Катарина Глен «Грядет буря» («Омраченный мир» - 0,5)

Катарина Глен «Грядет буря» («Омраченный мир» - 0,5)

Перевод: Kuromiya Ren

Лейтенант Эмамори Мацукара, убийца и гордость клана Тайшо, не убила никого за год. Приятный перерыв… с неминуемым исходом.

Она смотрела на искрящуюся реку Аицукеру недалеко от города, который она звала домом, ветерок трепал траву у ее ног. Расцветающие деревья вдоль берега реки покачивались в унисон. Белые лепестки летали в воздухе, опадая на землю.

Последний миг спокойствия, а потом все изменится.

Закрыв глаза, она вдохнула свежий запах влажной земли и травы, смешанный со сладостью цветов сливы, опадающих вокруг нее. Вскоре деревья лишатся оставшихся цветов, лепестки укроют землю как снег. Повезло, что она успела домой вовремя и увидела это. Лепестки были одним из немногих красивых вещей, оставшихся в мире, и такими мимолетными.

Вытерев пот со лба, она опустилась на колени, чтобы умыться и утолить жажду. Она вздохнула, опустила руки на бедра. Тренировки с монахами на горе Цу-рен были полезными. Даже мирными. Она отточила навыки, научилась паре новых техник. Но при этом год вдали был результатом провалившейся миссии.

Ее мутило от воспоминания. Снова встретиться с лордом-командиром Висеем Тайшо будет непросто. Хотя сейчас у них были проблемы важнее.

Опасное движение против империи растекалось по стране, Тайшо нужно было сосредоточить усилия на пресечении их наступления. Он был лидером самого большого клана в Хинаэ. Будущее страны зависело от его быстрых действий.

И ее тоже.

Прошептав прощание нежным лепесткам сливы, она поднялась по берегу реки и продолжила путь по дороге.

Она проходила через окраины Нагеями-то, и желудок все сильнее запутывался в узлы. Эма держала голову высоко, не осмеливаясь показывать страх или неуверенность. Тайшо снова нуждались в ней. Ее долгом было продолжить свою роль, делать то, что она могла, чтобы защитить клан. Годы в роли убийцы были тяжелыми, но она знала только это.

Западные врата города стояли впереди. Она проходила их тысячу раз, но сегодня ощущала себя чужаком, пытающимся проникнуть туда. Это отличалось от ночей возвращения домой после миссии, когда адреналин кипел, а тело было в крови от убийств. С каждой успешной операцией она пожинала награды за работу, купалась в похвале от ее офицеров, радовалась вниманию со стороны ее дорогого друга и любовника Рё.

Теперь внутри ее мутило от тревоги.

Этот проклятый рейд все изменил. Эма зажмурилась, отгоняя воспоминание. Ее отряд. Те женщины. Та девочка. Жизни погасли, потому что она не увидела признак, что миссию подставят.

Она кусала нижнюю губу. Нет. Она не хотела снова идти по этой дороге, снова и снова придумывать «а если» и прокручивать события той ночи в голове. Ей нужно было доказать Тайшо, что она не пострадала, что время с монахами пошло на пользу, и что она была готова поддержать клан против новой угрозы.

Стражи стояли у ворот, смотрели на ее приближение настороженно. Они должны были так относиться ко всем незнакомым гостям. Эма была в серой хаори – на рукавах была эмблема клана Тайшо – но это не выражалось ее верность в полной мере. Им лучше было оставаться настороже в эти дни.

Она расправила плечи, держала руки по бокам – подальше от мечей – и готовилась к общению.

Знакомый голос что-то крикнул за ними. Это тут же повлияло, и мужчины расступились.

Лейтенант Рё Тайкен вышел из-за них. Он сверкнул чарующей улыбкой, и ее колени ослабли, а решимость укрепилась. Он пришел к вратам, чтобы встретить ее там, где расстался с ней год назад. Она улыбнулась в ответ, тепло наполнило ее.

Эма подавила желание пробежать оставшееся расстояние к нему, продолжила ровно шагать. Нужно было придерживаться протокола – даже если их отношения не были тайной.

Год порознь. Его темные волосы были пострижены короче, это выделило его острые черты, изгиб его губ. И глаза, как темная корица, были пылкими, как всегда. Она смотрела в них, сердце билось все быстрее с каждым шагом. Он всегда умел вызывать в ней ощущение, что она была единственная во всем мире.

Это не изменилось.

Но было кое-что еще. Может, уверенность в его шагах к ней, мужество, которое делало его старше, чем на год. Словно остатки его дикой юности стерлись. Дело было во времени порознь, или она просто не замечала это раньше?

Он остановился на уважительном расстоянии от нее, низко поклонился, держа руки по бокам, а потом выпрямился.

- С возвращением, лейтенант. Рад тебя видеть.

Эма поклонилась в ответ, вежливо и с уважением, для зевак. И это не вязалось с неприличными воспоминаниями в ее голове.

