Главная

Контакты

Случайная статья

• Автоматизация
• Антропология
• Археология
• Архитектура
• Биология
• Ботаника
• Бухгалтерия
• Военная наука
• Генетика
• География
• Геология
• Демография
• Деревообработка
• Журналистика
• Зоология
• Изобретательство
• Информатика
• Искусство
• История
• Кинематография
• Компьютеризация
• Косметика
• Кулинария
• Культура
• Лексикология
• Лингвистика
• Литература
• Логика
• Маркетинг
• Математика
• Материаловедение
• Медицина
• Менеджмент
• Металлургия
• Метрология
• Механика
• Музыка
• Науковедение
• Образование
• Охрана Труда
• Педагогика
• Полиграфия
• Политология
• Право
• Предпринимательство
• Приборостроение
• Программирование
• Производство
• Промышленность
• Психология
• Радиосвязь
• Религия
• Риторика
• Социология
• Спорт
• Стандартизация
• Статистика
• Строительство
• Технологии
• Торговля
• Транспорт
• Фармакология
• Физика
• Физиология
• Философия
• Финансы
• Химия
• Хозяйство
• Черчение
• Экология
• Экономика
• Электроника
• Электротехника
• Энергетика

Добро пожаловать в Чёрную Мезу»

Тишина…  

Такая холодная. Мерзкая.  

Тишина…

***

Шум лопастей боевого самолёта «Оспри» заглушал и без того тихие разговоры военных. Это было первое задание Шепарда, и он даже не знал куда и зачем их везут. Им сказали только о «боевой тренировке» и не более. «Боевая тренировка», - мысленно усмехнулся молодой военный. Только год назад он был зачислен в пехотный отряд спецподразделения HECU, и до сих пор не стрелял ни во что серьёзнее учебной картонной мишени. Было ли ему страшно? Он и сам этого не знал. Его товарищи разговаривали ни о чём, и у Адриана не возникало желания присоединиться к разговору. В голове мелькали неясные расплывчатые образы, мысли, не дававшие сосредоточиться на чем-то определённом. Впрочем, это для него не было сейчас так важно. Наконец в иллюминаторе показались столовые горы Нью-Мексико, известные на всю Америку. Розово-оранжевые скалы, между которыми мелькали тусклые песчаные «полянки», казалось, закрывали все пространство.  

Шепард невольно улыбнулся. Сам он, хоть и родился недалеко отсюда, никогда не видел горы во всей их красе, как здесь, в Нью-Мексико. Тихий провинциальный штат. Маленький домик, высокие тополя вокруг него, спокойная улица, а вдали виднеются красноватые склоны Кордильер. Этот пейзаж стоял в глазах Адриана. Он слабо помнил своё детство в Аризоне. Его семья часто переезжала с места на место, из штата в штат в поисках спокойной жизни. Шепард кое-как получил своё должное среднее образование, а после был по контракту зачислен в армию. Его детство и юность ничем не выделялись, не имели каких-то ярких, запоминающихся, навевающих теплые воспоминания событий и случаев. Лишь завораживающая красота этих красноватых склонов, тихо живущая у молодого человека в глубинах сознания. И вот, спустя уже столько лет, он вернулся в края, ближе всего расположенные к его сердцу и вызывающие ноющую, сосущую под ложечкой ностальгию. Месяц назад он и думать не мог о том, что судьба занесёт его именно сюда… Редкие деревья. Узенькие речушки. Красноватые, в детстве казавшиеся недосягаемыми, скалы, так близко, что казалось, будто протянешь к ним руку, и они затянут тебя с головой. Больше здесь ничего не было. Но Адриану не было нужно ничего больше. Он тихо вглядывался в горизонт, где чуть отдающие оранжевым скалы, соприкасались с ясным голубым небом. 

