, приобнимая меня за талию. Я подался ближе и опустил голову ему на плечо, а он прижался к моей макушке щекой. Одна лишь его близость, жар тела рядом вызывали ощущение безопасности.

В этот раз молчание было приятным. Мы допили пиво, а потом Джет улегся на капот. Пару секунд спустя я к нему присоединился. Наши ладони соприкоснулись, и Джет переплел свои пальцы с моими. Я подвинулся ближе.

— Так много звезд, — сказал он.

— Вон там Млечный Путь, — показал я. — И смотри. Спутник.

— Где?

Я указал на крошечную точку света, пролетающую по небу.

— Смотри внимательнее.

Мы недолго пролежали так: пальцы переплетены, тела окутывало общим теплом.

— Не верится, что сегодня Хэллоуин. На улице совсем не холодно, — пробормотал Джет. — Скоро пойдет снег.

— Да. Здесь потрясающе зимой. Мне нравится. — Я подумал об уютных вечерах перед телевизором с горячим шоколадом, сдобренным бренди и компанией Джета.

— Хотя надвигается гроза. Гляди.

Мы снова сели, чтобы среди приближающейся гряды туч лучше рассмотреть вспышки молнии вдалеке. Джет слез с капота, потянулся и встал передо мной. Соблазнительно улыбнувшись, он положил ладони на мои колени и раздвинул в стороны, чтобы вклиниться между ними. А потом наклонился и коснулся меня губами.

Осторожно обвел языком мой рот. Нежные изучающие прикосновения были чувственными до невозможности. Я ощущал легкое поглаживание кончиков пальцев на лице, мощные бедра между своих ног.

Блин.

Джет отстранился с улыбкой.

— Давно хотел это сделать.

— И я тоже. — Я приглашающе приподнял голову, и Джет снова потянулся к моим губам. Новый поцелуй длился дольше, был наполнен большей страстью, Джет обнимал меня и прижимал ближе. Самое невероятное чувство на земле. Я слышал, как участилось мое дыхание, как загудела в венах кровь. Осмелев, я в ответ приласкал Джета языком, просунул руки под кожаную куртку и погладил поясницу. Мы так вплавились друг в друга, что в страхе разрушить чары и дышать не хотелось.

Я чувствовал его целиком, как его ноги упирались в меня. Горячий, податливый… чего не сказать о самом важном месте. Крепкие объятия и не менее крепкий член лишили меня способности ясно мыслить. Мы целовались на капоте, сжимали друг друга руками. Не разрывая поцелуя, я просунул ладони в задние карманы джинсов Джета.

Он провел пальцами по моему соску, твердому от возбуждения. Я дернулся, резко толкнувшись в него бедрами. Джет с рычанием начал целовать меня в шею. От него божественно пахло мускусным лосьоном после бритья, смешанным со свежим травянистым ароматом, но я не мог сосредоточиться ни на чем, кроме руки, обхватившей мой ствол.

И снова наши поцелуи стали жадными, голодными, дыхание тяжелым и учащенным, языки переплетались. Джет довел меня до той стадии, когда еще капельку — и взорвешься. Я придушено захрипел и попросил его остановиться.

— Сейчас кончу, — простонал я, взволнованный сверх меры.

К счастью, он убрал руку. Мы продолжали ласкаться, я медленно плавился от сладких, соблазнительных касаний языков, и воспользовался случаем изучить тело Джета получше. Оставив его задницу в покое, переместился на более интересную область джинсов, где меня уже ждала внушительная выпуклость. Я улыбнулся, а Джет снова накрыл мои губы ртом. Я зажмурился и довольно вздохнул.

А потом Джет вдруг пропал. Неожиданное чувство потери. Я распахнул глаза и тут же слетел с машины, как листок под дуновением ветра. От мощного рева в ушах зазвенело. Как в тумане я поднял взгляд на огромного черного волка, чья пасть смыкалась на горле Джета.

Анджело, ревнивая псина! Во мне вспыхнула злость, яркая и свирепая. Я вскочил на ноги, подхватил ближайший тяжелый предмет — кусок камня — и кинул в голову волка. Тот отпустил Джета и повернулся ко мне.

— Нет! — закричал я. — Плохая собака! Очень, очень плохая морда!

Джет лежал на земле, хрипел, пытаясь встать. Я не мог разобрать его бормотание. Он прижимал ладонь к боку.

Анджело посмотрел на меня с прищуром. Теперь он был гораздо больше, но я решил, что, видимо, это его волчья сущность.

— Меня достали твои выходки, Анджело! Хватит считать меня парой только потому, что тебе так захотелось. Не доходит? Ты мне просто не нравишься! Пошел на хрен! — Я подобрал еще один камень и швырнул в него. — Проваливай. Иди, проветрись. Возвращайся туда, откуда пришел. Мне уже тошно от тебя!

Анджело сел на задницу с ошеломленным видом. Такое молчание было ему не свойственно. Джет полз ко мне, всё пытаясь что-то прошептать. Очень напоминало «прячься в машину».

Я снова перевел взгляд на волка, и тут меня осенило.

Это не Анджело.

В момент моего внезапного озарения он оскалился и бросился вперед.

«Как знакомо», — подумал я, оказавшись на спине. Уже приготовился к неизбежному, как перед лицом промелькнуло что-то черное. Оно врезалось в волка и покатилось вместе с ним комком темной шерсти. В водовороте зубов и когтей невозможно было понять, что происходит.

Я лихорадочно оглядывался по сторонам в поисках Джета, но тот куда-то запропастился. Волки оказались между мной и машиной. Единственным верным решением было бежать к ней, но я не хотел бросать Джета на растерзание двух бешеных тварей.

Одному волку удалось впиться зубами в горло другому и удерживать мертвой хваткой. Второй в ответ ударил его острыми, как сабли, когтями. Кровь брызнула в лунном свете, но первый волк не разжимал челюсти, пока его соперник не ослаб и, наконец, обмяк. Когда он свалился на землю безжизненной тушей, потускневшие глаза осуждающе уставились на меня.

Тонкий скулеж привлек мое внимание к выжившему зверю, который лежал на боку и тяжело дышал. На его животе осталась ужасная рана. В тусклом свете зловеще блестела кровь.

«Прости», — всхлипнул Анджело.

— Боже мой. — Я рухнул на колени. Он закрыл глаза.

— Держись, приятель. Сейчас отвезу тебя к ветеринару. — Я попытался поднять его, но это казалось невозможным.

— Только не умирай мне тут, — бросил я и побежал за телефоном. Вытащив его из брошенной куртки, быстро вернулся к Анджело. Нет сигнала.

— Нужно затащить тебя в машину. Ты должен мне помочь, слышишь? — Я старался не разреветься, расстроенный, что никак не мог исправить наше безвыходное положение.

«Прости, что не сказал тебе... »

Анджело снова жалобно заскулил. Прямо на моих глазах он словно растворился, и на его месте появилось обмякшее тело Джета.