- Спасибо, лейтенант.

Рё пронзил ее взглядом, изучал ее, как она делала с ним. В груди трепетало, приятное покалывание побежало по рукам к кончикам пальцев. Она чуть не потянулась к нему, как сделала бы, если бы они были одни. Она сцепила ладони за спиной, подавляя желание.

Пока что.

- Идем со мной. Тайшо тебя ждет. И ты знаешь, какой он. Он захочет увидеть тебя, едва ты пройдешь в замок.

Ясное дело. Она улыбнулась.

- Идем.

Они прошли через врата в город, трепет в ее желудке усилился. Когда Тайшо услышит все, что она узнала о жестокой Фракции, все сомнения между ними пропадут. Он будет благодарить ее за то, что она проявила инициативу и узнала как можно больше.

Не было повода нервничать. Они были на одной стороне.

Она выдохнула, стала рассматривать старые пейзажи Нагеями-то и главную улицу.

Близко стоящие деревянные здания с черной и серой черепицей обрамляли улицы. Вкусные ароматы доносились из зданий с бело-красными бумажными фонарями и вывесками, нарисованными от руки. Она сглотнула слюну, они прошли мужчину, который жарил мясо на шпажках на открытом огне.

Жаль, у них не было времени остановиться и поесть за разговором. Но встреча с Тайшо была важнее. Потом они смогут развлечься.

Эма ткнула его руку локтем.

- Мне нравились твои письма, - Рё не скрывал радости из-за ее возвращения. И хоть она привыкла к стилю жизни монахов, он был напоминанием о том, где было ее место.

- Да? Я думал, ты была слишком занята, раз ни разу не ответила.

Она замедлилась, хмуро глядя на него. Он шутил? Но она слышала внезапную горечь в его голосе.

- Я ответила на каждое. Ты не получил ответы?

Рё нахмурился, не глядя на нее.

- Только первое.

Ее письма не дошли?

- Наверное, они как-то потерялись.

- Возможно.

Сожаление сжало ее грудь, ведь он ждал ответы, которые не пришли. Им нужно было наверстать год, но он вдруг стал ощущаться как сто лет.

Не такого возвращения она ожидала, по крайней мере, в случае с Рё.

- Прости. Если это поможет, твои письма были очень важны для меня.

Уголок его рта приподнялся.

- Я рад. Каждое слово было от души.

Его глаза блестели пониманием. Но они все еще были на публике. Нужно было придерживаться этикета, как бы сильно она ни хотела сжать его за руку и утащить в ближайшую гостиницу.

Она не думала, что он будет сопротивляться.

Качая головой, она заставила себя смотреть вперед.

- Так ты знаешь, чего хочет Тайшо?

Рё потер шею.

- Не точно, но он с нетерпением ждал твоего возвращения. Ты нужна нам тут.

Эма повела плечами, опустила руку на мечи на поясе. Старая гордость невольно поднялась в груди.

- Я тут. Хотя ты не рассказал мне, что случилось с Генраном, в письмах. Наверное, все разрешилось… - ее горло сдавило, сердце сжалось от воспоминания о том неудачном рейде, полном крови.

Он остановил ее ладонью на плече.

- Эма, ты все еще переживаешь из-за этого?

Она пыталась оставить ту ужасную ночь в прошлом. Но теперь, вернувшись…

- Нет, я просто…

- Что сделано, то сделано. Нельзя и дальше себя ругать за это. Обо всем позаботились. Генран мертв, в земле.

Тот трус. Хорошо. Оджиро Генран убил почти весь ее отряд и несколько невинных людей, попавшихся под руку. И все ради того, чтобы избежать заслуженную смерть, которая все равно забрала его в конце.

Эма сжала кулаки, ногти впились глубоко в ладони. Было эгоистично с ее стороны хотеть закончить работу, заставить его страдать, как он мучил тех людей?

Она выдохнула и расслабила ладони.

- Ты прав. И я в порядке. Все в прошлом.

- Все в прошлом, - повторил он. – Происходит нечто важнее, - он склонился, и его запах окутал ее, приятная смесь древесного дыма и сандала. – Я не должен ничего говорить, но… мы близки к закреплению альянса с принцем Ичиё.

Паника закипела в ее груди. Что он имел в виду под альянсом? Ичиё был лидером антиимпериалистов. Тайшо так не поступил бы. И почему Рё звучал так радостно?

Эма сглотнула, управляя реакцией.

- Звучит многообещающе, - поддержка от клана Тайшо укрепит позицию принца против его отца, императора. Другим кланам, может, даже самому императору Ичиго, будет тяжело подавить движение. И хоть она не знала цель принца, одно было ясно. Фракция Ичиё грабила, разрушала другие кланы, чтобы ее достичь. Множество невинных жизней погибли по приказу принца Ичиё, включая женщин и детей. Говорили, что люди просто пропадали, их тела не находили.

