Часть первая 11 страница

- Если бы я знал, что ты способна на столь яростную ревность, ни за что не стал бы тебя дразнить, - тихо сказал Кристоф в мое правое ухо.

Конечно же, теперь я была в курсе, что он не отказывал себе в желании полюбоваться на мои прелести. Более того, я понимала, что за столько лет он, наверное, уже выучил меня наизусть! Но если, не видя и не слыша его, я могла хотя бы представить некоторое подобие уединения, то сейчас оно было разбито вдребезги.

- Я не ревную! - крикнула я, разворачиваясь вправо, но он оставался невидим, и я продолжала оглядываться. - У меня просто плохое настроение!

- Нет, я уверен, что ревнуешь. И знаешь... мне это ужасно нравится! У меня есть подозрение, что я тебе небезразличен, - и он тихо засмеялся уже с другой стороны.

- Да я тебя терпеть не могу! И хватит за мной подглядывать! Надоело! - я уже не могла остановиться. - Ревную! Было бы к кому!

- Точно, Диана. Не к кому! - сказал он совсем иным тоном позади меня. - И ты зря злишься. С тобой никто не может сравниться, поверь, - добавил он из-за моего плеча. - Ты совершенно особенная! Если бы ты знала, как пахнешь!.. - звук втягиваемого воздуха раздался у самого моего уха. - А-ах, бесподобно... Диана, я ведь тоже тебе нравлюсь, признайся...

- Нет! - упрямо сказала я, но мой голос звучал очень неуверенно даже для меня самой.

- Ну же, Диана! Тебе будет хорошо со мной. Ты и не знаешь, сколько удовольствия я могу тебе доставить... - его голос буквально обволакивал желанием. - Ну, скажи, ведь я прав, я нравлюсь тебе?

- Нет, - пробормотала я, сама не зная почему.

- А-ах, как же ты пахнешь! - сказал он уже совсем близко, и голос его зазвучал по-новому: ниже обычного, с хрипотцой.

И я засомневалась, что он будет ждать моего согласия в этот раз.

- А-ах, какая же ты на вкус, м-м-м-м...

Подпрыгнув от прикосновения в абсолютно неожиданном месте, я бросилась к выходу, распахнула дверь - и остолбенела: передо мной невозмутимый и целомудренно завернутый в полотенце стоял Кристоф.

'Нет, как же он это делает?!' - ошалело подумала я.

- Знаешь, Диана, - укоризненно произнес он, - я, конечно, горжусь своей выдержкой, - и, сделав паузу, он провел взглядом по моему обнаженному телу, - но если ты будешь так меня провоцировать... - и снова пауза, и опять мое тело ощутило касание его взгляда, - предупреждаю: я за себя не ручаюсь!

В полной растерянности я бросилась мимо него в свою комнату, забыв о полотенце, оставленном в ванной, сопровождаемая едва слышным смехом...

Размышляя перед сном в постели, я пришла к выводу, что в таких условиях долго не продержусь. И, почувствовав наконец облегчение от этой пораженческой мысли, спокойно заснула с уже привычным поцелуем на губах.

** ** **

Последние дни перед балом напомнили о моем первом пребывании в этом доме - я уставала почти так же сильно. И это очень удивляло, ведь я ничем тяжелым не занималась. Но оказалось, что организация любого дела, надзор за его выполнением и проверка результата тоже отнимают силы. Особенно если дел - как капель воды в океане.

И без того идеальный, дом доводился до совершенства: полировались мраморные полы, чистились драгоценные ковры и гобелены, делался микроремонт повреждений, едва заметных глазу. И это не считая генеральной уборки!

В саду кружил рой садовников. Они кропотливо подстригали изгороди, топиарии, газоны, высаживали тысячи цветов, заменяя отцветшие, добавляя ярких красок в благородную зелень старинного поместья.

