Смотрящий позади себя

Смотрящий позади себя

Жил-был один малыш, он любил играть со Смертью. Каждый день он приходил на край пропасти и играл там с нею. И Смерти было весело и интересно играть с бесстрашным малышом.
Но вот на землю опустилась война, и у Смерти появилось много дел и не хотелось ей расставаться с мальчиком.
И Смерть позвала его с собой. Он с радостью согласился. Тогда Смерть взяла его за руку и повела с собой в свое мрачное царство теней. Но малыш испугался, когда тени стали сгущаться и протягивать свои длинные руки к нему. И взмолился он, чтоб Смерть отпустила его.
Сжалилась Смерть над малышом, но закон был суров. Ведь тот, кто однажды пересек невидимую черту, уже не мог возвратиться назад! И предложила Смерть ему обмен: забрать чью либо жизнь за вместо него. Но не было у мальчика никого кроме его старой матери.
«Ее я и так скоро заберу.» - подумала Смерть и сказала малышу:
- Я сегодня милосердна, но помни, что отныне ты мой должник и однажды я приду за долгом.
После этого мальчика нашли на дне пропасти и сильно дивились, что он остался жив после такого падения. Мальчик же долго потом болел и забыл про Смерть и про данное им обещание.
Тем временем Война шагала по земле, а следом шла Смерть и собирала щедрый урожай.
Страна, в которой жил мальчик, была захвачена чужеземцами, и воцарились нищета и голод на долгие годы, ибо страшными были поборы новых королей.
Но время шло, а мальчик рос. И вырос он отважным юношей, который возглавил мятежников, жаждущих вернуть справедливость в родном краю.
Он вел храбрых мужей на поле боя. Трижды они сражались и трижды одерживали победу. И враги были отброшены на край обжитой земли к границам страны. И грянула последняя страшная битва. Враг сражался со всем упорством загнанного зверя. И было разъединено войско мятежников, а главарь их вместе с небольшим отрядом был отрезан от остального войска и единственный путь к спасению лежал через пустынные пески.
Долго наш юноша и его товарищи шли по горячему песку, волоча за собой свои драгоценные доспехи, ведь что б вновь биться с врагом, им нужны были и мечи, и щиты, и доспехи. Но Владычица Пустыня обирала их потихоньку, коварно и безжалостно. Она не забирала ничего силой, они сами все ей отдавали: сначала щиты с лозунгами свободы, потом кованые блестящие доспехи, не раз спасавшие их в бою от тяжких ран, и наконец мечи, служившие им верой и правдой. Остались они нагими, в одних лишь рубахах, что были под доспехами. Но и это их не спасло.
Жажда томила их пуще прежнего, но даже глотка воды не дала им пустыня за их щедрые дары. И гибло славное войско. Один за другим умирали войны, и все меньше и меньше их становилось, пока не остался один лишь их главарь. Он был самым стойким из всех, но и он не сомневался, что его ждет та же участь, что и всех остальных его товарищей.
Тут у него появилось ощущение, что кто-то за ним идет, он несколько раз оборачивался и, со временем ему стало казаться, что он у себя за спиной различает смутный знакомый силуэт кого-то в черном плаще с капюшоном. Но откуда он ему был знаком, этого он никак не мог вспомнить.
Но вот он увидел вдали нечто непохожее на пустыню, местность как-то отличалась, его запекшаяся солнцем голова уже никак не могла уловить, в чем же состоит отличие, но он пошел в ту сторону. Когда-то он почувствовал под ногами что-то шершавое, это был не песок: это была сухая трава. Его угасшее сознание понимало, что это должно быть хорошо, но он не мог понять почему. И вот он увидел вдали предмет. Из последних сил он волочил туда свои усталые ноги, потому что эта точка на горизонте была единственным ориентиром для глаз. Последним усилием мысли он понял, что это колодец, а рядом с колодцем кто-то стоял.
