ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Хан скорчил гримасу, ощутив на языке горький и жгучий привкус, пропитавший местные ветра и проникавший даже сквозь фильтрующую маску.

– Разве Миндар не должен быть курортной планетой или чем-то похожим на неё? – Он отбросил ногой груду пепла, скопившегося у трапа «Сокола» и осмотрел пострадавший от взрыва ландшафт, который стал последним известным прибежищем для «Правосудия». – Это место и тускена бы повергло в уныние.

Сверху послышалось меткое «ирруоф».

– О, ну конечно, «Миндор», – поправился Хан. – Да и ситх с ним. Кого это волнует? Захочу – и буду называть его «Миндаром», кто меня станет переубеждать? Ты, что ли? А как насчёт тебя, принцесса?

Лея не ответила. Она двигалась медленно, будто прощупывала маршрут, ступая по извилистой тропе, тянувшейся вверх по лавовому склону к кратеру, всё ещё излучавшему неприемлемые дозы безжалостной радиации.

Хан вздохнул и полез по посадочной лестнице к надфюзеляжной обшивке, чтобы присоединиться там к Чубакке. Пришлось обойти «Сокол» спереди, иначе он попал бы под выхлопы досветовых двигателей, которые было решено оставить прогретыми на случай неожиданного отлёта. По левому борту, у переднего корабельного жвала, Чубакка то и дело жалобно ворчал, заделывая латопластом неисчислимые дыры, оставленные метеоритами.

– Ну и как скоро мы сможем вылететь в космос?

– Гарроарр гарроу!

– А я виноват, что им захотелось подраться среди астероидов?

– Мероуарр харрхарррг.

– Нет, ты не делаешь всё по кораблю в одну харю! Разве не я провентилировал трюмы, когда мы приземлились? Между прочим, почти вся севшая пыль тоже радиоактивна. – Прежде, чем Чуи ответил, Хан повернул к Лее и помахал ей. – Как успехи?

– Он был здесь! – ответила она приглушённым маской голосом. – В смысле, мне так кажется. Я почти уверена…

– А есть какие-то ощущения относительно пути, по которому он направился? – Хану было уже всё равно, что скажет Лея, лишь бы это касалось еды. И питья.

Планировалось пополнить скудные запасы «Сокола» ещё на той базе, основанной на астероиде, но, в спешке покидая ангар, они благополучно забыли сделать и это. А во время переговоров с мандалорцами Лея строго-настрого предупредила «не выходить на антракт», пока не будут решены важнейшие вопросы, так как это являлось существенным нарушением мандалорского этикета. То есть прошло больше суток с момента, когда Хан принимал достойную пищу – гораздо более достойную, нежели замороженные крохи, найденные в камбузе «Сокола», из которых удалось сварить немного паккха-бульона и приготовить тушёного липкого корня. Не самые любимые его блюда, мягко говоря, ведь не просто так продукты пролежали в морозильнике почти пять лет.

И всё же он с трудом заставил себя поесть, пока Разбойная эскадрилья не присоединилась к «Соколу». Когда это произошло, они все вместе инициировали отход к планете, ведя по пути постоянные сражения, то и дело пробиваясь через лабиринт гравипроекторов, не говоря уже о тучах СИД-перехватчиков. Проныры, в свою очередь, достигли Миндора с помощью серии микропрыжков, выполненных по неровному курсу. Всякий раз, когда очередная гравитационная установка выдёргивала «крестокрылы» из гиперпространства, посреди скопления астероидов разгоралась новая битва, однако Разбойная эскадрилья вовсю использовала эффект неожиданности, а заодно и другое преимущество – штатные репульсоры, при помощи которых «Проныры» могли не только незаметно маневрировать среди астероидов, но также и попрактиковаться в искусстве «Соло-сдвига».

Когда Хан обрисовал план действий, Ведж первым делом спросил:

– Ты хочешь, чтобы мы взялись за перехватчики, не пуская в ход ничего, кроме репульсоров?

