Глава восемнадцатая

Глава восемнадцатая

Лагерь Синоптиков оказался совсем рядом, надо было только проехать чуть вперед по дороге, а потом перевалить через невысокий гребень, отделяющий Болото от пустошей южнее Свалки.

За гребнем стлался густой туман. В этом тумане прятались несколько смешных невысоких будочек на ножках. У будочек были гофрированные цветные бока. Чуть в стороне на ровном и совершенно лишенном растительности пятачке как попало в смысле ориентации по сторонам света притулились шесть домиков-вагончиков на полозьях, а сбоку от них под трогательным навесом дремал старенький колесный трактор «Беларусь», выкрашенный ярко-синей краской. За жилым пятачком простиралось, собственно, Болото — озерца, топи, кочки, мхи и прочая обязательная болотная прелесть. Где-то тут, как утверждал Псих, начиналась одна из нескольких троп, по которым теоретически можно было попасть в самое сердце болот, например, к логову Болотного Доктора, но конкретно эта тропа с некоторых пор считалась смертельно опасной и непроходимой.

Рядом с гребнем, но не со стороны Болота, а со стороны пустошей стоял на грунте вертолет, и это был не двухместный боевой КА-52, а побольше, явно транспортный. Рядом с ним поджидало три человека, двое с оружием, один без. «Черные акулы» кружили где-то неподалеку — их было хорошо слышно.

Едва вездеход перевалил через гребень, эти трое направились за ним.

Покатилов во время поездки размышлял, что с вертолетами дело обернулось совсем иначе, чем он предполагал изначально, еще до звонка генералу, но так вышло, пожалуй, даже лучше. Надежнее.

Синоптики отреагировали на визит своеобразно — попрятались в домики и выставили стволы в бойницы под окнами. Тараненко проорал в громкую связь, дескать, нужно поговорить, пусть кто-нибудь выйдет и тут же покинул вездеход сам, хотя, откровенно говоря, по нему вполне могли и пальнуть, Синоптики — народ тот еще. Но палить они благоразумно не стали, видимо, севший невдалеке вертолет, весь обвешанный ракетами и орудийными стволами, не особенно располагал к грубостям. Из одного домика показался мужик в телогрейке и лыжных штанах в сапоги. Спасибо, что без шапки ушанки. Зато при автомате. Он боязливо приблизился к углу крайнего домика и воровато выглянул. У вездехода к тому моменту стояло уже порядочно народу — Тараненко, Покатилов, генерал с охраной, Псих, Храп с Киргизом, офицер Петро, несколько гвардейцев, да и Грек с Сиверцевым вылезли наружу — не пропускать же такое кино? К тому же, пяток человек продолжали восседать на броне.

Тараненко прошел вперед, продемонстрировал мужику институтское удостоверение и какие-то официальные бумаги на гербовых бланках, а потом объяснил, что пара человек со спецоборудованием должны пройти через их лагерь на Болото, а спустя часик-другой вернуться.

Мужик поскреб в затылке и сообщил, что оно-то, конечно, с виду все замечательно, да только если кто по тропе пойдет, назад точно не вернется. Тараненко в свою очередь сообщил, что они в курсе и соображают, что делают. Мужик немного поразмыслил и сказал — надо посоветоваться с остальными, после чего вернулся в ближайший домик.

Минут через пять из разных домиков вышли поговорить настоящие главари Синоптиков. Тараненко принялся снова демонстрировать удостоверение и бумаги. Синоптики некоторое время молча внимали, потом один, долговязый и совершенно лысый, осведомился: не Псих ли собирается на Болото? Тараненко подтвердил его догадки. Психу — можно, заявил лысый. Но остальные пусть ждут за гребнем и вездеход пусть туда же уберется. И хорошо бы Психу провернуть свои дела поскорее, шум тут не любят.

Тараненко переглянулся с Покатиловым, Покатилов с генералом. Решили уступить требованию и переместиться за гребень, к вертолету. Кто полез назад в вездеход, кто на броню, кто отправился пешком. Синоптики тем временем развернулись и снова попрятались по своим домикам.

За гребнем бойцы Тараненко выволокли из грузового отсека ящик со скафандром. А двое людей генерала к величайшему изумлению Тараненко принесли точно такой же из вертолета.

— Ничего себе! — Тараненко аж присвистнул. — Откуда у вас это?

Генерал только плечами пожал: мол, не все же вам, шпакам, пользоваться благами научно-технического прогресса? Армия тоже имеет кое-какие возможности, причем немаленькие.

— Я, блин, весь понедельник техническое обоснование подавал, а потом в первом отделе регистрировал, из начальника складов душу вынул, думал, кроме меня в такие сроки это никто достать не сумеет. И нате вам! — пожаловался Тараненко неизвестно кому.

— А я в полвторого ночи звякнул прапорщику Пташному, а потом подписал два приказа, — ехидно сообщил генерал. — Всего и делов!