Глава 12

Целую минуту я таращился во все глаза.

— Ты псина!

— Волк, — прошептал Джет.

Я не мог пошевелиться. Очень тяжело было осознать эту новость.

Джет скривился от боли, и тут я наконец заметил, какая глубокая рана у него на боку и как часто он дышит. Сдернув свою футболку, комком прижал ее к кровоточащему укусу.

— Так тебя зовут Анджело или Джет?

— Больно… разговаривать. — Он закрыл глаза. Знаю, что так делать не стоило, но я влепил ему слабенькую пощечину.

— Оставайся со мной. Джет или Анджело? А?

— Джет. Анджело я придумал.

— Лучше вызову скорую. — Я снова нащупал свой телефон и поднял его повыше в надежде хоть на секунду поймать сигнал для вызова неотложки.

— Нет! — Джет вцепился в мою руку. — Вылижи меня.

— Пирожочек, сейчас не самое удачное время.

— Да нет же, дурак, вылижи… рану.

Я вылупился в ответ в полном замешательстве.

— Че?

— Перекинься и вылижи рану. Так все волки лечат друг друга. И поскорее, твою ж мать.

Меня захлестнула паника.

— Я не волк!

— Еще какой, — прошептал Джет. — Давай уже!

— И что, по-твоему, я должен сделать? Подумать о радуге? — Идея так себе. Но какой бы дебильной она ни казалась, нужно срочно что-то придумать, помочь Джету. Я глубоко вдохнул и…

— Такое чувство, что ты сейчас обосрешься, — пробормотал Джет.

— Я не могу. Не знаю как! — Слезы уже катились по моим щекам. Я не мог потерять Джета, толком его не узнав. Никогда не испытывал такой безнадеги.

— Я помогу. — Низкий, властный голос раздался из-за спины, и меня аккуратно отодвинули в сторону.

Огромный серый волк навис над Джетом. Я в ужасе наблюдал, как он начал смаковать его рану.

Нет. Не смаковать. А зализывать. И с каждым движением языка кожа затягивалась, все повреждения исчезали. Слышать болезненные всхлипы Джета было невыносимо. Он попытался увернуться от настойчивой помощи серого волка, но тот надежно придавил его лапой и продолжил обрабатывать рану, пока от нее не остался лишь тонкий красный шрам. Джет весь вспотел и тяжело дышал, лицо его побелело.

Постепенно я начал ощущать присутствие других волков — они окружили нас, но оставались на почтительном расстоянии. Джет сел, видимо, уже полностью здоровый. А мои ноги вдруг приросли к земле.

Волки со всех сторон. Я попятился и уперся в дверь «Доджа».

— Погодите-ка…

Я задержал дыхание, когда каждый зверь подошел меня обнюхать. «Не показывать свой страх» — так вроде советуют? Стой спокойно.

Длинный нос сунулся мне между ног. Другой волк запрыгнул на крышу машины и уткнулся в мои волосы. Я дал ему по морде.

— Он волк, — сказал кто-то за спиной. Я оглянулся и увидел сидящего на крыше мужчину. А когда повернулся обратно, передо мной оказалась группа крепких парней в обтягивающих джинсах и кожаных жилетах. Во главе стоял отец Джета.

— Отлично. Проследите, чтобы тело не обнаружили. Встретимся в логове.

— Слушаюсь, Альфа. — Кивнул здоровяк. — Сваливаем отсюда. — Он был на взводе.

— Пап… — Джет с трудом поднялся на ноги.

— Нет! — Альфа отвернулся. Джет сразу поник.

Я в шоке уставился на них.

— Твой отец тоже волк?

— Я же сказал, долго объяснять.

Да уж, преуменьшение века.

— И… я тоже волк? — Дверцу в мое прошлое только что пинком распахнули, но я еще сомневался, стоило ли верить далеким воспоминаниям. Как я не понял раньше?

Джет коротко кивнул. Но в глаза мне не смотрел.

— Тебе нужно пойти с нами.

— Зачем? — Как-то не очень хотелось идти с этими… волко-штуковинами, даже если бы я мог сдвинуться с места. Что вообще сомнительно. Ноги словно вросли в землю.

— Пожалуйста, Натан. Ты должен. — Ярко-голубые глаза Джета буквально молили.

У меня не оставалось особого выбора, разве что вернуться в город пешком и распсиховаться в одиночестве.

— Ты же понимаешь, что нам придется это обсудить.

— Если отец не прикончит меня раньше. Обсудим.

— Ну и как мне… обратиться? — Я посмотрел на вожака.

— Прямо сейчас необязательно. Джет? Возьми его с собой.

А вот тут и спорить нечего. Мы забрались обратно в машину и уехали с поляны. Вереница байкеров сидела у нас на хвосте. Они с ревом пронеслись мимо, и мы поехали следом.

— Ты та наглая псина, — выдал я спустя пару секунд полной тишины.

— А из тебя хреновый хозяин.

— Я никогда и не хотел собаку, — возмутился я.

— Ну, это был единственный способ… узнать тебя получше.

Я окинул его неверящим взглядом.

— Нет, Джет. Не единственный. Можно пригласить на кофе. Пообщаться. Обменяться номерами телефона, потом, может, в кино сходить или на обед, или просто погулять в парке. Ничего сложного. — Не удержался и добавил: — У Джоны совета спроси.

«Гр-р-р-р-р», — раздалось в машине.

— Ты только что на меня рыкнул?

«Да. Терпеть не могу чужих мужиков рядом с тобой».

Джет не открывал рта.

«Так, значит, и человеком мысли мои слышать можешь? » — подумал я.

Джет улыбнулся.

— Да. К слову, о затраханном и напичканном спермой. Прости, что с этим не вышло, — сказал он вслух.

Мое лицо тут же вспыхнуло ярко-красным, удивительно, что дорогу в темноте не осветило.

— Боже мой!

— Да и вообще. Даже мило вышло.

— Ага, конечно. — Бр-р-р. — А почему я твои мысли не слышу? Я, что же, какой-то неприкаянный омега, которого никто не уважает? И раз уж мы подняли эту тему, не желаю видеть рядом озабоченного мудака, который будет беситься от каждой моей улыбки другому мужчине. Я имею право на друзей, и Джона вроде как классный. Трахаться с ним не собираюсь. И вообще, что, если ты мне не нравишься? Вся эта штука с предназначенными судьбой ведь неправда?

— Заткнись хоть на минутку, и я отвечу. Господи, ты умеешь молчать? — Джет покрепче сжал руль.

— Ну, один из нас в этом профи.

Джет бросил на меня грозный взгляд.

— Я не озабоченный мудак, и никогда таким не был. Уж ты точно скажешь, если вдруг стану. И ты не омега. По сути, единственный важный титул — это Альфа и он мой отец. После смерти его место займет старший брат. Никто не посмеет проявить к тебе неуважение. На этом основана наша стая, а еще на равенстве и честности — именно поэтому отец на меня так злится. Если кому и стоит бояться, то мне. — Джет вздохнул, и на секунду его стало жалко. Альфа, он же отец Джета, страшный до жути.

