НЕ ЗАБУДЬ»

В Аррасе пространство и время - не просто понятия, а вполне осязаемые материи. Их вплетают красивые девушки в саму ткань реальности. Жесткий контроль станков и работающих на них Прях гарантирует практически идиллическую жизнь рядовым гражданам. Но какой ценой? С приближением выборов неожиданный прогноз погоды и таинственный незнакомец намекают, что все не таково, каким выглядит. Ну а молодому мальчику предстоит узнать, что в Аррасе нельзя доверять ничему, даже воспоминаниям.
_____

Стрим включился в 6:30 утра, заранее запрограммированный на запуск в начале рабочего дня. Миссис Хаусон в аккуратно повязанном на талии красном фартуке, на который летели брызги масла со сковороды, даже не заметила этого, увлекшись приготовлением яиц на завтрак. Она поднялась в пять утра, и у нее была предостаточно времени подготовиться к тому моменту, когда встанут остальные члены семьи. Она уже мысленно составляла список вещей, которые нужно будет взять в кооперативе, включая яйца и кофе, поэтому не обратила должного внимания на прогноз погоды, а зря.

Большей частью погода в Аллии была славной. Активная политическая и коммерческая деятельность в столице Восточного Сектора свидетельствовала о том, что климат был весьма комфортным; даже зимние месяцы были относительно мягкими. В других метрополиях сектора вполне могли случаться и снегопады, и жара, разумеется, экономически обоснованные. Из-за того, что подавляющее число чиновников считало Аллию своим домом, остальные регионы не были так популярны.

Джеймс отвечал за то, чтобы Миссис Хаусон была в курсе дел, если ежедневная программа погоды заслуживала внимания. Он относился к этому заданию серьезно, а потому был первым из Хаусонов, кто заметил, что к вечеру стоит ждать дождя.

- Доброе утро, - мистер Хаусон взъерошил волосы сына, пришедшего на кухню с портфелем. - Есть что сообщить?

- Возможно, тебе понадобится зонт, - кивнул Джеймс, присоединяясь к отцу за столом.

- Возможно? - повторил мистер Хаусон, приподняв брови.

- Начало запланировано на пять пополудни.

- Я буду на пути домой, - сказал мистер Хаусон. - Я непременно хочу взять зонт.

- Дождь? - миссис Хаусон покачала головой, ставя две тарелки с яйцами и тостами перед мужем и сыном. - Перед самыми выборами? Предполагалось, что будет торжество.

- Нельзя допускать слишком засушливой погоды. Лучше уж сейчас, чем ждать две недели, пока не завершатся выборы и торжество по поводу официальной инаугурации, - мистер Хаусон говорил с видом человека, прекрасно понимающего, как функционирует правительственный аппарат.

- Но это же выборы премьер-министра!

- Думаешь, кого-то обрадует дождь во время выборов?

Само собой разумеется, чиновники решили заказать ливень сейчас, чтобы не ждать, когда все соберутся в палатах для обсуждения по поводу кандидатуры премьер-министра. Не то чтобы это займет много времени. У мистера Хаусона - как и большинства жителей Арраса - не было ни тени сомнения, что для этой работы был всего лишь один подходящий человек.

- Полагаю, мне тоже нужен зонт, - сказала миссис Хаусон. - Я планировала пойти в кооператив после работы.

Джеймс отбросил вилку и опёрся на стол руками. - Могу я тоже пойти?

Миссис Хаусон на мгновение задумалась, а потом кивнула. Если бы Джеймс родился девочкой, то ответ был бы однозначно отрицательным. Но ему было уже девять лет, а ещё одним преимуществом было то, что мальчик может самостоятельно доехать до метро-центра.

- После академии доберись до офиса поездом, - обратилась миссис Хаусон к сыну, а затем повернулась к мужу. - Нет нужды дожидаться нас в центре, мы доберемся обратно тем же путем, когда закончим дела.