– Само собой, – подтвердил Хан. – Как думаешь, каков у «жмуриков» уровень подготовки в репульсорном бою?

– Не угадаю даже приблизительно, – ответил Ведж, – но вот что касается нашей подготовки, здесь я точно скажу, чего не хватает…

– Ну, тогда будем надеяться, что им потребуется несоизмеримо больше времени на обучение, чем вам, ага?

И пилоты Разбойной эскадрильи освоили хитрую науку в настолько короткий срок, что Хан не раз ловил себя на том, что покачивает головой и тихонько присвистывает от увиденного. «Проныры» по полной программе оправдывали свои позывные. Может, они были так же хороши, как и Хан. Почти так же. Вслух он этого, конечно, никогда не признает.

Тем не менее, битва растянулась в череду отдельных сражений, которые, как казалось, шли уже год или два. Так они бы и воевали до полной потери сил, если бы Чуи вдруг не осенила блестящая идея использовать гравипроектор против него же самого, а именно: подвести «Сокол» по точно выверенному вектору как можно ближе к установке, вывести через мусоросброс парочку термальных детонаторов и дать гравитационному колодцу втянуть взрывчатку в свой эпицентр – то есть прямиком к обречённому проектору.

Минус: согласно вычислениям компьютера «Копьеносца», солнечные вспышки начнутся менее чем через двенадцать часов. Плюсом, как решил Хан, являлось то, что смертоносное излучение настигнет его ещё до того, как он свалится от голода.

– Лея? – вновь позвал он. – Есть хоть что-нибудь?

– Я… я не уверена, – пробормотала девушка. – Быть может… нет… мне кажется…

– Ну, тебе лучше уже определиться, сестрёнка! Если импы решат выпустить патрули в атмосферу, здесь станет немного жарко. То есть, ещё жарче.

Хан полагался на свойства местной густой пыли, которая постоянно гонялась ветрами и скрывала «Сокол» от орбитального сканирования. Разбойная эскадрилья вернулась в систему, пытаясь расчистить проход сквозь ограду гравитационных проекторов, всё ещё удерживавших корабли. Мысленно Хан пожелал «Пронырам» всяческих успехов, поскольку полагал, что любой продолженный путь к отступлению пригодится им позже, когда Люк всё же будет найден, однако Хан также был бы совсем не против, если бы эскадрилья осталась бродить где-нибудь поблизости, чтобы прикрыть его так некстати обнажившийся зад.

– Кажется… – Лея выпрямилась, глядя куда-то мимо «Сокола». – Кажется, нам следует пойти вон туда.

– Почему именно туда?

– Потому что вон те типы с бластерами, выходящие из-за скал, – Лея подняла руки, – решили в нас не стрелять.

Хан очень медленно повернулся, стараясь держать руку как можно дальше от бластера. У кратера внезапно, как из-под земли, выросла пара десятков людей в облепленных заплатами доспехах, которые будто бы смастерили из местной лавы. И, помимо необычных нарядов, почти все эти типы были вооружены самыми разнообразными стволами – начиная от имперских ДС-17[24] и заканчивая дубловианнским огнемётным орудием, причём, все они были нацелены их приближавшимися обладателями прямо на Хана.

Чуи что-то проворчал и принялся подниматься, но Хан осадил его, проговорив одними губами:

– Не двигайся. Как начнётся пальба, скатись с корпуса. Окажешься внутри – заводи брюшную пушку.

– Гарроурх.

– Забудь. Я ещё могу спрятаться за сенсорной антенной. А ты не влезешь.

– Хермммагроурх нирроурх.

Хан скосил глаза на незваных гостей. Чуи был прав: военная выправка. Может, не действующие военные, а дезертиры или наёмники. Они двигались оцеплением, прикрывая друг друга с намеченными секторами стрельбы.

– Мы и раньше имели дело с профессионалами, – пробормотал Хан. – Приготовься.