Союз с Ичиё означал, что клан Тайшо станет частью Фракции, так что будет слушаться приказов лидеров. Союз не только позволит такие действия, их будут ожидать от их клана.

Холодный страх вспыхнул в ее груди, вонзил когти в ее сердце. Она опоздала? Если они были близки к союзу с Фракцией, Тайшо какое-то время общался с ними. Он вообще примет информацию, которую она принесла? Она должна была попытаться.

Эма не хотела вступать в ряды лишенной чести Фракции.

Рё отодвинулся.

- Ты не звучишь восхищенно.

А почему должна? Он не знал, что Фракция делала в Хинаэ? Зачем он поддерживал агрессивные действия?

Она посмотрела в его глаза, где был вопрос. Они знали друг друга слишком долго для тайн и неуверенности. Его честность была редкой и приятной чертой в мире лжи и обмана. Эма всегда знала с ним правду.

Теперь она не была уверена.

- Я просто устала от пути.

- Ты можешь мне сказать.

Она махнула рукой.

- Не переживай. Это ничего, - Эма пошла дальше, выдавив улыбку, ненавидя эту внезапную настороженность. – Думаю, мне нужно многое наверстать.

- Продолжи с того, где оставила. Ты к закату уже будешь на хорошем счету у Тайшо. И я все еще могу повлиять на это, если ему нужно напоминание.

- Рё…

- Они не могут меня тронуть. Ты это знаешь.

Он был сыном вице-командира, это давало ему иное положение. Семья Тайкен долго была одной из главных семей клана и одной из главных в плане финансовой поддержки. Но Эма не доверяла Висею Тайшо. И то, что Рё верил, что был защищен, могло растаять, как снег зимой.

- Просто не перегибай ради меня, ладно? Нам нужно… может, нам нужно держаться на расстоянии, пока не…

- Перестань, Эма! – он сжал ее плечи, повернул ее к себе. – Разве мы мало пережили? Давай сразу вернемся к тому, как было, ладно?

Она моргнула от его вспышки. Он еще так на нее не срывался.

- Эй. Полегче. Я просто говорю, что нужно быть осторожными, - Тайшо ясно дал понять после кошмара с Генраном, что он не потерпит их отношения. Вряд ли он передумал.

- Это последнее, чего я хочу, - прорычал он, сжимая ее крепче. – Ты знаешь, как сильно я хочу тебя сейчас поцеловать? Но если я это сделаю, я еще долго не смогу тебя отпустить.

Ее сердце забилось быстрее, жар расцвел в груди, согрел щеки.

- Рё… - она хотела сказать, что тоже это ощущала, что дала бы все, чтобы взять его за руку и пропасть с ним из этой жизни навеки. Она хотела бы это сделать. Но между ними была невидимая стена неуверенности, рожденная из времени порознь.

Его ладони погладили ее щеку, кожу покалывало. Он смотрел ей в глаза, чуть приоткрыв рот. Эма склонилась ближе, радуясь прикосновению и реакции на него.

- Ах, ладно, - он прижался губами к ее губам в обжигающем поцелуе. Она удивленно заскулила, потом сдалась, забыв обо всем вокруг. Его пальцы легли на ее шею, она сжала рукава его хаори. Так долго… Так долго она не касалась его, не ощущала его вкус…

Он отодвинулся и прижался лбом к ее лбу. Дыша с дрожью, он водил ладонями по ее рукам, сжал ее руки, а потом отпустил. Он отошел и кашлянул, провел рукой по волосам.

- Идем к Тайшо, а потом я помогу тебе обустроиться. Хорошо?

Ее голова еще кружилась от внезапного поцелуя.

- Да. Конечно.

Он посмотрел на нее, хотя впервые она не могла прочесть правду за выражением его лица. Но эта пылкая близость была знакомой, вызывала тысячу приятных воспоминаний. Напоминание о жизни, куда она вернулась, в которую был плотно вплетен Рё – ее старый и верный друг. За годы тренировок, миссий и столкновений со смертью Рё ни разу не дрогнул. Они всегда были неразделимы, поддерживали друг друга во всем.

Но Эме казалось, что между ними уже все изменилось. Хуже – что клан, в который она вернулась, не был тем, какой она оставила.

Сердце Эмы колотилось с новым пылом, пока они шли к главным вратам замка Нагеями. В огромных каменных стенах, окружающих крепость, был последний проход к ее прошлой жизни. Даже больше, чем раньше, она ощущала себя как чужак на странной территории. Она замедлилась, сосредоточилась на толстых деревянных балках по бокам от входа.

Словно ощутив ее волнение, Рё задел ее ладонь, сжал ее. Стражи при виде Рё пропустили их без слов. Эма расправила плечи и подняла голову, пытаясь выглядеть уверенно, как было до неожиданных новостей.