Завтрак Джеймса успел остыть, пока он ерзал на стуле, думая о предстоящем во второй половине дня приключении. Ему разрешили путешествовать самостоятельно, и велика вероятность, что мама позволит помочь ей с покупками в кооперативе! Он даже не заметил, как репортер Стрима объявил, что вечерний “душ” затянется на всю ночь.

_____

Джеймс так быстро бежал из Академии на станцию, что добрался за полчаса до ближайшего отправления поезда и теперь слонялся туда-сюда с важным видом и ухмылкой на лице. Взрослые регулярно пользовались поездом, и, хотя Джеймс знал, что мальчики из его класса частенько ездили сами, он был преисполнен гордости от того, что тоже поедет на нем.

Станция располагалась на окраине города и была основным средством передвижения для обывателей. Крупные бизнесмены и чиновники могли перемещаться между метрополиями, а также в другие сектора, но обычных людей с такой привилегией было немного. Несмотря на отдаленность, жителям приходилось ездить в метро-центр на работу или в кооперативный магазин, чтобы запастись необходимыми вещами и получить рационы. Обычно мама Джеймса делала это самостоятельно после работы.

Автоматический считыватель сканировал карту привилегий, ту самую, которую Джеймс обычно не носил с собой. Она понадобится следующей осенью, когда ему исполнится десять, а до тех пор мать не позволяла брать ее. Но как раз сегодняшний день был особенным, и карта была зажата в его вспотевшей руке.

При первой попытке Джеймс выронил ее из рук, но со второй ему удалось приложить карту к сканеру. Небольшой экран вспыхнул надписью “Разрешено”, и Джеймс протолкнулся через металлические зубья турникета. Посадочная платформа была донельзя простой. Она представляла из себя большую бетонную плиту. По ней были разбросаны синие скамьи, некоторые были заняты ожидающими поезд людьми.

Джеймс сделал широкий круг и обошел все, что мог - небольшую стойку с Ежедневным Бюллетенем, вход в кафе со столиками, стоящими прямо перед входом, и даже прошагал вдоль путей.

В Академии рассказывали о поезде. Он развивал скорость до ста километров в час и постоянно курсировал в течение всего рабочего дня по одному и тому же замкнутому маршруту - от окраин к метро-центру. Поезд еще не подошёл, и за краем платформы зияла пустота. Тонкие пути тянулись вдоль плиты. Джеймс заглянул за край, и его охватила дрожь. Высота была приличная. Он отпрянул назад и отправился исследовать оставшуюся часть станции.

Среди немногочисленных пассажиров юный путешественник заметил группочку женщин с маленькими детьми, вероятно, также направляющихся в центр. Джеймс принялся вышагивать вдоль платформы, представляя себя дежурным по станции. Он оглядывал все вокруг, высматривая возможные неприятности. Мальчик предполагал, что именно в этом и заключалась работа дежурных. Но все было весьма неинтересно.

Всё, кроме человека в кожаном плаще. Он оглядывался по сторонам, полы его плаща тащились по земле. Убедившись, что на него никто не смотрит, незнакомец сел на скамью и вытащил из внутреннего кармана небольшой нож. Полуденное солнце вспыхнуло ярким бликом на точеном лезвии, и мужчина принялся что-то царапать на краю скамьи.

Джеймс застыл на месте и изумленно смотрел на происходящее. Будь на его месте настоящий смотритель станции, он уже подошел бы к мужчине и заставил прекратить этот вандализм, но вся храбрость мальчика мгновенно куда-то испарилась. Ведь у незнакомца был нож! Джеймс на цыпочках подобрался поближе, осторожно прячась за стойкой с Ежедневным Бюллетенем. Выглянув из-за нее, Джеймс начал изучать мужчину. Тот не был похож ни на кого из людей, живших окрест. В Аллии жили сплошь бизнесмены и торговцы. Отцы некоторых из друзей Джеймса работали в мастерских, но даже после целого дня черной работы с мотокаретами они не выглядели так...опасно. Никто из них не носил кожаных тряпок и не имел ножа. Мальчик не был уверен, а разрешены ли вообще в Аллии ножи.