Тараненко только головой покачал.

— Ладно, к делу. Итак, у нас даже два спецкостюма. Тебе помощник нужен? — спросил он у Психа.

— Помощник? — Псих задумался. — В принципе, не помешал бы, но там, вообще-то, сидит химера с детенышем. Я-то мимо нее надеюсь пройти. А за второго, откровенно говоря, не ручаюсь.

— Не хочется мне тебя отпускать в одиночку, — пробурчал Покатилов. — Опять смоешься — ищи тебя потом…

— То есть, — с иронией произнес Псих, — я затеял всю эту явку с повинной исключительно с целью поднять бучу, собрать толпу народу и снова удрать, чем окончательно всех разозлить. Конгениально, как сказал бы один великий комбинатор!

— Откуда я знаю, может и так? — ничуть не смутился Покатилов. — Раньше-то у тебя костюмчика не было. А теперь есть. Надел — и в кусты.

— Хм, — озадачился Псих. — А ведь верно, про костюмчик я как-то не подумал! Спасибо, что подсказали. Но вообще-то больше всего я хочу, чтобы меня оставили в покое. К тому же, вам лучше прочих известно, что самый дальний островок, на который можно пройти по этой тропе, второй год окружают сплошные непролазные топи. Поставьте здесь пост, и я оттуда никогда не выйду незамеченным. Что ж я, дурак какой — провести остаток жизни на этом островке?

Покатилов действительно внимательно проштудировал наисвежейшую карту Болота и переговорил с несколькими авторитетными сталкерами. Псих не врал, ни насчет топей вокруг островка, ни насчет аномалии на самом островке, ни даже насчет химеры с детенышем по пути к островку. А насчет бегства в костюме неожиданно успокоил Тараненко: оно невозможно, во-первых, ресурс по дыхательной смеси очень невелик, а во-вторых, герметизацию и разгерметизацию костюма в одиночку не сделаешь, нужна помощь снаружи, причем помощь специалиста. В общем, о бегстве забыли и стали прикидывать — кого послать вместе с Психом?

— Да что тут думать? — вмешался вдруг генерал. — Пошлите с ним вот этого, — он указал на Грека. — Два сталкера лучше, чем один сталкер. Почти всегда.

— Меня? — опешил Грек и жалобно уставился на Покатилова.

Тот, судя по всему, готов был отдать приказ, и Грек не смог бы отказаться без последствий для себя. Однако его спас Псих:

— Нет, Грек не подходит, — заявил Псих. — Сталкера химера точно не пропустит, будь он хоть в спецкостюме, хоть без.

— А кого пропустит? — спросил Покатилов подозрительно.

— Ученого, например, может. Не трогает же она Синоптиков, хотя они тут сиднем сидят, безвылазно?

Тараненко, Покатилов и генерал одновременно поглядели на Ваню Сиверцева. А у того внутри все разом оборвалось.

«А я, дурак, решил, что все закончилось…»

— Ну, что Ваня? — с фальшивым оживлением заговорил Тараненко. — Послужи в очередной раз науке, а?

Сиверцев набрался храбрости и во всеуслышание заявил:

— Да какой науке, о чем вы? Говорите уж прямо — послужи нашим карманам!

Тараненко от такой наглости, вероятно обалдел, но по сути-то Сиверцев был прав и это все вокруг, в общем-то, понимали.

— Ваня! — веско заявил Покатилов. — Ты меня знаешь. Не обижу. И другим не позволю скупердяйничать. Считай, что это твоя последняя работенка в Зоне. Уже завтра смело сможешь ехать куда захочешь и жить в свое удовольствие, а об институте своем забыть навеки.

— Все вы так говорите, — пробурчал Сиверцев, выступая из-за спин бойцов и приближаясь к ящикам со спецкостюмами.

«Что я, дурак, делаю?» — вертелось у него в голове, но он уже не мог остановиться.

— Показывайте ваш костюмчик, примерим!

Псих поглядел на него с непонятным выражением на лице. Ваня так и не понял — одобрительно, или же с осуждением.

— Значит, так! — начал Тараненко, вскрывая первый ящик. — Это спецкостюм защитный, устойчив к агрессивным щелочным и кислотным средам, высоким температурам, а также…

Тараненко чесал как по писаному, видимо, заранее зазубрил текст, чтобы не брать с собой лишнего свидетеля в лице специалиста по скафандрам. Ваня слушал шефа вполуха, больше смотрел. Костюм имел два независимых слоя — первый в обтяжку, очень похожий на прикид конькобежцев, второй, наружный, более свободный, с хитроумной горловиной для герметичного крепления шлема. Плюс сам шлем и сапоги. Материальчик костюма был напичкан датчиками и электроникой, пронизан металлизированными каналами тепло- и влагоотвода, которые заодно служили электродинамическим экраном. Вся передняя часть шлема на самом деле являлась интерактивным дисплеем и управлялась сенсорами на предплечьях. Аккумуляторы и модуль жизнеобеспечения были выполнены в виде тоненького, в два пальца всего, несъемного ранца. Вообще костюмчик имел достаточно футуристический дизайн и больше напоминал облачение космонавтов недалекого будущего, хотя Ваня до последнего момента был уверен, что придется напяливать нечто вроде водолазного комплекта для глубинных работ, каковые не особенно изменились с середины прошлого века. Псих уже сбросил одежду и ботинки и в данный момент просачивался во внутренний слой — сначала вделся в штанины, потом в рукава и плюс еще капюшон натянул на голову. Непокрытыми у него остались только лицо и кисти рук.