Где-то посреди этих скал расположен гигантский научный комплекс «Чёрная Меза», куда они и направляются. По крайней мере, так он услышал от товарищей по казарме. Вернее сказать, соседей. У сентиментального в глубине души, отличающегося от прочих представителей его профессии Адриана, не было товарищей. Приятели, с которыми он нечасто перебрасывался парой предложений, конечно были, но они были не более чем просто приятели. Адриана за его скрытную и слегка странную натуру недолюбливали многие, но свои воинские обязанности он выполнял отлично, и поэтому особых проблем с кем-либо не имел. Но сейчас капрала Шепарда волновало не это, а факт внезапно понадобившегося посещения военными "Чёрной Мезы". Всё это было весьма странным, потому что, насколько он знал, "Чёрная Меза" это научно-исследовательский комплекс, а нисколько не полигон боевых действий. Конечно, поговаривали, что в "Мезе" создают новейшие военные разработки и на вооружении у неё есть почти полк хорошо обученных охранников-солдат, но это никак не объясняло необходимости вмешательства в её дела наскоро собранной экспедиции армии. Начальство не разглашало подробности операции. Впрочем, так было всегда, но этот случай слегка настораживал Шепарда. В попытках понять картину происходящего, он расписал происходящее в своем дневнике, и понял, что данных слишком мало, а неизвестных слишком много. Его догадки о необычности этой операции подкреплялись многими интересными случаями. К примеру, неделю назад в их часть приходил интересный и в то же время странный гражданский, на вид представлявший из себя обычного правительственного дипломата. При нем не было ни охраны, ни помощников, даже, кажется, транспорта, на котором он должен был приехать не было. В то время как Шепард шёл на тренировочную площадку, гражданский разговаривал с начальником части лично, и мимолётом бросил взгляд на Адриана. По коже пробежали холодные мурашки.

«Брр», -поморщился Адриан. Лучше не вспоминать…  

Их отряд, состоящий из нескольких десятков "Оспри" и четырех боевых вертолётов держал курс на "Чёрную Мезу" уже несколько часов. Время медленно подходило к двенадцати часам дня.  

Продолжая вглядываться в голубеющую даль, Шепард заметил сначала едва видный силуэт, а потом и странное существо, которое парило по воздуху буквально в пяти метрах от их «Оспри». Внешне оно напоминало ската «манта», которых изображали в учебниках. Адриан поднапрягся и вспомнил школьный курс биологии.  

-Нет, скаты не летают, это точно, - прошептал он, как бы утешая самого себя. Адриан откинулся на спинку жесткого сиденья и протер глаза. Вновь открыв их, он, к сожалению, убедился, что не задремал. Скат все так же медленно летел на одном расстоянии от самолёта. 

Сверхъестественные способности заставляли задуматься о непонятном происхождении существа. К тому же, в отличие от привычных чёрных скатов, этот был лазурно-синим с большими коричневыми вкраплениями. Шепард слегка заволновался. Через несколько секунд буквально из воздуха появился ещё один такой скат. Тут Шепард осознал необходимость доложить начальству о странном наблюдении, но канал внутренней связи был напрочь забит помехами. Раньше такого не было. Такого не было никогда.  

За минуту многочисленные скаты заполонили пространство вокруг отряда. Лёгкая паника, учащённое сердцебиение и слегка более громкие разговоры солдат не заставили себя ждать. Произвести посадку в условиях скалистой местности проблематично, это понятно даже ребенку, а учитывая громоздкость боевых самолётов морской пехоты США, эта задача становилась невозможной. Пилот попытался набрать скорость и оторваться от преследователей, но скаты, кажется даже без утруждения, продолжали лететь сбоку от самолета. Через несколько минут из-за очередной высокой скалы показались бетонные стены ограждений "Чёрной Мезы". Самолеты продолжали спешно лететь в их сторону. Несколько минут скаты не подавали никаких признаков жизни, лишь изредка взмахивая своими плавниками, словно плывя по воздуху. Даже сейчас, когда Шепард осознавал всю опасность, которую могут принести эти, несомненно, инопланетные существа, он не переставал восхищаться их грациозностью, не питал к ним ненависти, а надеялся на благополучный исход встречи со столь странным противником. Надеялся на их доброжелательность… Надежды его не оправдались.  

Страшный взрыв огласил округу. Над летящим впереди них "Оспри" кружил скат. Из его брюха вырывался желто-белый луч, словно лазером прожёгший борт и двигатели самолёта, уже стремительно падающего вниз. Начальство не подавало признаков жизни и не предпринимало никаких оборонительных действий в отношении противников, направляющихся к остальным самолётам. Снайпер попытался выстрелить по скату. Крупнокалиберная пуля не нанесла существу никакого вреда, а лишь вынудило существ действовать быстрее. Самолёт Шепарда начал заходить на посадку как можно ближе к стенам "Мезы", но было уже поздно. У бронированного боевого "Оспри", как картонку сорвало крыло. У военных, в традициях лучших фильмов, вся жизнь пролетела перед глазами. Люди не вылетели из кабины только благодаря пристёгнутым ремням безопасности. Кто-то кричал, кто-то молился, кто-то тихо плакал, вспоминая родной дом и семью. Шепард не был ни одним из них. Он успел лишь поразиться стремительности и непредсказуемости жизни…У Шепарда был плохо развит вестибулярный аппарат, но начальство закрыло на это глаза при зачислении. Сейчас этот минус дал о себе знать, и Адриан потерял сознание ещё до того, как самолёт ударился о красноватые скалы.