Если дом и сад можно было привести в порядок заранее, то на кухне процесс шел по-другому. Целый штат поваров и их помощников проверяли прибывшую провизию, готовили блюда на пробу, бесконечно согласовывали меню... И за всем этим должна была следить я.

Безусловно, Мойра находилась рядом, но она сразу дала понять, что лишь помогает, а настоящая ответственность - на мне. Иногда даже возникало желание поинтересоваться: как же они раньше обходились без меня и почему именно я за все отвечаю? Но рвавшиеся наружу вопросы казались невинными только на первый взгляд. Еще больше опасностей таили в себе возможные ответы... И я молчала.

Однако не все лежало на моих плечах. Была и особая сторона праздника, в подготовке которой я не принимала участия.

- Тебе еще рано, - загадками говорила Мойра.

Уточнять, что это значит, мне почему-то не хотелось...

С каждым днем, приближающим бал, Кристоф становился все менее похожим на себя. Обаятельная улыбка, существование которой так поразило меня в свое время, исчезла, будто ее никогда и не было. Его подменил другой - озабоченный, хмурый, нелюдимый. Я перестала ощущать его присутствие рядом: никто не перебирал мои волосы легким ветерком, никто не дразнил едва слышной лаской прикосновений, никто не шептал о том, как волшебно я пахну. Мне чего-то не хватало, я только не могла понять, чего именно.

С утра до вечера вся в заботах по подготовке к балу, я проводила целые дни с Мойрой и лишь спустя некоторое время осознала, что Кристоф избегает меня даже во плоти - за столом его место пустовало и возле ванной мы не встречались.

Меня саму удивило, насколько я встревожилась...

- Мойра, ты не знаешь, где Кристоф? - вечером накануне бала я сдалась, не в силах больше выслушивать больные теории своего воображения.

- А что случилось, Диана?

Я замялась, не зная, какими словами выразить свои опасения.

- Ну... мне кажется, он меня избегает. Ты не знаешь, может, я его чем-то обидела? - я старательно отводила взгляд, сама не веря в то, что говорила такое.

- Не думаю... - неожиданно приблизив свое лицо, Мойра заглянула в мои глаза и тихо спросила: - Тебя это беспокоит, не так ли?

Я кивнула, чувствуя, как предательский румянец заливает мое лицо, и снова отвела глаза. Мойра просияла в ответ.

- Он сейчас в библиотеке. Ну же, иди, поговори с ним!

Ощущая на себе ее взгляд, понимающий больше, чем хотелось бы, я поспешила туда.

Конечно же, он знал, что я иду к нему, и встретил меня, открывая дверь в полумрак библиотеки. За окном было уже совсем темно, но комнату освещала лишь одна тусклая настольная лампа. У меня сложилось впечатление, что Кристоф провел здесь много времени...

Выражение тревожного ожидания не покидало его лица, делая прекрасные черты резче обычного.

- Кристоф... - я не знала, как начать.

- Да, Диана, говори.

- Что-то случилось?

Он не спешил отвечать.

И я стала объяснять:

- Просто последние дни я тебя почти не вижу и... не чувствую... - я улыбнулась, ожидая комментариев о моем психическом здоровье, но он молчал, и я решилась - А когда вижу, ты такой хмурый. Может, я тебя чем-то обидела?

Наконец, его губы тронула улыбка. Но долго она не продержалась.

- Нет, Диана, ты здесь ни при чем.

Явно взвешивая, стоит ли меня посвящать в свои тревоги, он напряженно смотрел на меня, закусив губу в раздумье. Эта картина вдруг неожиданно вырвала меня из реальности и унесла в мир тигриных фантазий...

Интересно, боль - это все, что может подарить его острый белый клык, зажавший плоть губы? Почему-то я сомневалась... И каковы же эти яркие губы на вкус? 'Сладкие', - уверенно предположила я, не сводя с них застывшего взгляда, и неосознанно облизнула свои...

Предположительно сладкие губы понимающе улыбнулись.

- ...что? - вернулась я в библиотеку.