Ваня тоже принялся облачаться. Материал внутреннего слоя очень хорошо тянулся, поэтому надевать его было легко, и сидел он как влитой, причем совершенно не давил и не причинял никаких неудобств.

Потом Ваня влез в штанины внешнего слоя и дело малость застопорилось — Тараненко был занят тем, что подключал разъемы системы жизнеобеспечения Психу. Закончив, он метнулся к Сиверцеву и занялся тем же. Разъемов было около дюжины; большинство из них располагалось в районе плеч и шеи, плюс несколько в области поясницы.

Теперь можно было окончательно влезать во внешнюю оболочку и подгонять застежки, отдаленно похожие на обыкновенные змейки-молнии.

Насколько Сиверцев понял, вообще эти костюмчики обладали солидным запасом автономности, но сейчас их с Психом облачали по упрощенному варианту, без развертывания физиологического модуля, с которым можно и напиться, и подкрепиться, и малую нужду справить, и большую, и все это не снимая костюмчика.

Наконец дошло дело до шлемов и сапог. С сапогами понятно — надели их и залепили обрез каждого голенища специальной шлейкой на штанинах, чтоб ничего внутрь не попадало, да и все. Шлемы герметизировались посложнее, но и тут Тараненко возился не более минуты с каждым. Наконец он нацепил себе на ухо гарнитуру и оживил электронику обоих спецкостюмов.

Перед Сиверцевым раскрылся виртуальный экран — похоже, он проецировался с нескольких точек лицевого стекла прямо на сетчатку. Центр поля зрения оставался свободным, Ваня просто видел все, что находилось перед ним, а на периферии возникли вспомогательные поля информации — к примеру, Ваня мог глянуть который сейчас час, видел температуру снаружи и даже пеленг на второй спецкостюм — зеленую стрелочку, указывающую на Психа.

— Слышите меня? — спросил Тараненко.

Ваня утвердительно кивнул. Кроме Тараненко он никого пока не слышал, видимо, тот обращался через свою гарнитуру.

— А друг друга?

— Саня! — позвал Сиверцев.

— Я тут, Ваня! — отозвался Псих. — Слышу тебя нормально.

— Я тебя тоже.

— Отлично! — вмешался Тараненко. Включайте внешнюю акустику. Сенсор с динамиком на левом предплечье.

Сиверцев поглядел куда сказано. На пульте действительно имелся сенсор с динамиком, сейчас не подсвеченный. Ваня ткнул в него пальцем и вернулся в мир звуков.

— Готово! — доложил он.

— И у меня, — присоединился Псих.

— Собственно, все! — развел руками Тараненко. — Дыхательной смеси у вас часа на два. Хватит с запасом. Все, что вы видите и слышите, увидим и услышим и мы тоже.

— А это отключается? — поинтересовался Псих.

Тараненко замялся. Сразу стало понятно, что да, трансляция отключается, но Тараненко не очень хочет в этом признаваться. Наконец, он решился:

— Да, отключается. Левый пульт, пиктограмма в виде буквы «Т».

Сиверцев глянул — действительно, имелась такая пиктограмма, сейчас подсвеченная.

— Отключай, Ваня! — потребовал Псих, сам касаясь сенсора.

Сиверцев повиновался.

— Голосовая связь все еще работает, это другой канал, — сообщил Тараненко, видимо, решив для разнообразия сыграть в открытую. — Но я слышу только ваши голоса, внешние звуки не слышу.

— Вот и чудненько, — сказал Псих. — Простите, Максим Николаич, но с химерой лучше не шутить.

— Я не в претензии, — сухо отозвался Тараненко, однако было понятно, что на самом деле он предпочел бы все видеть и слышать.

— Ну, что, Ваня? — обратился к Сиверцеву Псих. — Двинули?

— Автомат брать? — поинтересовался Сиверцев.

— Ни в коем случае!

«Ну, — подумал Ваня отчаянно и, что удивительно — в общем-то весело. — Надеюсь на грудь в крестах! С шумом и грохотом к чертям в зубы! Поехали!»

И направился следом за Психом через гребень, а потом между домиков, к первым лужам в обрамлении осоки и камышей.