Несколько минут спустя резкий свист поезда разорвал пелену мыслей. Джеймс обернулся и увидел состав, становившийся всё больше и больше по мере приближения к станции. Шестерни и колеса бешено крутились и вертелись до тех пор, пока поезд с визгом не остановился. Мальчик перевел взгляд обратно на скамейку, но мужчина уже исчез.

Контролер вышел на платформу и гаркнул: ”Прошу в вагоны!”
Джеймс на мгновение застыл, а затем бросился к скамье и присел, чтобы осмотреть ее левый край. На подлокотнике он обнаружил сделанную ножом надпись. Дрожащие пальцы обводили выцарапанные по дереву буквы.

Дождь - обман.

Джеймс ничего не понял. Как может быть дождь обманом? Дождь, в конце концов, это просто дождь. Но Джеймс не мог остаться, чтобы разгадать эту загадку. Ещё минута, и он пропустит поезд! Схватив сумку, он бросился к ожидающему составу и заскочил в пассажирский вагон. И, конечно, Джеймс не заметил, как незнакомец смотрел ему вслед.

_______

Кооперативный магазин был чрезвычайно заполнен для послеобеденного часа, да еще и в рабочий день. Миссис Хаусон решила, что обещанный на весь вечер дождь, вероятно, поспособствовал тому, что граждане решили получить свои рационы пораньше. Она дважды перепроверила отчет Джеймса о погоде и убедилась, что осадки будут длиться ровно двенадцать часов. К тому времени, как она завтра встанет, все уже закончится.

Джеймс подпрыгивал рядом, едва сдерживая возбуждение, что волнами прокатывалось по телу. Руки и ноги совершенно ему не подчинялись. Он то и дело подпрыгивал и вертелся, оглядывая заставленные стеллажи, которые его окружали. Со стороны это выглядело так, будто Джеймс совсем не может себя контролировать. Несколько женщин, прошедших мимо, сочувственно кивнули; другие воротили носы. По этим жестам всегда было очень легко определить, какой ребенок был в их семье - мальчик или девочка.

С дочерью было бы гораздо приятнее ходить в магазин, но было достаточно причин, по которым миссис Хаусон предпочла всё-таки мальчика. Она вздохнула и положила руку на плечо Джеймсу - тонкий намек на то, чтобы он угомонился.

Мальчик уловил это и выпрямился, придавая себе серьезный вид. Он был в кооперативе! И даже самостоятельно приехал на поезде. Размышляя о своем путешествии, он подумывал рассказать о человеке с платформы и о странной надписи, которую тот оставил.

Джеймс дернул мать за рукав, но она была занята тем, что выбирала с полок банки.

- На станции был человек, - сказал он, и начал торопливо описывать незнакомца и надпись мелкими буквами, что тот оставил на лавке.

- Мммм-хммм, - мать кивала головой, но явно не слушала сына. Она пересматривала и проверяла свой список продуктов.

Джеймс отступился. Вот так всегда! Невозможно привлечь внимание матери, если она занята другими делами. При этом, ему нравилось думать о человеке и его секретном послании. Его охватило ощущение тайны, как будто он незаметно для других спрятал немного конфет в свой карман. У Джеймса раньше не было особых секретов. И ему нравилось иметь хотя бы один стоящий. Только он знал о незнакомце и его выходке. Больше никто не взглянул на скамью на станции. «А я даже трогал эти буквы!» - с восторгом повторял про себя мальчик.

Как будто этот человек оставил сообщение именно для него.

Когда тележка оказалась заполнена в соответствии со списком, миссис Хаусон покатила ее к кассе, а Джеймс последовал за ней. Она заметила, что мальчик был спокоен, возможно, думал о поезде. Она знала, что это его волнует.

