Пролог. Интерлюдия 1

Пролог

Главный Обвинитель Горди Рекс медленно раскачивался на стуле. Перед ним на столе лежала папка, которую он боялся открыть. Такого с ним ещё ни разу не случалось. Он вытер вспотевшие ладони о штаны и прекратил качаться. Судорожно вздохнув, Рекс потянулся к папке, но, вновь увидев имя на ней, отдёрнул руку.

– Это нехорошо, – прошептал он. – Надо взять себя в руки.

Ещё раз вздохнув, он резким движением раскрыл папку. Со страницы на Рекса смотрела девушка с длинными чёрными волосами, собранными в два хвоста. Но не юный возраст заставлял Главного Обвинителя дрожать.

Имя.

Её имя.

– Почему ты…– Рекс отчаянно хотел закурить, но табак кончился ещё утром. – Почему…

Девушка не ответила, продолжая спокойно улыбаться с фотографии.

Если бы не её имя, Рекс уже давно подписал бы все документы и спокойно ужинал дома. Горячий суп из протёртой картошки, ломоть хлеба вместе с настоявшимся элем, что может быть лучше?

Но нет. Её зовут именно так и никак иначе.

Эмилия Мария Воэнхарт. Незаконнорождённая, но признанная дочь старого барона Антонио Воэнхарта, умершего пару месяцев назад. Рекс вполголоса выругался. Он очень не любил участвовать в играх дворянских родов. Важнее было вершить закон.

– Итак… – Главный Обвинитель собрался с мыслями, в его облик на мгновение вернулись строгость и безжалостность. – Кто подал прошение?

Эндрю Воэнхарт. Проклятье, сын барона!

Рекс прикрыл глаза. Всё его чутьё кричало: «Девушку подставили!» Но Эндрю не подаст заявление на раздел имущества через политический суд, ведь по завещанию почившего Воэнхарта Эмилия является главой рода.

В графе «Обвинение» стояло «применение запрещённых заклинаний и несанкционированная манипуляция с Магией». Рекс и не сомневался, что девушка могла заниматься такими вещами. Но кто из дворян этим не грешил? Все! Поголовно! Просто такие вещи всегда сходили им с рук, никому не приходило в голову обвинять в подобном родственников! Ведь тогда обвинённый мог подать встречный иск, и эти взаимные обвинения потянули бы за собой непомерные расходы на судей и адвокатов.

Эндрю этого не учёл?

Рекс пролистал папку, но встречного иска от Эмилии не нашёл.

– Неужели так печёшься за род, что берёшь вину на себя? – прошептал он, глядя на фотографию.

Графа «Рекомендуемое наказание» гласила "Принудительная работа в отряде Охоты или иные виды смертной казни".

– Никто не верит в возможность вернуться оттуда, – задумчиво пробормотал Рекс.

Ниже каллиграфическим почерком было выведено «Дальний Юго-Западный Рубеж». Значит, Эндрю хочет наверняка избавиться от конкурентки на наследство, причём сделать это как можно более незаметно. Несмотря на то, что конкурентка – его сестра.

Главный Обвинитель был в тупике. Согласно протоколу, он должен был тщательно перепроверить данные и вынести взвешенное решение. Но существовал ещё и секретный протокол, заставлявший повиноваться рекомендациям дворян. Так или иначе, Эмилию ждала смерть. Или быстрая, но гласная, или медленная, но тихая.

Девушка должна погибнуть, и никто её не спасёт.

Но что-то терзало Рекса. Отсутствующий ответный иск предполагал согласие Эмилии с обвинениями, но она никогда не отличалась покорным характером. Дело пахло очень плохо, правда Главный Обвинитель не мог понять, чем именно. Нужно было больше времени, но никто не даст его Эмилии.

Кроме него.

Горди Рекс встрепенулся и открыл ящик в столе. Несколько секунд отчаянных поисков, и на свет показалась матово-чёрная папка с грифом «Секретно».

– Где же ты, где же ты?.. – негромко пропел Главный Обвинитель, листая папку. – Где же, где же?.. Ага!

Фотография, криво приклеенная к плотному картону. Внушительный список наград за достижения перед Воунштатом. Место расположения – Дальний Северо-Западный Рубеж. Последний рапорт – три дня назад, субъект успешно выполнил все задачи.

Вот оно.

Решение, которое устроит всех.

Поражённый своей гениальностью, Рекс принялся быстро писать на папке Эмилии Марии Воэнхарт.

«Отправить обвиняемую на Дальний Северо-Западный Рубеж на срок 3 года с правом возврата».