— А что касается «предназначенных судьбой» — нет. Вдруг так сложится, что я умру, тебе не придется жить в одиночестве. Спокойно можешь найти счастье рядом с кем-то другим. Распознав запах своей пары, просто испытываешь сильнейшее притяжение. Кстати, для меня ты пахнешь клубникой. Теплой, спелой, сочной.

— Какая прелесть. И что за фигня про избранных, когда ты был Анджело?

— Прощупывал почву, пытался понять, знаешь ли ты что-то про волков, но надежда там и сдохла, — рассмеялся Джет.

— А откуда мне было знать? Это не общеизвестный факт. — Он повернул на ярко освещенную подъездную дорожку, и я огляделся по сторонам. Дом напоминал современную бревенчатую хижину, а под деревянным крыльцом припарковался целый ряд «харлеев». — Где мы?

— В логове.

Я не очень-то интересовался нападением медведя, пещерой, в которой меня держали, но сейчас волновался только об одном.

— Что дальше?

— Посвящение. — Джет выбрался из машины раньше, чем я успел уточнить, что это за хрень.

Грейс уже ждала вместе с Альфой и другими здоровенными мужиками. Только заприметив нас, она тут же кинулась ко мне.

— Натан! Дорогой, ты в порядке?

— Эм, не знаю.

Грейс сжала мои ладони.

— Обязательно будешь. И спасибо. Мне очень понравился подарок на день рождения.

— Любовь моя, поблагодаришь его позже, — сказал Альфа. К Грейс он обращался с нежностью, но при этом не сводил холодных серых глаз с меня. Его жена кивнула, напоследок ободряюще улыбнулась мне и скрылась в доме.

Из ниоткуда появилось несколько волков, которые засуетились вокруг, приветствуя Джета фырканьем и тявканьем. Прямо у меня на глазах все встали на задние лапы и превратились в людей. Некоторые казались смутно знакомыми, возможно, пересекались пару раз в городе. Здесь же был и Бадди — мой продавец сэндвичей.

Я глупо вылупился на них.

— Вы все оборотни.

Один зарычал и шагнул вперед, но его придержали. Наверное, я ляпнул что-то не то.

— Не оборотни. Перевертыши, — заговорил пожилой, галантный мужчина с седыми волосами и добрым взглядом. Он явно забавлялся.

— А есть разница?

— Да он без мозгов совсем, — прорычал нервный мужик.

— Оборотни — слабаки. Они могут превращаться только в полную луну, — фыркнул другой красавчик помоложе. Он отсалютовал бутылкой с пивом. — В жопу луну!

Остальные поддержали его криками и вскинутыми бутылками.

— В жопу луну!

— Да, это точно. — Я неуверенно улыбнулся.

— Ликаны — наши примитивные собратья, — терпеливо пояснил Бадди. — Они не развились до нашего уровня интеллекта. Как и сказал Джим, они оборачиваются только при полной луне и не в силах это контролировать. А значит, могут быть очень опасными и неуправляемыми.

— И страшными до усрачки, — добавил мелкий панк. Остальные гневно зыркнули на него, и парень замялся.

— Это как сравнивать человека с обезьяной. Не самая разумная идея упоминать оборотней в компании перевертышей.

— Спасибо за совет, — пробормотал я.

— Просто запомни, что мы можем оборачиваться в любой момент, — добавил еще один мужчина, я бы сказал, заносчиво.

— Когда это необходимо, — предостерег его Альфа, поставив придурка на место.

От тихого голоса вожака остальные тоже замолчали.

— Нужно инициировать нового члена стаи, но для начала я пообщаюсь с сыном. — Он взглядом пригвоздил Джета к месту. Я одним местом чувствовал, что это не сулило ничего хорошего. Не хотелось бы ощутить такой взгляд на себе, если где-нибудь накосячу.

Джет послушно последовал за отцом в отдельную комнату, оставив меня с волками. И я стоял там, как последняя булочка на витрине. В полнейшей тишине. Из-за закрытой двери был слышен громкий голос Джета, затем низкое рычание Альфы. Когда она распахнулась снова, все отступили на шаг. Кажется, не один я прислушивался к происходящему в той комнате.

Джет подошел ко мне и рухнул на колени.

— Прости, — прошептал он. — Я слишком боялся с тобой заговорить и использовал свою силу, чтобы узнать тебя лучше. Оборачиваться в Анджело было глупо. Я обманул тебя и опозорил стаю.

Все наблюдали за мной. Я должен что-то сказать?

— Тупая идея, да, — выпалил я. — Вторгаться в мою личную жизнь, оскорблять меня. Гадить на кровать, ради всего святого! Почему просто не пригласил на кофе? Разве это так сложно? Я же смог.

— Знаю. Просто… — Джет огляделся по сторонам. Я заметил, как другие ухмыльнулись. Джету до конца жизни будут это припоминать, и не важно, что он сын Альфы.

— Мне было стыдно. Думал, все будут считать тебя недостойным. Хотя, очевидно, что это я недостоин тебя. Сегодня ты подверг себя опасности, пытаясь меня защитить, и я в неоплатном долгу перед тобой.

Было некомфортно видеть его на коленях. В смысле не всегда, конечно, но в этой ситуации — да.

Глубокий вдо-о-ох.

— Я прощаю тебя, потому что прекрасно понимаю, как переживаешь, когда кто-то нравится. И раз ты защитил меня от… волкоподобной штуки, думаю, мы квиты. Только скажи мне уже, наконец, что происходит. — Я оглянулся на Альфу, который одобрительно кивнул.

— Джо, отведи Натана в убежище. Для одного дня с него хватит, пусть немного отдохнет.

— Я бы предпочел вернуться домой. Завтра еще открывать магазин и…

— Не переживай об этом. Тебя уже разоблачили, поэтому инициация обязательна, — уверенно сказал Альфа. — Иди спать, потом поговорим. Джо даст тебе кое-что.

Джет поднялся на ноги.

— Я пойду с ними.

— Ты и близко к нему не подойдешь, пока я не скажу! — прогрохотал голос над толпой. — Натану нужно отдохнуть до начала церемонии.

— Да, Альфа. — Джет снова отступил. Он выглядел пристыженным. Даже не смотрел в мою сторону.

Мужчина по имени Джо коснулся моей руки.

— Сюда.

— Погодите-ка. Церемония? Что она собой представляет?

Джо уводил меня подальше, а я всё не затыкался.

— Что он имел в виду? Какая церемония инициации?

— Пока тебе не о чем беспокоиться.

Джо привел меня в огромную спальню, в центре которой стояла здоровенная кровать, застеленная медвежьими шкурами. Как ни странно, мне не стало противно. По правде говоря, я не мог перестать гладить их руками.

— Прошу, раздевайся, — сказал Джо.

