ПОСВЯЩЯЕТСЯ МОИМ ОДНОКЛАССНИКАМ, КЛАСС 8»Б»

ПОСВЯЩЯЕТСЯ МОИМ ОДНОКЛАССНИКАМ, КЛАСС 8»Б»

Лина Лайф

ХУДОЖНИК-ИЛЛЮСТРАТОР: Л. Киракосян

20. 01. 2022 – 20. 04. 2022

Маленький голубой автобус, громко гудя, катил по бугристой, усыпанной камнями, лесной дороге. На лобовом окне автобуса светилась красная надпись: «Дети». Действительно, Лесбургский школьный автобус помимо водителя и кондуктора вез двадцать четыре пассажира. Класс 8»Б» этим летом был направлен в детский лагерь «ЗАРЯ», где должны были провести несколько дней. Водитель, грубый полноватый мужчина лет сорока пяти, периодически кашляя, с увлечением поучал подростков:

- Главное, ребятки, это… Берегитесь лешего! Он это… хитрые они, вот. Заведут, бывает, в лес, и никто вас и не вспомнют. Вы это, выходя за порог, плюньте в сторону лесу и пригрозите пальцем: вот, мол, пусть только попробуют. Ох, ты, глянь! А, а что твориться! Черт побери!

Автобус подскочил на очередной кочке. Худенькая нервная кондукторша, недовольно фыркнув, пробурчала:

- Приехали. Дети, не забудьте забрать свои личные вещи, мы с Глебом ответственность за ваши вещи нести не будем.

Ребята заторопились, запихали в рюкзаки вещи и вслед за кондукторшей выскочили из автобуса. Дорога, по которой они только что ехали, зашла в тупик. Густые кроны деревьев старательно скрывали ребят от жаркого солнца, ярко-зеленые листья осины, бука и других деревьев мелодично шелестели. У дороги стоял домик лесничего: это было кубическое строение с крышей, чуть ли не в два раза больше самого дома, и широкой, черной от копоти печной трубой. На всех окнах висели резные ставни, к маленькой двери вело низкое широкое крыльцо. Возле него стояла металлическая бочка, из которой валил густой белый пар.

- А куда нам идти? – обратилась к водителю высокая темноволосая девочка. Вместо водителя девочке ответила кондуктор:

- А нам-то почем знать? Нам дали задание: «Привезти», мы вас и привезли. Никто не забыл свой багаж? Бросив на ребят ядовитый взгляд, она запрыгнула в автобус. Двери машины со скрипом закрылись, мотор громко взревел, и автобус скрылся за деревьями. Ребята растерянно стали озираться по сторонам.

Так они прождали десять минут. Несколько девчонок, осторожно подойдя к дому лесничего, постучали в дверь. Никто не ответил. Однако ребята заметили, что за домом начинается широкая тропинка, на которой виднеется неясный силуэт. Через несколько минут к ребятам приблизилась молодая женщина в розовом спортивном костюме, лет, наверное, сорока.

- Ох, ребята, вы уже здесь! Прошу, прошу! Ребята, я миссис Летти Тайн, директриса и одна из вожатых лагеря «ЗАРЯ»!

Ребята неуверенно подошли к женщине. Задорная энергичная директриса им сразу же пришлась по душе. Тем временем та, все еще извиняясь за опоздание, попыталась сосчитать приезжих. Увы, у нее это не получалось.

- Да сколько вас здесь? – спросила она, бросив все попытки.

- Двадцать четыре! Двадцать четыре! Двадцать четыре! – сразу три голоса отозвались на ее вопрос. Пересчитав ребят еще раз, она позвала их следовать за собой, по той же тропинке за домом лесничего, откуда появилась директриса. Девочки, сбившись в кучу, засыпали ее вопросами:

- Чем мы будем заниматься?

- У нас интересно: песни у костра, дискотека, игры на свежем воздухе, мастер-классы, соревнования…

- А чем нас будут кормить?

- Пища у нас приготовлена на костре: вкусно и полезно.

- А спать мы будем в палатках?

- Нет, в специально оборудованных домиках.

Минут через пять путники вышли на небольшую, метров триста в длину, освещенную солнцем поляну. Посреди нее вокруг кострища стояло несколько скамеек. На краю поляны располагались четыре небольших домика с покатыми крышами, на которых развивались флажки. Навстречу гостям вышли две женщины и молодой мужчина.