Знакомый шум двора замедлился, пока они проходили. Эма заметила несколько кивков от солдат. Другие с опаской поглядывали на нее. Остальные встретили Рё со смесью уважения и веселья, от этого Эма сильнее почувствовала себя чужой. Он всегда был уверенным, харизматичным. Но теперь его окружала аура, какую она не ощущала раньше, трещащая притягательной энергией. Может, время порознь заставило ее увидеть его в новом свете.

Он остановился поговорить с группой мужчин, лица были незнакомыми. Новые солдаты? Или замена его старого отряда? Ее сердце сжалось от мысли. Ота, мышцы их бывшей команды, единственный выжил в прошлом году. Он был где-то тут? Она спросит у Рё, когда они останутся одни.

Они шли по тропе среди стен, которая змеилась сквозь замок. Рё продолжил разговор, выбирая невинные темы. Это помогло ей успокоиться. Наверное, он на это и рассчитывал.

Крепость все это время нависала над ними. Гордый символ Тайшо, построенный века назад, сиял белыми стенами под крышами из черной черепицы, поднимаясь на четыре этажа. Неприступный замок ни разу не пал от осады за всю свою историю. Гордость создателей и отражение силы клана, который держал крепость так долго. Замок всегда впечатлял, а сегодня – вдвойне.

Рё притих рядом с ней, когда они вошли во внутренний двор. Эма нахмурилась, глядя на пустой двор, не тронутый природой, кроме пары участков сорняков у основания стены. Тайшо избавился от них. Он говорил, что сады были тратой пространства. Теперь без зелени замок выглядел более грозным, нависал над двором из камня, дерева и земли.

Может, этого он и хотел.

Они вместе забрались по каменным ступеням и прошли в крепость. Она замерла на миг, чтобы глаза привыкли к полумраку. Древние полы из кедра сияли от недавней полировки. Через равные промежутки маленькие лампы на полу озаряли темный коридор. Тени мерцали у стен шоджи. Висей Тайшо предпочитал закрывать двери, замыкаться. Эма подозревала, что так он ощущал себя защищенно. Она всегда ощущала себя как в клетке. Наверное, потому Тайшо захотел встретить ее тут, а не в его просторном жилище.

Рё остановился у приемной и заглянул внутрь.

- Я сообщу, что ты тут, - он сжал ее плечо, склонился и поцеловал ее в щеку. – Все будет хорошо, - он объявил себя и скользнул в комнату, задвинул дверь.

Она хотела, чтобы его слова и прикосновения успокоили ее. Но ее сердце колотилось из-за того, что ее ждало. Ей нужно быть осторожной, пока она не поймет, что происходило в клане.

Через мгновения Рё открыл дверь и указал ей войти. Она прошла внутрь, опустив голову, тут же встала на колени, склонилась и коснулась лбом пола. Обычно так кланялись для чиновников империи, или чтобы выразить сильное уважение или извинение. Может, она перегнула, но не хотела рисковать.

- Итак, Черный Шип приползла домой.

Эма села на пятки и посмотрела на хмурого лорда-командира Висея Тайшо. Его когда-то черные волосы и борода были с проседью. Новые морщины появились на лбу, его лицо и живот стали шире. Он сидел, скрестив ноги, на небольшом возвышении, спина была прямой, как стрела, руки были скрещены на груди. Он смотрел на нее свысока, щурясь, ждал ее ответа.

Она подняла голову, не стала реагировать на вызов. Эти слова должны были раздеть ее. Напомнить ей, что он всегда управлял ее судьбой. Он забыл, что почти молил ее вернуться в Нагеями-то в его письмах? Он хотел что-то от нее, но хотел убедиться, что она это примет.

Ладно. Эма подыграет.

Справа от Тайшо стоял вице-командир Маиширо Тайкен – отец Рё, и это было видно сразу. Хоть он был по возрасту близок к Тайшо, он сохранил немного юношеской мужественности, которую не портили морщины.

Два лидера клана смотрели только на нее, их рты были сжаты в строгие линии. Пот стекал по ее шее. Они следили за каждым ее движением и реакцией. Эма прогнала напряжение из тела медленным дыханием, стараясь выглядеть расслабленно и не тревожно.

Когда стало ясно, что она не ответит, Тайшо склонил голову, опустил ладони на колени.

- Надеюсь, твое время с монахами прошло не зря.

Эма склонила голову.

- Не зря. И я благодарна за возможность, – это было правдой, даже если она не хотела идти туда изначально.

Она многому научилась, и это было хорошо и плохо.

- Я в этом уверен.

- Лорд-командир…

- Мне пришлось разбираться с бардаком из-за того рейда, Мацукара. Но ты будешь рада узнать, что я готов все это забыть. Ты не подводила меня до этого, так что я жду, что в будущем не будет провалов.

И все? Она не дала себе взглянуть на Рё. Он говорил, что обо всем позаботились. Почему Тайшо не хотел говорить об этом?

- Да, лорд-командир, - она не хотела вспоминать ту миссию. Хоть она хотела бы узнать, как это разрешилось. Ей было не по себе от ситуации.

