Дети Исхода

Дети Исхода

Господин Роуг, Верховный Директор, явно был готов к моему визиту, хотя вряд ли мог точно угадать время встречи. Подобные мне не просят аудиенции заранее – даже у единоличного правителя Земли. Думаю, я бы мог без последствий открыть ногой золочёную, сделанную под старину дверь его дворцового кабинета. Но мне вовсе незачем пользоваться столь дешёвым эффектом. Как и дверью, если уж на то пошло.

– Вы наверняка знаете, о чём пойдёт речь, – бросил я вместо приветствия.

Развалясь в кресле, господин Роуг кивнул в ответ ленивым движением мощной шеи. И даже сигару не удосужился погасить.

Когда путь в десятки парсек не занимает и мига, расстояние обесценивается. И вместе с ним теряет значение этикет, в прошлом обязательный при встрече. Нет смысла всякий раз здороваться с тем, до кого добраться – мгновенное дело. Ведь он, по сути, всегда находился рядом, не отлучаясь, можно сказать, никуда.

Верховный Директор не мог обладать моим восприятием времени и пространства, но более чем хорошо оценил ситуацию. Я давно догадывался, что образ громилы в мундире скрывает если не ум, то хотя бы недюжинную смекалку. Иначе никак не получится править целой планетой, удерживая в положении безропотного скота многие миллиарды подданных. Это качество отнюдь не прибавляло моих симпатий к Роугу. Да и он не питал ко мне тёплых чувств – ещё одна причина без лишней вежливости перейти к делу.

– Считаете, что один из ваших либо убит на Земле, либо удерживается здесь силой? – выдержав небольшую паузу, насмешливо спросил Верховный Директор. – Интересно, зачем нам это? Да, звёздники – угроза земному обществу. Но именно потому мы предпочитаем лишний раз не связываться с вами.

– Я ничего не считаю, и даже не предполагаю. Однако, бесследно исчез один из моих сограждан – впервые за много лет. Я просто обязан выяснить истину. Надеюсь, вы мне поможете, если скрывать вам действительно нечего.

– По крайней мере, не стану мешать.

Изо рта собеседника шёл густой дым сигары. Надо отдать хозяину дворца должное – он совсем не боялся меня. Либо мастерски делал вид, что не боится. Не каждый сохранит самообладание, если рядом с ним буквально из ниоткуда появится абсолютно нагой, будто не замечающий своей наготы человек. Уже одно это в глазах обычных людей выглядит дико. Конечно, Роуг, в отличие от большинства землян, был осведомлён о звёздниках, что исключало эффект неожиданности. Но и о том, на что ещё мы способны, он тоже знал – и всё равно не показывал страха. Хотя дежурившая снаружи охрана вовсе не гарантировала его безопасность.

Умеющего перемещаться вне времени и пространства трудно остановить. А ещё труднее как прежде контролировать ситуацию, если о звёздниках станет известно всем, живущим в аду на перенаселённой планете. Знать, что спасение есть, но большинству оно недоступно – какое общество выдержит это, не рухнув в хаос? Шантаж – наилучшее оружие, ещё более эффективное, чем возможности наших тел. Я понимал, что Роуг и вся его кровавая стая едва ли решились бы причинить вред хоть одному из нас. Но проверить было необходимо.

Верховный Директор встал с причудливого резного кресла, похожего на трон. Он сам шагнул мне навстречу. Наши взгляды скрестились – никто не хотел показывать слабину. Но Роуг не стал таиться, и не сопротивлялся, когда его и мой разум на долю секунды превратились в единое целое. От некоторых мыслей господина Директора меня чуть не вырвало. Зато я теперь знал твёрдо: он и вправду непричастен к случившемуся.

Прыжок из-под купола дворцовой башни, где размещался кабинет, унёс меня на другую сторону планеты.

* * *

Мой разговор на равных с хозяином целого мира мог бы создать у непосвящённых иллюзию, что звёздникам на Земле всё позволено. На самом деле, это далеко не так.

Наше положение на родине человечества стало результатом некого паритета. Несмотря на свою малочисленность и техническую отсталость, мы превосходим землян во многом. Но и они нашли средство держать нас на крючке при необходимости. Причём на достаточно крепком и остром крючке.

А вот и наживка – сверкающее фасадом из металла и стекла здание Центра, будто вплавленное в нависшую позади скалу. В лучах искусственного света оно смотрится впечатляюще, но в этом высокогорном краю туманов его не разглядеть с воздуха. Иным путём сюда, в сердце перуанских Анд, никому, кроме звёздников, не попасть.

За век с небольшим Земля потратила немало средств на поддержку Центра. Ведь тайна – ключ к успешной власти над миллиардами. А мы увидели в этом единственный шанс для десятков и сотен подобных нам. Каждый важен – нас ещё слишком мало, чтобы думать иначе.

Как и во дворце Роуга, меня здесь ждали. Однако приём был абсолютно другим. В тесноватой, но светлой и чистой комнатке, где удалось материализоваться, я отыскал заранее приготовленную одежду. Встроенный в стену раздаточный бокс предлагал простую, но всё-таки натуральную пищу – редкость на Земле. Озоновый душ манил освежиться с дальней, хоть и мгновенно пройденной дороги. Но прежде мне хотелось отыскать Клару – это было, как всегда, нелегко.