– С ним у тебя есть шанс, – ласково улыбнулся Главный Обвинитель, закрывая папку. – Только с ним.

Мало кто знал, насколько суровый Главный Обвинитель Горди Рекс души не чаял в своей племяннице.

Глава 1

Закрытая повозка резво скакала на ухабах, высоко подпрыгивая на каждой колдобине. Возница исправно чертыхался и поминал то свою бабку, то дворян, то Высший Совет. Делал он это с особым смаком, поэтому люди в фургоне с интересом слушали очередную тираду.

– …Чтоб их так! – воскликнул возница. Сидящий рядом с ним Страж недовольно поморщился и поправил опущенный капюшон. Ещё на въезде в лес началась противная морось, а охранник закона и порядка вольного города Мейтерфурта не мог позволить себе такую роскошь как простуда.

– Ты не боишься, что тебя накажут за твои слова?

– Дык, а что ж они мне сделают-та? – улыбаясь, спросил возница. – Я и так отвожу этих самых ажно вон куда.

Он махнул рукой в неопределённом направлении. Страж огляделся. Широкая дорога была прорублена очень давно и уже успела зарасти невысокой травой. За обочиной начиналась глухая чаща, изредка где-то среди деревьев поблескивало озеро, но тут же пряталось в лесной глубине. Мимо проносились разлапистые ветви хвойных деревьев; задевая повозку, они брызгали накопившейся на них водой. На первый взгляд это был самый обычный лес; но Страж знал, куда едет экипаж. Поёжившись, охранник порядка ничего не ответил вознице. Не хватало ещё накликать какую-нибудь тварь.

– Да что ж ты! – вскричал возница и резко потянул на себя вожжи. Лошади заржали, попытались свернуть в сторону, но остановились.

Посередине дороги неподвижно лежал человек. Страж спрыгнул с повозки и подбежал к телу. Оно лежало ничком, из спины торчало несколько длинных чёрных кристаллов. Страж аккуратно перевернул тело набок, чтобы рассмотреть лицо.

– Мда, эво как его, – возница снял шапку и покачал головой. – А я говорил же, на кой тебе это озеро, живи себе тихо, но нет!

– Ты его знаешь? – поинтересовался Страж, рассматривая безжизненное лицо. Длинная борода, седые волосы, на вид за шестьдесят. На лице застыло крайнее удивление, словно человек был до глубины души поражён таким исходом дела.

– А то ж! Лесничий это, Бернтом звать. Звали, – возница вздохнул. – Убило его озерцо это.

– Как озеро может убить? – удивился Страж. – Тем более этим, – он указал на торчащие из спины лесничего кристаллы.

– Это плохое место, – возница помял шапку в руках. – Поедемте далее, а?

– Бросить мёртвого человека в лесу? – Страж приподнял бровь. – Айнс Хаммерс не для этого стал охранником закона! Мы не уйдём отсюда, пока не выясним, что произошло.

Возница вздохнул. Ему не хотелось оставаться рядом с озером, но перечить Стражу было себе дороже.

– А этих куды? Здесь выгружать? – возница кивнул на закрытый на замок фургон, откуда слышались тихие голоса.

Айнс скривился. Задание предполагало простую транспортировку осуждённых из Центр-Сити на Дальний Рубеж. Никаких отступлений от плана. Но не бросать же этого треклятого лесника!

– Тело заберём с собой и поедем дальше, – вынужденно согласился Страж. – Потом вернёмся и…

– Вы бы это… Отошли б от него, да поскорее, – в голосе возницы послышалась дрожь.

Айнс обернулся и остолбенел. Кристаллы из спины мёртвого лесника разрослись и покрыли всё тело; из него на глазах росло подобие кристаллического дерева, чьи ветви, словно живые, медленно тянулись в сторону Стража.

– Вот же!..

Айнс схватил за шкирку вросшего в землю возницу и в два прыжка достиг повозки. Капюшон слетел на бегу, подставляя белобрысую голову Стража моросящему дождю. Едва ухватившись за поручень, Айнс крикнул:

– Ходу!

Возницу не пришлось просить дважды. Свистнули вожжи, и повозка рванула вперёд. Кристаллическое дерево разбилось на сотни осколков, когда по ним проехался экипаж.

Айнс обернулся.

Труп лесничего медленно поднялся на ноги. Его безжизненные глаза сияли синим огнём. Мёртвый Бернт провожал их взглядом до тех пор, пока дорога резко не вильнула вправо, скрывая повозку за поворотом.