Она была ему нужна для чего-то крупного.

- Я перейду к делу, лейтенант, - Тайшо склонился, хмурясь. – Мы продумываем условия альянса с Фракцией Ичиё. К сожалению, с их стороны было немного проблем, и они попросили нашей помощи. Проверка верности, так сказать.

Верности? Группе предателей? Ее сердце сжалось. Никаких объяснений, словно это не могло перевернуть весь их клан. Как давно они вели переговоры с Фракцией? И Тайшо должен был знать о рейдах. Ее предупреждения хоть что-то изменят?

- Убийца нацелился на лидеров Фракции, и мы подозреваем, что принц Ичиё – тоже мишень. Угроза серьезна: одного из его офицеров уже убили. Фракция требует от нас количество и силу в этот раз. В наших интересах поддержать принца, так что я принял эту ответственность.

Чудесно. Тайшо не только решил поддержать Фракцию, но и хотел убрать единственного человека, который смог успешно ударить по врагу. Как это было в его интересах? Или интересах страны?

- Убийца, - продолжил он, - будет твоим заданием.

- Моим… заданием? – конечно. Кто, как не Черный Шип, справится с такой миссией? Если убийца уже преуспел раз, Фракция хотела от него избавиться.

Вице-командир Тайкен поднял руку.

- Тебя не должно удивлять, что эта миссия требует профессионализма и навыков. Убийца – серьезный противник. Мы верим, что он мог учиться у монахов горы Цу-рен, как ты. Почти вся информация из сплетен, близких к мифам. Все преувеличено, конечно, - добавил он из-за хмурого взгляда Тайшо. – Если вкратце, Мацукара, нам нужен кто-то твоего калибра, чтобы справиться с ним. Ты неоценима для успеха этой миссии, - он склонился, быстрый поклон должен был передать его искренность.

Отец Рё знал, как играть на ее гордости. В прошлом она верила лидерам и принимала миссии без вопросов. Но после всего, что она пережила с Генраном и предательством Сабуро, что она узнала о Фракции, колебания воевали с выращенным в ней чувством долга.

Ее беспокоило направление, которое Тайшо выбрал для клана. Рё мог не знать правду о преступлениях Фракции, но лидеры? Если они знали…

- Спасибо, Маиширо, - Тайшо повернулся к ней. – Есть вопросы, лейтенант?

- Да, господин, - она посмотрела в глаза главы клана. Он был верен клану, в первую очередь. Но разве они не были верны императору? Она ошибалась в этом?

Он сдвинул брови, хмурясь сильнее.

- Продолжай.

Она глубоко вдохнула.

- Почему мы помогаем принцу, а не императору? Разве мы не подставляем себя этим?

Рё подвинулся и задел ее ногу. Она поймала его мрачный взгляд, полный предупреждения. Его не мог удивить ее вопрос.

- Я не дурак, Мацукара.

Эма напряглась от едкого низкого тона Тайшо. Сжав кулаки на коленях, она сглотнула, молчание между ними затянулось, она не осмеливалась больше говорить.

- Что ты делала весь год? Хм? Оттачивала боевые навыки? Или рылась, где не надо?

Рылась? Сердце колотилось об ребра. Откуда он знал? Кто-то следил за ней, или монахам нельзя было доверять?

Страх пронесся льдом по спине, пока она придумывала ответ. Она ощущала на себе вопросительный взгляд Рё.

Тайшо улыбнулся ей с пониманием.

- Лорд-командир, если позволите…

- Не позволю, лейтенант, - рявкнул он Рё. – Ты не будешь говорить за нее, хоть у тебя долгая грязная история между ее ног.

Ее щеки пылали от вульгарных намеков. Тайшо еще так не говорил об этом.

- Сила. Доблесть. Верность, - он выпрямлял пальцы для каждого пункта. – Наша основа, о которой ты должна заботиться. Твои способности достойны похвалы, но ты – все еще солдат под моим управлением. И мне не нравится, что ты суешь нос в дела выше твоего положения. Совсем.

Как он мог обвинять ее за то, что она собирала информацию о враге? О группе, с которой они должны бороться, а не объединяться.

- Лорд-командир, я…

- И я подумал, - он стучал пальцам по губам, - что она надеется получить от добытой информации? Кому она верна? Клану, который ее вырастил, укрывал и обеспечивал? Или назойливым монахам, которых она мало знает? – он сверлил ее взглядом. – Я же сказал, я – не дурак.

Эма скрипнула зубами, уже не могла сдерживаться.

- Моя цель – защитить наш клан! Вы знаете, что Фракция там делает? Нападает на беззащитные города и деревни, кланы воюют против друг друга. Это разрушители страны. Мы не можем объединяться с ними!

Глаза Тайшо расширились.

- Ты смеешь сомневаться в моем решении?

- Мы можем их остановить. Как мы можем позволить этим преступлениям продолжаться?