Синоптики, не скрываясь, глядели на парочку в скафандрах изо всех окон. Псих на всякий случай приветственно помахал им рукой. Тот факт, что он отправился на Болото не в одиночестве, неприятных последствий пока не возымел — никто не стал выбегать и протестовать, хотя опасения такие были.

Там, где Псих с хлюпаньем вошел в воду, Сиверцев не усмотрел никакой тропы. Однако Псих заходил все дальше, а вода выше чем до середины голенищ так и не поднялась. Ваня глубоко вздохнул и храбро направился следом за Психом.

Шли они не особенно долго, минут десять. Домики Синоптиков давно скрылись в тумане. Сиверцеву вообще показалось, что их с Психом накрыли молочно-белым полусферическим колпаком. Они словно застыли в центре не слишком большой окружности, посреди мхов, корявых кустиков и камышей. Под ногами хлюпало, из-под воды то и дело всплывали пузыри болотного газа, но запахи, понятное дело, до Психа с Сиверцевым не доносились — спецкостюмы герметичны, дыхательный контур автономен. Зато видели и слышали они все. Вокруг не чувствовалось ничего живого, даже гигантские лягушки Зоны ни разу не попались им на глаза. И вскоре Сиверцев понял почему.

— Ваня! — шепотом произнес Псих. — Стой где стоишь! Она здесь.

Сиверцева не нужно было уговаривать — встал, как вкопанный, по колено в очередной луже. Лужа не доставляла никаких неудобств — внутри костюма было сухо и чисто, Ваня даже холода не чувствовал, хотя вода и грязь Болота по идее были по-апрельски холодными.

Псих очень медленно направился вперед и чуть вправо. Прошел метров пятнадцать, а потом зачем-то уселся на кочку и стал ждать.

А секунд через десять Сиверцев заметил чуть дальше Психа силуэт химеры. Он не понял откуда она взялась и как подобралась незамеченной. Только что ее не было, и вот стоит, чуть припав на все четыре лапы, перед Психом. Очень близко.

В облике химеры, безусловно, имелось что-то кошачье, но в то же время сразу было понятно — это не кошка. Химера могла напугать просто собственным видом, и успешно пугала, хотя ничего демонического или просто страшного в ней не было. Пугала она невыразимым, запредельным совершенством каждой линии, каждого изгиба тела, и во всем этом сквозила сила, смертельная, молниеносная и неодолимая. Так она, вероятно, и задумывалась неведомыми биоконструкторами — чтобы при виде их детища потенциальный противник обмирал от страха и даже не мыслил сопротивляться. По собственной реакции Сиверцев понял, что конструкторам это удалось в полной мере.

Вместе с тем он разглядывал химеру с жадным любопытством биолога. Какой же биолог не заинтересуется искусственным существом, да еще таким совершенным?

— Ваня! — шепнул вдруг Псих. — Прекрати пялиться, она злится! Сядь и гляди в сторону!

Сиверцев поспешно приземлился на задницу, одновременно совершив пол-оборота влево. Теперь он сидел к химере боком и мог на нее в лучшем случае коситься. Но не осмеливался сделать и этого.

Псих что-то тихо говорил, но Ваня никак не мог разобрать слов — заглушал стук собственного сердца да сопутствующий шум в ушах. Не вспотел он только потому, что внутренний слой спецкостюма мгновенно впитывал выступающую влагу.

Псих шептался с химерой не меньше пяти минут. Сиверцев все это время старательно таращился на клубы тумана, медленно проползающие над топями.

— Ваня, — наконец окликнул его Псих. — Все, можешь вставать. Она нас пропустила.

Сиверцев поднялся на малость подрагивающие ноги и очень пожалел, что не может хлебнуть какой-нибудь водички — в горле совершенно пересохло. Оставалось только всухую сглатывать.

Кое-как Сиверцев доковылял до Психа, вернувшегося на тропу.

— Вправо даже не смотри, — предупредил тот. — Из-за детеныша она просто дурная стала, думалка практически отказала.

«Что-то намудрили все-таки биоконструкторы, — подумал Сиверцев мимоходом. — Инстинкты прототипа им так и не удалось задавить, раз химера так себя ведет».

Они двинулись дальше, в прежнем темпе. В какой-то момент Псих, не оборачиваясь, указал пальцем влево от тропы — там метрах в двадцати пяти чуть подрагивало над приветливой мшистой лужайкой темное полупрозрачное пятно. И вокруг него воздух словно бы уплотнился, стал вязким и почти осязаемым.

— Воронка? — шепотом справился Сиверцев.

— Она самая! Хорошо, что далеко от тропы.

«Расту! — подумал Сиверцев. — Аномалии если сам не замечаю, то хотя бы начал опознавать!»

Вскоре они пришли. Псих остановился перед крошечным, наверное метров сорока в поперечнике, не больше, островком. Он заметно возвышался над топями, не меньше чем на средний человеческий рост. Дерево на нем росло только одно, в самом центре, зато какое!!! Африканские баобабы позавидовали бы этому стволу! Корявые сучья возносились к небу на высоту доброй трехэтажки, причем, как показалось Сиверцеву, на одних росли листья, а на других почему-то хвоя. И листья, и иголки, понятное дело, были сильно изменены Зоной, но все равно подобное сочетание выглядело на редкость странно.