– Легко отделались – выдохнул Страж, развернувшись к вознице.

– Ох уж эта Магия, – негромко отозвался тот, – чтоб её три раза о бревно.

Айнс ничего не ответил. Теперь ему хотелось поскорее доставить осуждённых и забыть про это происшествие. Магия не была его коньком, поэтому в официальном рапорте он ничего указывать не собирался. Все дела с ней расследовались ближайшим Рубежом напрямую, без участия городских стражей. Айнс решил, что приедет и лично доложит об этом Командующему, пусть разбирается.

– Бедный Бернт, – возница покачал головой. – Лучше б тебя загрызли звери… Да что угодно лучше! Только бы не Магия…

– Почему ты так её боишься? – удивился Страж. – Она даёт нам свет и тепло, заставляет машины двигаться, а оружие – стрелять!

– Оно как-то спокойней, ежели я сам огонь разведу, коня запрягу, да порохом ружьё заряжу, – возница помолчал. – Это вот в Столице у вас без Магии не могут. А ближе к Рубежам нам от неё только беды.

Айнс снова не ответил. Он никогда не полагался только на Магию, и слова возницы его успокоили. Если есть такие люди, значит, мир ещё не сошёл с ума окончательно. Предохранители и ничтожное количество Магии внутри вещей позволяли доверить их даже ребёнку, но никто не задумывался об опасности этих магических вещей.

Впрочем, в обязанности Стража не входило излияние души первому встречному. Поэтому Айнс Хаммерс плотнее укутался в свой плащ и постарался немного подремать.

*****

Повозка круто повернула, дёрнулась и остановилась. Эмилия больно ударилась о стену фургона. Сидящий рядом человек грязно выругался. Девушке было неприятно, но она решила промолчать. Он не виноват, что не умеет иначе выражать свои эмоции.

– Чё такое? – громко спросил сидящий напротив осуждённый, закованный в колодки. – Приехали уже?

– Замолкни! – снаружи глухо крикнул Страж.

– Поскорее бы… – гнусаво проговорил сосед Эмилии. – Скорее приедем, скорее сдохнем.

– Не хочу умирать, не хочу умирать, не хочу умирать… – беспрестанно шептал последний осуждённый, забившийся в угол.

Эмилия глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

«Сборище идиотов. Трусливые шавки, сдающиеся без боя, – подумала девушка. – Ну, ничего, мы ещё посмотрим». Аристократическое воспитание, полученное по наставлению отца, наложило глубокий отпечаток на Эмилию Воэнхарт; воинственный характер матери же причудливо наложился на отцовское высокомерие, создав неповторимую смесь.

Двери фургона распахнулись, и Эмилия зажмурилась от яркого ~~белого~~ света.

– На выход! – скомандовал Страж, заглядывая внутрь.

Осуждённые выбрались наружу, настороженно оглядывая окрестности. Небо было затянуто ровной белесой пеленой, моросил лёгкий дождик. Эмилия прищурилась. Поляна посреди леса, несколько небольших деревянных домиков, два десятка солдат – вот и весь Дальний Северо-Западный Рубеж. Эмилия была немного удивлена, она представляла себе здесь высокие стены с рядами пушек и хорошо организованные отряды. Увиденное вызвало у девушки чувство разочарования.

– Здесь вы будете жить в течение нескольких лет, – размеренно вещал Страж. – Вы попадаете под командование Эмио Мицутаки. Дальнейшую вашу судьбу решит он.

– Э!? – возмутился заключённый в кандалах. – А эту хрень кто снимет!?

– Как только я разрешу, сразу снимут, – глубокий голос заставил Эмилию обернуться. К осуждённым шёл статный молодой человек в красно-синем кителе с плащом. Образ дополняли пепельные волосы, зачёсанные вверх.

От этого человека так и веяло аристократией.

– Ты тут кто!?

«Можно я его убью? Пожалуйста, скажи, что можно!»

Эмилия нахмурилась своим мыслям. При всём своём характере, она никогда открыто не желала никому смерти. Да и тогда в повозке девушка была слишком резкой в своих мыслях. Неужели на неё так действует свежий воздух?

– Эмио Мицутака, Командующий Дальним Северо-Западным рубежом, – представился обладатель глубокого голоса. – И мне не нравится твой тон. Пойдешь впереди на следующем задании.

– Чё!? – либо осуждённый был безмерно смел, либо фантастически глуп. – Да чтобы я тебя, клоуна, ещё слушал…

Раздался негромкий, но отчётливый скрежет. Эмилия поморщилась, но скрежет не прекращался.