- Наглая женщина! Твоя работа – делать, что тебе говорят, без вопросов. И ты выполнишь миссию, даже если она будет последней для тебя. Это понятно?

Она сжала губы, не выпуская поток злых ругательств и возражений, горящий на ее языке. Спор приведет только к наказанию, а то и хуже. Жар пылал в ее груди, она опустила голову.

- Итак, - продолжил он, - ты перестанешь туда лезть. Ты вернешься на место лейтенанта, которое тебе милосердно оставили, несмотря на твое дерзкое поведение. Когда миссия будет завершена, тебя повысят до капитана, и ты получишь всю ответственность этого положения.

Эма подняла голову. Капитан? После всего этого он повысит ее?

Глаза вице-командира Тайкена расширились, а потом он вернул строгую маску. Он не знал?

- Я жду, что ты поделишься с нами всем, что узнала у монахов. Ты будешь защищена тут, если ты докажешь, что все еще чтишь клан Тайшо выше всего.

Эма с опаской взглянула на Рё. Он был мрачным, поджал губы и смотрел в точку перед собой. Он тоже не знал. Он работал ради повышения годами. Он должен был стать капитаном первым, она это всегда поддерживала и ожидала. Это предложение от Тайшо приведет к тому, что она повысит ранг раньше Рё.

Почему Тайшо хотел их разделить? Или он просто заманивал ее так поучаствовать?

- Ты медлишь, - Тайшо цокнул языком, качая головой. – Великая убийца не хочет защитить честь своего клана, обеспечить безопасность своего народа? Учитывая все, что мы тебе дали – что я тебе дал – твое молчание раздражает меня. Скажи, - он выпрямился, - ты принимаешь это задание и все его условия?

Трус. Она не могла поверить, что мужчина, которого она когда-то уважала как лидера, как основу верности и справедливости, был готов слушаться тиранов.

Может, она и не знала настоящего Висея Тайшо.

Пусть думает пока что, что победил.

Приказы были приказами.

Она склонила голову.

- Я принимаю.

- Хорошо. Мы поговорим через пару дней. Пока что нужно приготовиться к прибытию спонсора из Фракции, высшего лорда Казуо Ноэ. Он устраивает альянс и даст нам необходимые детали для твоей миссии. Лорд Ноэ – один из лидеров Фракции, и к нему нужно относиться с высшим уважением. Это понятно?

Еще как.

- Да, лорд-командир.

- Хорошо, - он смотрел на нее миг, напряженно улыбаясь. – Выше нос, Мацукара. Ты – Черный Шип, гордость Тайшо. Давай всем напомним, на что ты способна, и почему они все еще должны тебя бояться. Можешь идти.

Эма встала, держа голову высоко, шагая уверенно, хотя сердце колотилось. Ей нужно было сбежать из тесной комнаты. Ей нужно было уйти от мужчин, которым она должна была доверять, которым посвятила долг и жизнь.

Ей нужно было подышать.

* * *

Свежий воздух ударил по ее легким, как ведро речной воды ранней весной. Эма вдыхала его, пока спускалась по лестнице и шагала по внутреннему двору.

Если бы она была не Черным Шипом, разговор закончился бы иначе.

Но что она могла? Она слушалась Тайшо, подчинялась его ожиданиям долга и непоколебимой верности. Но как она могла помогать Фракции, которым не была верна? После того, как они показали, что не ценили жизнь, в Хинаэ, она не хотела помогать им, тем более – становится одной из них.

Убивать, только когда нужно. Эма забирала жизни, потому что была обязана. Прямые угрозы. Люди, которые подвели клан. Каждая смерть, хоть была оправдана, оставляла шрам на ее душе. Но она приняла это бремя. Это была ее цель, она посвятила этому жизнь.

А что было бы, если бы она больше не убивала?

Ах, Мицуги. Порой она жалела, что монах вызвал у нее такие мысли, разрешил ей сомневаться.

- Эма! – шаги Рё зазвучали за ней, он замедлился, догнав ее. Он сжал ее за плечо, и она повернулась к нему. – Почему ты… это проклятые монахи тебя надоумили?

- Нет! И они не проклятые. Мы узнали, что на деревню напали. Я отправилась проверить. Они позволили мне. Так я…

- Может, потому они так хотели тебя принять, - буркнул он и отмахнулся. – Они явно проверяли свою нейтральность, раз влезли в наши дела.

- Они переживают, как я. Как мы должны быть. Если крупные кланы, как мы, официально выступив против Фракии, больше присоединится. Ты не слышал о кланах Уранаисо и Хакенджи? Они сопротивлялись. Никто им не помог. Теперь их нет. Мы не можем позволить такому повториться.

- Эма, мы должны верить, что Тайшо знает, что делает.

- И тебя не тревожат рейды в Хинаэ? Они убивают людей, Рё. Людей, которые не могут защититься. Другие пропадают – их семьи даже не знают, живы они или мертвы. Как мы можем такое поддерживать? Убийства, похищения? Я не понимаю, почему Тайшо связывает нас с ними. Мы не такие.