- Вот ваши вожатые: миссис Топс и миссис Карри, - представила их директриса, - а это наш лесничий мистер Хелпен. Итак, ребята, сейчас мы вас разобьем на три команды и назначим вам ваших вжатых.

Она лучезарно улыбнулась и улыбнулась и направилась в сторону одного из домиков.

Распределение по отрядам прошло быстро: миссис Тайн принесла к костру маленькое, похожее на барабан устройство, в которое ребята положили бумажки со своими именами, и барабан выбросил эти бумажки в три маленьких окошечка, находящихся вместо мембраны (верхней части барабана).

- Итак, - прокричала директриса, извлекая из первого окошечка бумажки с именами, - в команду «1» пойдут: Энтони, Эйрин, Туся, Эльза, Алекс, Нико, Джим, Авто, - все названные директрисой ребята подняли руки, - О-очень хорошо! Вашей вожатой будет миссис Карри. Так, «2» команда: Дина, Ника, Ли, Энди, Элис, Кир, Валентин и Джон, у которых вожатой будет миссис Топс. А в отряд «3» пойдут: Дора, Полли, Рина, Энн, Рика, Элизабет, Сэнди и Серж. Отлично, вашей вожатой буду я. Всех назвала? Отлично, вот мы и познакомились. А сейчас я и другие вожатые отведут вас по спальням, а через полчаса я жду вас у костра. Все!

Порой, описание каждого домика было бы слишком долгим, так что я опишу вам лишь один из них. Например, команды «1». Миссис Тайн, вожатая команды, отвела ребят к одному из четырех домиков. Спальня представляла собой широкую комнату с четырьмя двухъярусными кроватями и несколькими стульями, на которых висела одежда: желтая блузка, желтая ветровка и такого цвета брюки или юбка.

Ребята не хотели полчаса дожидаться в комнате, поэтому вышли на улицу и сели у костра. Корвин, Алекс и Нико, вооружившись топором, побежали в лес за еловыми лапами, от которых так громко шипело пламя. Девчонки вернулись к костру, когда к ним присоединились Корвин, Алекс и Нико и вожатые, они уже общались о своих непостоянных парнях, а мальчики, которые сидели с ними, лениво докидали последние ветки в костер. Через некоторое время к ним присоединился лесничий, принялся с собой целую стопку свеженарубленных поленьев. Миссис Карри, захватила с собой гитару и сев на край скамейки, заиграла песню «На часах ноль-ноль», которая сейчас была очень популярна среди подростков. Несколько девчонок стали подпевать, к ним присоединились и вожатые, так что скоро вся поляна наполнилась дружным пением, нескладным, но дружным. В общем, говоря, все веселились. Все, кроме Доры, которая тихо сидела в своей спальне. Нельзя точно сказать, почему она не веселилась с одноклассниками, однако, смотря в окно на пылающий костер, на смеющихся друзей, на пляшущие на стенах тени от костра, она предчувствовала что-то ужасное, опасное.

Неожиданно позади нее раздались приглушенные ковром шаги. Дора, вздрогнув от неожиданности, обернулась. Перед ней стояла Ли и удивленно озиралась в темноте.

- Кажется, я не туда зашла, - воскликнула она, извиняющее глядя на Дору Ли подошла к подруге и, облокотившись на подоконник, мечтающее взглянула на догорающий костер.

- Что-то случится, - заметила она, - но что…

С этими словами она покинула комнату. Это поведение было очень не похоже на Ли, так что Дора немного заволновалась, однако, еще несколько минут стояла у окна, она залезла в кровать и забылась в сладком неясном сне, где она видела магических существ, похожих на… на медуз…

Утро началось с приключениями: большинство ребят проснулись ни свет ни заря, даже раньше самих вожатых. Рина и Элизабет, накинув на пижамы желтые ветровки, вышли из спальни. Утро было на редкость холодным, я бы сказала, даже морозным. Девочки, сильнее закутавшись в ветровки, подбежали к костру, у которого сидел мистер Хелпен. От костра повеяло теплом.

- А-а, это вы-ы! – протянул лесничий, оборачиваясь на звук шагов, - присаживайтесь! Присаживайтесь!