«Эй, можно я его убью. Ну, пожалуйста!»

Девушка почувствовала, как у неё внутри всё леденеет. Это были не её мысли. Но, тем не менее, они очень чётко звучали в голове.

– А это ещё что за ряженый? – осуждённый отвлёкся от Эмио и почему-то махнул кандалами в сторону дороги. Эмилия обернулась.

Посередине дороги стоял человек. И с ним было что-то не так. Девушка прищурилась и увидела, что половина его тела была покрыта чёрными кристаллами.

– Да как так-то! – воскликнул возница с повозки. – Мы ведь только его раздавили-то!

– Монстр! – зычно крикнул Эмио. Обитатели Рубежа метнулись к пирамиде ружей, стоящей около костра.

«Можно? Ну? Скажи мне? Скажи!»

Это были не мысли Эмилии Марии Воэнхарт, а его мысли.

Мысли этого странного человека.

Просто они почему-то звучали в голове девушки. Эмилия не могла двинуться с места от ужаса, ноги словно приросли к земле.

– Огонь! – крикнул Эмио. Раздалась канонада выстрелов, оглушившая девушку. Человек на дороге будто расцвёл красными цветами и рухнул на землю.

Кто-то похлопал Эмилию по плечу; девушка обернулась и увидела Командующего. Он радостно улыбнулся и что-то сказал, но в ушах стоял такой звон, что она не услышала ни звука.

«Спасибо…»

Девушка оглянулась на дорогу, но «монстр» больше не двигался.

«…Что разрешил»

В одну секунду человек поднялся на ноги, будто его потянули за невидимые ниточки. На месте глаз зияли синим огнём два провала. Кристаллы в его теле вытянулись и стали похожи на тонкие паучьи лапы с зазубренными концами. Неестественно вывернувшись назад, человек, или то, что раньше было человеком, опёрся на новые конечности и нетвёрдо дёрнулся вперёд.

Вперёд по направлению к Эмилии.

Звон в ушах улёгся, и теперь девушка услышала, какой гвалт стоял по всей округе. Солдаты перезаряжали ружья, осуждённые спешили куда-нибудь спрятаться, Страж вытянул руки вперёд и нараспев читал длинное Заклятье. Возничий сложил руки лодочкой и про себя молился Великому Богу.

– Господин! – крикнул один из военных. – Нужно звать Такуми!

– Справимся без него! – ответил Эмио, доставая изящный длинный револьвер. – Много чести!

Монстр сделал ещё один неуверенный шаг, а затем вдруг на фантастической скорости бросился к Эмилии. Тут откуда-то справа раздался раскатистый грохот; яркая синяя вспышка вычертила силуэты людей на фоне леса, и в землю рядом с монстром ударила молния, осыпав его клочьями земли. Несмотря на это, утыканное чёрными кристаллами тело нисколько не замедлилось.

Страж выругался и начал читать новое Заклятье, а Эмио вскинул револьвер и открыл огонь. Каждая пуля отрывала от незащищённой кристаллами части тела кусок плоти, оставляя после себя кровавые всполохи. Но и это не остановило монстра. Поравнявшись с Эмилией и Командующим, тело остановилось так резко, что его спина разогнулась, и он снова встал почти прямо, как человек.

Снова щёлкнул курок револьвера. Эмио, пусто улыбаясь, раз за разом давил на спусковой крючок, но пистолет лишь щёлкал – барабан прокручивался впустую.

«Зачем ты здесь?»

Эмилия вздрогнула. Пустые глазницы смотрели прямо на неё. Тело было совсем близко, девушка могла разглядеть бледное лицо мертвеца, ставшего монстром. Спутанная седая борода была вырвана с мясом в тех местах, куда попала пуля. Там, где должна была проглядывать кость, поблёскивал чёрный кристалл.

«Тебе не выжить»

Перед тем, как кристальная лапа со свистом обрушилась вниз, её лоснящаяся почти зеркальная поверхность на секунду отразила лица Эмилии и Эмио. Командующий, продолжая стеклянно улыбаться, почему-то медленно завалился набок. Эмилия рассеянно потянулась к нему, чтобы поддержать, но тут её окропил красный фонтан, забивший из его горла.

Девушка хотела закричать от ужаса, но вместо этого из её горла вырвался лишь сиплый хрип.

«Ты не сбежишь»

Монстр занёс лапу над Эмилией. От страха девушка даже не могла закрыть глаза, заворожённо наблюдая за неотвратимо приближающейся смертью.