Поскольку перемещаться в обычной манере звёздников по Центру категорически запрещалось, я приготовился блуждать в бесконечном лабиринте коридоров, лестниц и пандусов. Служебная связь у Клары, когда она была занята, работала исключительно на передачу. Это ещё больше затрудняло поиски вездесущей главы экспедиционного отряда. Однако я знал, что Клара пока ещё в Центре, а не в очередном рейде по неведомым мне трущобам Земли. Прошлая вылазка завершилась не так давно, и требовалась кропотливая работа с вновь прибывшими. Поэтому я надеялся встретить Клару здесь и как можно быстрей.

На табло под потолком загорелся знак соседнего третьего сектора. Сигнал тревоги! Казалось, мои приключения на родной человечеству планете никогда не закончатся. Путь преградил автоматический барьер из крепкого непрозрачного пластика, и это было не зря. Близость постороннего к месту события могла вызвать непредсказуемую реакцию и стать роковой.

Спустя где-то полчаса Клара сама нашла меня. Вспыхнувшая передо мной голографическая проекция демонстрировала небольшой зал с разноцветными стенами – в Центре это место называли «детской». Здесь, под неусыпным присмотром нянек и воспитателей, находились счастливчики – дети со всей Земли, чьи врождённые качества давали надежду вырастить из них звёздников. В этом и состояла главная цель существования Центра. Впрочем, удача могла в один миг обернуться трагедией, если над способностями ребёнка терялся контроль. Такое случалось нечасто, но всё же случалось.

Трудно уловить момент, когда чем-то испуганный детский мозг готов бросить ещё не окрепшее тело наобум во Вселенную. Чтобы заметить это, нужен огромный опыт, а чтобы остановить – навыки профессионального психолога. Обладая и тем, и другим, Клара действовала успешно, даже когда был бессилен остальной персонал Центра.

И вновь она оказалась на высоте.

Стоя посреди «детской», Клара держала за руку только что спасённую девочку лет пяти. Худющую – пижама мешком болталась. Видно было, что её привезли недавно, причём из каких-то совсем убогих окраин Панмегаполиса – города-монстра, стихийно поглотившего целые материки. Несмотря на свой юный возраст, пережила она явно многое. И даже теперь не плакала – лишь молча таращила широко раскрытые от ужаса глаза, особенно яркие на фоне типичной для землян смуглой кожи.

Не удивительно, что бедный ребёнок готов был шарахаться в космос от собственной тени. Сколько таких внезапно кануло в вечность во время Исхода! Тогда, больше века назад, они спасались от надвигавшейся катастрофы как только могли. Мало кто из них выжил, но выжившие подарили нам новый дом среди звёзд. Там, где должна жить и наша Минчжу...

– Влад! – прервал мои мысли бархатный голос Клары. – Прости, что заставила ждать. Через десять минут у меня – если, конечно, больше ничего не случится.

Сверкнули, как факел, коротко стриженые огненно-рыжие волосы. Клара наклонилась к девочке и что-то шепнула ей на ухо. Картинка погасла. Пластиковый барьер скользнул в сторону, окончательно убедив меня, что на этот раз обошлось.

* * *

Бытует мнение, что звёздники способны к телепатическому общению. На самом деле, это далеко не так. Состояние, в котором мы можем передавать информацию мысленно, не зря называется изменённым. Мозг продолжает работать, а вот сознание, ощущение своего «я» полностью растворяется во Вселенной. И это не позволяет управлять мыслями, облекая их в символы – слова или фразы.

За чашкой ароматного чая в аскетически обставленной комнате Клары мы беседовали, как обычные люди. Хотя мало кто из людей понял бы, о чём идёт речь. А для посвящённых в тайну нашего существования у нас имелись свои уловки. Центр напичкан «жучками» снизу доверху, но есть в нём места, где нашими стараниями эти устройства транслируют лишь то, что мы хотим. Одним из подобных мест как раз и было жилище Клары.

– Влад, ты полностью исключаешь несчастный случай в пути?

– Джакоб – мой близкий друг, я хорошо его знаю. Он опытный звёздник, и в прошлом никогда не застревал подолгу на одной планете. На его счету сотни, если не тысячи перелётов. Что могло пойти не так в этот раз?

– Ну и куда он пропал, по-твоему?

– Надеюсь выяснить, Клара. Ведь речь идёт не просто об учёном. Джакоб Уиллоу – один из выдающихся умов столетия. Быть может, всё дело в одном из его сумасбродных экспериментов? Пока у меня нет фактов, я могу лишь гадать.

– Сколько у тебя времени?

– Хватило бы, чтобы увидеться с Минчжу.

– Влад! – всегда симпатичное лицо Клары вдруг изменилось так, что смотреть стало больно. – Ты же знаешь – это исключено. Дочь Посредника и одного из руководителей Центра – бесценная добыча для Роуга. И он получит её любой ценой, если дать хоть малейший намёк.

– Тогда и у меня будут руки развязаны, чтобы её защитить – любыми средствами...

– Зачем? Мы не можем рисковать всем, что здесь делаем, ради чего-то личного. Пусть лучше правда по-прежнему останется между нами. Для остальных в Центре, и даже для себя самой, она до сих пор сирота, найденная на руинах Гуанчжоу. Так надо, поверь.

– Понимаю – буркнул я. – Пластика смогла неузнаваемо изменить её внешность, но тесты не проведёшь.

– Хочешь посмотреть запись, где она в классе с другими детьми?

– Нет, спасибо.

– Есть лишь одно предложение, от которого ты едва ли откажешься – усмехнулась она, расстёгивая блузку.

- скажу проще – я не с вами.

- Тогда и ответ прост: ты против нас. Поэтому держись от нас как можно дальше.