Заботливый лесничий предложил девочкам горячий зеленый чай и пряники. Девочки приняли от него угощение и теперь, медленно глотая напиток из одноразовых стаканчиков, внимательно разглядывали лесничего: это был мужчина лет тридцати пяти, одетый в спортивный костюм, весь испачканный в смоле и щепках, его лицо украшала густая, русая борода. Мистер Хелпен, смотря туманными, зелеными глазами куда-то вдаль, что-то потихоньку бормотал:

- Какое же хорошее все же утро! Просто чудесное… Не правда ли, девочки? – он вопросительно взглянул на собеседниц, те поспешно закивали, - Как же все-таки приятно встать с утра пораньше! Вы посмотрите, как приятно в лесу, какой чистый бодрящий воздух, какая тишь да гладь! Ну, вы гляньте! Никаких забот! Никакой ответственности! Все спят, никому ничего не надо! А какой воздух! Какой воздух! А лес?! Лес то замечателен! Хорошо ведь, девочки?

Он глубоко, всей грудью, вздохнул. Еще нескоро он, получив максимальное наслаждение от чудесного утра, поднялся со скамьи со словами:

- Ну, девочки, я тогда пойду: мне еще хворосту надо принести.

Он улыбнулся и поспешно удалился, оставив девочек одних у костра. Однако девочки не были одинокими, ведь из домиков вышли остальные ребята, которые так и не смогли уснуть. Они сели на скамейки и, поинтересовавшись, откуда Рина и Элизабет взяли чай, стали подкидывать сухие ветки в костер.

Вдруг из леса донесся визгливый, испуганный крик:

-А-у-у! А-у-у-у!

Кровь в жилах ребят застыла, все с ужасом смотрели в лес, туда, откуда доносился голос, туда, куда ушел лесничий. Нет, это был не его голос, ребята это знали: он был детский, визгливый и жалобный, совсем другой.

Все, как один, подбежали к краю опушки и вгляделись в лесной сумрак.

- А-у-у! – позвала Энн, и все прислушались, не повторится ли крик. Нет. Дора, которая была в этой компании лидером, оглядела одноклассников: все на месте.

- Кто же это был?! – удивилась она, раз за разом пересчитывая ребят. Двадцать четыре, двадцать четыре точно.

- Может… Может нам, это… к мистеру Хелпену? – предложила Элизабет.

Ребята вслед за Риной и Элизабет ринулись к лесной тропинке, по которой ушел лесничий. Лесная дорожка была узкой и заросшей, головы ребят то и дело задевали ветки рябины и лапы елей.

- Вы где дрова рубили! – недовольно буркнула Эллис мальчикам, закрывая лицо руками, - Надо было здесь рубить!

Продвигались они гуськом, аккуратно отодвигая колючие ветви, некоторые даже обламывая. Впереди шли Рина и Дора, каждую минуту выкрикивая:

- Мистер Хелпен! Ми-истер Хе-елпен! А-у-у!

- А-у-у! – отозвался из леса визжащий голос.

Ребята остолбенели, им было страшно. Они звали снова и снова, однако никто не откликнулся, и они пошли дальше. Вдруг Валя, резко остановившись и указав в сторону леса, воскликнул:

- Туда!

Ребята вгляделись в лесной сумрак и заметили среди деревьев неясный, спрятанный в тени ветвей, темный силуэт.

- Мистер Хелпен!

Нельзя точно сказать, почему ребята решили, что это их лесничий, однако они были в этом уверены.

-Мистер Хелпен! Мистер Хелпен!

Ребята бежали по лесу, обдирая об колючие ветви руки и ноги. Они ничего не слышали, ничего не видели: они просто бежали, время от времени выкрикивая имя лесничего. Сердце в груди колотилось часто-часто, в ушах звенело, перед глазами сумрак.

– А-у-у! – кричал голос, а ребята бежали все дальше и дальше.

Нельзя точно сказать, как долго они бежали, но вскоре ребята остановились. Вся компания дышала с трудом, в боках кололо, ноги ныли от усталости. Некоторые без сил упали прямо на землю, раскинув в стороны руки и тяжело дыша. Остальные же, согнувшись пополам и облокотившись руками о колени, пытались отдышаться. Вскоре они наконец-то осознали, в каком положении находятся. Медленно, аккуратно, словно боясь проснуться, они взглянули глаза друг на друга. Все лица, как одно, выражало сильнейший ужас: лес из лиственного, состоящего из рябины и осины, превратился в хвойный, плотно заросший соснами и редкими елочками. Они потерялись…

- А-у-у! А-у-у-у-у! А-у-у! – кричали Нико, Энди, Кир и Элис. Остальные, сидя на корточках и обхватив руками головы, пытались усидеть на месте, их терзал панический страх. Лес выглядел неприветливо, каждый, даже самый малейший шорох заставлял ребят нервно озираться. Ребята перестали кричать и огляделись вокруг: огромное поваленное дерево, несколько елочек, едва достигших метра в длину и сосны… всюду сосны.