Я слишком устал и растерялся, чтобы возразить. И как только разделся, мне принесли небольшую деревянную чашу с чем-то, налитым из темной бутылки.

Я навострил уши на разговоры снаружи. Нос дернулся от легкого запаха свежей травы.

Это был запах Джета. Член тут же напрягся. Я машинально прикрылся от оценивающего взгляда моего компаньона. Голоса стихли.

Джо убрал руки от моего паха, обнажая эрекцию.

— Ничего страшного, здесь нечего стыдиться. Наши тела созданы для наслаждения. Испытывать возбуждение нормально. Ты увидишь еще немало возбужденных мужчин в этом месте. Это форма признательности.

— М-да, — как-то неубедительно. Я забрался под одеяло, и Джо вручил мне чашу.

— Что это?

— Медовуха, изготовлена пчелами-перевертышами. Пей. Тебе нужно отдохнуть.

После минутного колебания я принял ее и поднес к губам. Сладкая жидкость мягко скользнула по языку. Меня моментально накрыло коктейлем эмоций: спокойствием, принятием, теплом и уютом.

А дальше ничего.

Глава 13

Проснулся я бог знает сколько времени спустя. Сначала даже не мог понять, где я. Затем обрывки прошлого вечера начали всплывать в памяти и в итоге сложились в одну картинку. То не было сном, и сейчас явно не он. Но чего мне ожидать дальше?

Через пару секунд отворилась дверь. Джо в роскошной черной тунике улыбнулся мне и протянул небольшой сверток.

— Альфа хочет тебя видеть. Прими душ и надень это. Я скоро вернусь.

Я развернул упаковку, в которой лежали дизайнерские трусы.

— Где моя одежда?

— Она тебе пока не нужна. — Джо помолчал, казалось, собираясь добавить что-то еще. — Альфа ждет, — сказал он вместо этого.

Наверное, не самое удачное время спорить, поэтому я свесил ноги с кровати и поплёлся в ванную. Вымылся ароматным гелем под широкой насадкой душа, вытерся мягким пушистым полотенцем, и жить стало гораздо веселее. Здесь явно позаботились о комфорте.

Утреннее возбуждение никуда не делось, поэтому, постаравшись запихнуть член в крохотные белые трусы, я последовал за Джо из комнаты. Мы миновали нескольких мужчин, провожающих мое достоинство жадными взглядами. Смущения, какого ожидал, я не испытывал. «Пусть смотрят, — подумал я. — Мне не жалко».

Джо постучал в дубовую дверь и сразу же открыл ее. Альфа сидел за огромным деревянным столом, закинув голые ступни на столешницу. На нем были узкие кожаные штаны и такой же черный жилет, открывающий татуировки на руках.

Он дружелюбно улыбнулся, когда я сел в указанное Джо кресло. Но тот мгновенно скрылся, а я… мне стало неуютно. Альфа излучал спокойную силу.

— Хорошо спалось?

— Очень. Спасибо. Но у меня есть несколько вопросов. Где Джет? Я хотел бы его увидеть.

Альфа опустил длинные ноги со стола и поднялся.

— Скоро. Он должен осознать, что не может получить всё, чего вдруг захочет, только из-за своего статуса. — Альфа начал мерить шагами комнату. — Мой сын идиот. У него не хватило мужества просто пригласить тебя на свидание, поэтому подошел к этой проблеме… творчески. И не дал тебе шанса правильно укрепить связь. Очевидно, что вы пара, но…

— Разве? Мне так не показалось.

Альфа сощурился. Он определенно не ожидал, что его перебьют.

— Ты перевертыш, Натан, но так и не был обучен всем тонкостям, потому что твои родители решили тебя защитить, скрыв правду. К сожалению, это стоило им жизни. Не слишком умно бежать от своей судьбы. Не совершай такую же ошибку.

— Я и не собирался, но не уверен, что мне нужен «избранный», который и поговорить со мной не в состоянии. Может, мы не так идеально друг другу подходим, как вы считаете.

Всплеск гнева на мгновение омрачил лицо Альфы.

— Мне нравится твой дух, и рассуждения вполне разумные, но позволь спросить, что ты испытываешь при запахе свежескошенной травы?

Я закрыл глаза и вдохнул. Джет был где-то рядом. Я тут же ощутил обожание, безопасность и жуткое возбуждение. Член с полузаинтересованного состояния встал полностью меньше чем за секунду. Когда я открыл глаза, Альфа улыбался.

— Теперь ты понимаешь.

Я больше не стеснялся сидеть с безудержной эрекцией перед этим властным мужчиной. Всего лишь естественная реакция тела.

— Натан, я только хочу сказать, что ты сильнее, чем кажешься. И заслужил уважение стаи тем, как защищал Джета. До конца жизни все будут тебе благодарны.

Тихий стук ознаменовал появление Джо.

— Альфа, люди готовы.

Тот ухмыльнулся.

— Отлично. Пойдем, Натан. Пришло время твоей инициации.

Мне тут же стало страшно. Альфа накрыл ладонью мое задрожавшее плечо, моментально успокоив, чтобы я мог встать.

Очень скоро мы приехали на поляну, окруженную деревьями. Здесь было несколько красивых мужчин в коже и ремнях, демонстрирующих внушительные мышцы и прочие достоинства.

— Где Джет? — спросил я.

— Здесь. — Его сапфировые глаза светились. — Всё будет хорошо. Не волнуйся.

Расспрашивать подробнее не осталось времени. Альфа вскинул руку.

— Нужно научить нашего нового члена стаи оборачиваться.

Мужчины зашептались и переглянулись. Джет показал два больших пальца.

— У тебя получится, — прошептал он.

Альфа сжал мои плечи и посмотрел прямо в глаза.

— Просто позволь себе стать волком. Отпусти любые мысли, и всё произойдет само собой.

— Эм, ладно. — Я закрыл глаза. Думай как волк.

— Не тужься так. Ты же не на унитазе, — сказал Альфа под нервные смешки остальных членов стаи.

Я глубоко вдохнул. Думай как волк. Уши, хвост, острое обоняние…

Вау, это было странно. Тело приобрело консистенцию жидкого воска. Руки и ноги удлинились с ужасным треском, и я заскулил от боли.

— Со временем станет легче, — мягко утешил Альфа.

Лицо адски болело. Казалось, словно кто-то его растягивает, как жвачку. Когда я смог открыть глаза, то увидел только серебристый нос с черным кончиком. Посмотрев ниже, заметил блестящий серый мех.

О-о-о, красивенько! Я тряхнул головой, будто вышел из парикмахерской с новой стрижкой. Смешок заставил меня повернуться к его источнику. Каждый звук стал громче. Я слышал далекий шум машин, уханье совы в лесу. Уши дергались, улавливая любой шорох, писк и крик.

Я шоркнул по земле. Грунт под лапами ощущался приятно плотным.

И кто-то нюхал мой зад. Я резко обернулся.

— Дружок, следи за хвостом!

