ДЖЕЙ ТИ ДЖЕССИНЖЕР. ПОСЛЕДНИЙ ВАМПИР. АННОТАЦИЯ ∙

Автор:Джей Ти Джессинжер

Книга:Последний Вампир

Оригинальное название:The Last Vampire

Серия:Вне серии

Переводчик:Лена

Редактор:Ms. Lucifer

Вычитка:Ms. Lucifer, Ведьмочка

ДЖЕЙ ТИ ДЖЕССИНЖЕР

ПОСЛЕДНИЙ ВАМПИР

∙ АННОТАЦИЯ ∙

«Как я могу описать рай, который открыл передо мной вкус твоей крови? Я не могу. Недостаточно превосходной степени...»

Бывший советский хирург Роман Иванеску чтит свою клятву Гиппократа «не навреди», работая в банке крови на Манхэттене. Утоляя свою неистовую жажду, не убивая ни души, Роман сопротивляется своим естественным желаниям, балансируя на грани здравого смысла.

Очарованный экзотическим вкусом крови незнакомки, которой он полакомился, осушив весь пакет до капли, Роман выслеживает приму-балерину Майко Химуру, которая пробуждает в нем страсть, которую он считал давно позабытой им. Но, когда Роман узнает, что его новой возлюбленной остается жить всего несколько недель, он вынужден сделать непростой выбор. Ведь за каждый дар рано или поздно приходится платить.

Эта книга представляет собой художественное произведение. Имена, персонажи, название организаций, места и события являются либо плодом воображения автора, либо полностью вымышлены.

Никакая часть этого произведения не может быть воспроизведена, сохранена в поисковой системе или передана в любой форме или любыми средствами, электронными, механическими, копировальными, записывающими или иными, без явного письменного разрешения издателя.

Опубликовано StoryFront, Сиэтл

www.apub.com

Amazon, логотип Amazon и StoryFront являются товарными знаками компании Amazon.com, Inc. или ее филиалов.

Номер eISBN: 9781477868430

Дизайн обложки от Inkd

«Бессильны умереть те, кто любимы, поскольку есть бессмертие любовь»

Эмили Дикинсон

СУМЕРКИ

Нью-Йорк, наши дни

До 22:57 благоухающего четверга ровно пять недель назад, если бы кто-то сказал мне, что я страстно влюблюсь в женщину только отведав вкус ее крови, я, вероятно, пригрозил бы этому идиоту тяжкими телесными повреждениями, которые потребовали бы от меня необходимости вырвать его сердце прямо из груди и сожрать его на глазах умирающего.

О, прошу прощения. Я пообещал себе, что не стану слишком рано раскрывать свою сущность. Но так как это своего рода исповедь, возможно, лучше добраться до кровавых подробностей раньше, чем позже. «Nu bate în jurul cozii^{^[1]}, Роман», — всегда говорила мама. Не ходи вокруг да около.

Хорошо. Будучи полностью с вами откровенным, признаю, что на самом деле вырвал еще бьющееся сердце из груди человека и напился его богатой кислородом крови, пока он лежал, умирая и задыхаясь от ужаса. И… Я делал это не раз.

Видите ли, я - вампир. Мы склонны к вещам подобного рода.

Но я отвлекся.

До того рокового четверга моя жизнь была упорядоченной, предсказуемой и, за неимением лучшего слова, нормальной. В течение двадцати лет я работал флеботомистом в ночную смену в лаборатории больницы «Маунт-Синай» на Бродвее. Моя работа занимала меня в те часы, когда я, как правило, имел обыкновение выходить на охоту, и имела дополнительный бонус в виде достаточного запаса свежей крови. Я перестал брать кровь непосредственно из вены десятилетия назад — я расскажу вам об этом позже, — но мое состояние требует соблюдения постоянной диеты из этого вещества, поэтому моя работа была практичным решением проблемы хорошего питания вампира с жаждой крови бешеного льва и принципами «не навреди», следуя клятве Гиппократа.

Да, в прошлой жизни я был врачом. Хирургом, если быть точным. Но это было еще до Гулага, лагеря и Волкова, моего Создателя.

О нем я тоже расскажу позже.

Если мои коллеги и сочли странным, что я не постарел за последние два десятилетия, то об этом не упоминали — по крайней мере, в лицо; мне говорили, что я довольно «импозантен», — и иногда один отсутствующий пакет с кровью попросту упускали из виду, как удивительное количество вещей в больницах. Моя жизнь протекала гладко, не тронутая временем, без происшествий.

До этого четверга в 22:57.