1 часть

«Добро пожаловать в Чёрную Мезу»

1 глава

Резкий, выедающий уши и мозг звон будильника пронзил небольшую комнату со звуконепроницаемыми стенами. 

Хозяин её не спал с раннего утра, поэтому будильник лишь слегка испугал сидящего на стуле и погружённого в глубокие раздумья человека в очках. Нечасто Гордон просыпался раньше назначенного будильником времени. Сегодня всё было иначе…Совсем иначе. Несмотря на то, что он проспал на несколько часов меньше обычного, он не чувствовал ни усталости, ни желания прилечь под теплое одеяло. 8:45 утра. Самое время идти на работу, сегодня не тот день, в который можно опоздать. Хотя, учитывая работу Гордона, опаздывать ему не позволялось априори. Фримен поднялся со стула, накинул халат, прицепил бейджик, как обычно. Он окинул взглядом комнату. Не просто окинул, а взглянул на неё…будто в последний раз. Почему? Такие мысли не самые подходящие для начала дня, предвещающего важные события, и поэтому он сразу постарался от них отвлечься. Гордон помотал головой, допил стакан воды, стоящий на маленьком журнальном столике и наскоро вышел из комнаты, чуть не забыв закрыть её личной карточкой доступа. 

Молодой парень Гордон Фримен всю свою жизнь посвятил науке. В свои 27 он окончил MIT и успел получить степень доктора философии. Его результаты были одними из лучших в университете, и, что не удивительно, не остались незамеченными. Его преподаватель и хороший друг, доктор Айзек Кляйнер, предложил ему работу в очень престижном научно-исследовательском комплексе "Черная Меза". Поговаривали, что его управлением занимается непосредственно правительство США. Даже работники не знали всех тайн, которые скрывал в себе этот громадный, снабжённый собственной транспортной системой, жилыми комплексами, десятками всевозможных лабораторий, соединённых воедино, словно живой организм, комплекс. О нём слышала вся Америка, если не весь мир. Гордону было не сильно важно где работать, он просто хотел это делать, хотел работать в полную силу, задействуя свой интеллект и возможности, познавая невероятное. "Чёрная Меза" открывала свои громадные двери перед подобными энтузиастами. Работа здесь быстро понравилась парню, он вошёл во вкус и почти не отдыхал, целиком и полностью посвящая себя исследованиям и экспериментам. Семьи и родных у него никогда не было, своих родителей он не знал, и поэтому его ничто не тормозило перед своими желаниями. Короче говоря, времени на посторонние увлечения, а тем более на поиск второй половинки у Гордона не было ни времени, ни особого желания.

Стройная невысокая фигура Фримена быстро шагала по коридорам жилых помещений сектора B, изредка замедляя ход, чтобы махнуть рукой коллегам. Вся голова его была забита размышлениями о предстоящем эксперименте. Мозг прогонял почти все возможные варианты развития событий. 

Весь прошедший год приоритетом разработок Лаборатории Аномальных Материалов были исследования технологии межпространственной телепортации. Месяц назад учёные группы "Лямбда" обнаружили так называемый "пограничный мир", который назвали Зен. О нем он знал крайне мало, но Гордон был уверен, что учёным с высоким уровнем доступа известно куда больше. Благодаря этому миру и его странной энергии, люди могли перемещаться из одной точки земного шара в другую, используя Зен как своеобразный ретранслятор. "Лямбда" даже отправила в Зен несколько групп, состоящих из десятков учёных, для более подлинного изучения этого мира. Оттуда на Землю были переданы образцы грунта, минералов, жидкости, и даже некоторые живые существа.

 Когда в Зене были обнаружены странные кристаллы, учёные из сектора C выдвинули теорию, что, благодаря им можно получать энергию Зена в чистом виде. Начальство крайне заинтересовалось в этом, и начались исследования и поиски подходящего Кристалла. Долго ждать не пришлось, неделю спустя, группой "Лямбда" был представлен образец GG-3883. Он подозрительно идеально подходил для проведения всех необходимых замеров. Хоть предварительные тесты и показали крайнюю нестабильность этого образца Кристалла Зена, начальство не решилось отложить эксперимент до лучших времён. Ходили слухи, что GG-3883 попал в офис Администратора из рук какого-то странного человека. Гордон, конечно, надеялся, что это всего лишь слухи, поскольку в официальных документах указано, что Образец был обнаружен группой "Лямбда".