Псих тем временем выбрался на сухое и принялся обходить дерево по самому краешку островка. Сиверцев последовал за ним и быстро сообразил, что тут растет даже не одно дерево, а два, или даже три, практически сросшихся стволами. У самой земли в стволе виднелось то ли низкое дупло, то ли эдакая своеобразная пещера — в нее, пожалуй, без проблем въехал бы трехтонный грузовик, и нигде ничего не задел бы.

— Извольте, пан биолог! — Псих неожиданно перешел на «вы». — Аномальное образование биологической природы под невероятно ор-ригинальным названием «соснодуб». Небось, какой-нибудь сталкер, выросший из оболтуса-двоечника придумал. Однако прижилось!

— Экая орясина, — заценил Сиверцев, разглядывая крону упомянутого соснодуба. — Чем опасно?

— Если зайти под купол без скафандра, — объяснил Псих, — оросит кислотным дождичком. Химические ожоги, болевой шок, остановка дыхания, почти мгновенная смерть. Самое смешное, что это и все. Идеальная ухоронка, но без такого вот спецкостюмчика соваться туда бесполезно. И никакая сталкерская самодеятельность на коленке не спасет, ни химкомплекты, ни противогазы, ни дыхательные маски. Вон, видишь хрень какая-то зеленеет? Это как раз химкомплект сталкера Фагота, а от самого Фагота не осталось ни единой органической молекулы. Если тут застрянет кто-нибудь в таком как у нас спецкостюме, я не удивлюсь, что по истечении некоторого времени соснодуб проест и его. И полакомится мертвой тушкой, поскольку человек внутри задохнется раньше.

— Веселенькая перспектива! Ладно, Саня, вынимай давай свой клад, дыхалки осталось семьдесят семь процентов. Время идет, домой охота. Чем помочь?

— Пока ничем, — ответил Псих. — Если позову, тогда подойди, подсобишь.

Псих не спеша приблизился ко входу в «пещеру», заглянул, постоял рядом. Потом осторожно шагнул внутрь. Раз шагнул, другой.

И вдруг сверху на него упало белесое облако — то, что Псих назвал кислотным дождичком, скорее было крупнодисперсной коллоидной взвесью. Фигура Психа на несколько секунд стала невидимой, утонула в белесом тумане.

— Вроде ничего, держит костюмчик-то! — подал он голос. — Сейчас, развиднеется, продолжу.

Взвесь медленно оседала; примерно минуты через три стала видна голова Психа. То есть, шлем. Потом плечи и грудь. Обратив лицо кверху сталкер что-то рассматривал под сводом «пещеры». Потом двинулся к «стене» и неожиданно полез вверх, как скалолаз, цепляясь за неровности древесины и трещины.

— Ваня! — позвал он. — Иди сюда!

Голос Психа звучал так же звонко и отчетливо, как и раньше, хотя инстинктивно ожидалось, что изнутри дупла он должен доноситься приглушеннее и тише.

Сиверцев приблизился и ступил под свод соснодуба. Взвесь уже почти осела, только под ногами еще шевелились маленькие белесые облачка, словно Сиверцев ступал по мельчайшей невесомой пыли. Внутри он тоже задрал голову и поглядел наверх. Там, в переплетении то ли сучьев, то ли корней, то ли вообще лиан, метрах в пяти над почвой сидел Псих, придерживая что-то большое и массивное рядом с собой.

— Лови! — сказал он и вдруг обеими руками толкнул это вот, на вид большое и тяжелое, в сторону Сиверцева, словно мяч при игре в баскетбол отпасовал.

Сиверцев даже дернулся было в сторону, но это большое и тяжелое летело медленно и плавно, будто воздушный шарик. Да к нему снизу и веревка была привязана — сейчас она болталась, как хвост воздушного змея. За нее Сиверцев и ухватился, когда смог дотянуться.

— Держу! — объявил он.

Псих ловко соскользнул со своего насеста, повис на руках, покачался пару секунд и мягко спрыгнул вниз. Выпрямился, зачем-то отряхнул ладони, а потом взял веревочку из рук Сиверцева.

— Ну, что? Куда идем мы с Пятачком, вторая серия? — спросил он, улыбаясь от уха до уха.

И жизнерадостно заржал.

У Вани в целом на душе тоже полегчало — если не считать некоторого мандража о время общения с химерой, все остальное теперь выглядело нетрудным делом. Даже соснодуб оказался довольно банальной аномалией, Сиверцев вообще-то ожидал чего-то гораздо более смертоносного. Впрочем, это из спецкостюма он кажется банальным, сталкер Фагот, когда умирал, наверняка придерживался совершенно противоположного мнения.