Кровь делится на четыре основные группы с определенным набором антител, как вы уже знаете. Самой редкой из них является группа AB-, встречающаяся только у 1% населения Кавказа и лишь у 0,1% населения Азии. Чего вы, несомненно, еще не знаете, так это того, что у каждой группы свой базовый вкус. Присутствие антител A или B в плазме добавляет цитрусовый привкус, который мне не особенно нравится, и чем реже кровь, тем более разреженный вкус, поэтому я предпочитаю кровь AB-, взятую у женщины азиатского происхождения.

Да, если вам интересно — женская кровь намного вкуснее мужской. Гораздо более сложный, гораздо более мощный вкус. Не знаю почему, но факт остается фактом: женщины вкуснее мужчин. Возможно, все дело в эстрогене.

Так что для меня это было настоящим удовольствием, когда я заметил AB- метку на сумке с вашим именем, Майко Химура, и датой того злополучного дня. Знай я в то время, что вы запасаетесь собственной кровью для предстоящей операции, я бы никогда не позволил себе того, что сделал. Может быть, я и кровососущее существо из подземного мира, но у меня есть свои угрызения совести.

К несчастью, я слишком разволновался при мысли о предстоящем обеде и забыл прочесть бумаги.

Как я могу описать рай, который открывается передо мной, стоит мне отведать вашу кровь на вкус?

Просто не могу. Превосходных степеней не хватает.

Но ради протокола просто представьте себе нетронутый, зеленый альпийский луг поздней весной. Представьте себе бесконечные поля разноцветных полевых цветов, качающихся в лучах золотого утреннего солнца. Представьте себе теплый, спелый аромат приближающегося лета, представьте себе журчащий кристально-чистый ручей, бегущий быстро по каменистому руслу, представьте себе оленей и кроликов, резвящихся в высокой траве, и птиц, весело поющих в зеленых ветвях лиственных деревьев. Представьте себе радугу, сверкающую высоко и идеально над всем этим, с хором ангелов, восседающих на вершине, поющих песню любви и мира в восторженной гармонии.

Это полнейшая гниль по сравнению с тем, какая ты на вкус.

Вот как все было:

Я достал пластиковый пакет из холодильника в лаборатории и оставил его на столе ровно на тридцать минут, чтобы он нагрелся до комнатной температуры. Я осторожно разрезал один угол карманным ножом. Я запрокинул голову и поднес пакет к губам. Я пил...и впервые за свои 122 года поверил в существование Бога.

И именно поэтому я должен был сделать тебя своей.

Вот почему мне пришлось сделать тебя Вампиром.

19:05

В этот момент ты будешь удивлена, почему я говорю тебе все это. Проще говоря, я хочу, чтобы у тебя было то, чего не было у меня: знание. Я надеюсь, что это избавит тебя от извечных проблем, с которыми я столкнулся, прежде чем, наконец, приду к более глубокому пониманию истинной природы моего дара. А это дар, уж поверь мне. Человек более религиозный или суеверный, чем я мог бы считать это проклятием, и, конечно, у него есть серьезные недостатки, но бессмертие - это действительно дар, который продолжает одаривать.

Жалкая попытка пошутить. Еще раз приношу свои извинения. Я никогда не отличался остроумием.

Возможно, будет лучше сразу предупредить тебя, что ты не сможешь вспомнить события, которые я собираюсь тебе описать. Последние несколько месяцев твоей жизни будут стерты из твоей памяти, как начисто вытертая классная доска. Небольшие следы воспоминаний останутся в твоих снах, но в лучшем случае то будут размытые фрагменты. Через несколько десятилетий некоторые из них вернутся, но туман, окружающий твои последние месяцы жизни перед тем, как ты стала Вампиром, останется. Я не знаю, почему эта особенность существует, но она существует, и она причинила мне много боли и смятения, когда я впервые обратился, проснувшись в холодной, грязной тюремной камере на самом северном краю суровой Сибири.

С тем мертвым телом, таким серым и неподвижным на койке рядом со мной, отчетливо источающим запах разложения.

Этот опыт был, мягко говоря, травмирующим.

Отчасти поэтому я и решил записать все это для тебя. Я хочу, чтобы ты вспомнила свою жизнь, вспомнила, кем была до своего Обращения в того, кто читает это сейчас, чьи глаза стали намного острее, чей слух намного яснее, чье обоняние так удивительно остро.

В того, кто больше никогда не познает тягот болезней. В того, кто никогда не состарится и не умрет.

Но больше всего я хочу, чтобы ты помнила меня. Я хочу, чтобы ты узнала меня, и нашу историю, и то, как у нас появилось наше «мы».