У меня хвост! Такое чувство, что разум у него был свой собственный, и он сам не знал, чего хочет. Чем сильнее хвост вилял во все стороны, тем радостнее мне становилось. Я повалился в траву и, поскуливая, лихорадочно замахал хвостом. Сверху, прямо надо мной, стройный хор голосов отвешивал комментарии:

— Бро, ну это не клево.

— Что за идиотина!

— Смотри, че творишь, придурок!

Но мне было плевать. Ощущения запредельные! Я перевернулся и вскочил на все четыре лапы, затем присел и гавкнул. Непривычный звук, но сдержаться было невозможно. Я начал носиться по поляне, радостно закружился, а потом снова заметался туда-сюда по траве.

Юху-у-у, как же круто! Я передвигался быстрее, чем в человеческом обличии, а хвост вообще отвал всего! Всё оказалось просто потрясающее! Моя стая потрясающая. Ароматы еды потрясающие. Блять, да!

Лес манил меня соблазнительным запахом. Я поднял морду и принюхался.

— Пока рано, Натан, — произнес кто-то.

Но ведь хочется! Я игриво гавкнул и бросился вперед. За спиной проворчали:

— Боже, и он туда же.

Тогда я побежал просто ради удовольствия, быстрее, чем мог всю свою жизнь. Гнал по между деревьев, без усилий пробираясь сквозь темный лес. Никогда еще я не чувствовал себя таким взбудораженным. На четырех-то лапах я был как болид на гоночном треке.

Сильный укус в левый бок на мгновение меня притормозил. Черный волк с ослепительно голубыми глазами тяжело дышал, высунув язык.

«Классно, скажи же? »

«Бомбезно. Блять, да! »

Я снова закружился, затем остановился, лихорадочно размахивая хвостом, и оглянулся. Вокруг густой лес, где я — понятия не имею. Джет облизал мою морду и ткнулся носом.

«Пора возвращаться. Давай за мной! »

Мы побежали обратно, к далекому оранжевому свечению. И очень скоро вышли на полянку, где нас ждали остальные. Я плюхнулся, необъяснимо измученный, и завалился на бок, тяжело дыша.

Некоторые мужчины рассмеялись.

— Джет, этот придурок точно нужен тебе в пару? — усмехнулся кто-то из них.

Низкий рык Альфы раздался в воздухе.

— В отличие от тебя, Натан не знал с рождения, что может оборачиваться. Для него всё ново. Уверен, ты вел бы себя так же. Натану еще многое предстоит узнать о нашей стае, и я ожидаю, что вы все поддержите его без издевательств и оскорблений. Ясно? — Он окинул стаю суровым взглядом.

Раздалось бурчание «Да, Альфа» и «Прости, Альфа».

— А теперь сосредоточься, мальчик. — Альфа обращался ко мне, его низкий голос пробивался даже сквозь собачью эйфорию.

С усилием, но я представил себя прежним — человеком. И уже через мгновение снова стоял на двух ногах и с головокружением. Волком быть куда интереснее.

Не успел я поздравить себя с первым превращением, как Альфа опять заговорил:

— Время для заключительной части церемонии.

Мужчины расступились, когда мы пошли к чему-то, похожему на глиняную печь. Яростный жар исходил от тлеющих внутри углей. На них лежало несколько длинных кольев. В мои мысли начало пробираться ужасное предположение.

— Вы меня заклеймите?

Мрачный смех раздался в ответ на мой робкий вопрос. Я посмотрел на Альфу.

— Нет. Вы не посмеете. Да раньше ад замерзнет. — Плевать мне, насколько крутым был этот мужик. Клеймо в наш уговор не входило.

— Без этой части посвящения ничего не получится.

Двое парней взяли меня под руки. Я начал дергаться, как только седой дедок вытащил из огня кочергу. К концу которой было что-то приделано. В своем-то паническом состоянии я толком не разглядел. Другой человек еще что-то передал моему мучителю.

— Что… это? — Я не видел, да и не хотелось. Теперь, когда выбора у меня не оставалось, я зажмурился и начал молиться, чтобы всё закончилось поскорее.

Мужчина с кочергой встал прямо передо мной. Я дернулся от жара, зажмурился еще крепче.

— Нет. Прошу…

— Не шевелись, волчонок. Тебе этого не избежать, — сказал Альфа. По лицу неслабо так хлопнули. — Открой глаза.

Я не осмелился и отвернулся. В мою голову вцепились мертвой хваткой и силой повернули, так что не оставалось ничего, кроме как ожидать предстоящих пыток. Спустя минуту я почувствовал.

Сосиску.

Дедок торжественно положил ее в булочку и поднес к моему рту.

— Мы волки. В нашей стае не место вегетарианцам. Ешь.

По привычке я отпрянул от нее, и вдруг случилось нечто странное. Восхитительный аромат заставил нос самовольно дернуться. Рот затопило слюной, а мозг распознал потрясающее зажаренное мясо. И тут-то я задумался, был ли вообще вегетарианцем или просто решил побесить родителей. В детстве я был еще тем подарочком.

Сейчас же мой внутренний волк поскуливал в предвкушении. Невмоготу было его сдерживать. Широко открыв рот, я от души куснул сосиску.

Мужчины одобрительно закивали, пока я закатывал глаза от удовольствия. «Божественно» было слишком слабым выражением, чтобы описать весь спектр вкусов, атакующий мои рецепторы. Объедение, даже не верится, что я так долго себя этого лишал.

— Да… сосиски ему по душе, — выдал кто-то из толпы, и остальные разразились хохотом. Обстановка сразу же стала повеселее. Меня отпустили, давая возможность спокойно доесть.

Альфа пристально наблюдал, как бы я тайком не выплюнул остаток, но в мои планы это не входило. Тофу, конечно, вкусное, но пусть остается в прошлом. Я взял вторую сосиску с решетки, впихнул ее в булку и присыпал жареным луком.

Мужчина за грилем хлопнул меня по плечу и крепко сжал.

— Добро пожаловать в стаю, брат. — Улыбка засияла в свете огня. Я улыбнулся в ответ. Впервые за долгое время я почувствовал себя дома.

Глава 14

Вечеринка затянулась на полночи. В какой-то момент я отрубился, напившись и наевшись мяса.

Проснулся в одиночестве, в той же меховой кровати, желудок взбунтовался от всего белка, которым его напичкали. А в остальном никакой неловкости после событий прошлого вечера я не испытывал.

Совершив варварский набег на унитаз, я вернулся в постель и устроился с большим комфортом. Я положил руки на живот, он казался полным и слегка округлившимся. Даже сексуальным. Можно было легко вообразить, как Джет осыпает его поцелуями, спускается ниже и опаляет горячим дыханием…

«Я скучаю по тебе, Джет», — подумал я, фантазируя, как мускулистые руки меня обнимают.