Но Кристоф не отозвался. Он неотрывно смотрел на меня, и я почувствовала, как внутри все до боли сжимается от желания. Его ноздри слегка дрогнули в ответ, и я вдруг интуитивно поняла, что он в курсе всех процессов, происходящих в моем теле... Вот черт!

- Так в чем дело? - поспешила я отвлечь его внимание.

- Дело... - автоматически повторил он, потом резко выдохнул и опустил взгляд, а когда поднял его, тревога вернулась, но улыбка, оставшаяся на лице, немного сгладила ее.

- Дело, Диана, в бале...Ты уже много слышала о нем от Мойры, от Дженоба, слуг... даже от подруг. И каждый сказал тебе часть правды, известную ему. Наверное, я тоже должен познакомить тебя со своей.

Он помолчал и после паузы продолжил:

- Как ты уже знаешь, каждый год мы устраиваем прием для избранных гостей, и само слово 'бал' сохранилось лишь как дань традициям. Большинство приглашаемых были определены мной в качестве постоянных участников сего события давным-давно. Для них это большая честь; люди же присутствуют в основном только в качестве прислуги...

- Хочешь сказать, я буду исключением?

Кристоф вздохнул, оперся на край стола, у которого мы стояли, и опустил голову. Полосы глубоких теней прорезали его лицо, придав еще больше сходства с диким хищником.

'Почему я раньше не видела, как он красив?' - теперь я постоянно задавала себе вопросы, на которые не могла найти ответов...

После нескольких мгновений, проведенных в раздумьях, он взглянул на меня.

- Ты не будешь исключением, Диана. И мне придется представить тебя как... как...

Забавно. Чего я совершенно не ожидала, так это трудностей с произнесением этого слова у Кристофа! И решила ему помочь.

- Как любовницу, - я еле удержалась от насмешливой улыбки.

- Да, как любовницу, - он был все так же серьезен. - Но дело, конечно, не в этом. Завтра ты увидишь элиту моего мира. Все они отнюдь не просты. Между сильными личностями борьба за власть никогда не прекращается, она лишь на время замирает в точке достигнутого равновесия. Со мной рядом на балу давно никого не было, Диана, и твое появление - причина достаточная, чтобы равновесие нарушить. Но, скорее всего, это будет испытанием не для меня - бороться с ними придется тебе!

Тревожное напряжение снова переполняло Кристофа, и мне захотелось стереть тяжесть с его лица. Я выбрала самый легкий тон и произнесла:

- Какими бы ни были гости, это всего лишь бал!

- Нет, не просто бал! - он покачал головой, нахмурившись, расстроенный моим непониманием. - Некоторых из них я вижу раз в год - в день приема и очень этому рад! Раньше я никого и ничего не боялся, Диана, но теперь... - он нежно провел пальцами по моей щеке, вызвав бурю во всем теле, - теперь есть ты.

Чтобы вернуть ясность ума, я отстранилась и сказала:

- Ну давай я не пойду на бал...

- Нет! - прервал меня Кристоф. - Нет, Диана! Теперь ты - часть меня, и поэтому должна всегда присутствовать на балу! Я хочу, чтобы ты узнала мое окружение, чтобы узнали тебя! Это нужно хотя бы для того, чтобы ты была в безопасности, чтобы всем стало официально известно: ты моя.

Все внутри меня пело в ответ на его слова! Хотя я и не совсем понимала, что он имел в виду, когда говорил, что я должна присутствовать на этом балу всегда, - мое время с ним было мучительно коротко. Я знала это! Десять... двадцать лет самое большее... А потом я увяну.

Огромным усилием воли я вырвалась из плена безнадежных мыслей...

Но, несмотря на все откровения, я чувствовала: причина его беспокойства - в другом. Он так и не объяснил главного.

- Кристоф, ты обещал сказать мне правду. Но так и не сказал.