Чего ты, конечно же, не сделаешь. Ты не можешь. И вот почему в глубине души я рад, что уйду, когда ты проснешься, как твое новое, высшее «я». Потому что смотреть, как ты открываешь глаза и тупо смотришь на меня, без огня, смеха и желания, которые я так нежно лелею, было бы судьбой гораздо худшей, чем смерть, и такой, которую я не смог бы вынести.

Позволь мне представиться. Меня зовут Роман Ильич Иванеску. Я появился на свет в Москве 27 сентября 1891 года, во время страшной грозы. Моя мать была румынской цыганкой, отец - русским крестьянином. Я высокий, темноволосый и не особенно красивый, хотя ты честно уверяла меня в обратном.

Я - твой Создатель.

Я человек, который спас тебе жизнь.

19:42

Балет Нью-Йорка не был тем местом, которое я себе представлял, но после того, как я отведал твоей крови, влюбился в тебя, нарушил конфиденциальность, прочитав каждое слово в твоей медицинской карте и обнаружив с помощью обширных интернет-исследований, что ты не только являешься солисткой указанного балета, но следующим вечером будешь танцевать па-де-де под Концерт № 1 Чайковского для фортепиано с оркестром, я быстро принял необходимые меры, чтобы заполучить заветный билет.

Я тщательно оделся в свой лучший костюм, запонки блестели, галстук был идеально завязан, туфли начищены до зеркального блеска. Я приехал на два часа раньше. Я занял свое место — в центре напротив сцены, в первом ряду — и сидел там, дрожа, как голодный пес, охваченный самым изысканным предвкушением.

Вообрази же мое изумление.

Большую часть своих 122 лет я был удовлетворенно одинок, странник и одиночка по натуре, врач, ставший диссидентом, ставший ночным охотником, который преодолел некоторые чрезвычайно жестокие побуждения высасывать жизнь из снующих мимо людей, чтобы создать для себя более этически чистое существование. Я был одинок, но лишь изредка довольствовался книгами, музыкой и долгими философскими дискуссиями с моим единственным другом, Одайром Онанди Делисом, ночным уборщиком в больнице. Родом с маленького Карибского острова Виргин-Горда, Одайр, хотя и был молод по человеческим меркам, был удивительно глубоким, почти неиссякаемым источником мудрости. Гедонистический, богемный рассказчик, у которого было столько любовниц, сколько у него было пальцев на руках и ногах, Одайр никогда не переставал удивлять и развлекать меня, и, если у него и было какое-то представление о том, насколько мы действительно разные, он никогда этого не показывал.

— Знаешь, в чем твоя проблема, Роман? — спросил он меня в тот четверг вечером, толкая швабру по лаборатории, всего за несколько минут до того, как я впервые отведал изысканный эликсир - твою кровь.

— Я не знал, что она у меня вообще имеется, — ответил я, не отрывая взгляда от маленькой стеклянной пробирки в моей руке, пожертвованного образца, который я проверял на вирусы и другие аномалии, которые бы автоматически исключили этот образец от занесения в банк крови. Технически мне не нужно было проверять его, потому что я мог с абсолютной ясностью чувствовать, какие образцы были чистыми, а какие - испорченными, но ради видимости я следовал протоколу.

— У тебя сердитый взгляд.

Я поднял глаза и увидел, что Одайр, опершись на ручку швабры, смотрит на меня с выражением крайнего неодобрения. Его кожа была темной, как обсидиан, и от него пахло — как всегда — сладким, едким дымом конопли.

— У тебя никогда не будет подружки с такой-то кислой миной, чувак!

Одайр произносил «человек» по-островному, отчего получалось «чувак». Его сладкозвучный акцент был так же очарователен для женщин, как его сияющая улыбка, его ненавязчивые комплименты, его темные глаза с полуприкрытыми веками. Большинство медсестер из ночной смены, как, впрочем, и из дневной уже побывали в его постели.

Я не завидовал его легкому обращению с женщинами. До этого момента своего существования я находил женщин крайне запутанными существами и, как правило, доставлявшими больше хлопот, чем они того стоили. Лишенный приятной индивидуальности Одайра и неспособный участвовать в светской беседе, легком флирте и остроумном подшучивании, которые я так ненавидел, а женский пол, казалось, требовал этого, я по обыкновению относил женщин, которых мне приходилось встречать, к одной из трех категорий мужчин: угрюмый, странный или просто пугающий.

Мой рост и общее выражение кипучей силы никак не способствовали мне в этом отношении.

Но я все еще оставался мужчиной, пусть и пугающим. У меня были потребности. Когда физическая потребность в теплом женском теле стала слишком велика, я посетил бордель в Верхнем Ист-Сайде, девушкам которого было все равно, хмурюсь я или ухмыляюсь, лишь бы я платил.