«Я хотел бы уделить тебе внимание, которое ты заслуживаешь», — прошептал в моей голове голос Джета. — Лежу один в постели, ласкаю себя и думаю о тебе…»

«А так можно? » — уточнил я мысленно, сомневаясь, что Джет меня услышит. Лишь одна мысль, что он трогает себя и представляет меня, согревала изнутри.

«Альфа не говорил, что нельзя».

«М-м-м. Но я все равно очень зол на тебя». — Не хотелось, чтобы Джет решил, будто ему легко сойдут с рук собачьи выходки.

«Да, я знаю. Мне очень жаль».

Я прикусил губу, сомкнув пальцы на члене.

«Придется тебе только слушать, как я дрочу, потому что сил терпеть, когда нам разрешат увидеться, больше нет».

«Не смей. Твой Альфа — а это, между прочим, я, — сказал ждать».

«Я на такое не куплюсь. Сам говорил, что Альфа только один и это твой отец».

«ТЫ ПРАВ НА ВСЕ СТО ПРОЦЕНТОВ, МАЛЕНЬКИЙ ВОЛЧОНОК. ПРЕКРАТИ ИСКУШАТЬ МОЕГО СЫНА. А ТЫ, ДЖЕТ, ПОКА НЕ АЛЬФА, ТАК ЧТО НЕ РИСКУЙ ПОВТОРЯТЬ ЭТО СНОВА».

Черт.

«Извиняюсь, Альфа», — буркнул я в голове и заставил себя думать о другом.

«Прости, пап», — пробормотал Джет. Неужели его пристыдили? Я не удержался и расхохотался. Вся эта ситуация попахивала безумием и нелепостью, но при этом была невероятно возбуждающей.

Я ненадолго задремал в мягких шкурах, пока меня не разбудил стук в дверь.

Джо просунул голову в щель.

— Альфа хочет тебя видеть. Одежда в ящике, помнишь? — Он показал на комод возле кровати.

— Спасибо.

Я ополоснулся под душем, чтобы немного оклематься, затем оделся и вышел в коридор, где отирался Джо. За это я был очень благодарен: дом казался бесконечным, и самостоятельно кабинет Альфы я найти не смог бы.

Но мы пошли не туда. Вместо кабинета я очутился в смутно знакомой комнате. Здесь нас уже ждал Джет с отцом.

— Думаю, вам двоим есть что обсудить, — сказал Альфа. Он вскинул бровь в сторону Джета, а потом повернулся ко мне. — Грейс присмотрит за магазином до твоего возвращения.

— Но… — я попытался возразить, но заткнулся под его строгим взглядом.

— Если решишь, что Джет не подходит тебе в качестве пары, мы будем уважать твое решение, но ты перевертыш, Натан. От этого не убежишь.

— Да, понимаю. — Какое облегчение. Больше не казалось, что меня лишили элементарной свободы выбора партнера. — Эм, хотя у меня есть один вопрос.

— Спрашивай.

— Ага… ну, я просто хотел убедится, что не… — Я глянул на Джета, мои щеки медленно заливались румянцем. — Никакой же беременности не будет, правда? В смысле я не залечу волшебным образом, а потом выкакаю щенков, как большие волосатые какашки?

Альфа нахмурился еще сильнее, но, видимо, понял, что вопрос вполне закономерный и что он всё утро не давал мне покоя. Грудь Альфы заходила ходуном, и в следующее мгновение он так громко заржал, прислонившись к двери и вцепившись в живот.

На этот звук, косясь на меня, сбежались остальные члены стаи.

— Что ты натворил?

— Да я просто…

Альфа взмахом руки приказал мне молчать и со смехом покинул комнату. Его хохот эхом раздавался из коридора.

Джет улыбнулся мне.

— Никто никогда не заставлял его так смеяться. И ответ: нет, никакого риска забеременеть, дурачок. — Он легонько меня толкнул, заваливая на кровать.

Я потянул его за собой, и мы еще долго копошились, пока в итоге не выбились из сил. Джет придавил меня к матрасу и посмотрел в глаза.

— Большие волосатые какашки? Ты издеваешься? — Он остановил все мои возмущения поцелуем.

Конечно, с ним очень приятно целоваться, но на некоторые вопросы мне до сих пор нужны ответы. Я еще не был готов к «жили они долго и счастливо». Вывернувшись из рук Джета, я сел и заозирался по сторонам. Уверен, что очнулся в этой комнате после нападения волка.

— Я точно был здесь раньше.

— Конечно. Это моя комната. — Подкинув полено в печку, Джет заполз обратно на кровать. Он щелкнул выключателем, и штора на окне поднялась, открыв великолепный вид на горы. Помню, Джет спас меня от падения в пропасть.

— Вау. — Тяжело было всё осмыслить. Мимо пролетел орел, перья которого развевались на ветру.

— Лучшая комната в доме, — легко бросил Джет.

Я засмотрелся на него. Теперь, в привычной для него среде, от мрачного раздолбая не осталось и следа. Не верилось, что он вообще существовал раньше.

— Почему ты просто не зашел и не позвал меня выпить? У тебя какой-то фетиш усложнять положение и получать от этого удовольствие?

Джет тяжело вздохнул.

— Было много причин. Парни всегда дразнили меня за влюбленность в тебя. И мне надоело. Я не хотел приглашать тебя куда-то на глазах у этих идиотов и потом выслушивать пошлые комментарии. Даже обратился за советом к отцу. Он сказал, что настоящий мужчина возьмет яйца в кулак и проигнорирует всех. Это меня и взбесило, я решил мыслить креативно. А еще не знал, как ты воспримешь новость о моей волчьей сущности. И о своей тоже. В смысле это же такое событие.

— Поэтому ты решил: «Эй, а превращусь-ка я в бесячую псину и сделаю его жизнь несчастной»?

— Но ведь сработало? — От его застенчивой улыбки сердце в груди забилось быстрее. — И мне приходилось терпеть твои заигрывания с другими. Мало приятного. Кстати, над техникой бы поработать.

— Сам-то насрал в мою постель и выкинул таксу в реку!

Мы уставились друг на друга свирепыми взглядами, но Джет первый растаял.

— Боже, ты всегда такой сексуальный, когда злишься.

Меня обезоруживала эта его очаровательная улыбка.

— Да блин, Джет. Я думал, у меня кукушка поехала, раз разговариваю с бестолковой псиной. И что, если я тебя пошлю? Откажусь быть твоей парой.

— Избранных тянет друг к другу. В мире перевертышей не существует безответной любви. Я знал, что у меня есть шанс, ты ведь тоже засматривался на меня долгое время. И потихоньку сходил с ума: чувствовал твой запах, видел тебя, но не мог ничего сказать. Я просто… подтолкнул нас обоих. — Он провел костяшками пальцев по моей щеке. — Но не переживай. Теперь наша реальность превзойдет любые ожидания.

— А как же романтика? Просто обнюхать друг друга и решить, что вот он — мой, как-то маловато.

Джет совершенно неромантично хрюкнул.