Для проведения эксперимента решили использовать передовое устройство- антимасс-спектрометр, расщепитель материи до квантового уровня. Он нуждался в ручном управлении каким-либо научным специалистом. На роль исполнителя были выдвинуты несколько кандидатов. В последний момент, благодаря небольшим преимуществам перед конкурентами и не без содействия своего учителя Кляйнера, эту роль получил Фримен. Собственно, благодаря этому он и знал информацию о Зене, соответствующую его не самому высокому уровню доступа, конечно же. Гордон вместе с Кляйнером работал с Кристаллами, изучал их микроскопическое строение и свойства, не более. Все остальное были лишь слухи, не подтверждённые официально.

 В принципе, Фримену хватало возни с Кристаллами, но случай мог кардинально изменить его карьеру. Сегодня был воистину великий день. 

Наконец Гордон вышел на небольшую платформу транспортной системы. Около торговых автоматов стоял его знакомый коллега, которого из-за причёски и внешности все за глаза звали Эйнштейном. Особыми познаниями в физике, в отличие от его близнеца, он не отличался, но неплохо разбирался в математике, ведь не просто же так он занимал столь высокий пост в Отделе Расчётов. Они с Гордоном познакомились, когда в Лабораторию Аномальных Материалов поступили первые образцы Кристаллов: Эйнштейн и ещё несколько сотрудников-расчётников помогали своим коллегам в первичных исследованиях и составлении расчётов для Эксперимента. Пожалуй, единственный его минус был в том, что он чересчур любил поболтать, в полную противоположность Фримену. 

-О, Гордон, здравствуй! Не хочешь лимонада? - воскликнул Эйнштейн, приметив товарища на платформе. 

Гордон отрицательно помотал головой. Его тошнило от здешней газировки. 

-Ну, как знаешь, - произнес учёный, выхватывая баночку с освежающим напитком из автомата. 

Монорельс ещё не приехал. Гордон насторожился и взглянул на громадные электронные часы, висящие на стене. 9:03. Обычно транспортная система "Черной Мезы" не давала сбоев. В "Чёрной Мезе" ничего не давало сбоев… обычно. 

Очевидно, сегодня не такой уж и обычный день. 

Фримен облокотился на холодную стену и прикрыл глаза. Через секунду на диванчик рядом с ним подсел Эйнштейн. 

-На улице сегодня прекрасная погодка, прогуляться было бы отличной затеей, мне как раз нужно забрать кое-какие бумаги из сектора F. Ах да, ты же сегодня проводишь эксперимент, - он глотнул лимонада, переводя дыхание, - жаль, я был бы не против твоей компании! - быстро протараторил Эйнштейн и сделал ещё один глоток крашеной минералки с примесью дешёвых ароматизаторов. 

-Я уже полчаса жду свой рейс, ты не знаешь, в чём проблема?!- выпалил учёный, и, не дожидаясь ответа, сказал, - сколько здесь работаю, таких неполадок ещё не было! 

Гордон лишь едва кивнул- его напрягала излишняя болтовня нежеланного собеседника. Тем более такого говорливого. Он уже было заволновался, как издался тихий скрип и к платформе подъехал вагончик монорельса с небольшой буквой C на двери. 

-О, Гордон, мне кажется это по твою душу, - заметил учёный, - удачи в эксперименте! - уже вслед Фримену прокричал Эйнштейн, допивая свой лимонад. 

Фримен уселся в свое любимое кресло, поправил очки и посмотрел в окно. По другую сторону платформы был расположен кафетерий, где по четвергам продавали вкуснейшие пирожные с клубникой…Вчера он в этом убедился. Желудок что-то тихо проурчал. Тут Гордон вспомнил, что ничего не ел. Около раздевалок была столовая, и он понадеялся заскочить туда по пути, хотя знал, что этого не сделает. 

Вагончик тронулся и из громкоговорителя зазвучала до боли знакомая и надоедливая механическая речь системы безопасности: 

-Добрый день, и добро пожаловать в транспортную систему научно-исследовательского центра "Чёрная Меза". Данный поезд направляется в исследовательские лаборатории сектора C. 

Фримен уже привык слушать эту проповедь каждый день, когда едет на работу, и научился не отвлекаться на неё во время важных размышлений. Всё сегодня… 

-Система перевозок призвана обеспечить безопасность пассажиров при перемещении по территории комплекса. Во избежание травм не высовывайте конечности из окон и не пытайтесь покинуть вагон до полной его остановки. 

Гордон усмехнулся: всё сегодня, да и в последнее время мешает ему сосредоточиться, постоянно происходит то, чего происходить *не должно*, или то, что его не сильно устраивает… 

-Текущая внешняя температура 33,8 градусов по Цельсию, с ожидаемым повышением до 41. 