Он сжал челюсти и отвернулся, не желая отвечать. Но я все равно шагнула ближе и, заглянув ему в лицо, прошептала:

- Чего ты боишься?

Неожиданно исчезнув, он возник у черного проема окна спиной ко мне и глухо произнес:

- Я боюсь, что после этого вечера ты будешь смотреть на меня так, как смотрела три года назад.

** ** **

Да, платье сидело идеально.

Оглядев свое отражение в зеркале, я вновь утвердилась в мысли: красный - определенно мой цвет. И без того яркая, а теперь еще и в волнах алого шелка, я выглядела экзотическим цветком, от которого невозможно отвести глаз! Помада в тон, длинные волосы в высокой прическе, юная сияющая кожа... Мои глаза сверкнули от радости - я соответствовала сегодняшнему событию. Посмотрим, что скажет Кристоф, когда увидит меня! Я знала - его не было рядом...

Изматывающее напряжение вчерашнего дня сменилось почти забытой холодной отстраненностью - с утра мы едва перебросились парой фраз. Мойра и Дженоб лишь обменивались молчаливыми взглядами, когда высокий силуэт надолго замирал у окна.

Сама не своя, гонимая призраками прошлого, я, наверное, в сотый раз со страхом подумала: с чем же мне сегодня придется встретиться? Какое событие могло изменить мое отношение к Кристофу до такой степени, что он боялся?

Спрашивая себя, я не могла не поразиться прихотливым изгибам судьбы. Как случилось, что это вообще стало меня волновать? Что я начала сопереживать его тревоге? Я пропустила этот момент! Как смог подобный монстр зацепить мое сердце? Ведь его суть не изменилась... Это он забрал меня у родителей! Он, а не кто-то другой, заставил смотреть на бойню, которая возвращалась ко мне снова и снова - в сотнях кошмаров. Именно он долго и безжалостно ломал меня (чтобы добиться послушания?).

Возможно, причина заключалась в том, что его любовь была нечеловеческой, и это если не прощало многое, то хотя бы... извиняло?

Как случилось, что он стал мне дорог? А ведь он стал мне дорог.

Красавица в зеркале зло тряхнула головой. Ненавижу боязнь неизвестного! Пора встретиться с ним лицом к лицу.

Еще раз полюбовавшись на себя для поднятия боевого духа, я зафиксировала на губах ослепительную улыбку и вышла из гардеробной.

Кристоф застыл у окна в той же беспокоившей меня позе: руки сложены за спиной, плечи напряжены. Весь в тревоге. И я решила отвлечь его любой ценой! Красться не имело смысла. Я нарочно звонко стучала каблучками по лестнице, недоверчиво вспоминая, как впервые боялась ступить на нее. Но он не оборачивался. Даже со спины Кристоф производил необыкновенно сильное впечатление: высокий, элегантный, подтянутый - и мой. Я улыбнулась еще шире.

- Эй, мужчина! - воскликнула я игриво, подходя к нему и предвкушая его реакцию. - Взгляните на вашу даму!

- Моя дама как всегда прекрас... - холодный, почти равнодушный голос прервался, как только он увидел меня, обернувшись.

Его не спасла ни быстрота восприятия, ни скорость мышления. Ну наконец-то! В его глазах не осталось места тревоге и переживаниям - только желанию! Я ощутила кожей, как его взгляд прошелся по мне, посылая миллион крохотных вспышек удовольствия. И его лицо озарилось тонкой улыбкой...

Нет, он не потерял дар речи. Он просто растягивал удовольствие от созерцания, а затем точно так же - медленно, наслаждаясь каждым мгновением, - подошел и взял меня за руку.

- Никогда не видел тебя такой.

- Какой?

- Ослепительной! - И из-под замка его души выскользнуло: - Как же долго я ждал этой улыбки, Диана.

Вдруг я почувствовала необыкновенное раздражение и хмуро посмотрела на дверь. Все давно собрались, и нам нужно было идти.

К дьяволу этот бал! Я хотела быть лишь с ним.