- Что будем делать? – спросил Кир. Все тут же взглянули на Дору: как ни как, а она все-таки здесь была всеобщей опорой.

- Вы чего это смотрите? Не знаю я! – с очередным всхлипом прошептала она.

Она отвернулась, чувствуя, как сильно на нее давит ответственность за одноклассников. В лесу стыло, мокро, темно и страшно. Как же ребятам страшно!

Однако, описывать все ужасы их положения хватило бы на несколько повестей, так что я отмотаю время на два часа вперед…

…

- Прошло два дня!

- Нет, неделя!

- Да нет, всего-то день!

Ребята активно спорили. В лесу было темно, как ночью, и ребята не могли определить время суток. Их мучил голод и холод. Ребята немого успокоились, однако мысль о том, что их никогда не отыщут, подняла их с поваленного дерева и направила еще глубже в лес, туда, где по мнению ребят находился лагерь.

Шли они медленно, плотно сжавшись и стараясь не выпускать друг друга из виду. Каждая упавшая ветка, шорох пробежавшей в траве мыши заставляли их невольно вздрагивать и прибавлять шаг. Густой неприветливый лес с каждым их шагом становился еще более густым, ветви сосен царапали своими острыми, с облетевшей хвоей, ветвями по рукам и щекам, в клочья обдирали ветровки. В волосах застряли ветки и иглы, руки были измазаны в смоле. Ребят очень быстро устали, ноги дрожали от слабости, их мучил голод.

Вскоре лес стал меняться: кроны деревьев устремились выше, нижние части стволов поредели, на лес опустились сумерки – ребята практически ничего не видели далее пяти метров. Однако они четко видели их: светящиеся красные глаза, выглядывающие из-за редких кустарников.

Сначала ребята услышали неясный шорох, затем, из куста показалась маленькая мордочка, украшенная двумя мохнатыми усами. Ярко-карие глазки сощурились, глядя на гостей. Затем показались передние лапы, огненное туловище и длинный, гибкий хвост... Это была ящерица, но не обычная ящерица: в длину ее тело, не считая хвоста, достигало около метра, вместо чешуи кожу покрывало красное пламя, как от догорающей свечки. Языки пламени на шее ящерицы опасливо приподнялись, из пасти донеслось змеиное шипение.

Ребята, боясь дышать, смотрели на ящера-гиганта. Им хотелось бежать, бежать как можно дальше, но ноги словно приросли к земле.

Ящерица, явно заинтересовавшись гостями, вытянула на удивление длинную шею. Вот она подняла переднюю лапу… и… в место ящерицы появилась красная огненная молния которая, с грохотом проскользнув мимо ребят и вновь превратившись в гигантского ящера, остановилась позади них. Те, в свою очередь, с воплями удивления и испуга обернулись к ней. Огненный ящер-гигант, видно, не чувствуя в гостях опасности, приветливо зашипел, что вызвало из уст ребят донесся очередной визг.

На голос ящера отозвалось еще некое существо: из-за деревьев показалось… Трудно объяснить, что это: его голова напоминала драконью, уши - летучую мышь, а вместо задних конечностей имело пять осьминожьих щупалец, а само существо, несмотря на весь свой устрашающий вид, было небольшим – всего около полуметра. Пятиног – а именно так оно называлось –, громко шурша щупальцами по опавшей хвое, медленно приблизился к ребятам. Те с криком ужаса отпрянули назад но, услышав за спиной недовольное шипение, прямо таки подскочили, ведь за их спиной стояло еще несколько существ. В тени высокой пихты, перебирая копытами, стояло существо, внешне похожее на оленя. Из-за плохого освещения ребята не сразу заметили, что олень имеет очень интересный окрас: нежно голубой мех отливал на груди и спине оленя чистейшим серебром, спину украшал незамысловатый «снежный» узор, а гигантские ветвистые рога даже светились. Зверь нервно перебирал копытами, да так, что под ними образовался серебристый лед. Рядом с величественным оленем стояли четыре зверя: тело и морда пумы, крылья орла и большие когтистые лапы, как у медведя. Четыре кошки, грациозно огибая деревья, приблизились к оленю. Тот медленно, лениво оглянулся на них, однако не убежал, а только рыл копытом землю, которую тут же покрывал лед. Все ребята застыли, озирая необычную компанию. Все звери с интересом разглядывали ребят, а ребята разглядывали их.