О чудо, это была девушка, и она ему показалась прекраснее всех девушек, которых он когда-либо видел. Он подошел неверным шагом на качающихся ногах, а она не убежала, хоть воистину страшный был у него вид. Напротив, она подошла к нему и ничего не говоря поднесла ему кувшин, до краев наполненный водой. И когда их руки соприкоснулись, он взглянул в ее глаза, черные, как ночь, и понял, что когда закончится война и он освободит свою страну, победив всех врагов, он непременно вернется сюда.
Испив воды из колодца, он почувствовал необыкновенный прилив сил. Девушка отвела его в свое село, там он держал речь перед жителями. Он обещал всем, кто пойдет за ним щедрую награду и обещал позаботиться об их селении, как только кончится война. Они вняли его призыву, дали ему одежду, еду и саблю.
Спустя три дня он выступил с новым, свежим отрядом отважных бойцов и его провожала девушка с глазами как ночь.
Так и получилось, что разгромив неприятельское войско, он восстановил мир в своей родной стране и ее жители избрали его царем над собой.
И тогда он вернулся в село, где жила та девушка.
Он пришел на заре, а она уже сидела на пороге и лишь произнесла: «Я уже так давно тебя жду».
Он увез ее с собой и она стала его женой. Ночь была лунная, над ними ярко светили звезды. Молодая жена его крепко заснула. Он вышел подышать свежим воздухом, было ясно и тихо в саду. И вот он увидел силуэт медленно приближавшийся к нему. И молодому царю показался он страшно знакомым, как будто он давным-давно уже где-то видел его, но никак не мог вспомнить где.
Когда человек откинул капюшон, оказалось, что это ветхая старуха, высокая седая и высохшая как скелет.
- Ну здравствуй, - сказала она, - вот мы и встретились вновь.
Холодок пробежал у него по спине, он сглотнул и сделал равнодушный вид:
- Я не понимаю о чем ты говоришь, кто ты? Я тебя не знаю.
- Короткая же у вас у людей память. Зато я не забыла, что за тобой есть один должок. – и смех ее был похож на хрип умирающего.
Юноше стало не по себе, потому что в голове его начали возникать смутные воспоминания. Но он попытался сделать еще более безучастный вид, не догадываясь, что его лицо целиком его выдавало.
- Не понимаю.
- Не понимаешь, - усмехнулась старуха, - так я тебе напомню! Помнишь ли ты ту пропасть в которую ты в детстве упал? Ты жить тогда хотел, но откупиться было нечем. Зато теперь я пришла за выкупом, который ты мне обещал. – старуха улыбнулась и зашла в комнату, где спала его молодая жена.
Ужас обуял юношу, ибо понял он, что это была Смерть, которая этой ночью посетила его покои. И, содрогаясь, он вдруг догадался, какой выкуп она хочет.
Он кинулся вслед за ней, а она уже склонилась над девушкой, и тут он взмолился:
- Прошу, не надо! Это ведь было когда! Ты не можешь так поступить, я же был неразумным ребенком и сам не знал что обещал. Смилуйся, возьми лучше меня!
Старуха вновь криво усмехнулась и уже протянула свои костлявые руки, как вдруг в комнату вошел еще один силуэт – это была девушка в расцвете лет, на щеках ее был румянец, на голове венок из душистых лотосов, глаза ее блестели блеском Жизни. Она подняла руку и промолвила:
- Не тронь!
Смерть медленно обернулась:
- Почему?
- Потому что я посадила в эту девушку семя жизни и теперь в ней две жизни, тебе же он задолжал лишь одну! – ответила Жизнь.
- Тогда я заберу нарождающуюся жизнь. – ответила смерть равнодушно.
- Нет! – вскричал юноша.
- Нет. – спокойно сказала Жизнь. – Если эта жизнь сейчас не оборвется, ей суждено продлиться еще долго и оставить интересный узор в моем полотне, она все равно станет твоей, когда завершит предначертанное.