— Я буду иметь это в виду, Одайр. Благодарю тебя, как всегда, за твою проницательность. Эти твои маленькие наблюдения так полезны для моей общественной жизни.

Одайр удивленно приподнял брови.

— Это был сарказм? Осторожнее, парень, это очень похоже на юмор. А там, глядишь, и анекдоты начнешь травить. Ты же не хочешь разрушить свою репутацию волка-людоеда, сбежавшего из зоопарка.

Мы обменялись кривыми улыбками. Ну, Одайр улыбнулся, а у меня лишь дернулся уголок рта. Это было настолько близко к улыбке, насколько позволяло изобразить ее мое лицо.

То есть на тот момент. Как только в театре погас свет, поднялся занавес и зазвучали первые страстные, навязчивые ноты концерта, мое лицо из бесстрастной маски, которую я носил последние семьдесят четыре года, превратилось в нечто совершенно иное. Я это почувствовал. Сначала у меня отвисла челюсть. Потом мои глаза широко раскрылись. Затем, словно приподнятые невидимой проволокой, обе стороны моего рта приподнялись, и мои зубы—клыки удлинились, как всегда, когда я был возбужден, — на краткий миг мое лицо приобрело ликующий вид.

Потому что в этот момент на сцене танцевала балерина, и все, чем я был до этого момента, было поглощено и уничтожено в одно мгновение силой, красотой и грубой, свирепой магией, которая и есть ты.

20:14

Я избавлю тебя от воспоминаний о том, как твоя красота подействовала на меня — ты хорошо владела и этим лицом, и этим телом в течение двадцати пяти лет, тебе доподлинно известно, как мужчины реагируют на тебя, насколько слабыми и ошеломленными ты нас делаешь, — поэтому перейдем прямо к нашей первой встрече и первым, славным словам, которыми мы обменялись.

— Добрый вечер, барышня. Меня зовут...

— У тебя есть три секунды, чтобы убраться к черту из моей гримерки, прежде чем я разнесу тебе башку.

Ах, как теплеет на сердце, когда я вспоминаю об этом.

Произнося эти слова, ты сжимала в руке довольно зловещего вида серебряный револьвер, сидя по-солдатски прямо и без улыбки в кресле перед освещенным туалетным столиком, и я не сомневался в твоих намерениях. Но я не двинулся с места, потому что был слишком удивлен наличием у тебя пистолета и полным отсутствием страха, который я учуял в тебе. Ты была возмущена и рассержена моим внезапным, незваным появлением, но, чтобы бояться меня, нет, этого точно не было.

Сколько знаменитых, желанных женщин, застигнутых врасплох странным, хмурым русским ростом под два метра в уединении своей гримерной, не почувствуют страха?

Спорный вопрос. Достаточно сказать, что ты единственный человек, женщина, которую я когда-либо встречал, и которая абсолютно ничего не боится. Так что да, я был застигнут врасплох твоим пистолетом и твоим бесстрашием, отчего краткий миг стоял неподвижно.

И еще — лиф твоего белого танцевального костюма стал прозрачным от пота.

Прости меня. В конце концов, я всего лишь мужчина. Хотя мое сердце перестало биться почти три четверти века назад, вид идеальной груди все еще может ослепить меня.

— Один.

Судя по тону твоего голоса и тому, как ты опустила прицел пистолета на мою промежность, я догадался, что к тому времени, как ты досчитаешь до трех, я лишусь важной части своего тела. Поэтому я импровизировал.

— Тебе не нужна операция, чтобы спасти свою жизнь, Майко. — Единственное, что тебе нужно, это тот, кто стоит сейчас перед тобой.

Ты моргнула. Твои глаза — необычного темно-серого цвета, цвета грозовых туч, на мгновение сузились, потом ты вздохнула. Ты откинулась на спинку стула и с видом заученной скуки, словно делала это тысячу раз, взвела курок.

— Как ты прошел мимо охраны?

Мой ответ был честным.

— Я зачаровал их. Пройдет не меньше часа, прежде чем они снова вернутся в строй. А пока твоя охрана мирно почивает в чулане для швабр, в том, что в конце коридора.

Последовала секундная пауза, пока ты обдумывала сказанное мной, выражение твоего лица было непроницаемым. Затем ты спросила

— Это ты оставляешь те отвратительные сообщения на моей голосовой почте?

Я отрицательно покачал головой.

— Тогда цветы. Это ты всегда присылаешь черные розы.

Черные розы? Я даже не подозревал, что такая вещь существует. Я снова покачал головой.

Ты поднялась со стула одним плавным, быстрым движением конечностей и посмотрела на меня свирепым, немигающим взглядом тигрицы, созерцающей обед. Пистолет в твоей руке ни разу не дрогнул.