- Но пойти все-таки придется, - понимающе усмехнулся Кристоф и, пальцем приподняв мой подбородок, добавил: - Надо и остальным дать возможность полюбоваться твоей красотой! Идем, Диана, нас уже ждут...

Переплетение голосов, музыки, звона бокалов становилось четче с каждым шагом. Плавное течение приглушенных разговоров то и дело прерывалось тихими аккордами разнотонального смеха - гости уже успели осмотреться и теперь активно общались между собой.

Их было много.

- Боишься? - Кристоф посмотрел на меня с прежним беспокойством. От полного зала нас отделяло всего несколько шагов.

- Нет. - Мне действительно не было страшно, и, улыбнувшись, я объяснила почему: - Ведь ты рядом.

Он коснулся моей щеки, отдалив весь мир на мгновение...

- Ты даже представить не можешь, как приятны мне твои слова! - обжег улыбкой и повлек за собой к лестнице, спускавшейся в зал, снова включая окружающую нас реальность на полную громкость.

И бал ворвался, подавляя впечатлениями!..

Огромный зал, в котором я бывала много раз, стараниями Мойры изменился до неузнаваемости. Нереальное ощущение удвоения пространства, чуть не сбившее меня с ног в первое мгновение, вскоре объяснилось зеркалами, покрывавшими целую стену. Но в следующую секунду мое внимание уже отвлек пол, который выглядел так, будто был отлит из чистого золота. Такой же стала и лестница, по которой спускались мы с Кристофом. Как это сделали? И когда?.. Скрытые источники света, мягко освещавшие зал, удивительно гармонировали со старинными канделябрами. С их ветвей темно-красные толстые свечи капали кровью на пол...

От созерцания этого великолепия меня отвлекло царапанье бесчисленных острых взглядов. Их обладатели еще оставались смутными фигурами, заполнявшими зал, а я уже ощутила особое внимание ко мне. И, вспомнив предупреждение Кристофа о том, что меня непременно будут испытывать на 'соответствие', я поклялась себе: ему не придется меня стыдиться!

Прислушиваясь к его близости, опираясь на его сильную руку, я заставила свое сердце биться спокойно и размеренно. Превратила лицо в надменную маску, скрывшую мое смятение (боковое зрение подсказало, что теперь мое выражение лица было таким же, как и у Кристофа)...

И только потом я поняла, насколько было тихо: несмотря на огромное количество гостей, звук падающих капель воска звенел, как в пустой пещере. Но как только наши ноги коснулись пола, полилась музыка, и нас стали приветствовать ожившие статуи. Традиция, без сомнения.

Кристофу кивали, говорили комплименты, кланялись... Но смотрели на меня.

'...твое появление - причина, достаточная, чтобы равновесие нарушить...'

Удивительно, насколько разной была их одежда: камзолы и кринолины без стеснения соседствовали со смокингами и вечерними платьями. Бриллианты, рубины и сапфиры прошлого не стыдились модных сегодня минималистических украшений.

'Они вне времени', - поняла я. Просто каждый выбрал то, что ему больше нравилось. И выберет вновь, пройдя сквозь будущее неизменным. Как Кристоф. А я...

- Ваша дама прекрасна!

- Как и все, что меня окружает...

Эти яркие индивидуальности не могли составлять стаю - они собрались вместе только ради сегодняшнего дня. Среди них память выхватывала лица знаменитостей. Кого-то, к своему удивлению, я запомнила по опере, других видела впервые. Было много женщин. Они не отличались неземной красотой, но что-то в их лицах делало мое присутствие здесь неуместным...

- Вот, Диана, те, кто правит миром. Те, кто пасет стадо, - и снова улыбка, обращенная неизвестно к кому. - Владельцы несметных состояний, убежденные рабовладельцы и, конечно же, мои почетные гости!