Он шагнул к антенне и, наклонившись, положил на неё правую ладонь, всем своим видом демонстрируя, будто просто опёрся на механизм, однако на самом деле принял идеальную позу, чтобы быстро выхватить ДЛ-44 – настолько быстро, что никто и моргнуть бы не успел.

– Едой не поделитесь? – поинтересовался Хан у покрытых лавой ребят.

Вперёд вышла рыжеволосая женщина. Она оставалась единственной из группы, кто не носил оружия, хотя опытный взгляд Хана мгновенно выявил рукоять пистолета, торчавшую из поясной кобуры, и по всем внешним признакам этот пистолет частенько пускали в дело.

– Кто вы и что вам тут нужно? – потребовала объяснений женщина.

– Ой, простите, так эти булыжники – ваша территория? Мы временно заняли её, чтобы моему кораблю было где присесть. Обещаю: как только отправимся в путь, булыжники останутся на месте.

– Знаешь, а ведь это было забавно. Тебя многие считают забавным?

– Только те, кто может похвастаться чувством юмора.

Хан отметил и другое: предводительница двигалась равномерно, мягко перенося вес с одной стопы на другую. Большой палец левой руки был засунут за пояс, в то время как правая непринуждённо болталась рядом с этим постоянно используемым бластером. Стойка стрелка, как она есть. А ещё против воли мелькнула шальная мысль, что опасная незнакомка обладала привлекательной внешностью. «Так, никаких рыжих, – приказал он себе. – Я сыт по горло подобными неприятностями и уже потерял из-за них две или три жизни[25]. К тому же, мой график встреч уже забит. До самой кончины, если повезёт».

– Отгадайте-ка загадку. – Хан так и светился дружелюбием. – Что капитан корабля, оснащённого парочкой счетверённых лазерных турелей, сказал глупцам, размахивавшими бластерами?

– Дай подумать, – отозвалась женщина. – Быть может «Пожалуйста, не стреляйте в мою подружку»?

Хан посмотрел через плечо. Пятеро отделились от группы, подступив вплотную к Лее.

– Похоже, у нас с добычей не заладилось с самого начала.

– Ой ли? – Улыбка незнакомки не выглядела весёлой. – Это и есть ответ на загадку?

– Ага, – просто сказал Хан, – думаю, так и есть. Послушай, я не знаю, что тебе от нас нужно, и даже не знаю, на чьей вы стороне.

– Сами по себе.

– Стало быть, вы местные?

– Можно и так сказать.

– Полагаю, вы не в восторге от Империи? – Резонное замечание, учитывая их снаряжение и разномастное оружие.

– Не слишком.

– Что ж, и мы не слишком. Слишком не в восторге. А, проехали. Мы просто ищем друга.

– Да? Так и мы тоже. Вот это совпадение, подумать только! – Женщина чуть склонила голову набок. – А ваш друг случайно не приходится джедаем?

Хан мигнул.

– Что тебе известно о джедае?

Вместо ответа женщина округлила глаза.

– В укрытие! – крикнула она, одновременно со своими помощниками падая на землю, которая, очутившись под шквалом лазерного огня, принялась извергаться пламенем и расплавленной породой.

Хан посмотрел наверх. Десятки СИДов стремительно выныривали из облаков, заходя на атаку.

– Ой, да ладно! – воскликнул Хан. – Я бы вот-вот раздобыл обед!

* * *

Кукловод, рождённый тенями, обрушил сверкавший жаром хрустальный меч прямо на голову Люка, орудуя с исключительной ловкостью и изяществом, доступными разве что спайсовому шахтёру, размахивавшему звуковым молотком. Люк встретил удар легко, почти без усилий. Скрещённые клинки вспыхнули ослепительным зелёным и красным, в воздухе запахло озоном.

И от лезвия противника откололся кончик размером около дециметра, звякнув об камень у ног Люка.

– Ситхская алхимия, говоришь?