— Кто бы ты ни был, — сказала ты еле слышно, — я хочу, чтобы ты кое-что знал. Я хочу, чтобы ты поверил тому, что я собираюсь тебе сказать, потому что я скажу это только один раз.

Я ждал, наблюдая за тобой, слыша, как кровь стучит в твоих венах, чувствуя жар твоей кожи, вдыхая запах твоего пота, твоего гнева и слабый, перезрелый фруктовый аромат твоих поврежденных почек.

— Если ты сейчас же не повернешься и не выйдешь за дверь, я тебя убью.

И о, моя храбрая, дорогая девочка, я снова влюбился в тебя.

21:23

Позже ты признаешься мне, что никогда не встречала такого крупного и устрашающего человека, который казался бы такой удобной мишенью под дулом пистолета.

— Как волк, — произнесла ты. — Голодный волк с глазами темными, как полночь, и очень зловещими зубами.

Я снова упоминаю о зубах, потому что, если ты не будешь проявлять осторожность, они навлекут на тебя проблемы. Не позволяй своей жажде оставаться неудовлетворенной слишком долго, иначе эти удлиненные клыки выдадут тебя. Ты будешь вести приятную светскую беседу с подругой или официантом, или с кем-то, кто сидит рядом с тобой в автобусе, и вдруг он или она отвернется, и запах, который поднимется из его горла, будет настолько опьяняющим и подавляющим, что ты не сможешь сопротивляться. У тебя слюнки потекут, клыки удлинятся, ты набросишься и сожрешь его или ее.

Людские глотки будут дразнить тебя всю твою оставшуюся жизнь, поэтому убедись, что питаешься регулярно, чтобы держать твой голод под контролем.

Кстати, когда я использую слово «питаться», я имею в виду пить донорскую кровь людей из банка крови или больницы, или, если хочешь, пить кровь животных. Подойдет любое животное, хотя чем они крупнее и плотояднее, тем большей силой они обладают. Пить кровь прямо из вены живого, дышащего человека - значит поддаться самым темным демонам своей природы.

Если ты будешь пить кровь людей слишком долго, ты одичаешь.

И, скорее всего, потеряешь рассудок.

Видишь ли, в крови, взятой непосредственно из плоти, содержатся воспоминания. Истинная сущность человека, его душа, если хочешь, содержится в плазме и тромбоцитах, циркулирующих по венам. Достаточно капли этих чужих воспоминаний, и твой разум начнет плавать в их океане, неспособный различить, что реально — что случилось с тобой — и что является воспоминанием от убийства. Животные не формируют воспоминания так, как люди, поэтому их кровь безопасна.

Тем не менее, избегай лакомиться домашними кошками. Они держат обиду, и это делает их кровь горькой на вкус. Собаки на вкус как счастье.

Мне потребовалось несколько очень темных лет, чтобы отучить себя от употребления человеческой крови, и мне пришлось приложить для этого всю свою силу воли. В конце концов, я думаю, что меня спасла клятва Гиппократа, которую я давал, когда стал врачом.

Я буду назначать лечение на пользу моих пациентов в соответствии с моими способностями и моим суждением, и никогда никому не причиню вреда.

Не навреди. Это стало моей мантрой.

Помимо возможности безумия или превращения в настоящее животное, безнравственное существо, живущее как дикарь и полностью подвластное постоянной жажде крови, есть еще одна опасность в питье человеческой крови непосредственно из вены, на которую намекал мой Создатель, но я не понимал этого в течение многих, многих лет. С этого момента то будет единственная реальная опасность для твоего дальнейшего существования.

Но об этом чуть позже. А сейчас я продолжу свой рассказ о том, как ты очнулась здесь, чувствуя себя такой же сильной и возрожденной —и жаждущей — какой ты и являлась.

22:16

Когда ты угрожала убить меня, я должен признаться, я чуть было не лишился чувств от желания к тебе.

Обморок - это не то, к чему такой человек, как я, склонен или в чем ему подобает тебе признаваться, но, тем не менее, это правильный выбор глагола, поэтому я отложу свое эго в сторону ради потомков. Все еще в балетной пачке, колготках и атласных балетных туфлях с косточками, будучи так странно эротичной, хрупкой и бледной, как фарфоровая кукла, но в то же время яростной, как плюющаяся ядом кобра, ты представляла собой такую удивительную картину женского гнева, что я потерял чувство реальности, проигнорировал пистолет, одним молниеносным движением пересек комнату и поцеловал тебя.

Прости за каламбур, но я обожаю сильных женщин.

Теперь ты можешь задаться вопросом, как, учитывая вышеупомянутые клыки, которые появляются, когда мы голодны или возбуждены — а в тот момент я испытывал и то и другое — вампир может правильно целоваться.