- Хм, - прокряхтела Смерть, - тогда я пожалуй могу и подождать месяцочков девять. Небольшая отсрочка, но я и так слишком долго ждала. – хотя, пробормотала она себе под нос, может все таки сразу разобраться с этим делом…
И юноша, который был бесстрашным войном, храбрым мятежником, величественным царем, перед которым преклонял колени его народ, пал сам на колени перед бессмертными вершителями судеб человеческих и взмолился:
- Прошу вас, - воскликнул он, - прошу вас, оставьте им обоим жизнь! – молящее он взглянул на Жизнь, но та лишь грустно пожала плечами:
- Их судьба, к сожалению не в моей власти, Смерть имеет право на одну жизнь, я не могу расторгнуть вашу сделку, я не имею на это права. Но выбор остается за тобой, ты можешь выбрать какую жизнь ты отдашь ей взамен на свою. Я ничего не могу для тебя сделать. – с этими словами она шагнула в дверь и исчезла.
Старуха же посмотрела в глаза юноше, который еще несколько часов назад был царем, а теперь был лишь несчастным, убитым горем человеком, поставленным перед самым страшным выбором в своей жизни.
- Выбирай. Час настал. Хоть тебе и было дано право решать, я долго ждать не буду, будешь мешкать – заберу обоих.
- Молю! – воскликнул юноша, обхватив ее костлявые старые ноги. – возьми меня вместо них!
- На что ты мне? – равнодушно сказала Смерть, - если ты умрешь, не будет мне от того проку, лишь ненадолго завладеваю я душами человеческими, чтоб проводить их до того берега, дальше же я уже не властна над их участью. А ты и так скоро ко мне придешь после ее смерти.
- Но должен же быть какой то способ, чтоб сохранить жизнь им обоим! Заключили же мы с тобой когда-то сделку, давай же вновь ее заключим, чего ты хочешь? Я готов на все.
Задумалась Смерть на миг и посмотрела своими жесткими выцветшими глазами на юношу так, что у него выступил холодный пот.
- Да, мы с тобой уже заключили однажды сделку, - медленно сказала она, - но не принесла она тебе счастья, ни принесет она тебе и в другой раз желаемого, только больше скорби ты от нее обретешь.
- Я готов на все, лишь бы спасти тех, кого я люблю! – твердо сказал юноша.
Смерть равнодушно пожала плечами.
- Хорошо, если ты пойдешь ко мне в услужение, я сохраню жизнь тем, кто тебе дорог, но помни, ты будешь служить мне долго и тяжка будет твоя служба, а освободишься ты от нее лишь когда мир изменится, когда призовутся все души воедино и во мне больше не будет надобности. Лишь тогда обретешь ты свободу.
Но до той поры будешь ты переправлять души с одного берега на другой, не будет у тебя ни дней, ни ночей, а будет лишь вечность. А души всякие будут садиться в твою лодку, и прекрасные и безобразные, и все будут сходить на том берегу и продолжать свой путь. И тебя он всегда будет манить, но не сможешь ты на него сойти и всегда будешь вновь от него отчаливать…
Согласен ли ты на такой жребий?
- Да. – коротко сказал он. Он не привык отступать. Кто бы мог предугадать, что бы он сказал, если б знал что его ждет? Быть может и тогда он не отказался бы.
В последний раз посмотрел он на жену свою и без колебаний пожал сухую костлявую руку, протянутую ему Смертью. И тут почувствовал он холод небывалый, и мир растворился для него. Так в рассветном тумане Смерть и юноша ушли под покров тишины, где времени нет.
И стал он паромщиком между берегом живых и берегом мертвых, лицо его потускнело и размылось от множества других лиц, им виденных, и отворачивал он свой лик размытый. Так вошел он в предания людские как «Смотрящий Позади Себя».
Жена его родила сына, и стал он царем на месте отца своего. Во время его правления страна процветала, был тучный урожай, население увеличилось. Он построил множество школ и способствовал просвещению страны, он строил храмы во хвалу богов и вел торговлю с заморскими странами.
Мать же его быстро увяла и два глаза, темных как ночь все время смотрели в даль кого-то ожидая… но так и не дождались. Умерла она молодой, как только сын ее принял царствование, и перевез ее на светлый берег Смотрящий Позади Себя.