Сиверцев с Психом сошли с островка в жижу и, не сговариваясь, обернулись. Мощные стволы соснодуба отсюда казались монолитом.

— Вообще они обычно гораздо мельче, — сообщил Псих задумчиво. — И свод у них не сплошной, как здесь, а дырчатый, ажурный практически. А этот вымахал — все срослось и склеилось! Могучее растение! Тут, небось, на Болоте какой-нибудь благоприятный минеральный источник, не иначе.

Сиверцев только вздохнул и поглядел на парящий в воздухе сейф.

Если это был сейф, то он был явно обтянут какими-то сероватыми лохмотьями — вон, что-то очень похожее на рукав свисает.

«А-а-а! — осенило наконец Сиверцева. — Да это просто плащ химзащиты! Вообще, правильно, кислота с металлами реагирует, черт его знает, что сделается с сейфом, если бросить его надолго?»

Парил сейф не слишком активно, во всяком случае ввысь не особо стремился и веревочку не натягивал. Он скорее плавал в толще воздуха в более-менее равновесном состоянии, как медуза в воде. Выпусти Псих веревочку из рук, вряд ли он вознесся бы в стратосферу, скорее просто носился бы над Зоной с ветрами. Но взлети он хотя бы на несколько метров — и как его с земли достанешь? Никак. Кстати, а веревочку-то Псих не просто в руке держит! Она длинная, Псих ее вокруг пояса захлестнул, а рукой просто придерживает. Правильно! Воздушный шарик лучше привязывать, а то непременно улетит…

— Надо, наверное, плащ с него содрать, он же в кислоте весь! — задумчиво произнес Псих и потянул за веревочку.

Освободить сейф от импровизированного чехла было делом пары минут. Вскоре плащ, булькнув, упокоился на дне ближайшей лужи, а парочка в спецкостюмах поспешила на восток, к близкому краю Болота.

— Теперь, Ваня, влево не смотрим! — напомнил Псих перед местом беседы с химерой.

Сиверцев демонстративно отвернулся вправо, а под ноги только косился, чтоб не ступить куда не следует.

Тихо чвякали шаги, да булькал, извергаясь, болотный газ. Ну, растительность иногда шелестела на легком ветерке — вот и все, что Псих с Сиверцевым слышали, не считая собственного дыхания. Вдобавок далекие звуки вязли в густом тумане. Тем не менее Сиверцеву показалось, что вдали что-то глухо бухнуло. Раз, другой. И затихло.

Псих на это внимания не обратил. А раз так — чего Ване обращать?

Миновали окрестности гнезда химеры, вот-вот из тумана должны были выступить домики Синоптиков. Судя по навигации шлема до них оставалось метров двести.

Навигация не врала — вскоре домики стали действительно видны. Синоптики по-прежнему прятались — снаружи никого не было видно, но в окна на этот раз на Психа с Сиверцевым никто почему-то не пялился.

Прошли меж домиков, взобрались на гребень.

И тут Псих, идущий первым, озадаченно встал.

— Оп-паньки! — произнес он нараспев.

Сиверцев тоже взобрался на гребень, остановился рядом с ним и глянул вокруг.

Никого. Ни вездехода, ни вертолета. Ни даже ящиков от спецкостюмов. А туман, кстати, стал заметно гуще, видимо наполз с Болота, перевалил через гребень и стал растекаться по пустошам.

— Не понял! — ошарашенно сказал Сиверцев. — А где комитет по встрече?

Они несколько минут в растерянности переминались с ноги на ногу. Ни малейших признаков жизни в лагере Синоптиков. Никого в зоне видимости к востоку от гребня. Мистика какая-то!

Неизвестно что бы они додумались предпринять, если бы откуда-то из тумана не начал потихоньку наползать гул приближающегося вертолета.

Сиверцев облегченно вздохнул. Псих, задрав голову, всматривался в небо.

Одинокий КА-52 вывалился из тумана над Болотом на северо-северо-западе. Первое, что бросалось в глаза — ракет у него под брюхом и под пилонами существенно поубавилось. Он стремительно терял высоту, одновременно приближаясь к стоящим на гребне Психу и Сиверцеву, но в конечном итоге не сел — просто пронесся над головами. Сейф на веревочке задергался, облизанный порывом ветра.

Когда «Акула» отдалилась и звук ее сделался приглушенным, Сиверцев понял, что к ним идет еще один вертолет. Вот он, тянет с юга, опять же снижаясь. И на сей раз это уже транспортник.

Он сел рядом с гребнем через минуту-другую. Изнутри отчаянно махали руками. Ничего не оставалось как бежать туда.

Ну они и побежали.

Едва Сиверцев с Психом (ну и сейф, разумеется) оказались внутри, вертолет косо взмыл. С хрустом захлопнулся люк. Сиверцев повалился на пол, потому что вертолет сильно накренился, вписываясь в плавный вираж.