Отродье теней зарычал и сделал новый выпад. Люк отступил на полшага в сторону, и клинок, пройдя на волосок мимо цели, вонзился в вулканическую породу возле ботинок джедая. Кукловод выдернул меч и принялся рубить снова и снова, в то время как Люк попросту смещал вес с одной ноги на другую – ровно настолько, чтобы избегать ударов. Имперский военачальник подступил вплотную, и вновь нацеленный в голову хрустальный меч отправился по ниспадающей, издавая грохот и изрыгая пламя.

Люк всё кружил, не пытаясь нанести ответного удара. Он никак не мог понять, каким образом реагировать на фехтовальный стиль Кукловода. Вражеский предводитель сражался так, будто только слышал множество раз о противостоянии на мечах, но никогда не видел подобных дуэлей. Неуклюжесть Кукловода можно было счесть забавной, если бы не нараставшее напряжение в Великой Силе. Сгусток этой угрозы своей тенью омрачал картину будущего.

Однако странное ощущение не имело отношения к самому глуповатому бретёру, размахивавшему мечом. Нет, нечто странное крылось в имени оппонента…

«Минутку, – пронеслась мысль. – Это странное имя. Кукловод… Кукловод-Рождённый-Тенями…»

Он погрузился в Силу и высвободил своё мировосприятие. Разум тут же сотрясли волны тьмы, страха и злобы… однако чем дальше Люк углублялся, позволяя волнам нести себя, тем увереннее становилась догадка.

Он сражался с подставным лицом.

Кукловод-Рождённый-Тенями… Глаза Люка распахнулись. Теперь он осознал происходящее как ясный день, словно Великая Сила самолично прошептала объяснение в ушко. То был вовсе не Кукловод, рождённый тенями. Нисколько.

И этот титул вовсе не являлся именем. Здесь обыгрывался каламбур. Не Кукловод-Рождённый-Тенями. Кукла Отродья теней.

Хрустальный меч в очередной раз обрушился сверху, и теперь Люк не стал уклоняться.

Лезвие застыло в воздухе, на расстоянии пальца ото лба своей цели.

Люк улыбнулся и сделал движение в сторону, огибая клинок по выбранной дуге, чтобы нанести единственный точный удар. Он не пытался провести нокаут в челюсть или в висок. Кулак Люка попал в аккурат туда, куда указала Великая Сила – в темя противника, чуть выше правого века – и за долю секунды, прежде чем голова откинулась от удара, Люк стремительно сорвал с неё шляпу-полумесяц. Джедаю пришлось приложить немало усилий для этого действия, и освободить головной убор удалось лишь со смачным раздирающим звуком, будто рвалась не ткань, а плоть.

И великий Кукловод, рождённый тенями, рухнул наземь, словно голографическое чудище – на игровом поле дежарика.

Голомаска куклы, несущая в себе черты покойника, судя по всему, проецировалась изнутри самого головного убора. Прежде, чем изображение замерцало и пропало, Люку на мгновение показалось, будто сжимает в руках голову Отродья. Шляпа-полумесяц оказалась на удивление тяжёлой – более двух килограмм – и на первый взгляд имела структуру карбонита, замороженного прямо поверх сложной матрицы кристаллов естественного происхождения, из которых выковали и тот странный меч… кристаллов, которые простирались к нижней части конструкции, перерастая в шиповидные иглы, обагрённые кровью…

А человек, свалившийся у ног, больше не был похож на Кукловода. Бритый череп тоже сиял багровым, поскольку кровь сочилась из сотен крошечных открывшихся ран, оставленных кристаллическими шипами выдранного с корнем головного убора. Настоящее лицо этого мужчины отличалось тёмной, как стим-каф, кожей. Когда он приподнял голову, его глаза приобрели необычный пронзительно-голубой оттенок.

– Убей меня, – прохрипел мужчина. – Скайуокер, ты должен убить меня…

– Тебя не нужно убивать, – отозвался Люк, – тебя следует спасти.