Одним словом: осторожно.

Но я уже признал, что потерял голову, и поэтому должен признать, что в первый раз, когда мы целовались, я не был достаточно осторожен.

Я пустил тебе кровь. И, наслаждаясь особым сладким, пьянящим совершенством твоей крови, подаваемой при оптимальной, усиливающей вкус температуре тела, пропитанной твоей памятью, так что я в яркой, ослепительной вспышке понял, какая ты смелая, настоящее львиное сердце, находчивая, дисциплинированная, осторожная и вспыльчивая, но при этом по-настоящему добрая и преданная женщина, я потерял рассудок.

Мои руки по обе стороны от твоего лица, мое тело крепко прижималось к твоему, я пил глубоко и жадно из твоего рта, втягивая твою сущность внутрь себя, не обращая внимания на твои слабые крики отчаяния, каждый дюйм меня ощетинился неистовой страстью.

А потом, к несчастью, ты выстрелила в меня.

22:39

Вампира нельзя убить ни в каком традиционном смысле этого слова, потому что для всех намерений и целей мы уже мертвы. Это может показаться тебе немного неприятным, но сам факт быть нежитью имеет определенные преимущества.

У нас больше нет работающего пищеварительного тракта, поэтому мы не можем голодать от недостатка пищи. Даже если нам придется долгое время обходиться без крови, единственный побочный эффект этого - это медленная утечка энергии до точки, приближающейся к чему-то сродни зимней спячке, пока кровь снова не станет доступной, после чего запас энергии быстро восстанавливается. Нам не нужно дышать, хотя я все еще делаю это по привычке. Нам не нужны ни сон, ни физические упражнения, ни даже лекарства, потому что мы не можем заболеть. Мы не выделяем никаких отходов жизнедеятельности, потому что кровь - это идеальная пища. Наша плоть, хотя внешне и идентична плоти живого человека, почти непроницаема.

Я говорю «почти», потому что пуля, выпущенная из пистолета, летит со скоростью примерно 6,604 метра в секунду, и даже кирпичная стена не сможет ее отклонить. И хотя внешне я, возможно, более чем мимолетно напоминаю кирпичную стену, у меня нет способности отклонять пули.

Ты выстрелила мне в грудь, прямо в сердце.

Уместно, не так ли?

Я отшатнулся с проклятием, ты вырвалась с криком ужаса, мы оба потрясенно уставились на идеальное круглое отверстие, пробитое пулей в лацкане моего костюма. Из отверстия поднималась тонкая струйка дыма. В воздухе висел едкий запах пороха.

Потом я поднял на тебя глаза и смиренно сказал:

— Прошу прощения. В следующий раз, когда я тебя поцелую, я честно предупрежу о своем намерении.

Ты смотрела на меня с открытым ртом. Твой взгляд упал на стену позади меня, твои глаза расширились при виде пули, застрявшей в гипсокартоне, паутины трещин, окружавших ее. Ты покраснела самым очаровательным оттенком красного, от бровей до самой груди, и спросила, к слову сказать, с большим апломбом:

— Кто вы?

Не кто, а что.

Так я тебе и сказал. Потом я расстегнул рубашку и показал тебе свою грудь и дыру, которая уже начала закрываться.

А потом ты выстрелила в меня снова.

Что ж, ты пыталась. Ты промахнулась, потому что я заметил, как ты смотрела на меня с такой яростью, как твой палец начал сжимать спусковой крючок, и я отпрыгнул, прежде чем пуля нашла свою цель.

Я забыл упомянуть о нашей скорости. Вампир может двигаться со скоростью, намного превышающей ту, которую способен уловить человеческий глаз, а большинство способно будет различить только размытое пятно, полосу движения в периферийном зрении, после бесследно исчезающую. Мы также можем летать, хотя я не рекомендую это делать в таком городе, как Нью-Йорк, — слишком много вещей, за которые можно зацепиться. Поезжай в деревню и попробуй. Тебе должно понравится; это по-настоящему бодрящий опыт. Гравитация сильно переоценивается.

Поэтому я отпрыгнул в сторону, но боком к тебе, так что ты снова оказалась в моих объятиях. Я вырвал у тебя пистолет и отбросил его в сторону, а ты все это время таращилась на меня с самым милым сочетанием ярости и замешательства.

Ты все еще не боялась меня. Я нашел твое бесстрашие совершенно бесподобным.

В коридоре за дверью послышались шаги. Я знал, что у меня осталось всего несколько мгновений до того, как появятся другие, привлеченные звуком выстрелов.