В тесном салоне присутствовали Тараненко, Покатилов, генерал и один его лоб-охранник. Только один. Кроме того, задвинутый вплотную к пилотской кабине, в салоне находился один из ящиков из-под спецкостюма. Тараненко уже занимался шлемом Психа, попутно отключая сервисы с пультов на обеих его предплечьях.

Сиверцев дождался, когда очередь дойдет до него. Дошла; освободился от шлема и не утерпел, тут же поинтересовался:

— Что тут у вас происходит? Где вездеход?

Тараненко косо взглянул на Ваню и смолчал, а ответил почему-то Покатилов:

— Пси-монстр не дремлет, чтоб его! Такая атака накатила — я не знаю где он столько мутантов с червями в башке набрал! Впрочем, это лирика. Самое время продемонстрировать товар. Не находишь, Псих?

— Один момент! — отозвался Псих. — Освобожусь от казенного имущества — и сразу же. Тем более, артефакты заряжены, ждать не нужно.

«Пси, — подумал Сиверцев отстраненно. — А мы на Болоте ничего и не почувствовали. Неужели костюмы и от пси защищают? Или все дело в расстоянии — мощность-то излучений обычно падает пропорционально кубу расстояния. А мы на полкилометра в Болото углубились точно. С полукилометра ни один контролер человека взять не способен, если я правильно помню сталкерские байки».

— Слушайте! — ошарашенно спросил Псих, сидя на узкой лавочке вертолета в трусах, майке и носках. — А одежда-то наша где?

— Может, в ящике? — предположил генеральский охранник.

— Действительно! — оживился Тараненко. — Вон ящик, глянь!

Псих глянул и расцвел: его одежда и ботинки действительно нашлись в ящике.

— А второй ящик где? — осторожно поинтересовался Сиверцев.

— В вездеходе, — ответил Тараненко. — Я видел, успели погрузить.

— Н-да, — обреченно вздохнул Сиверцев, но тут охранник заглянул к пилотам, выволок оттуда легкую куртку и протянул Сиверцеву.

— Держи хоть это! — сказал он.

Сиверцев хмуро закутался. Как легко догадаться, он не очень любил присутствовать в людных местах без штанов. Поэтому Ваня тихо присел в уголке и постарался не отсвечивать.

— Давай, не тяни, время дорого! — поторопил Покатилов Психа. — И чтобы на этот раз без фокусов с пепельницами!

— Итак, господа! — ничуть не смутился Псих. — Демонстрирую дупликатор в действии.

Псих откуда-то добыл ключ — обыкновенный железный сейфовый ключ — отомкнул замок и открыл толстую металлическую дверцу. Вынул из сейфа стопку журналов, еще какие-то бумаги, а потом показал присутствующим небольшой серый комочек, похожий на грязный грецкий орех, и уже знакомую металлическую штуковину наподобие циркуля.

— Сейф, как изволите убедиться, пуст.

— Сейчас убедимся, не сомневайся! — проворчал Покатилов.

Он сам, Тараненко и генерал по очереди заглянули в сейф. Видимо, результаты их удовлетворили.

— Теперь я устанавливаю артефакты. — Псих склонился к сейфу и поманипулировал в верхнем отделении. — Готово. Ну, а теперь давайте то, что хотите скопировать. Заостряю ваше внимание: я не знаю заранее что это будет, поэтому повторить фокус с пепельницей заведомо не смогу.

— Да вот часы хотя бы! — нашелся Покатилов, снимая с руки какой-то из «Улисс Нардинов». — А у вас, генерал что?

— «Омега», — ответил генерал.

— Я думал, «Командирские», — ухмыльнулся Покатилов. — Рискнете?

— А почему нет? — пожал плечами генерал и отдал свою «Омегу» Психу.

— Увы, не могу к вам присоединиться. — Тараненко скорбно вздохнул. — Часы у меня, конечно же, есть, но в Зону я их обычно не надеваю.

— Может, коммуникатор? — предложил генерал.

— Нет! — решительно воспротивился Тараненко. — Зачем мне два устройства с одинаковыми номерами, логинами-паролями и сетевыми идентами? Спасибо, это лишнее. Хватит и часов.

— Разумно, — согласился Покатилов. — Давай, Псих, заводи шарманку!

Тот положил «Нардин» и «Омегу» на верхнюю полочку сейфа и запер дверцу.

— Засекаем час, — объявил он и уселся на лавку. — Кстати, что мы все это время будем делать? Летать?

— Сядем за южным кордоном, — сообщил генерал. — Хрен ли тут, в Зоне делать?

Покатилов вынул свой ком и выставил таймер.

— Из салона, ясное дело, никто и никуда. Сидим, ждем.

Минут через пятнадцать вертолет начал снижаться, а еще минут через десять сел. Все продолжали сидеть на своих местах, а когда из кабины высунулся пилот, генерал велел и ему сидеть на месте, а заодно и техников наземных пока отогнать, если сунутся.