– Слишком поздно… слишком поздно спасать… – У говорившего проскакивал акцент, которого Люк никогда раньше не слышал, а голос не имел ни малейшего сходства с могучим псевдо-вейдеровским рокотом, свойственным Кукловоду. – Прикончи меня и себя заодно… если не сделаешь этого, станешь как я…

– Ты не первый, кто ошибается относительно того, кем мне суждено стать. – Люк опустился рядом на одно колено. – А кто же ты?

– Зови меня… Ник. Я думал, ты… – Новый знакомый закашлялся, после чего выдал слабую улыбку. – Ты часом не родня Энакину Скайуокеру? Уж вот кто без раздумий порвал бы меня в клочья…

– Ну да, что ж, – ответная улыбка Люка была натянутой, – я не такой человек, каким был он.

– А жаль… прямо сейчас мне бы пригодился именно такой…

– Но мы можем рассчитывать лишь на себя. Сможешь встать на ноги?

– Конечно, малыш, конечно. В один прекрасный день.

Ник повернул голову в сторону и вниз, пытаясь кинуть взгляд вдоль каменного моста – туда, где у входа в туннель всё ещё теснились штурмовики с бластерами.

– Они не стреляют. Почему они не стреляют?

Люк посмотрел туда же, на мгновение задумался и затем пожал плечами.

– Скорее всего, это потому что я одержал верх.

– Что?

– Как много ты помнишь? В случае моей победы ты приказал им служить мне.

– Ага, помню… просто… – Ник покачал головой. – Я однозначно был не в себе.

– Я уже догадался, – сухим тоном произнёс Люк. – И да, если нам повезёт, они и не станут делать глупостей.

Он поднялся и указал зажжённым лезвием светового меча на двух ближайших солдат.

– Ты и ты, выходите сюда и помогите этому человеку. Это приказ.

Не колеблясь ни секунды и даже не обмениваясь нерешительными взглядами, выбранные штурмовики завели оружие за плечи и двинулись по каменному мосту.

– Не может быть всё настолько легко… – пробормотал Люк.

– И то верно, – согласился бывший Кукловод, рождённый тенями. – Слушай, этот наголовник. Постарайся понять. Это устройство… агрегат… ситхская алхимия…

– Такая штука, как ситхская алхимия, в самом деле существует? Разве она не была лишь частью сценария?

– Посмотри на мою голову, Скайуокер. Кровь идёт тоже по сценарию? – Ник закрыл глаза и, собравшись с духом, выдал: – В мой мозг имплантированы… кристаллы. Наголовник собирает и перенаправляет Великую Тьму – то, что вы зовёте Великой Силой – так что Кронал… Чёрная дыра… может использовать меня как марионетку. Может видеть моими глазами, слышать моими ушами… чем больше у тебя чувствительности к Силе, тем больше ниточек он сможет дёргать. Вот каким образом он сотворил из меня этого Владыку теней…

Люк закрыл глаза.

– Те другие офицеры – Полумесячные шляпы…

– Не совсем добровольцы, – ошарашил Ник. – Адепты Силы низшей лиги. Вот какую цель преследовали рейды. Он похищает их, кладёт на хирургический стол, вешает наголовники, и, в конце концов, они становятся не только марионетками, но также его глазами и ушами. И вторыми-третьими руками. И устами.

– Они все – невинные?

– Большинство. Некоторые похожи на меня. – Ник склонил голову. – Прошло то время, когда я был невиновен хоть в чём-нибудь.

– Не уверен, что понимаю.

– Ты всё ещё не уверен, после пяти-то лет войны? Может, ты не обращал внимания. – Ник махнул рукой. – Забудь. Чёрная дыра и я… мы сцепились во Внешнем Кольце, пока он… ну… набирал новобранцев. Так я и пытался угнаться за ним, пока он сам меня не сцапал.

– Ты гнался за ним?

– За ним и за другими. У меня свои причины ненавидеть приспешников тьмы. – Дрожащая рука сделала неопределённое движение. – Всем нужно хобби, малыш…

Улыбка Люка была немного грустной.