Кассир обменялась с ними любезностями, и принялась обсуждать сегодняшнюю погодную программу.

- По-моему, это глупо, - сказала кассир, сканируя банки одну за другой.

- Не понимаю, чем они мотивируют двенадцатичасовой шторм, особенно перед выборами! - миссис Хаусон была не согласна со своим мужем о необходимости этого дождя. - Даже ночью этот шторм был бы весьма неприятен, а если ответственные Пряхи еще и будут неаккуратны, то может появиться грязь.

Кассир безразлично пожала плечами, её не особо волновала погода. Она планировала пойти домой и быть там со своим мужем, и какая разница, что будет происходить за окном.

- Дождь - это просто дождь.

- Дождь - обман! - подхватил Джеймс, думая о послании, пока две женщины обсуждали погоду.

- Ну и глупость ты сказал! - Миссис Хаусон нервно усмехнулась, предупреждающе взглянула на мальчика и кивнула на дверь. - Подожди снаружи.

Угроза ушла в никуда, так как Джеймс уже молча отправился к выходу из кооператива. Он раскрыл свой секрет! Прислонившись к кирпичному фасаду здания, мальчик стал выводить на стене невидимые буквы.

- Это послание? - спросил кто-то его.

Джеймс обернулся и оказался лицом к лицу с незнакомцем со станции. Он дернул головой, увидев кожаное пальто и жилет. Вблизи мальчик рассмотрел, что мужчина был небрит, а волосы на голове были сострижены под корень. Его вид нарушал все стандарты гигиены и внешнего вида, но Джеймс ничего не сказал. В его животе, казалось нарастал ледяной ком, холодные щупальца спускались по рукам и охватывали шею.

Из переулка между кооперативом и офисным зданием, стоявшим по соседству, вышла женщина. В отличие от матери Джеймса, на ней не было косметики, и она была одета в узкие кожаные штаны. Мальчик никогда ранее не видел женщину в брюках.

- Данте! - позвала она. Мужчина отмахнулся, и женщина сердито прищурилась.

Данте опустился на колени, достал из кармана мелок и повторил свое послание маленькими аккуратными буквами.

Дождь - обман.

Джеймс пытался сглотнуть стоявший в горле ледяной ком, тело словно закоченело.

- Не забудь! - прошептал Данте, схватив мальчика за руку. Джеймс кивнул. Он не понимал ни того, что человек сказал, ни того, что он написал.

- Джеймс!

Мать резко окрикнула его по имени, и мальчик отпрянул от мужчины. Тот поднялся и, развернувшись, отправился к переулку, где ждала его женщина. Когда мужчина уходил, Джеймс успел заметить у него за ухом изображение песочных часов, словно выжженное прямо в коже. Данте скользнул в темноту переулка и исчез.

- Джеймс!

На этот раз мать приказывала, а не просила. Джеймс напоследок бросил взгляд в сторону переулка и вернулся к матери.

________

Ни одна из женщин больше ни слова не сказала о дожде, только кассир бросила косой взгляд. Миссис Хаусон, больше не раздумывая, выскочила из кооператива только для того, чтобы догнать своего сына, разговаривающего с незнакомцем. Не потребовалось особых усилий, чтобы отпугнуть его, и миссис Хаусон ещё больше убедилась в том, что спасла сына от ненормального.

Сердце женщины трепетало, когда она возвращалась с мальчиком на станцию. Слышать о девиантах - это одно, а встретить в публичном месте - да еще и такого старого! Обычно Гильдия своевременно отлавливала их. А еще там была женщина! Миссис Хаусон так сильно сжала руку Джеймса, что он пытался высвободиться, но она не отпускала его до тех пор, пока они не оказались в безопасности в электричке.

Ему только девять, сказала она себе. Он просто не смог придумать ничего лучше, чем заговорить с этими незнакомцами. Аррас был безопасным, но из-за девиантов и странного высказывания Джеймса в кооперативе нервы миссис Хаусон звенели, словно жестяная банка со стеклянными шариками. Говорить обо лжи и обманах не очень хорошо, особенно на публике. Гильдия неодобрительно относилась к этому. Впрочем, его глупое замечание ничего не значило.