Кристоф говорил негромко, обращаясь лишь ко мне, и 'почетные гости' вежливо занимались друг другом, подчеркнуто не обращая внимания на нас, стоявших в центре. Только иногда я ловила насмешливый взгляд, напоминающий, что каждое слово было услышано. Свидетельствующий, что все сказанное - правда. Правда, которую мне придется принять.

И действительно, было очень трудно поверить, что каждый из сотен стоявших здесь вызывал у своих слуг ужас, подобный тому, который когда-то я сама испытывала под властью Кристофа. Что у каждого было могущество, безграничные возможности и... хранилища пищи.

Но труднее всего было поверить в то, что это меня теперь не пугало.

** ** **

- Итак, графиня Измаилова, - негромко обращался Кристоф. - Мы рады вас приветствовать! Познакомьтесь, это...

...

- Вероника, ты, как всегда, прекрасна. Познакомься, это...

...

- Рад вас видеть, Роберто, познакомьтесь, это...

...

Их лица, проходя передо мной бесконечной вереницей, слились в одно: тревожащая холодная красота, гипнотический взгляд, влекущая грация движений, таящих силу дикого зверя. И только глаза у каждого гостя особенного цвета - переменчивого, как настроение их обладателя: синие - как осеннее небо, серые - как стальной клинок, карие - как крепкий кофе в деревянной чашке в маленьком городке, где...

- А это один из наиболее уважаемых гостей.

И хотя передо мной было несколько мужчин, я сразу поняла, к кому относились слова Кристофа.

- Познакомься, Диана, один из первых гостей бала, почти его основатель - Адамас.

Темные вьющиеся волосы, аккуратная ухоженная щетина - большего память не сохранила. Но и этого было достаточно, чтобы перенести меня в далекий летний вечер и услышать его слова, как наяву.

'Иди за мной!'

Адамас улыбнулся и поцеловал мне руку, не побеспокоившись спросить взглядом разрешения у Кристофа, как делали все остальные. И слишком долго ее не отпускал...

Пауза затягивалась.

Безусловно, он помнил меня. Я невольно улыбнулась в ответ, когда в памяти всплыла неуместная - а скорее наоборот - истерика, спасшая мне жизнь.

- Почти, так как основателем являешься ты, Кристоф, не так ли?.. - Его темно-карие глаза все еще не покидали моего лица, и это уже выглядело почти оскорблением.

Большая мышечная масса моего несостоявшегося убийцы с легкостью компенсировала чуть более низкий рост, чем у Кристофа. Что, впрочем, не мешало разглядеть их невероятное сходство: сила, уверенность и властность в облике делала их почти близнецами.

'Старая вражда? Соперничество?' - предположила я, отмечая их скрестившиеся взгляды, но тут Кристоф развернул меня к другим гостям.

И хотя я не обладала его сверхчувствами, от меня не укрылось, как напряжение сковало его тело, как насторожились глаза, когда он смотрел на меня исподтишка...

Вдруг музыка - ненавязчивый фон для общения - изменилась, вплетая по нарастающей в незнакомую мелодию диссонансные резкие звуки, которые в конце концов составили с ней удивительную гармонию. Едва заметная волна оживления, обежавшая зал, предсказывала приближение чего-то особенного. Но ничто не могло подготовить меня к последовавшему зрелищу.

С разных сторон на середину зала выходили пары - одна за другой, и каждая вступала в танец, никак не согласованный со стилем движений других. Не успела я подумать, что это больше всего напоминает конкурс импровизаций, как один из танцоров, подхватив свою партнершу в полунаклоне, запустил ее снарядом в стену. Пораженное 'Ах!' даже не успело вырваться из моей груди, как женщина, оттолкнувшись от стены и перевернувшись в полете, смеясь, грациозно приземлилась на каблуки-стилеты рядом со своим жестоким партнером. И началось!