Он фыркнул, щурясь.

- С каких пор тебя стало это волновать? Или ты просто повторяешь их слова?

Вот, снова эта горечь.

- Там творится ужасное. Я не знаю, что они говорят тебе, но я это видела. Я говорила с выжившими.

- И чуть не погибла, роясь в этом. Не нам задавать вопросы.

Эма вздохнула и провела ладонью по своим волосам.

- Забудь, что я что-то сказала, ладно? – она устала, злилась из-за того, что увидела дома. Нежелание Рё слушать только все ухудшало. – Кстати, если переживаешь из-за ранга капитана, я не приму это. Я так с тобой не поступила бы.

- Я не переживаю из-за этого, - он убрал ладони в рукава.

- Хорошо, - лучше это не трогать. Для него всегда было важно идти по тропе отца, так что он, конечно, расстроился. Хотя отсутствие веры в нее злило. Если только не было чего-то еще…

Он вздохнул, вытащил ладони из рукавов.

- Прости. Я знаю, что у тебя был долгий путь. И я пытался убедить их отложить встречу, но ты знаешь Тайшо, - он опустил ладони на ее плечи, смотрел на нее с тенью улыбки. – Ты должна отдохнуть днем. Я попросил убрать в твоей комнате к твоему прибытию. Ее никто больше не трогал.

- Да… наверное. Спасибо, Рё.

Он пожал плечами, провел ладонью по коротким волосам, остановил руку на шее.

- Да, делай, что нужно. И прими ранг. Я не хочу его, если придется снова тебя терять. Я ждал так долго, что такое еще несколько лет? – его глаза цвета корицы смягчились. – Ты всегда была рядом, Эма. Что бы они ни бросали нам. Помни это.

Она смотрела, как он уходил, переживая из-за его горечи. Странно, что он так быстро развеял ее тревоги. Она еще не видела его таким. Но они еще не спорили о чем-то важном. Тоска вдруг вспыхнула в ее груди по времени, когда у них было только неведение, и они знали только конкретные приказы.

Теперь все было не так ясно.

Эма вышла из двора через старую арку, пошла по тропе к среднему кольцу замка. Она пересекла центральный двор, спешила в свою комнату.

Оты все еще не было видно. Она хотела спросить у Рё о нем. Что ж, она найдет его позже.

Она подходила к длинному зданию для офицеров низкого ранга и выдохнула. Обратный путь, напряженное прибытие и вопросы из-за ее положения в клане, еще и Рё… все на миг убежало из ее головы, пока она смотрела на старое строение, не изменившееся, вызвавшее воспоминания всей жизни.

И все же это был дом.

Оказавшись в относительной безопасности своей комнаты, она рухнула на татами и сжалась на боку. Все болело внутри и снаружи. Особенно, ступни, пальцы ныли, замерзли, хоть она была в носках таби. Их, она многое отдала бы за поход в купальню сейчас. Эма закрыла глаза и вдохнула знакомый запах старой соломы. Ей нужно быть осторожной в следующие дни. За ней будут следить, ее будут слушать, чтобы выведать все о том, что она сделала, и доставить Тайшо.

Она не понимала, почему Тайшо выбрал Фракцию. Она что-то упустила? Она ошиблась в том, что узнала?

Нет. Солдаты Фракции нападали на людей. Выжившие не врали бы.

Еще было время. Клан еще не присоединился к Фракции, они не были слабыми. Если ее упрямый командир не слушал, мог послушать кто-то другой. Тот, чья власть была почти такой же. Тот, кто был в долгу перед ней.

Эме нужно было поговорить с отцом Рё, вице-командиром Тайкеном. Он был приверженцем традиций, точно был против бури, куда их вел Тайшо.

Эма лежала на футоне накануне прибытия высшего лорда, смотрела на потолок, ощущая усталость, радуясь, что остались хоть капли энергии. Она сжала пальцы, кривясь, сухая кожа натянулась. Каждая часть ее тела болела от труда за последние четыре дня.

Она работала в замке: мыла и чистила бесконечные полы и стены, помогала чинить, даже носила порванные татами на починку или для замены. Все занимались схожим, чтобы замок Нагеями был готов к важному гостю. Было тяжело, но она делала такое у монахов за комнату и еду. И все же это не могло сравниться с чисткой туалета утром – задание от лорда-командира Тайшо.

Зараза. Он заставлял ее работать, не мешать ему. Она и не хотела с ним говорить. Но постоянные задания не давали отследить Тайкена, который был занят своими делами. Хотя бы по утрам было приятно. Она ходила с Рё на завтрак, и это было лучом солнца перед трудом днем.

После часов уборки в дерьме и провала в попытке поговорить с Тайкеном она смогла сбежать в город – и смогла, наконец, посетить публичную купальню.