– «Это не тебе решать!» – другой голос возник в сознании Эмилии. Монстр застыл и медленно повернулся.

Возле одной из построек стоял парень ненамного старше Эмилии. Он потирал правое запястье, на котором виднелся наручник со свисающим обрывком толстой цепи. Простая зелёная рубаха была заправлена в тёмно-синие штаны. Короткие светлые волосы доставали до глаз, испускавших едва заметное синее сияние.

«Кому тогда решать?»

– «Тому, кто сильнее», – девушка не видела, как шевелятся губы парня, но была готова поклясться, что слышит его голос.

«А ты сильнее меня?»

Монстр слегка склонил голову набок.

– «Попробуй и узнаешь», – парень улыбнулся, но от его улыбки веяло холодом.

Монстр слегка покачнулся, будто в раздумьях, а затем кинулся в сторону парня. Тот вытянул вперёд правую руку, и Эмилия заметила на кончиках его пальцев фиолетовое свечение. Заклятье? Но он же не успеет сформировать ничего сильного за короткое время! Эмилия не хотела опять видеть смерть, но уже ничего не могло спасти этого парня. Монстр был всего в двух шагах от смельчака, как девушка услышала его тихий голос:

– Реверс.

На этот раз он точно сказал это вслух, и в тот же миг вокруг его руки появился огромный круг Заклятья. Затрещала ткань пространства, и мир озарила ярко-красная вспышка. От круга к монстру устремились ломаные линии, пронзая тело и втыкаясь в землю. Все кристаллы, покрывавшие монстра и служившие ему конечностями, с шипением испарились. К ногам парня упало бездыханное человеческое тело.

У Эмилии подкосились ноги, и она осела на землю. Только что этот человек спас Рубеж Реверсом – простым техническим Заклятьем, которым очищают контакты машин от остатков Магии. Только сила этого Заклятья была в несколько сотен раз больше обычной; эффект был сопоставим с Боевым Заклятьем класса Невозвращения. После такого Заклинатель должен был немедленно обратиться в кристалл, но парень лишь отряхнулся и бодрым шагом направился к Эмилии.

Да кто он вообще!?

Руки девушки коснулось что-то влажное и тёплое, и Эмилия с недоумением поднесла ладонь к лицу. С неё капала какая-то ярко-красная жидкость, и девушка медленно перевела взгляд вниз. Кровь из рассечённого горла Эмио, уже собравшись в лужу, продолжала медленно растекаться в стороны. Сам Командующий лежал рядом, всё так же стеклянно улыбаясь Эмилии.

Девушка почувствовала, что теряет сознание. Глядя на стремительно приближающуюся землю, она успела подумать: «Хочу домой».

И провалилась в успокоительную тьму.

*****

– Спасибо.

Свеча озаряет небольшую комнату; языки пламени рисуют на стенах длинные тени.

– Тебе не за что меня благодарить.

Высокий парень в белой рубашке смотрит на меня. Его лицо искажено гримасой боли.

– Если бы ты тогда погибла, тебе не пришлось бы так мучиться.

Сквозь белую рубашку прорастают чёрные кристаллы. С них капает кровь.

– Нет! Ты же…

Я не могу встать с кровати, словно приросла к ней. От свеч веет холодом.

– Отсюда нельзя выбраться. Ты умрёшь здесь.

Парень говорит это, медленно занося над моей головой руку, покрытую окровавленными кристаллами. У меня нет сил закричать.

«Если ты сдашься сейчас, то уже никогда не вырвешься с Рубежа»

Это его же голос. Но он звучит так чисто, словно раздаётся внутри моей головы.

«Серьёзно, что за смешные страхи?»

Я не понимаю, о чём он говорит. Время словно замерло, когда парень поднял руку до высшей точки.

«Я же спас тебя, помнишь?»

Время распрямляется как пружина, и утыканная острыми чёрными кристаллами рука летит прямо на меня.

«Я никогда не спасаю безнадёжных»

Мир подёрнулся дымкой и начал медленно исчезать. Я поняла, что просыпаюсь…

*****

Девушка лежала на кровати, по самый нос укрывшись одеялом, и ровно дышала во сне. У изголовья, прислонившись к стене, стоял парень в зелёной рубахе, потирая следы от наручников на руках. За столом у окна сидел Страж Айнс Хаммерс; его длинный плащ был испачкан в крови.

– Кто погиб во время атаки? – нервно спросил он, постукивая пальцами по столу.

– А вы имеете право задавать такие вопросы? – равнодушно поинтересовался парень у стены.