Первым проявил инициативу пятиног. Тихо, несмотря на множество щупалец, приблизился к ребятам и прислонился холодной шерстью к ногам Энн. Та от неожиданности вскрикнула, и ребята отпрянули от существа.

- Да что это вы?! – воскликнула Ли, она наклонилась и осторожно погладила существо по розоватой шерсти. Тот удовлетворенно заурчал и… запрыгнул Ли на руки. Все застыли от неожиданности, не зная, что делать дальше. Ли осторожно провела рукой по прохладной шерсти.

- Их ты тоже погладишь? – спросил Валя, настороженно оглядывая оленя и пум.

Кир, Джон, Энди и Элис попытались приблизиться к ящеру-гиганту, протянув к нему дрожащие руки, однако угрожающее шипение заставило их вернуться к остальным.

- Идея так себе… - протянула Рика.

Похоже, попытка ребят погладить его, разозлила ящера-гиганта. Искорки пламени заплясали на его спине, из пасти донеслось громкое шипение. Пумы на краю поляны навострили уши и издали громоподобный рык, олень, нервничая, стал активнее рыть копытом землю.

Звери стали медленно, беря подростков в неплотное кольцо, подкрадываться к ним, те застыли на месте. Мысли постепенно покидали ребят, паника овладевала ими. Ребята резко рванули вперед, за ними последовали и остальные. Все… кроме Ники, Сержа, Эйрин, и Ли, все еще державшей пятинога на руках. Едва они сдвинулись с места, как путь им преградил ящер-гигант, все еще громко шипя. Ребята с ужасом смотрели, как их одноклассники исчезают за деревьями, и как олень и пумы бросились вслед за ними. Эйрин смотрела ящеру в глаза, и тут она заметила, что выражение его глаз вдруг обрело некую осмысленность. Фантастический зверь медленно, не отрывая взгляд от ребят, поднял переднюю лапу, и…

Ребята неслись как некогда. Однако вскоре они выдохлись, одноклассники остановились. Пока что они не заметили пропажи четверых.

- От-тсали? – выдохнул Алекс.

- Похоже на то…

На всякий случай – вдруг существа все еще преследует их – ребята оживленно зашагали прочь от поляны, но, как оказалось, еще глубже в лес. – кто это был? – спросил Энтони.

- Не знаю, - ответила Энн.

- Похоже, они обладают магией, - заметила Рина.

- Еще бы! – воскликнул Авто.

- А вы видели дракончика? Да он состоит из золота! - восхищалась Туся.

- Он живой, прямо живая статуя! – подтвердила Эльза.

- А олень! Вы видели, как он заморозил под собой землю! – восхитился Джим, - А как же эти пумы!

- Ты хотел сказать: «Львы», - поправил его Энди.

- Это был грифон! – возразил Сэнди.

- Это не грифон!

- Но похож!

- Да нет же!

- А где Ника?

Этот вопрос заставил всех обернуться к Дине. Лицо той застыло в ужасе, глаза метались по толпе, пытаясь разыскать лучшую подругу.

- Действительно, - подтвердила Дора, пересчитывая всех, - Нас всего двадцать человек, четверых нет… Кого нет?

- Нет Ли! – заметила Дина.

- И Сержа нет, и Эйрин, и Полли, - заметила Энн.

- Эй, я здесь! – воскликнула Поли.

- А где Ли, Ника, Серж и Эйрин? – перебила Дора, - Кто их видел?

Все молчали.

- На поляне они были, - неуверенно ответил Кир.

- Ли брала на руки то существо… - подтвердила Рика.

- То есть, они не успели сбежать, - подытожила Дора.

- Мы вернемся за ними? – спросила Дина.

Все вдруг вздрогнули.

- Они уже могут быть… - покачал головой Сэнди.

- А если нет? – спросила Рина.

- Нет, я не знаю! – воскликнула Дора.

- Мы вернемся за ними? – повторила Дина.

- Мы не можем рисковать… - воскликнула Дора, - Нет, я… я не знаю…

- Вернемся? – уточнила Дина, которую уже пробирала дрожь.

- Нет…

Ребята шли дальше в полном молчании. Они часто оглядывались, чтобы убедиться, что за ними никто не следует. Ребят ужасало, что четверых из них больше нет, и они старались об этом не думать. Их еще больше настораживали темные, похожие на страшных монстров, силуэты деревьев, каждая упавшая ветка заставляла их идти быстрее, чуть ли не бегом.

- Ау-у-у, - донесся из леса уже знакомый голос.