Эма закрыла глаза, вдыхая глубоко, вспоминая нагретую воду, набегающую на ноющие мышцы и раздраженную кожу. Это было одно из лучших купаний в ее жизни.

Она пошла в замок и обнаружила, что народ Нагеями-то был тоже занят. Волнение гудело в воздухе, от этого покалывало кожу. Люди старались подготовиться. Продавцы восстанавливали прилавки досками и краской. Новые бумажные фонари повесили на узких улицах. Прилавки с едой звали клиентов новыми вывесками. Даже дороги и переулки были без грязи, без обломков. Было приятно видеть, как народ заботился о городе.

Сияющий пример процветания и порядка, который передадут Фракции.

Кривясь, Эма села, мышцы протестовали. Она сняла с волос красный шнурок и провела пальцами сквозь длинные густые пряди. Хоть все сосредоточились на подготовке, в замке ощущалась тревога. Сколько люди знали о грядущем альянсе? Что он значил для них?

И почему Висей Тайшо, который считал верность важным качеством, отвернулся от императора, когда мог собрать тех, кто верен императору, и отбиваться? Он был трусом или верил, что так защищал их? Может, он решил, что они не могли сами победить?

Эма прижала ладонь ко лбу. Принц Ичиё и его высшие лорды разбили кланы и направили страну по опасному пути. Даже если отношения между кланами не были идеальными, его жестокое уничтожение было за пределами протокола. Никто не объявлял войну. Фракция была просто горсткой убийц, сеющих страх и беспорядки.

Ей было плевать на причину. Тайшо ошибался, поддерживая их.

Но что она могла сделать? Она была травинкой, пытающейся сдвинуть камень. Даже если она сможет поговорить с вице-командиром Тайкеном, это что-то изменит?

За время на горе Цу-рен Мицуги говорил, что по горам лучше лазать, чем пытаться их сдвинуть. Эма начинала думать, что не на все горы можно залезть. Некоторые были слишком опасными, чтобы выжить в походе по ним.

Дрожа, она надела еще слой одежды, сжалась на футоне снова. Несмотря на усталость, разум кипел от того, что ее ждало, от неуверенности, которую она ощущала.

После ночи сна ее встретила боль в суставах утром. Она с тихим стоном выбралась из теплого убежища футона. Эма размялась, двигаясь медленно, чтобы ослабить боль в суставах. Она выбрала черную косодэ и хакама: тихое заявление о возмущении из-за прибытия высшего лорда. Надев серую хаори – форма Тайшо – Эма закрепила мечи на оби, и Рё прибыл к ее двери.

- Готова? – он сжал ее ладонь и быстро поцеловал.

Она кивнула, хоть в животе все трепетало.

- Конечно.

После быстрого завтрака они поспешили во внутренний двор, где почти все воины собрались для прибытия высшего лорда. Люди в серых хаори стояли ровными рядами, готовясь встречать важного гостя. Зрелище впечатляло, напоминало о мощи их клана. Она и Рё заняли место с другими офицерами у входа в крепость.

Вице-командир Тайкен стоял на вершине ступенек, с ним были пять капитанов. Он поймал ее взгляд, лицо было строгим и нечитаемым. Он повернулся ко двору.

Стойте, а где же лорд-командир Тайшо?

Она взглянула на Рё, он пожал плечами. Если их лидер не будет на встрече, это будет серьёзным нарушением этикета. Эма фыркнула. А он говорил об уважении.

Голос прогремел во дворе, сообщая о прибытии высшего лорда Ноэ. В замке стало тихо, лишь порой каркали вороны, летающие сверху. Топот копыт одной лошади по камню разнесся эхом по двору. Процессия была долгой и медленной, чтобы все увидели свиту лорда, пока они приближались к крепости.

Солдаты прошли во внутренний двор, каждый был в темно-синей хаори. Такой цвет был у людей, которые напали на нее в гостинице Аонара, защищали Генрана. Но у этих людей на рукавах была белая эмблема: круг с восходящим солнцем внутри.

Она сжала вспотевшие пальцы в кулаки. Она не знала, с кем тогда сражалась. Это могло быть странным совпадением, или Генран был связан с Фракцией?

Рё выпрямился рядом с ней. Он точно вспомнил…

Высший лорд приблизился к их ряду, и Эма напряглась, взглянула на мужчину, представляющего Фракцию.

Он ехал на большом черном коне, был облачен в доспехи. Высший лорд Казуо Ноэ источал угрозу и роскошь. Темное одеяние окутывало его тело, расшитое золотом и серебром. Доспехи защищали грудь, плечи, руки и бедра, на рукавах была та же эмблема, что и у его солдат. Изогнутые золотые рога торчали из его шлема, как у древнего демона. Нижняя часть лица была открыта, темная бородатая челюсть и поджатые тонкие губы. Он склонил голову, темные глаза скользнули по ней взглядом. Она повернула голову вперед, ощущая спиной холод.<