Неудивительно для пустыни…как всегда», - подумал Гордон. 

-В комплексе постоянно поддерживается комфортная температура в 20 градусов. 

Недавно он застрял у себя в комнате и потерял почти 3 часа драгоценнейшего рабочего времени, пока его оттуда не вытащили. Вчера он попросил у своего коллеги кастрюльку для микроволновки, чтобы приготовить себе завтрак, и, как нарочно, поставил слишком высокую мощность. Кастрюлька взорвалась, забрызгав всю микроволновку несостоявшимся завтраком. А сегодня он проснулся за два часа до будильника, что его, несмотря на отсутствие желания продолжать сон, отнюдь не обрадовало. Кроме повторного пролистывания нескольких выпусков научных журналов, которые Гордон купил еще во времена обучения в MIT, занятий у него не нашлось… 

-Помните, курение в помещениях Сектора C строго запрещено. Для доступа на территорию Сектора необходимо иметь удостоверение не ниже 3-го уровня. 

Ещё и гонка за Грант с Лабораторией исследования природы порталов, чёрт бы её побрал, принимала не самые лучшие обороты. У них были совсем иные технологии и методы, нежели у «Мезы». Но тем не менее, сегодняшний эксперимент должен не только сравнять счёты с Aperture Science, но и вырвать «"Черную Мезу» на несколько шагов вперёд… 

-Желаем приятного и безопасного рабочего дня. 

Если, конечно, всё пойдет по плану.

2 глава.

Барни уже с десяток минут ждал, пока его напарник, наконец, откроет заклинившую дверь. Его смена вот-вот должна была начаться, а опозданий в Службе Безопасности «Черной Мезы» отнюдь не одобряли. И зачем он только раньше вышел из квартиры? Мог бы сейчас с тем же успехом спокойно завтракать яичницей с беконом или, того лучше, мирно валяться в постели, чем сейчас просиживать задницу под дверью. 

Барни вспомнил детство. Тогда он убежал гулять, не взяв свои ключи от дома. И, как нарочно, его отец ушёл на работу в ночную смену. Барни просидел на крыльце целую ночь. «Да уж, весёлые были деньки»,- тоскливо подумал Барни. Он не любил вспоминать прошлое и поэтому постарался отбросить эти мысли. 

-Отис, да открой же ты эту чёртову дверь! - нервы пошаливали. 

-Я пытаюсь, не надо кричать, - пробормотал себе под нос Отис. 

Из туннеля выехал вагончик монорельса. Барни их не любил, он предпочитал пешие прогулки по комплексу, но иногда, без них добраться в другую часть «Чёрной Мезы» было почти невозможно. 

Через мгновение Барни заметил в нём учёного с хвостиком. «Только один человек в этом комплексе носит такую дурацкую причёску, чёрт меня возьми, если я ошибаюсь», - подумал он абсолютно без неприязни. Молчаливый физик-теоретик Фримен был почти единственным его другом, который зачастую скрашивал серые будни. Хотя, молчаливым он был только с другими. Иногда, вечерами, они могли часами просиживать у Гордона в квартире и рассуждать о жизни. Барни просиял улыбкой: из-за работы они не виделись уже почти неделю. 

-Эй, Гордон! - его резкий крик, похоже, отвлёк учёного от размышлений и слегка напугал. Гордон повернул голову в сторону Барни, и, увидев друга, улыбнулся ему. 

-Предлагаю после окончания смены выпить пива, ты со мной? - без особенных предисловий выпалил Барни. 

Гордон лишь слегка усмехнулся, но Барни хватило и этого. 

-Значит замётано, я угощаю! - прокричал Барни, когда поезд медленно проехал мимо платформы, - удачи на работе! 

Вагончик скрылся за поворотом и Барни пришлось вернуться к ожиданию той минуты, когда Отис соизволит пустить его на работу. 

«Теперь у меня хотя бы есть стимул дожить до вечера», - с улыбкой подумал он. 

Наконец, дверь, издав одобрительный писк, с лёгким скрипом открыла проход в приёмную комнату охраны. Около пульта управления стоял Отис и жевал пончик. 

-Спасибо, Отис, я уже не надеялся, - Барни поднялся с пола, пожал руку напарнику и направился по коридору к раздевалкам. 

На командном пункте его уже ждали. 

-Калхаун, наконец-то, у учёных какие-то проблемы с лифтом, разберись, - усатый бригадир охранного отделения этого сектора всегда немного раздражал Барни. По-честному сказать, почти все в этом комплексе немного раздражали Барни. 