Ребята остановились и в нерешительности огляделись по сторонам.

- Помогите! Помогите! На помощь! А-а-а! – донеслось откуда-то издалека.

- Вы это слышали? – воскликнула Туся.

- Да…

- Мистер Хелпен! … Ли!... Серж… Эйрин… - неуверенно позвал Валя.

Ребята медлили: они верили, что их зовет лесничий или их друзья, однако этот крик их очень напугал. Ребята бросились бежать в противоположную сторону.

- Смотрите! – воскликнула Рина.

Прячась в тени папоротников нечто, шумно сопя и шурша лапами по сухой хвое. На широких, рассеченных листьях папоротника и его цветах (да, действительно! ) плясали ярко-алые блики от огня. Существо, оставляющее эти огненные отблески, неслось вслед за ребятами. Ребята в свою очередь двигались все быстрее и быстрее.

- Ау-у-у-у! – продолжало доноситься из леса, ребята неслись все быстрее и быстрее, а ящер-гигант следовал за ними.

- Быстрее! – кричала Дора, оглядываясь на кусты папоротника, где пряталось огненное существо, - Быстрее…

- А-у-у-у! – голос становился все яростнее.

- Быстрее!

С оглушительным ревом ящер-гигант вынырнул из кустов и, оставляя за собой алую молнию, пересек тропинку, по которой бежали ребятами.

- А-а-а-а! – закричали те, падая на землю.

Ящер-гигант зашипел, обнажая змеиный язык. Он приближался к ребятам ближе… ближе… ближе…

- А-у-у-у! – вновь донеслось из леса.

Зверь остановился, оглядывая своими карими глазами деревья. Несколько секунд он словно окаменел, как вдруг, испуская очередной рев, бросился в кусты.

- Ау-у-у-у-у! Ау-у-у-у-у!

Ребята не двигались, ошарашено смотря туда, где скрылся ящер-гигант. Они были слишком слабы, чтобы бежать дальше, хотя крик доносился все ближе. Ребята, поднимаясь на дрожащие от слабости и страха ноги, сжались в круг, со страхом ожидая нечто, со страшной скоростью приближающееся к ним.

- Ау-у-у-у-у! – кричало оно, - Ау-у-у-у-у!

Вскоре неподалеку послышались шаги, шелест высоких папоротников и звук ломающихся веток. Ребята разом обернулись на звук и увидели скрытый в тени черный-черный человеческий силуэт.

- Мистер Хелпен? – неуверенно спросила Элис.

Силуэт покачал головой: вправо-влево, вправо-влево…

Он медленно приближался к ребятам, однако те и с места не могли сдвинуться. Солнечный свет, кое-как протиснувшись сквозь плотную крону, осветил чудовище: темно-зеленая кожа, светлые, спутанные в клубок, перемешанные с травой и ветками волосы, земляной, изодранный до нитей плащ, едва укрывающий сучковатые, тонкие ноги. С виду казалось, что кожа и волосы состоят из земли, на которой – представьте себе – была настоящая трава. На спине – огромный мохнатый горб, на котором росла молодая сосенка.

У ребят перехватило дыхание, их ноги приросли к земле, так что, попытавшись убежать, одноклассники без сил упали на землю. Они были обездвижены, но происходящее видели. Да, они видели, как существо, оглушающее вскрикнул своим «А-у-у», нагнулся и приготовился напасть. Медленно, словно в фильме ужасов, из-под плаща выросла длинная, сморщенная, сучковатая рука и протянулась к ним.

- А-у-у-у! Ау-у-у-у-у! – кричало чудовище, его дикие глаза уже наметили первую жертву – сидящую прямо перед ним Элизабет.

Неожиданно, словно в ужастике, чудовище остановилось, издав новый вопль. Его глаза смотрели куда-то, где в тени деревьев его что-то привлекало. Из горла чудища донесся утробный рык.

- А-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у! – закричало оно еще пронзительнее и молниеносно бросились вперед. Оно было уже в метре от ребят, как…

Неожиданно глаза ребят застлал яркий свет, в тот же миг огненная молния сбила чудовище с ног, который уже протянул ручища к Элизабет. Ящер-гигант, превратившись в алую молнию, метался вокруг поваленного на землю чудища. Каждый раз, как оно с трудом пыталось подняться, огненный ящер по-змеиному шипел и вновь опрокидывал его наземь. Но вот, чудище смогло кое-как встать. Оно с силой отшвырнуло в сторону ящера гиганта, от чего шкура того яростно вспыхнула. Пока защитник ребят бездействовал, оправляясь от удара о колючие сосновые стволы, чудовище вновь с ревом бросилось к ним, но тут же вновь упало, потрясенный от очередного удара ящера-гиганта. От напряжения, с каким гигант бросился на врага, ящер громко сопел, бока его с тяжестью вздымались, а из левого бока хлестала кровь, от которой земля, куда она попадала, обуглилась.