С каждым последующим движением танец все больше уступал место единоборству. Дамы, подброшенные в воздух, делали сальто, приземлялись и в отместку подсекали своих партнеров, вынуждая тех отступать и уклоняться. За что мужчины поднимали их над головой и резко бросали о пол, но тщетно - изворотливые кошки всегда могли устоять! Платья, которые, казалось, должны были мешать, удивительным образом подчеркивали движения их точеных фигур...

Очень быстро я поняла, почему вышло так мало пар: огромный зал был слишком мал для их скорости и силы! Наблюдая за непринужденностью магических игр, я засомневалась, что, увидев их служанкой, посмела бы сбежать.

Однако самое поразительное было в том, как этот синтез танца и жестокой драки подчинялся дикому ритму музыки - они составляли единое целое...

- Невероятно! Ты должен был рассказать мне заранее! - я не могла оторвать взгляд от этих нечеловечески красивых танцев!

- Это мелочь, Диана... Лишь начало, - но не было в его голосе улыбки. - Ты даже представить себе не можешь, на что мы способны.

И вдруг, вслед за вступлением более спокойной музыки, напоминавшей вальс, Кристоф подхватил меня в танец. Наше кружение было классически размеренным, и мне подумалось: это к лучшему, ведь моя неуклюжесть по сравнению с остальными дамами очевидна. Расслабившись, я позволила себе идти за партнером до самого конца мелодии, и поэтому, когда прозвучали завершающие аккорды и Кристоф неожиданно подбросил меня вверх, я застыла в моменте головокружительного полета. Окруженная волнами алого шелка, я изумленно разглядывала тонкую лепнину потолка прямо перед своим лицом... А потом вдруг оказалась в руках Кристофа, лукаво улыбавшегося мне! Это было мгновение изумительной красоты, и мне так не хотелось, чтобы он меня отпускал...

Большой зал постепенно пустел, выливая толпу через стеклянные двери в сад. Я не знала, что было запланировано дальше, но понимала: это не зря - Кристоф хотел увидеть мою истинную, неподготовленную реакцию. И потому жадно впитывала впечатления от происходившего вокруг, пытаясь выстроить картину предстоящего.

Вглядываясь в лица гостей, я отмечала почти детское нетерпение, радостное предвкушение чего-то... забавного.

В отличие от гостей, Кристоф не спешил и рад не был.

Когда мы, почти последними, вышли на улицу, я увидела, что толпа, расступившись, окружила небольшое пространство, посреди которого стояло десятка два людей. Обычных. Тех, которые умирают. Таких, как я.

Своими затравленными взглядами они напоминали бродячих псов, окруженных волками. Или, скорее, - тиграми. На лицах некоторых были кровоподтеки. Одежда сохранила последние следы их жизни - джинсы и майки, остатки дорогих костюмов. Среди бледных мужских лиц затерялось одно женское, бескровное, почти неживое...

Нетерпение в глазах гостей достигло апогея.

Рефлекторно я оглянулась на дом, зная, что невидимые за шелком занавесей слуги сейчас тоже изнывают. Но не от нетерпения, а от ужаса.

Мощная фигура ступила в круг, и громкий голос Адамаса зазвучал, донося каждое слово:

- Каждый из вас преступил установленные нами законы, несмотря на то, что знал о последствиях! - быстрый взгляд в мою сторону. - Но мы великодушны и дарим вам последний шанс, - насмешливая улыбка, появившаяся на лице Адамаса, отразилась в лицах гостей. - Те, кого не поймают в течение семи минут, будут освобождены! Остальных ждет... наказание, - его улыбка превратилась в кровожадную ухмылку.

Я не смогла не вздрогнуть. Теперь мне было ясно предназначение огромного леса, обнимавшего ухоженный сад. Он должен был стать для этих людей могилой. Найдет ли в нем спасение хоть кто-нибудь из обреченных? Вряд ли.

Сделав над собой усилие, я посмотрела на стоявшего рядом Кристофа. И увидела незнакомца - в глубине его застывших глаз тлело то же веселье, что и у остальных. Льдинки больно царапнули вены изнутри...

- В чем их вина?