-Так точно, командир, - сказал он с некоторым огорчением. Ну где это видано, чтобы охрана выполняла работу механиков? И опять неполадки. Что за чушь? В комплексе, находящемся под крылом правительства, оснащённом передовыми технологиями и содержащий новейшее вооружение для армии, ломаются лифты. Куда смотрит Администратор? Хотя, добрая часть всех работников «Мезы» знала, что смотрит он только себе в карман. 

Барни ничего не оставалось, как пойти дальше по бесконечным коридорам. Лучше бы он целый день стоял на посту где-нибудь в Секторе С, чем выполнял глупые задания. Но такова была его работа, они ничего не мог с этим поделать. Забавно, что эта хрень происходила именно сегодня, в его день рождения. 

Калхаун подошёл к пункту выдачи табельного оружия и приложил к сканеру свою идентификационную карточку охранника. Сидящий внутри будки контролёр показался ему незнакомым, и поэтому Барни не сильно бросался любезностями. Молодой мужчина не спеша взглянул на монитор, посмотрел на Барни, чтобы сравнить фото и выдал положенную ему по должности «Беретту», небольшой пистолет, годящийся разве что для того, чтобы пристрелить бешеного чихуахуа и пару обойм к нему. Барни по привычке бросил невнятное «спасибо» в знак благодарности.

После он заглянул в раздевалку. Никого там не увидев, он с облегчением подошёл к своему шкафчику, нащупал в кармане брюк ключик и открыл дверцу. Ему не хотелось ни с кем разговаривать и поэтому пустота в раздевалке его только обрадовала. Бронежилет, как всегда, лежал на средней полочке, а положенная по инструкции каска на верхней. Это обмундирование вряд ли могло защитить в боевой ситуации. Хотя, какие в «Мезе» могут быть боевые ситуации? Так думало почти все охранники, и Барни не был исключением. на нижней полке он увидел коробку. Обычную картонную коробку. Её не должно было там быть, но он не придал этому серьёзного значения. «Откуда ей здесь взяться? А, плевать, выясню после смены, сейчас не до этого», - подумал Барни, захлопнул шкафчик и быстрым шагом, будто опасаясь встретить кого-то ещё, вышел из раздевалки.

Через десять минут он уже проходил проверку на посту. Хотя, постом это было назвать сложно. Возле двери из бронированного стекла висел небольшой сканер, открывающий последнюю после считывания карточки доступа. Наконец, автоматика небрежно выплюнула его карточку из приёмника и спокойным хрипящим голосом произнесла:

-Идентификация личности прошла успешно. Приятного и безопасного рабочего дня! - после чего открыла дверь.

Барни выхватил карточку и зашагал по коридорам. Через стеклянные стены перехода между секторами он увидел внизу Администратора, разговаривающего с важными на вид представителями учёного общества. Неподалеку двое таких учёных скандалили с сотрудником охраны, который ползал по полу, собирая, вероятно, им же рассыпанные бумаги. Барни, конечно, не мог пройти мимо своего товарища, и остановился, чтобы ему помочь. Поползав по полу, они собрали все бумаги и торжественно вручили их раздражительным учёным. Пожелав друг другу удачи, они разошлись по своим делам.

По пути Барни встретился то ли суперкомпьютер, то ли центр наблюдения, он так и не понял, что это. Один из учёных тщетно пытался что-то в нем починить. Чинить суперкомпьютеры Барни не умел, поэтому просто молча прошел мимо, но мельком заметил на экранах этого аппарата быстро шагающего, почти бегущего куда-то Гордона. Барни мысленно скрестил пальцы за своего друга. 

Добраться до лифта было весьма сложной затеей, ведь для начала нужно было добраться до лифтовой шахты. Вздохнув, Барни по лестнице спустился в нижние помещения, отведённые под подсобки. Тут было чрезвычайно темно, и Калхаун, нащупал в нагрудном кармане небольшой фонарик. Свет был далеко не самым ярким, но его хватило, чтобы во все стороны разбежались тараканы, о существовании, и даже процветании которых в "Черной Мезе" знал каждый. Барни слегка поморщился. Он никогда не был чистюлей, но подобная антисанитария его вымораживала, как, впрочем, и любого другого, даже несмотря на то, что он довольно часто видит подобные вещи.

Вглядевшись в темноту, Барни вдруг заметил в нём какой-то неопределённый силуэт. Он не на шутку испугался по вполне понятным причинам. Сердце затрепыхалось быстрее, а к горлу подступил комок. Когда Барни решился навести луч фонаря на очертания чего-то непонятного, он ровным счётом ничего там не увидел. Это удивило парня ещё больше. В конце концов он сбросил произошедшее на шалящие нервишки и осторожным шагом двинулся дальше.