— Романтика? Это ты хотел, чтобы тебя оттрахали и напичкали спермой.

Мои щеки запылали.

— Да я в шутку сказал! В смысле…

— Знаю я, в каком смысле. — Он наклонился и нежно поцеловал меня. — И до конца наших дней буду заваливать тебя романтикой. Розы, аромасвечи, согревающие носочки в холодные вечера, если и ты пообещаешь мне то же самое. Не имею ничего против романтики.

Мы улыбнулись. Черт, ну какой он красавчик. Мы оба потянулись друг к другу, но я в последний момент остановился.

— Ты же больше не превратишься в бесячую собаку, а?

— С таким-то хозяином? Ни за что! Но ты все равно должен мне стейк.

— Тебе повезло, что еще живой.

— Не понравилось, как я отбивал тебя у ухажеров?

Я запустил пальцы в волосы Джета и потянул на себя, чтобы он посмотрел мне в глаза.

— Никаких замашек пещерного человека. Никакой токсичной маскулинности. Терпеть всё это не могу.

Джет тут же поплыл.

— Как и я. Значит, ты не будешь против, что я иногда пользуюсь подводкой?

— Мне нравятся стрелки у мужчин. Будешь краситься когда захочешь.

— Спасибо.

Мы снова поцеловались, сладко сплетаясь языками и конечностями.

«То что надо, — подумалось мне. — Следующие несколько часов можно кувыркаться в блаженном экстазе».

— М-м-м, пока нет, — ответил Джет, в очередной раз раздражающе прочитав мои мысли.

— Почему нет? Нам же не обязательно сначала жениться? Рановато, по-моему.

Он рассмеялся.

— Нет, у нас обоих сегодня еще работа, и, мне кажется, будет забавно немного подождать. Но только до вечера. — Джет прижался губами к моей шее. — Я с удовольствием накинулся бы на тебя прямо сейчас, но…

— Но не в отцовском доме?

— Да. Лучше наедине друг с другом. В полном одиночестве. И у тебя.

Меня это устраивало. Не хотелось, чтобы в такой момент вокруг шлялись волки.

— Есть еще кое-что. О чем тебе нужно знать.

— Что? — О чем он?

— Ты слышал о вязке?

— Типа макраме?

— Да нет же… В общем, у собак такое иногда бывает. Член набухает внутри партнера, и нельзя отстраниться, пока не закончится вязка. Я не говорю, что это обязательно, но может случиться. Среди перевертышей нечастое явление.

Я на мгновение задумался.

— То есть ты хочешь сказать, что твой член может разбухнуть внутри меня и придется несколько минут подождать?

— Верно. Просто предупреждаю на случай, если нас занесет.

«Охуенно», — подумал я, а потом вспомнил, что Джет слышит мои мысли. Он ухмыльнулся.

— Значит, это не проблема, да?

— Хм-м, нет, не вижу никакой проблемы. Ну, если это не в процессе минета случится. Что тогда? Как-то опасно, нет?

Джет закатил глаза и рухнул на матрас.

— Ну конечно же, тебе в голову пришло именно это!

— Да ладно тебе, Джет, не поверю, что ты никогда не задумывался. Горло у меня глубокое, но узковато. Это я к слову.

«Вязка случается, только когда находишься внутри партнера дольше двух минут, Натан, а я сомневаюсь, что ты можешь задерживать дыхание на столько».

Низкий голос альфы раздался у нас в головах, и мы оба смущенно переглянулись.

— Пап! Ну есть же границы! — простонал Джет.

— И часто он так делает?

— В городе никогда. Как раз поэтому у меня квартира над гаражом. Намного приватнее, чем здесь. Моя семья замечательная, но иногда доводит до нервного срыва. — Джет взглянул на часы. — Думаю, нам пора.

Комната красивая, кровать просто роскошная, но я был готов уехать, зная теперь, что Альфа мог подслушать наши разговоры. Немного уединения точно не помешает.

Молчание по дороге в город совсем не казалось неловким. Я не переставал удивляться тому, как всё резко изменилось. Мы улыбались друг другу, и я понял, что именно Джета ждал всю свою жизнь.

У гаража нас караулила шайка противных байкеров, но сейчас вместо издевок они потрепали меня по голове и шутливо подтолкнули.

— Добро пожаловать в стаю, — буркнул один из них.

— Это потому, что я теперь пара сына Альфы? — спросил я, когда придурки вернулись к работе.

— Отчасти, но в основном потому, что ты пошел против того волка. Для этого нужны стальные яйца. Пускай ты и обознался чуть-чуть, — добавил Джет шепотом. — Я никому не скажу.

Чмокнув его на прощание, я пошел в «Коричное яблоко». Моя машина стояла на парковке. Наверное, кто-то забрал ее от «Избушки мясника».

Грейс встретила меня с улыбкой.

— Я продала три подушки, — довольно сообщила она.

— Шикарно! Спасибо, Грейс.

Женщина взяла меня за руки и пристально посмотрела в глаза.

— Как мой маленький волчонок?

На мгновение я задумался.

— Хорошо. Наконец-то я снова чувствую себя как дома.

Глава 15

День был просто замечательным, но без разочарования не обошлось. Сначала я выпил кофе с Грейс, которая рассказала мне всё о клиенте, купившем подушки. Она так лучилась энтузиазмом, что я предложил ей помогать мне в магазине, когда захочет. Грейс, очевидно, была отличным продавцом.

После ее ухода я остро ощутил присутствие Джета в мастерской напротив. Казалось, что при любой возможности он специально наклонялся над машиной и выставлял на обозрение свой аппетитный зад. Или, отвлекаясь от очередной железки, встряхивал своей роскошной гривой и проводил по волосам пальцами, как в порно-версии рекламы газировки. Я сразу сообразил, что Джет меня дразнил, знал же, что не смогу сопротивляться и не смотреть.

Что ж, в такую игру могут играть двое. Я дождался момента, когда он начнет разговаривать с клиентом, и поднялся наверх.

«Ласкаю себя и думаю о тебе. Боже, какой ты секси».

Это, конечно, неправда, я просто наблюдал и веселился. Но Джет замер, обернулся, а потом с трудом продолжил обсуждение.

Стоило клиенту уйти, я повторил то же самое.

«Ты хоть представляешь, как у меня сейчас стоит? Ходить невозможно».

Теперь он споткнулся о гаечный ключ. И я с улыбкой следил, как Джет швырнул его через всю мастерскую.

«Только через три часа я смогу ощутить твой вкус. У тебя стоит, Джет? От мыслей обо мне? »

На этот раз он так резко подскочил, что ударился головой о днище машины, которую ремонтировал.

— Блять, Натан! — Джет смешно потряс кулаком в сторону моего магазина, а я рассмеялся.

В моей голове прошелестело обещание: «Прекрати, или я тебя отшлепаю».

Он начал снимать двигатель с рамы.

«Удивительно, на что ты способен со стояком».