Аэродром жил своей жизнью — Сиверцев видел в иллюминатор ряды самолетов и вертолетов вдалеке. Было слышно как пилот в кабине с кем-то негромко переговаривается по радио. Шевелилась трава на летном поле — обычная зеленая молоденькая травка, а не то, что заменяет траву в Зоне.

«А ведь я уже не в Зоне, — подумал Сиверцев отстраненно. — Как я этого ждал! И сижу, вот, в генеральском вертолете, причем без штанов и босиком…»

Видимо, у него был такой несчастный вид, что даже генерал сжалился:

— Фарид! — велел он своему громиле. — Сходи, принеси какую-нибудь одежку, что ли! И ботинки. Мерзнет ведь боец!

Охранник вскинулся:

— Есть!

И уже Ване:

— У тебя размер обуви какой?

— Сорок второй, — сообщил Сиверцев. — А одежды…

— И так вижу, сорок восемь — три, в самый раз будет, — прервал его охранник. — Я мигом, товарищ генерал! Может еще чего?

— Ну… протянул генерал вопросительно покосившись на Покатилова и Тараненко. — Коньяку, разве?

— Коньяк у пилотов есть, товарищ генерал!

— Ладно, ступай тогда!

Охранник сдвинул люк, выпрыгнул на летное поле и с хрустом вернул люк на место. Сиверцев провожал его взглядом, пока охранник не вышел за пределы видимости.

— Может и пилотов выпустить? — негромко спросил Тараненко. Со значением так.

— Вообще, неплохо бы, — присоединился Покатилов. — Все равно сидим, ждем.

Генерал самолично встал и шагнул к дверям в пилотскую кабину. Повернул рукоятку, заглянул вовнутрь:

— Хлопцы, Фарид сказал у вас коньяк есть, — справился Генерал таким тоном, что прозвучало это все равно как приказ.

— Как не быть, тыщ генерал! — весело отозвался один из пилотов. — Только стаканов, извините, нету!

— Не маленькие, — буркнул генерал. — Можете идти, а мы тут еще посидим.

В салоне началось шевеление: генерал с бутылкой «Дойны» в руках посторонился от дверей. Из кабины по очереди мимо него протиснулись пилоты — в ладных комбезах, в шлемофонах со свисающими и болтающимися застежками — молодые, довольные жизнью ребята, одинаково сильно любящие и небо, и грешную землю. Они глядели на штатских, главным образом на Психа и Сиверцева с нескрываемым, но совершенно необидным и дружелюбным снисхождением. Особенно на Ваню — человеку без штанов любой мужик посочувствует, если он не скотина и не сумасшедший.

Когда пилоты покинули вертолет и закрыли двери, а генерал свинтил крышку у «Дойны», Псих решил не терять время зря и провести короткий ликбез:

— Пока посторонних нет, расскажу вам как хозяевам пару вещей, — заговорил он.

Все уставились на Психа с интересом, даже генерал, который уже было наладился хорошенько отхлебнуть.

— Во-первых, я не уверен, что артефакты смогут быстро заряжаться далеко от Зоны. В Лиманске они без проблем заряжались за сутки, а чаще, чем раз в сутки я дупликатором никогда не пользовался. Поэтому что бы вы там не затевали, я рекомендую размещать сейф в Зоне. Наверняка у вас там полно укромных и хорошо охраняемых мест.

Генерал наконец собрался с духом и приложился к бутылке. Молодецки ухнул и протянул коньяк Покатилову. Тот тоже приложился и передал дальше, Тараненко.

Ванин шеф с сомнением воззрился на «Дойну», но, подумавши, все же взял и пригубил — совсем немного, Сиверцев это заметил.

— Будешь? — спросил он у Психа.

— Что ж я, рыжий? — Псих тоже причастился, шагнул и отдал практически пустую бутылку Сиверцеву — там осталось максимум на два глотка, причем основные дозы приняли генерал и Покатилов.

«Ну, — подумал Ваня, — за окончание вахты!»

И допил все, что оставалось. Горло слегка обожгло, и только, зато голым ногам определенно стало теплее.

— Во-вторых, — продолжил Псих свой ликбез, — я также не уверен, что даже с полностью заряженными артефактами дупликатор станет работать вне Зоны. Вспомните — за ее пределами любой артефакт постепенно утрачивает все необычные свойства. Не хотелось бы, чтобы естественное угасание этих свойств повесили на меня. В Зоне дупликатор работает, это все, что я знаю наверняка. Такие дела, господа!

— Что, — насмешливо спросил Покатилов. — Стелешь соломку, если сейчас ничего не получится?

— Сейчас, думаю, все получится. — Псих нимало не смутился. — Сколько там времени?

— Еще одиннадцать минут, — подсказал генерал.

— Подождем, — сказал Покатилов. — Чт

⇐ Предыдущая 9 10 11 12 13 14 15 16 1718