– Такуми, брось, ты меня не первый день знаешь, – Айнс поморщился. – Как у Стража у меня есть все полномочия.

Такуми вздохнул.

– Прости, – он подошёл к столу и сел на свободный стул. – Эмио казался хорошим парнем. Но это его позёрство…

– И это говорит человек, убивший монстра гигантским Реверсом, – усмехнулся Айнс, поправив воротник. – Кто тут настоящий позёр? И да, разве не этот хороший парень приковал тебя цепью к стене в подвале, откуда ты успел выбраться в самую последнюю минуту?

– Эти бытовые мелочи не делали Эмио плохим человеком.

Такуми вытянул из поясной сумки помятую сигарету и молча протянул Стражу.

– Читаешь мои мысли, – Айнс взял её и повертел в руке. – Всё ещё не куришь?

– Я борюсь с Магией, зачем бороться ещё и с зависимостью?

– Вернёмся к погибшим, – Айнс посерьёзнел. – Сколько?

Такуми посмотрел в окно. На улице солдаты рубили дрова, а осуждённые грелись у костра.

– Двое. Эмио и лесник Бернт.

– Ты включаешь монстра в боевые потери? – Страж замер, почти поднеся сигарету к свечке.

– Конечно включаю. И не кури в деревянном доме. Это пожароопасно.

Страж скептически посмотрел на десяток свечей, развешенных по комнате.

– Не ты ли щелчком пальцев зажёг все эти свечи? – спросил Айнс, убирая сигарету.

Такуми ухмыльнулся и перевёл взгляд на кровать, где всё ещё спала девушка; её длинные волосы были беспорядочно раскинуты по подушке.

– А она кто?

Айнс пожевал губы.

– Эта информация строго конфиденциальна, я не должен…

– Айнс. Как долго, ты говорил, мы знакомы?

– Я правда не могу, – Страж покачал головой. – До прибытия нового командующего из Центра я исполняю обязанности…

– Айнс, – Такуми повторил чуть более настойчиво. – Мне некому передать эти сведения.

Страж помял сигарету в руке и выдохнул.

– Аристократка. Не очень высокого ранга, но тем не менее.

Такуми замер и перестал дышать. Медленно повернув голову к Айнсу, он вполголоса спросил:

– На Дальнем Рубеже? Но за что?

– Несанкционированное использование Магии, – Страж удивлённо нахмурился. – Какое это имеет значение?

– А на самом деле?

–Такуми! – Айнс повысил голос. – Я не читал внимательно её дело и тебе не советую. Она от одного вида трупа вырубилась, погибнет на первой же Охоте!

Страж покачал головой.

– Не стоит нам лезть в дела знати. Если она здесь, значит, так решил Главный Обвинитель.

– Монстр шёл именно на неё. И он говорил, что ей не сбежать.

– Ну и что? – Айнс недовольно дёрнулся. – Я не разбираюсь в поведении этих монстров. Может, он так всем говорил?

– Магия говорит только с теми, кто может её услышать, – Такуми внимательно вгляделся в лицо спящей девушки.

Айнс шумно выдохнул. Повисла тишина, нарушаемая лишь глухим стуком топора за окном.

– Уверен? – спокойно спросил Страж.

– Уверен, – кивнул Такуми. – Поэтому она и не просыпается. Слышать Магию с непривычки очень утомительно.

– Если ты прав, то…– Айнс не смог подобрать нужных слов и снова замолчал.

Эмилия Мария Воэнхарт вздрогнула и медленно открыла глаза.

Глава 2

Первым, что увидела Эмилия, когда проснулась, стал бревенчатый потолок. Бугристое дерево было покрыто лаком, поэтому блестело, словно зеркало. Девушка села на кровати и огляделась. Небольшая комната, заставленная мешками и ящиками, явно служила складом. Свечи у изголовья кровати горели ровным пламенем, потому что сквозь просторное окно струился яркий солнечный свет. За столом у окна сидели двое.

Девушка сразу узнала Стража. А вот второй парень заставил её на несколько мгновений задуматься. Белая рубаха, длинные тёмно-синие штаны… Да ведь это он спас Эмилию от смерти!

– Доброе утро, – Страж улыбнулся, но его глаза оставались серьёзными. – Хорошо спалось?

– Извините… – девушка смущённо опустила глаза.

– Да ладно, Айнс, – сварливо отозвался парень в рубахе. – С тебя не убудет, если проявишь капельку заботы.

– Сейчас возьму, и заботливо посажу тебя в карцер, – хмыкнул Страж. – Сюда не отсыпаться отправляют!