Его веселье растворилось в уже знакомой и теперь понятной мне тревоге.

- В нарушении наших законов. У каждого - своя провинность, - он по-прежнему избегал моего взгляда.

Я догадалась: ему так легче.

- Пытались убежать? - резко сказала я, чтобы скрыть слезы слабости, подступившие слишком близко.

- Нет, Диана, - ответил он и сухим академическим тоном стал объяснять: - Они преступили наши законы, написанные для людей... Да, большинство правил, по которым живут люди, установлено нами. Но было бы лицемерием утверждать, что мы заботимся о моральном облике смертных. Просто нам нужно здоровое стадо. Перед тобой убийцы, насильники, воры, предатели. Присмотрись к их лицам внимательнее, и ты узнаешь 'героев' тревожных новостей человеческого мира. Каждый из них заслужил свою смерть, Диана! Даю тебе слово.

В этот момент в руке Адамаса появились массивные золотые часы, и он поднял платок для отмашки. Взгляды приговоренных, озаренные безумной надеждой, прикипели к нему! Их тела дрожали от нервного напряжения. Забавляясь, Адамас не спешил опускать руку, но, к его сожалению, тянуть бесконечно было нельзя. И, едва дождавшись сигнала, люди бросились в лес!

Возбуждение гостей нарастало с каждой секундой форы, данной людям. Переживать, что наш разговор услышат, не стоило - они уже были погружены в охоту.

- Значит, каждый год вы собираете преступников для этой забавы? - уточнила я. После его слов мне стало легче - их приближающаяся смерть выглядела возмездием, избавлением мира от отбросов. Наивно? Неправильно? Возможно. И тем не менее...

- Нет, такие жертвы подобраны впервые, - он наконец посмотрел мне в глаза. - Но теперь так будет всегда.

'Ради тебя', - говорил его взгляд.

И я поняла, что незнакомец в нем больше не вернется.

- Скажи правду, Кристоф, мой отец тоже мог оказаться здесь... в прошлый раз? - я спросила не из мстительности, просто хотелось узнать его.

После долгой паузы он ответил:

- Когда ты исчезла, я думал об этом. И думал всерьез. Для меня было бы сладкой местью - уничтожить того, кто помог тебе убежать, - в его голосе появились ноты, заставившие все внутри меня сжаться. - Но я этого не сделал, потому что знал: ты меня никогда не простишь.

Окружавшие нас уже почти подпрыгивали от нетерпения, и вдруг я с ужасом поймала себя на том, что, оказывается... отсчитывала секунды до начала охоты вместе с ними! Хорошо, что хотя бы не видела их глаз...

- Они смотрят на тебя, Диана! - тихо сказал Кристоф, будто отвечая на мои мысли. - Даже сейчас они смотрят и оценивают, кто ты есть.

- Всего лишь обычный человек, - шепнула я, устрашенная.

- Мы живем долго, очень долго, и за это время научились не только жестокости, но и пониманию. Пусть не все, но они примут тебя, если ты примешь их.

- Почему это важно, Кристоф?

- Потому что я хочу, чтобы ты была рядом со мной. Всегда.

Всегда. Это слово, как никакое другое, дарило море счастья и океан боли!.. Увы, мое 'всегда' простиралось лишь на считанные годы.

И тут... Три, два, один - охота началась!

Страстное возбуждение, охватившее гостей, не позволяло сомневаться: в момент начала движения звериный рев заполнит воздух. Тем более оглушающей была тишина их полета...

Спустя миг мы с Кристофом остались одни, и я поняла: не спасется никто!

- А ты почему не с ними?

- Я сегодня... не голоден, Диана, - усмехнулся он и обнял меня, спасая от ночной прохлады и боли, что принес мне этот день. Но его руки не могли спасти от воспоминаний о том, кто отдал жизнь ради меня. Зря.

⇐ Предыдущая 12 13 14 15 161718 19 20 21 Следующая ⇒