Пройдя тёмный склад, он по лестнице поднялся на платформу монорельса. Здесь сидел учёный и с очень сосредоточенным видом читал газету. Барни решил его не отвлекать. Он просто зашёл в пустеющую охранную будку, где не без труда отыскал нужный ему ящик с инструментами. Он был покрыт порядочным слоем пыли. Барни подумал, что здесь им всё равно никто не пользуется и взял его с собой. Вернувшись на платформу, он увидел удаляющийся поезд. Очевидно это был вагончиктого учёного, поскольку на скамейке осталась лишь газета. Барни взглянул. Выпуск «New York Times» от 14.05.98

-Чёрт, вчерашняя, - огорчился Барни и продолжил свой путь. Узнавать новости внешнего мира в «Чёрной Мезе» было довольно сложным делом. Телевидение сюда не проводили, а газеты поставлялись редко и, зачастую, быстро раскупались. Этот номер он прочитал вчера в кругу товарищей-охранников. Жизнь в «Чёрной Мезе» не отличалась особенным наличием развлечений.

Дойдя до лифта он пару раз в надежде нажал кнопочку. Двери открылись, но кабины не было. Барни в очередной раз вздохнул и по лесенке спустился в шахту лифта. Внизу виднелся сам лифт, и Барни несколько минут полз до него по лестнице, держа в одной руке довольно тяжёлый ящик. Наконец, он спустился, открутил верхнюю крышку лифта и спрыгнул в него. Двое учёных вздрогнули от испуга. 

-Ну, что тут у вас, потерпевшие? - усмехнулся, отряхивая уставшие руки Барни 

-О, боже, вы нас так напугали, - пролепетал один из ученых, - мы тут…немного застряли, как вы и сами можете наблюдать, сер. Вы нам поможете?

-Постараюсь, - честно говоря, Барни нисколько не надеялся на собственные знания в инженерии.

Барни подошел к панели лифта. Руки у него росли откуда надо.

«По крайней мере, я не сделаю хуже, - подумал Барни, -наверное».

 Немного поорудовав отвёрткой, он открутил панель и снял её. В глаза бросился странный проводок, отходивший от пломбы. Барни нацепил перчатки и аккуратно его замкнул. Лифт, издав ужасный звук, медленно тронулся вниз. Барни выдохнул вместе с учёными, хотя и не верил, что этого хватит надолго. Теперь оставалось как-то вернуться на командный пост и получить очередное глупое задание, по типу ремонта микроволновки или наблюдения за учёными, проводящими какой-нибудь эксперимент.

Лифт остановился и двери со скрипом начали открываться. Вдруг, везде резко погас свет, где-то что-то вздрогнуло и лифт неестественно быстро поехал вниз, даже не закрыв двери. Барни обомлел и в страхе не понимал, что ему делать. Учёные панически заметались по кабине, но через несколько секунд лифт просто остановился. Видимо трос был рассчитан на подобное происшествие и удержал лифт от свободного падения. Из дверей виднелся большой открытый зал. «Очевидно станция отправления поездов, - подумал Барни, - чёрт, и далеко же мы заехали».

Пару секунд ничего не происходило. С самого утра Барни преследовало какое-то непонятное напряжение, причину которого Барни назвать не мог. Сейчас оно достигло своего пика. И, очевидно, не просто так. Повсюду начали появляться странные вспышки зелёного цвета, и на платформе появился силуэт странного существа. Телосложением оно напоминало человека, только сильно сморщенного и скрюченного. Существо стояло спиной к лифту и, казалось, не замечало людей, как вдруг повернулось к лифту. На Барни посмотрел большой красный глаз. Учёные не могли вымолвить ни слова от испуга. Существо действительно напоминало человека, но лишь отдаленными чертами тела. На руках, которых у него было три, одна торчала прямо из груди, было по три пальца, больше похожих на когти, а его ступни напоминали клюв какой-нибудь экзотической птицы. Существо было спокойно, но внезапно поморщилось, будто его что-то потревожило. В тот же момент оно издало громкий звук, отдаленно похожий на речь, свело все три руки на уровне груди и сосредоточенно зажмурилось. В его руках появился сгусток энергии, того же цвета что и вспышки, до сих пор периодически выскакивающие в воздухе. За секунду он вырос до размера приличного арбуза. Существо резко вытянуло руки в направлении лифта и разряд энергии мгновенно пронзил пространство.