Многоголосый рев из леса уведомил ребят, что пришла помощь. Из-за деревьев из неоткуда выскочили две крылатые пумы и, мимолетно оглядев обстановку, бросились на помощь ящеру-гиганту. Тут же Нико, Полли, Дина, Элизабет и Кир почувствовали ощутимое прикосновение. Обернувшись, они радостно улыбнулись: к ним прижимались Серж, Ли, Эйрин и Ника… Ребята ничего не сказали друг другу, они до сих пор продолжали наблюдать за яростной схваткой земляного чудовища, ящера-гиганта и двух крылатых пум. Остальные две пумы, угрожающе оскалившись, стояли около ребят. Их тела изогнулись дугой, когда чудовище, отбросив в сторону противников, попыталось ринуться к ним, однако одна из пум, накинувшись на врага, вновь повалила его наземь.

Помощь вновь пришла. Из тени деревьев донесся стук копыт, повеяло холодом. На место происшествия, разбрасывая в стороны хлопья снега и льда, выскочил олень. Оглядев ребят и двух их телохранителей, он ринулся в самую гущу схватки. Заслышав стук копыт, боровшиеся с чудовищем магические звери отскочили в стороны. Лишь один удар копыт оленя заставил земляное чудище жалобно взвизгнуть и убежать в лес. Битва окончена…

По лесу шла крайне необычная процессия: ее возглавлял ящер-гигант, явно гордый своими сегодняшними подвигами, за ним шли охраняемые чудесными существами ребята. Многие из них еще не пришли в себя, однако Ли, Ника, Серж и Эйрин чувствовали себя очень комфортно. Они шли впереди, не боясь находиться поблизости от ящера-гиганта, и облокачиваясь на идущих рядом крылатых пум. Те, словно домашние кошки, громко мурчали. На руках Ли, гордо оглядывая процессию, сидел пятиног.

- Как же вы выжили? – спросила Энн, - И как это…

Не найдя нужных слов, она указала на нескольких пум. От ее слов Эйрин, Серж, Ника и Ли дружно засмеялись.

- Мы думали, что нас съедят, - начал Серж, все еще смеясь, - Ящер преградил нам дорогу, как только мы побежали за вами. Он, громко шипя, отгонял нас назад, к деревья. Каждый раз, когда мы пытались его обойти, ящер делал угрожающий выпад вперед. Мы очень боялись…

- Ага, - засмеялась Эйрин, - Серж даже потерял сознание!

Серж ощутимо толкнул Эйрин в бок.

- Да, - продолжила Ли за Сержа, - это было ужасно. Но тут неожиданно это существо, - она указала на пятинога, - задрожало на моих руках. Ну знаете, как при лихорадке. Мне показалось, что он испугался ящера. И тут он громко и протяжно засвистел, как казалось мне, от страха. Как же мы удивились, когда из леса донесся ответ: кто-то также жалобно и протяжно засвистел. Это был прекрасный, наичистейший голос. Вскоре появился и его обладатель – это был Дух Леса.

- Дух? – удивилась Эльза.

- Ну, - замялась Ли, - выглядел он как олень, только больше, наверное, раза в три. Его длинный мех был нежного зеленого цвета. Его шкура на спине и мордочке была словно усыпана зеленой светящейся крошкой. На рогах оленя, словно гирлянда, застыли магические искорки.

- Ого! – воскликнули Джон и Кир.

- Да, - согласился Серж, - Дух Леса был прекрасен! Едва он вышел на поляну, как она тут же вся осветилась. Олень зашипел по-змеиному, и ящер тут же отошел от нас, а существо на руках Ли наконец-то утихло. И тут Дух запел…

- Как это? – не понял Сэнди.

- Ну, это был как звон лесного ручья, -задумчиво ответил Серж.

- И шелест травы, - подтвердила Ника.

- И пение птиц, - добавила Эйрин.