– Эмм… – Эмилия подняла голову. – Меня теперь казнят?

Айнс дёрнул щекой. Парень в рубахе издал странный хрюкающий звук и тут же засмеялся в голос.

– Она серьёзно? Нет, правда?!

– Такуми, хорош! – Айнс попытался успокоить парня, но сам едва сдерживался от смеха.

Эмилия растерянно переводила взгляд с одного на другого. Когда дядя перед посадкой в фургон яростным шёпотом давал ей последние наставления, он несколько раз повторил про суровые порядки на Рубеже. Происходящее сейчас имело мало общего с его словами.

– Ох, давно я так не смеялся, – Такуми выдохнул и посмотрел девушке в глаза. – Я не знаю, какими байками вас кормят в Центре, но казнить за хороший сон… – он слегка хихикнул. – Такого я ещё не слышал.

– А как же дисциплина? А постоянные задания по уничтожению монстров?!

Айнс и Такуми переглянулись.

– На Рубеже не уничтожают Монстров, – Страж по-доброму улыбнулся. – Такуми, ты здесь дольше всех, тебе и объяснять.

– Это Охота, – Такуми прищурился. – Мы выслеживаем Магию и устраняем её последствия, такие, как твои пресловутые Монстры. Главная цель Охоты – защита страны от пограничных магических опасностей и освоение новых территорий. Как ты уже видела, Магия может творить страшные вещи.

Девушка кивнула, вспомнив вчерашнее сражение. Хотя больше это напоминало бойню.

– Но Монстры это не главное. Обычно это просто усмирение Магии, вышедшей из-под контроля. Кстати, – Такуми поднялся со стула. – А кто теперь будет Командующим?

– До приезда нового из Центра, исполнять его обязанности буду я. Как полномочный представитель полиции Воунштата в случае внештатной ситуации. Надо бы отправить Безмолвное Слово в Центр.

Страж вздохнул и тоже поднялся на ноги.

– Ладно Эмилия. Пока отдыхай. Считай, что первое задание ты пережила, – бросил он уже на пороге.

Хлопнула дверь, и Такуми с Эмилией остались наедине.

– Сколько я спала? – немного робея, спросила девушка.

– Целый день, – коротко ответил Такуми. С уходом Айнса его лицо будто бы немного помрачнело.

– Спасибо за вчерашнее.

– Не стоит, – Такуми вздохнул и прикрыл глаза. – Ты ещё не знаешь, что тебя ждёт. Здесь действительно нет серьёзной дисциплины, так что и наказание за непослушание никому не грозит, но легче от этого на Рубеже не становится.

Эмилия вспомнила стеклянную улыбку Командующего и содрогнулась.

– Ты сама видела вчера… – Такуми немного замялся, но продолжил. – Нет смысла кого-то расстреливать. Если не сделаешь всё, от тебя зависящее, то первая же Охота тебя убьёт. Никто не беспокоится о потерях, ведь всегда полно новых осуждённых.

– Тогда почему ты меня спас? – спросила девушка, глядя на Такуми. Он нахмурился, словно подбирая слова.

– Потому что посчитал, что у тебя есть шанс, – парень встал и подошёл к Эмилии; в его глазах девушка увидела смутную надежду, но она не понимала, на что. – Ни к кому до этого Магия не обращалась напрямую.

– Магия? Обращалась? – девушка растерянно помотала головой. – Я не понимаю…

Такуми внимательно смотрел на Эмилию, будто пытался что-то прочитать по её лицу.

– Ты должна была слышать её голос. Не бойся, можешь мне сказать.

У девушки перехватило дыхание. Она никогда никому не рассказывала, что иногда слышала голос из любимой игрушки, работавшей на Магии. Даже любящий отец, барон Воэнхарт, скорее всего сдал бы её властям – во все времена люди боялись Говорящих с Магией.

Весь современный мир существует благодаря Магии. Тепло и свет в домах, самодвижущиеся повозки, мощнейшее оружие – Магия была двигателем прогресса. Но Эмилия знала, какой ценой он достаётся.

Магией было практически невозможно управлять. Да, различные предохранители и блокираторы позволяли использовать Магические предметы даже ребёнку, но стоило лишь на секунду расслабиться при формировании Заклятья, нечаянно сломать предохранитель или же просто постоять рядом с открытым магическим источником… В таком случае даже полная кристаллизация тела – самая лёгкая участь, грозившая незадачливому пользователю.

Куда хуже было превратиться в кровожадного Монстра.