 Послышался грохот, и лифт с неимоверной скоростью понёсся вниз. Перед ударом о землю Барни успел понять только то, чей силуэт он видел тогда на складе.

3 глава.

Вагончик медленно тащился по монорельсу. У Гордона в голове была сущая суматоха и он не мог ни на чём сосредоточиться. Согласитесь, так бывает перед любым важным событием. Ничего, всё должно пройти нормально, а вечером он сможет расслабиться в баре вместе с Барни. Гордон вспомнил, что надо будет подыскать ему подарок. Правда, он не подозревал, где его искать, но сейчас его мысли были забиты другими вещами. 

Поезд вновь остановился перед очередными автоматическими воротами. Гордон судорожно вздохнул и посмотрел в окно. Внизу шагал большой автоматический робот-погрузчик. В своих "клешнях" он тащил несколько железных ящиков без маркировок. «Наверняка какое-нибудь топливо», - подумал Гордон и вновь уткнул взгляд в кресло перед собой. Такими темпами он вполне мог опоздать на работу. Именно сегодня. Вагончик ехал чрезвычайно медленно, и это раздражало и без того взволнованного учёного. Опоздать на важнейший эксперимент в своей жизни из-за технических неполадок, он не знал, что может быть смешнее. 

Внезапно, Гордон почувствовал, будто на него кто-то смотрит. Сосредоточенно и пристально смотрит. Раньше Гордон такого не замечал, но сейчас… Такой взгляд было невозможно не почувствовать. 

Он оглянулся по сторонам. На соседней ветке Гордон приметил ещё один вагончик. В нём стоял, на первый взгляд, обычный человек. В темном офисном костюме, с чемоданчиком, он выглядел как типичный представитель какой-нибудь компании, как человек, днями напролёт теряющий драгоценные часы жизни за кипой бумаг и не замечающий ничего другого. И лишь холодный, но в то же время пронизывающий насквозь взгляд заставлял подумать о нём совсем 

с другой стороны.

Что-то в нем было не так. Определённо. Гордон прищурился. Его зрение никогда не отличалось чёткостью, но очки кое-как спасали положение. В глаза бросались ярко выраженные скулы незнакомца, бледный цвет лица. Фримен оценил бы его возраст лет на 45… с небольшим. Его тёмные, чуть отдающие сединой волосы были тщательно зачёсаны назад. В незнакомце не было, практически, ни одного изъяна. Гордон предположил, что он мог быть правительственным агентом. Гражданский ни на секунду не отводил своего взгляда от Фримена. Стоящий рядом учёный активно жестикулировал руками, явно пытаясь что-то рассказать, но Человека, по-видимому, это нисколько не смущало. Он продолжал вглядываться в несчастного очкарика в соседнем вагончике. Он не вкладывал в этот взгляд усилий, но его хватало чтобы заглушить дыхание, биение сердца, течение крови по венам, волнение и негустой спектр эмоций Гордона. Даже течение времени, казалось, не могло сопротивляться воле Человека. 

Не в силах выдержать этот взгляд, Гордон поднапрягся и закрыл глаза. Вагончик медленно тронулся с места. Именно это, наверняка, и спасло Гордона от появления в нём дырки от взгляда незнакомца в костюме. 

Всю оставшуюся дорогу до платформы сектора C, Фримен старался как можно меньше думать о произошедшей встрече и старался не отвлекаться, вновь и вновь проматывая в голове план действий. 

Наконец, система оповещения сообщила, что поезд прибыл в испытательные лаборатории сектора С. Гордон медленно открыл глаза и поправил очки. В его сторону быстро бежал сотрудник охраны. 

-Мистер Фримен, кажется, вы немного опоздали. 

Он подошёл к панели управления и ввел код. Дверь вагончика со скрипом распахнулась. Гордон снова вздохнул, поднялся с кресла и поспешил направиться в сторону шлюза. Молодой охранник в будке зашевелился. 

-Да, здравствуйте, мистер…-новичок запнулся и покраснел, он, очевидно, ещё не успел запомнить всех работников сектора С. 

-Фримен, - коротко и сухо подсказал Гордон, разминая голосовые связки. Не дожидаясь ответа, он достал карточку из кармана и отдал её охраннику. 

-Да, мистер Фримен, благодарю, - наигранно улыбнулся тот. Его пальцы быстро пропорхали над панелью управления и начался процесс шлюзования. Через минуту Фримен уже зашёл в ворота, и они плавно закрылись. К будке подошёл другой охранник, и новенький спросил его. 

-Он всегда такой, - на секунду он запнулся, - неразговорчивый? 

-Да. Всегда... 

***