Один из напарников заметил, что Джет чуть не выронил двигатель, и бросился на помощь. Джет просверлил меня убийственным взглядом. Я понимал, что играл с огнем, но хотел, чтобы он разозлился. Чтобы разорвал на мне одежду и растерзал меня.

В пять часов вечера я перевернул табличку на «Закрыто» и занялся привычными делами: пересчитал кассу, убрал деньги в сейф, собирался утром положить их на счет в банке. Потом заметил, что Джет снова общается с клиентом, чью машину ремонтировал.

Сердце забилось быстрее, а внутри всё задрожало. Уже скоро. Я же не переборщил? Мне непривычно кого-то искушать. Вдруг немного заигрался и серьезно разозлил Джета?

Я налил два бокала красного вина, проверил мясную запеканку, над которой корпел большую часть дня. Пахло потрясающе, идеальный ужин для молодого волка.

Пока я ставил запеканку обратно в духовку, зазвонил домофон. Нажав на кнопку интеркома, я услышал, как Джет с грохотом побежал по лестнице.

Он буквально выбил входную дверь, впечатал меня в стену и сцепил мои руки над головой. Мы лихорадочно, влажно целовались, бурно переплетаясь языками. Отстранившись, Джет пристально посмотрел мне в глаза.

— Я люблю тебя, мой избранный. Знаю, что для этого еще рано, но мне все равно. Я так чувствую. — Он смял любую возможность ответить грубым поцелуем, бесцеремонно пропихивая руку в мои штаны и сжимая член.

Это было так охрененно, что я не сдержал стон, но прежде хотел кое-что сделать. Бухнувшись на колени, я расстегнул ширинку Джета, едва ли не со скулежом втираясь лицом во внушительную выпуклость.

— Натан… — Джет дышал рвано, спуская штаны ниже и освобождая эрекцию. Теплый, бархатистый член приятно касался щеки, и я не мешкая ни секунды вобрал всю длину в рот.

— А-а-аргх, — Джет с трудом удержался на ногах, быстро прислонился к стене и одной рукой обхватил мой затылок, пока я безжалостно поглощал его всего целиком. — Я долго не продержусь… Натан…

Бедра Джета задрожали, колени подогнулись, и он кончил, заполняя мой рот семенем. Я упивался его вкусом: сладким, особенным, несравнимым с любым из прошлых партнеров. Наверное, из-за аромата свежескошенной травы, который всегда сопровождает Джета. Мой избранный.

Немного успокоившись, Джет прислонился к двери, переводя дыхание. Я смотрел на него и улыбался, довольный результатом.

— Привет, милый. Как прошел твой день?

Джет рассмеялся, что больше напоминало всхлипывание.

— Могло быть и хуже. А твой?

— Весело.

— Я заметил. — Он озорно сверкнул глазами. — Так ты прекратишь упираться и признаешь, что мы пара?

Я поднялся и обнял его, опустив голову ему на грудь. Пах Джет потрясающе. Хотелось ощущать его вокруг себя, внутри себя, просто везде, но еще немного можно подождать. После одного долгого поцелуя я взял Джета за руку.

— Еще как. А теперь я хочу, чтобы мой избранник отвел меня в постель.

Эпилог

Год спустя мы переехали в небольшой домик в колониальном стиле на Мэйн-стрит. Хоть он и был немного пошарпанный, требующий ремонта, но фантастический вид на реку и круговая терраса лишили любых сомнений.

В свободное время я занимался оформлением интерьера, а Джет работал в мастерской. Спасибо Грейс, которая согласилась один день в неделю работать в «Коричном яблоке», чтобы у меня было время превратить наше гнездышко в нечто особенное. Не затягивая, я по-осеннему украсил дом, прикатив тележку с тыквами и хризантемами в горшочках.

Деревья вокруг расцвели яркими красками, ежедневно делая мой путь с работы в сто раз приятнее. Всегда думал, что такое счастье мне недоступно, но каким-то невообразимым образом я его нашел.

С Джетом, какая неожиданность. Каждое его возвращение делает дом домом. Как Джет обнимает меня за талию, как целует в шею вместо приветствия после тяжелого дня — будто заряжает эндорфинами. Большую часть времени ужин откладывается до момента, когда нам удается утолить жажду друг друга.

И в итоге мы практически всегда давимся подгоревшей едой.

— Иногда я скучаю по Анджело, — однажды признался я. — Приятно было валяться с ним на диване.

— Могу превратиться в собаку, если хочешь, — предложил Джет.

Я чмокнул его в нос.

— М-м-м, нет. Ты мне и таким нравишься.

Я успел забыть об этом разговоре, пока однажды Джет не вернулся с работы раньше обычного с чем-то непонятным в руках. Это оказался маленький черный щенок с ушами торчком и длинной мордой.

— Эту малышку подкинули в приют пару недель назад. Она стерилизована и ищет дом, поэтому, надеюсь, ты не против. — Он заметно нервничал.

На самом деле такая спонтанность Джету не свойственна, он всё сначала обсуждает со мной. Но одного взгляда на щенка хватило, чтобы влюбиться. Я забрал малышку и прижал к себе, сладко целуя Джета в благодарность.

— Нужно придумать ей имя, — выдавил я, наконец прекратив рыдать от счастья над нашей маленькой пушистой девочкой. Она меня уже пометила, но кого это волновало? Наш новый член семьи.

Мы с Джетом переглянулись.

— Анджела, — объявили мы одновременно.

Так вот, теперь у нас полноценная семья. Джет, Анджела и я. Щенок — помесь хаски с овчаркой, мой парень — волк. Я вроде тоже, но вряд ли Анджела будет разбираться. Даже самый суровый волк не сможет устоять перед очарованием этой ужасно непослушной девчонки. Сам Альфа нередко засыпал с ней на плече.

Когда не обрастаем шерстью, мы просто Джет и Натан — обычная пара, которая каждые выходные устраивает барбекю для друзей. Иногда, поздними вечерами, мы отправляемся в лес в волчьей сущности, чтобы вдоволь набегаться и развеяться. Когда с нами Анджела, получается еще веселее.

И, конечно же, крутой секс. Это даже не обсуждается. Ну, только до момента, как Анджела врывается в комнату, запрыгивает на кровать и превращает всё в одно большое барахтанье. Она, может, и дурашливая, но мы ее любим.

Миссис Баумгартнер стала собачьей крестной Анджелы. А еще бабуле, кажется, нравятся хмурые, волосатые байкеры. Я точно один раз видел ее на заднем сидении «харлея» Бадди, обнимающую его внушительный торс, но она упорно всё отрицает.

Каждую неделю мы с Джетом встречаемся со стаей в лесу. Я до сих пор узнаю тонкости мохнатой жизни и привыкаю к тому, что Альфа — мой будущий свекор. Слава богам за прекрасную приемную волчью мать — Грейс. Наконец я нашел родной дом, и у меня есть семья, которую можно считать своей.

Они волки, но родственников же не выбирают?

КОНЕЦ