- Это была песня леса, - объяснила Ли, - Он пел, а лес наполнялся магией. Он пел… пел красиво…

Ли задумалась, но, очнувшись, продолжила:

- Пока Дух Леса пел, существо, сидящее на моих руках, вновь засвистел. На его свист отозвался ящер, который подошел к нам вплотную, но мы его не боялись – это было действие песни Духа Леса. Да, мы и не испугались ящера, и не четырех пум, которые тоже подошли к нам. В то же самое время Дух Леса запел настойчивее, и мы оседлали пум. И как только их лапы отделились от земли, Дух Леса замолчал и тут же исчез. Пусть нам никто и не объяснял, мы знали что происходит. Ну, понимаете, - не знаю как объяснить, - это было действие песни Духа Леса.

- Вы летели на них?! – воскликнула Элизабет, указывая на гигантских кошек.

- Ну да, - как ни в чем не бывало ответила Эйрин, - Мы с крылатыми пумами летели под кронами, а на земле, прямо под нами неслись снежный олень, драконы, а во главе несся ящер, оставляя за собой пламенную молнию. Изредка он останавливался и, недовольно шипя, поджидал нас. Но вскоре мы услышали, что кто-то «аукает». Мы ускорились, да так, что я, Ли, Серж и Ника чуть не свалились со спин наших коней. Мы громко кричали, звали на помощь, однако все обошлось – когда мы не начали падать, пумы поймали нас. Из-за этого инцидента мы опустились на землю, а нетерпеливый ящер убежал вперед. Когда мы оправились от потрясения, наша группа отправилась дальше, туда, где слышался оглушительный визг. Вскоре мы увидели всю картину: вас, а так же боровшихся ящера и лешего…

- Это был леший?! – ахнули Полли, Энн, Джим и Алекс.

- Ну да, - удивленно воскликнула Ли, - А вы не знали?

Тут ребята увидели просвет среди деревьев: они вышли из леса. Навстречу им вышел нечеткий силуэт, однако ни ящер, ни пумы даже не ощетинились.

Навстречу ребятам выбежал мистер Хелпен – лесничий – и грозно спросил:

- Кто идет?!

Тут ребята узнали его голос и с криком бросились к нему. Яркий солнечный свет ослепил их глаза, однако они не останавливались, пока не поравнялись с лесничим, а тот радостно смеялся. Ящер, пумы и остальные существа явно его не боялись, а он их. Мистер Хелпен, погладив их всех, даже ящера-гиганта, велел им идти обратно в лес.

- Вы их знаете?! – воскликнула Рика.

- Да, это мои друзья, - пожал плечами мистер Хелпен.

Лесничий вел ребят к лагерю, где их уже ждали миссис Карри, миссис Топс и мисс Тайн. Порой, не стоит описывать, какой шум они подняли: вожатые ругали ребят, причитали и вновь ругали.

- Тихо, - ровным, спокойным голосом сказал мистер Хелпен, останавливая озверевших от беспокойствия вожатых, - ребятам нужно отдохнуть.

Лесничий укрыл ребят одеялами, накормил и отвел по спальням. Несмотря на то, что они блуждали в лесу два дня, спать им не хотелось. Усевшись на кроватях по-турецки, они обсуждали последние происшествия.

- Так оказывается, - вздохнул Нико, - Никто не потерялся…

- Кроме нас! – воскликнул Энтони.

Ребята засмеялись, осознавая всю нелепость произошедшего.

- Да-а-а, - протянул Авто.

- Что?

- Меня мучает один вопрос…

- Ну?

- Откуда мистер Хелпен знает этих существ?

Энтони, Туся, Эльза, Эйрин, Нико, Алекс, Авто и Джим тут же подошли к окнам. На краю поляны, напевая себе под нос какую-то песенку, работал мистер Хелпен. Завидев ребят в окне, он бросил на землю стопку хвороста и оживленно замахал рукой.

- Идите спать! – приказал он.

Ребята послушно отошли от окна и запрыгнули в кровати. Едва их головы коснулись подушек, как глаза им застлала сладкая дрема.

***

На следующий день ребят из лагеря забрал голубой школьный автобус. Вожатые и директриса провожали их, однако лесничего нигде не было. Но вот, мотор автобуса взревел, машина тронулась…

Ребята не отрывали глаз от родных лесов.

- Смотрите! – неожиданно закричала Полли.

Все тут же вжались в стекло. Среди деревьев, приветственно махая руками, стоял мистер Хелпен. Вокруг него оживленно топтался снежный олень, метался ящер-гигант, свистел пятиног и еще множество неизвестных им существ. Автобус мигом пролетел мимо, однако ребята отчетливо увидели грустную, прощальную улыбку на его лице.

КОНЕЦ!