Глядя вглубь твоих серых, как буря, глаз, я прошептал:

— Ты забудешь меня до тех пор, пока мы не встретимся с тобой вновь. Забудь мое лицо, забудь мое имя, забудь все, что здесь произошло. Когда тебя спросят, ты вспомнишь только, что был незваный гость, но он не причинил тебе вреда, и ты не сможешь вспомнить его лицо. Но когда в следующий раз наши взгляды пересекутся, ты вспомнишь все, включая этот самый момент.

Я склонил голову к твоей. Следуя своему предыдущему обещанию предупредить тебя, я прошептал:

— А сейчас я собираюсь поцеловать тебя.

И тут до меня дошло. И, возможно, только шок удержал тебя от того, чтобы оттолкнуть меня... Возможно, удивление удержало тебя на месте, когда ты могла бы попытаться убежать или закричать. Ты этого не сделала. К моему великому изумлению и удовольствию, ты раскрыла губы, позволив моему языку проникнуть в твой рот и издала низкий утробный звук.

Потом дверь в твою гримерку распахнулась, а я растворился в воздухе.

23:17

На следующий день об этом писали все газеты. «На приму-балерину напали в гримерке!» - кричали заголовки. «Несоблюдение правил безопасности в Балете Нью-Йорка».

Статьи неизбежно подкреплялись фотографиями пулевых отверстий в стене и тебя, либо в какой-нибудь изысканной танцевальной позе типа пуанте, либо смотрящей прямо в объектив камеры в постановочном рекламном кадре, выглядящем так, словно ты вот-вот вырвешь сердце бедняги фотографа.

Даже в двухмерном измерении фото ты свирепа. Из твоих воспоминаний я знал, что у тебя было одинокое, недолгое детство, в котором почти полностью доминировали балетные тренировки и строгая, безрадостная мать, которая била тебя, когда была недовольна, а иногда и просто ради забавы, и, признаюсь, я был одержим мыслью заставить тебя улыбнуться. Сказать или сделать что-нибудь такое, что смягчило бы твои прекрасные черты и сделало бы их менее сдержанными, менее напряженными.

Большинство из вещей виденных мною касались нас двоих полностью обнаженных в постели. Взгляд женщины никогда не бывает мягче, чем, когда она смотрит на мужчину, который только что заставил ее кончить.

Однако мои мысли были не совсем похотливыми. Я представил, как мы делим теплые круассаны и наслаждаемся великолепием летнего восхода солнца, сидя на вершине одной из стальных горгулий на Крайслер-Билдинг. Я представлял, как пролетаю ночью над Средиземным морем с тобой на спине, как миллионы звезд мерцают в сапфировом небе над нами, а потом приземляюсь в Риме и мы с тобой, держась за руки, исследуем древние руины. Я представлял себе долгие разговоры, долгие прогулки и теплую, интимную тишину, которую могут разделить только двое влюбленных, наслаждающихся обществом друг друга после великолепного соития в любовном порыве.…

Хм. Возможно, я был куда более одинок, чем думал. На самом деле, рискуя показаться тебе безумным влюбленным, скажу, что правда заключалась в том, что я понятия не имел, насколько одинок, пока не нашел тебя.

Наша вторая встреча была менее бурной, но от этого не менее страстной, чем первая. Через несколько дней я заявился к тебе домой — туда, где, как я на тот момент полагал, нам вряд ли помешают, зная, что ты живешь одна, — и ждал, расположившись в удобном мягком кресле в углу твоей кристально белой спальни, пока ты не скинешь оковы сна с первыми лучами рассвета. Ты пошевелилась под атласным покрывалом, села, потянулась. Ты зевнула, и в тот момент, когда увидела меня, твоя челюсть захлопнулась с громким звуком, похожим на щелчок.

Я видел, как воспоминание, которое я стер до этого самого момента, настигло тебя, отчего ты вдруг разозлилась.

— Больше так не делай! — воскликнула ты с похвальной горячностью.

Сидя в кресле, я любовался тем, как восходящее солнце, видимое через окна на восточной стене, добавляло блестящие отблески как у меха норки в твои черные волосы, и гадал, догадываешься ли ты, что шелковая ночная рубашка, в которой ты ложилась спать, слишком уж прозрачна.

Снова эти идеальные груди. Маленькие, крепкие и белые, они дразнили меня гораздо сильнее, чем твое обнаженное горло.

— Не делать чего?

Ты сердито посмотрела на меня.

— Не врывайся больше без приглашения. Не смотри на меня так, будто я твой обед. Не стирай мне память. Выбери сам, все из проделанного тобой довольно обидно!

Ты забыла про «Не пей мою кровь». Я воспринял это как положительный знак.

— Как это ты не боишься проснуться с вампиром в своей спальне? — спросил я с неподдельным удивлением в голосе.