Пока поезд с грохотом двигался в сторону дома, она наблюдала, как Джеймс ерзал в кресле, пытаясь занять удобную позу для наблюдения за происходящим в окне. Чем больше она думала о произошедшем, тем больше успокаивалась. Пожалуй, дальше она будет делать покупки одна. Женщина едва обратила внимание на то, что Джеймс целенаправленно водил пальцем по стеклу. К тому моменту, когда первая капля дождя упала ей на лицо, и она открыла зонтик, при этом ловко управляясь с пакетами, полными рационов, миссис Хаусон уже и думать забыла об этом.

________

Дождь лил сплошной стеной, тяжело и целеустремленно. Никто из семейства не припоминал такого ливня, а мистер Хаусон за обедом обронил парочку необдуманных шуток о Пряхе, отвечающей за шторм. Миссис Хаусон сосредоточилась на возне с тарелками, стараясь подавить в себе ужасный трепет, который вызывало каждое упоминание дождя.

Джеймс думал только об одной единственной вещи и промолчал весь обед.

Пока его мать мыла и сушила посуду после вечерней трапезы, мальчик выскользнул на улицу через заднюю дверь. Он с разбегу прыгнул на лужайку и ощутил, как под голыми ногами захлюпала и просочилась между пальцами земля. Крупные капли дождя били по лицу, мальчик моргал, пытаясь стряхнуть воду с глаз, но капли оставались на ресницах, словно нежданные слезы. Джеймс чувствовал дождь - чувствовал, как он впитывается в его рубашку, как скользит вниз по спине, оставляя мокрые следы. Где-то в Восточном Ковентри девушка вплетала этот шторм в небо над его головой. Она сделала его реальностью. Мальчик не сомневался в этом.

- Джеймс Хаусон! - прокричала мать с заднего крыльца. - Сию минуту домой!

Мальчик оглянулся назад, всматриваясь в завесу дождя, и напоследок окинул взглядом двор, и в этот самый момент вспыхнувшая молния расколола небо на части. Облака над головой содрогнулись с грохотом, гром вибрирующей волной прошел через его грудь, заставив сердце бешено заколотиться.

Джеймс так и не смог понять, что имел ввиду человек, и, когда мать стягивала с него мокрую одежду, он решил, что это был розыгрыш. Шутка. Это было единственное объяснение, которое имело хоть толику смысла. Джеймс видел дождь собственными глазами и ощутил его кожей. Он был таким же реальным, как и дом, чьи стены сейчас укрывали его, и как сухое полотенце, которым мать обернула его.

- Что это такое было? - спросила она.

- Я должен был почувствовать дождь.

- Тогда в следующий раз полезай в ванну. Хоть ноги чистыми останутся! - мать вытирала его тряпкой для посуды, убирая грязь, застрявшую между пальцев.

- Хорошо, - пообещал Джеймс, но его взгляд был направлен на клубящиеся за окном облака.

- Такая грязь, и перед самыми выборами! - возмущалась мать, протягивая ему пижаму.

Джеймс тихо пожелал всем спокойной ночи. Он совершенно не сопротивлялся, когда мать отправила его спать. Мальчик долго лежал под одеялом, слушая стук капель дождя по крыше до тех пор, пока веки не налились свинцовой тяжестью.

________

На следующее утро грязи не было. Ни капли дождя не нашлось на траве, когда Джеймс выскользнул во двор, пока мать готовила завтрак.