– Больше никто не называет меня малышом.

– Эй, прости…

– И ты прости, – кивнул Люк.

Неожиданно Ник прохрипел:

– Забирайся… на трон.

– Что?

– Давай! Прямо сейчас!

Люк сжал ладонью подлокотник трона. Тот был гладким и холодным, словно полированное стекло.

– Но зачем? – спросил Люк.

– Трон – из вулканического обсидиана. А остальное – другая порода, называется плавлеит. Как тот мостик.

– И что?

– И то.

Участок каменного моста перед шагавшими штурмовиками, куда указывал Ник, внезапно и необъяснимым образом сплющился, будто невидимый гигант смял в кулаке вязкую глину. Солдаты заколебались… и каменный мост разделился на две части, которые оттолкнулись друг от друга как два пучка блуждающих водорослей. Дальняя сторона перехода, где теперь в растерянности топтались штурмовики, буквально ушла у них из-под ног. Падая, солдаты в отчаянии пытались ухватиться за камень, но оба не избежали незавидной участи. Один беспомощно барахтался в свободном падении, рассекая заполненный дымом и залитый красным сумрак, пока не исчез во всплеске огненного озера. Другой всё же смог зацепиться и избежал гибельной, расплавленной бездны, но только на миг: по камню, за который держался штурмовик, пробежал синий искрящийся разряд, отчего ладонь несчастного скалолаза разжалась.

Этот, второй, не размахивал руками. Он попросту падал камнем, будучи без сознания или мёртвый.

Остальные солдаты и женщина из числа Полумесячных шляп, расположившиеся на выступе у обрыва, вдруг свалились, как если бы по ним выстрелили сразу из нескольких парализаторов. Выступ под ними прогнулся, осел и растёкся, будто горячее кадди-масло, вынудив бессознательные тела соскользнуть вниз, где через пятьдесят метров их ждала пышущая жаром гибель.

Камень, который только что служил выступом, потёк вперёд, к туннелю, затем – вверх, пока полностью не перекрыл выход.

– Ну вот, о свидетелях можно забыть, – выдал Ник.

Люка охватило неожиданное чувство опасности. В одно мгновение он завернул в кулак мантию «Кукловода» и позволил Великой Силе придать мощи ногам и рукам, чтобы вознести себя со спутником на обсидиановый трон. Спустя полсекунды камень, где они только что стояли, разразился треском электричества.

– Ладно, теперь мы наверху. Что дальше?

– Сможешь прибегнуть к услугам Силы и каким-нибудь чудом выметать нас отсюда?

– Вряд ли. – Люк помрачнел. – Но если он хочет, чтобы мы погибли, ему надо лишь отключить репульсоры, которые удерживают трон. Или опустить тепловые экраны.

– Не отключит и не опустит, – сказал Ник, – именно это я и пытался сказать. – Он не хочет тебя убивать. Он хочет тобой быть.

Прежде, чем Люк попросил объяснений, чёрный каменный помост, в который установили трон, размягчился и, сместившись, высвободил наружу огромную неживую руку, чья внутренняя сторона ладони окружила Люка с Ником. Колоссальные, сформированные скалой пальцы – каждый в три раза длиннее Люка – сомкнулись на обоих. Джедай инстинктивно пустил в ход световой меч и отрубил один палец в несколько приёмов, каждый из которых рассекал фалангу за фалангой. Однако упавшая к подножию трона конструкция тут же растаяла, и образовавшаяся вязкая субстанция обвилась вокруг ног Люка, затвердевая прямо на глазах и сковывая его на месте.

Пещера содрогнулась от издевательского хохота, раздавшегося из скрытых динамиков.

– Полагаю, – произнёс обладатель фальшивого вейдеровского голоса, – подходящей фразой будет ГАШУ СВЕТ!

И ноги Люка охватила вспышка голубоватых разрядов, лишив его сознания.

⇐ Предыдущая 4 5 6 7 8910 11 12 13 Следующая ⇒