— Я просыпалась с кучей незнакомых мужчин в своей спальне, — последовал быстрый ответ, и мне пришлось сдержать улыбку.

Твое либидо - удивительная вещь, любовь моя. Сильный, непримиримый и всегда находящийся в состоянии готовности, твой половой инстинкт подобен домашнему животному, которого ты любишь выводить на частые, энергичные прогулки. В ближайшие недели я получу замечательное представление относительно тонкой природы твоего либидо, но в тот момент, исходя из твоих воспоминаний я знал лишь, что у тебя было довольно много любовников, но ни одному из них ты никогда не отдавала свое сердце, потому что была слишком занята своими собственными целями и карьерой. Ты любила мужчин и даже уважала некоторых, но видела в них прежде всего игрушки, отдушину для удовлетворения своих физических потребностей, которую, тем не менее, не следует воспринимать слишком серьезно.

Несмотря на мой статус покойника, у нас было так много общего.

— Сейчас день, — резко сказала ты, глядя на меня с чувством, близким к неодобрению.

Моим единственным ответом на это было удивленно приподнять бровь.

— Если ты вампир, то почему не изжарился на солнце?

Услышав это, я откинул голову назад и громко рассмеялся. Это было так чудесно просто смеяться, даже если по окончанию моего внезапного веселья твой взгляд пронзал меня будто кинжалами.

— Это миф, Майко. Мои глаза немного светочувствительны, поэтому я всегда ношу солнцезащитные очки в дневное время, но свет не причинит мне вреда.

Ты на мгновение задумалась, убирая волосы с лица, чтобы получше меня рассмотреть.

— Чеснок? Кол в сердце? Серебряные пули?

С улыбкой я отрицательно покачал головой на все три предположения. Ты казалась разочарованной.

— Ты можешь превратиться в летучую мышь?

Я поморщился.

— С какой стати мне это делать?

Ты отмахнулась от моей гримасы отвращения.

— Так что же еще ты можешь сделать, кроме как исчезнуть и мгновенно исцелиться от выстрелов и стереть чью-то память?

В этот момент я действительно все больше и больше удивлялся твоему столь небрежному принятию всей ситуации. У меня мелькнула мимолетная, неприятная мысль, что, возможно, ты немного... не в себе.

В отличие от болезней плоти, умственные расстройства нельзя определить, отведав вкус крови.

Ты же видела мое беспокойство.

— Я прагматичная женщина, — спокойно объяснила ты, глядя на меня из центра своей кровати, будучи совершенно спокойной. — Я видела твои клыки своими собственными глазами, я видела, как пулевое отверстие в твоей груди закрылось, я видела, как ты исчез. — Впервые ты оторвала от меня взгляд, и твой взгляд скользнул вниз к покрывалу, которое ты начала теребить с рассеянным хмурым видом. — Я отведала твой вкус. И вкус у тебя... другой.

Стараясь не двигаться слишком быстро, я наклонился вперед в кресле и сцепил руки перед собой, расположив руки на бедрах. Очень низким горловым голосом я спросил:

— И как я тебе на вкус?

Ты изогнула губы в кривой усмешке. Твои ресницы затрепетали, и ты некоторое время молча смотрела на меня, прежде чем решила удовлетворить мое эгоистичное желание получить комплимент в свой адрес.

— Лучше.

— Лучше, — повторил я, все еще нуждаясь в деталях, — чем что?

Ты нервно сглатывала. В первый раз ты выглядела встревоженной. Ты прошептала:

— Лучше всего, что я когда-либо пробовал в своей жизни.

Если бы мое сердце все еще билось, оно, без сомнения, вырвалось бы из груди в тот момент. С большим усилием сдерживаясь, я продолжал сидеть на стуле, просто глядя на тебя.

— Аналогично, — сказал я и тут же захотел пнуть себя за то, что оказался таким лишенным воображения ослом. Но тебе, похоже, было все равно, потому что у тебя на уме было что-то другое.

— Ты здесь, чтобы убить меня?

Этот вопрос был задан со всей серьезностью. Я дал тебе серьезный ответ.

— Нет.

Это удивило тебя; я прочел это по твоим глазам, в том, как немного спало давившее на твои плечи напряжение.

— Зачем же ты здесь? Почему преследуешь меня? Что тебе от меня нужно?

Не желая повторять свою ошибку, я тщательно обдумывал свой ответ. Снаружи небо меняло окрас от бледно-лавандового оттенка рассвета к яркому золотисто-розовому сиянию, которое мягко освещало комнату эльфийским светом. День обещал быть прекрасным.

— Я здесь, чтобы любить тебя, Майко. И спасти твою жизн