Миссис Хаусон что-то напевала, готовя на плите яйца. Она была рада обнаружить, что сегодня нет нужды идти в кооператив. Обычно к середине недели оставалось так мало рационов, что поход в магазин после работы был необходимостью. Поездку можно было отложить до выходных, когда Джеймс останется дома с отцом, а она в то время съездит за продуктами. Да и маленькому мальчику нечего делать в метро-центре, особенно в несегрегированных кооперативах. «Гильдии стоит строже ограничивать доступ в общественные места», - думала миссис Хаусон. Она удивлялась глупости родителей, подвергающих своих детей опасностям, которые могут поджидать их в метро-центре. Ведь дети совершенно к этому не готовы! Несомненно, она никогда не возьмет своего сына в кооператив.

Расставляя по столу тарелки, миссис Хаусон оглянулась в поисках Джеймса, но его не было в гостиной. Муж уже сидел, изучая Ежедневный Бюллетень. Миссис Хаусон вытерла руки о фартук и подошла к двери. Джеймс обнаружился на передней лужайке ползающим на коленях в траве.

Она окликнула его по имени, распахнув дверь. Мальчик посмотрел на нее, бросил еще один взгляд на траву и побежал домой.

- Грязи нет! - сказал он матери.

- И почему там должна быть грязь? - спросила она, наливая молоко в стакан и ставя перед ним.

- Этой ночью шел дождь! - сказал Джеймс. Он несколько раз просыпался от раскатов грома, но утром на улице не было ни капли влаги.

- Дождя не было в программе. - сказал мистер Хаусон, выглянув из-за Бюллетеня.

- Он начался в пять вечера, - напомнил Джеймс.

- Должно быть, тебе приснилось, - сказала мать, двигая тарелку поближе к нему. Она пыталась отвлечь его. Ей очень не нравилось, когда сын говорил глупости.

- Я слышал его! - запротестовал Джеймс.

- Так, Джеймс…- голос отца затих в предупреждении, и мальчик замолчал.

Этой ночью шел дождь. Джеймс слышал его и помнил отчет о программе погоды, переданный вчерашним утром, но более того он помнил странного человека и его слова.

- Они никогда не планируют дождь так близко к выборам, - объяснила миссис Хаусон, и муж кивнул в согласии.

- Но…- Джеймс перестал возражать, вспомнив последние слова человека, которые тот сказал у кооператива:

«НЕ ЗАБУДЬ»

Мальчик покончил с завтраком и, подхватив свой учебный ранец, поцеловал мать в щеку и вышел за дверь, отправившись в академию. Но, достигнув конца улицы, он двинулся совершенно в другую сторону.

________

Большинство пригородных поездов уже ушли со станции. Все, кто проживал поблизости, включая родителей Джеймса, уехали на работу. Странного человека сегодня не было. Мальчик подумал о надписи, сделанной мелом у кооператива. Дождь наверняка смыл ее, но незнакомец вырезал предупреждение на скамье. Оно все еще должно быть там.

Джеймс едва не споткнулся, пока бежал. Дежурный по станции попросил его сбавить темп, но мальчик помчался дальше. Дыхание его перехватило, когда он врезался в скамью коленями. Судорожно ловя воздух ртом, он наклонился к левому подлокотнику.

Краска была не тронутой, без единой царапинки.

Джеймс подумал, что перепутал край скамьи. Он передвинулся в другую сторону только для того, чтобы и там обнаружить поверхность без изъянов. Мальчик поднялся и медленно пошел от скамьи к скамье. Синяя краска на них блестела, безупречная, чистая и нетронутая. На мгновение он решил, что кто-то выкрасил скамьи. Возможно, была жалоба на выцарапанную надпись.

Но со вчерашнего вечера шел дождь. И никто не мог бы их покрасить, да даже если и покрасил – скамьи-то были сухими! Не было ни намека на невысохшую краску.

Ни намека на дождь.

Джеймс перекинул ранец через плечо и побрел в сторону улицы, остановившись только для того, чтобы выкинуть в урну Ежедневный Бюллетень. Он взглянул на заголовок. Еще одна история о кампании Кормака Паттона, претендующего на должность премьер-министра. И ни слова о дожде.

Дождь - обман.