Магия имеет свой разум – изощрённый и непонятный, но разум. Она может как пощадить, так и наказать. Нельзя предсказать, что произойдёт при контакте с ней – вот люди и боятся Магии.

А тех, кто может с ней говорить, боятся ещё сильнее.

Эмилия слабо кивнула, сжавшись внутри. Такуми долго смотрел на девушку, а потом едва заметно улыбнулся.

– Это хорошо, значит, мы точно сработаемся.

Парень повернулся к двери.

– Ты уничтожил Монстра самым обыкновенным Реверсом, – слова девушки заставили Такуми остановиться. – Научи меня так же использовать Магию.

– Нет, – ответ был коротким и резким.

– Тогда научи меня говорить с ней! – Эмилия вскочила с кровати, роняя одеяло на пол.

– Нет, – повторил Такуми.

Он оглянулся на девушку и слегка прищурился от солнечного света.

– «Но я могу научить тебя слышать».

Последнюю фразу Эмилия услышала в своей голове и слегка отшатнулась. Такуми улыбнулся.

– Сейчас ты слышишь Магию только тогда, когда обращаются именно к тебе. Я помогу тебе слышать всю Магию.

– Спасибо, – еле слышно произнесла Эмилия.

– Пока не за что, – парень покачал головой. – Отдыхай.

Такуми оставил Эмилию одну, и девушка села на кровать. Она чувствовала себя очень странно. Ей должно было быть страшно за свою дальнейшую судьбу, а смерть Эмио Мицутаки должна была стоять перед её глазами.

Но ничего этого не было.

Эмилия Воэнхарт чувствовала себя на Дальнем Рубеже как дома. И мысль об этом пугала её до глубины души.

*****

Такуми прикрыл за собой дверь и выдохнул.

Девушка оказала на него странное впечатление. С одной стороны, он хотел открыться ей, потому что она тоже слышала Магию. С другой – она ведь аристократка, человек из другого мира. Они с Эмилией никогда не смогут понять друг-друга.

Такуми помотал головой, отгоняя эти мысли.

Предстояло завершить неожиданно начатое вчера дело.

Парень направился прямиком к дому Командующего. Яркие лучи солнца светили в просвете между облаками, играя в лужицах, и пихтовые деревья вокруг Рубежа почти сияли зелёным светом. Работа здесь шла полным ходом: двое осуждённых деловито копали траншею, ещё один нёс через лагерь голый ствол дерева. В воздухе пахло дымом.

Проходя мимо людей, Такуми, не сбавляя шага, коротко кивал и получал такие же кивки в ответ. Это был тот максимум, на который Такуми мог рассчитывать от других жителей Рубежа. Ну как же, Говорящий с Магией. Вдруг это заразно?

Такуми был переведён на этот Рубеж ещё в юном возрасте, получив клеймо Говорящего. Здесь прошло всё его детство. В свои двадцать пять он неплохо знал окрестные города и сёла – всё благодаря редким выездам по заданиям, но то место, которое он мог назвать своим домом, было здесь.

Правда, почти никто не разделял его мнения.

У дома Командующего было людно. Вчерашние новички стояли в очереди на регистрацию, двое из них уже охраняли вход с ружьями наперевес. Один был худым и высоким; его тонкое надменное лицо выражало презрение ко всему миру. Второй был невысокого роста, полноватый; на его лице читался лёгкий страх. Такуми вспомнил, как вчера они беспрекословно палили по Бернту, мигом подчинившись приказу Командующего. Такуми подумал, что они могут пережить Охоту, и потянулся к ручке входной двери.

– В очередь, – полноватый отодвинул Такуми в сторону. – Не видишь, что ли? Желающих много.

– Эй, Арти, не стоит, – шепнул ему худой. – Это же тот самый, который Реверсом монстра завалил…

Арти вздрогнул. Кажется, до него уже дошли слухи про Говорящего с Магией.

– К-конечно, проходите, – он опустил взгляд, неловко переминаясь с ноги на ногу.

Такуми улыбнулся и вошёл внутрь. За приёмным столом сидел Айнс и внимательно слушал сидящего напротив человека в ой наглухо застёгнутой тёмной куртке и бесформенных зеленоватых штанах. Страж на его фоне выглядел почти королём, настолько одежда Командующего Рубежом была ему к лицу. Парадный китель тёмно-синего цвета и кокетка на левом плече превратили и без того статного городского Стража в аристократа, достойного заседать в Высшем Совете.

– Хорошо, я приму вашу заявку, – Айнс вытащил из стола листок, обмакнул перо в чернильницу и принялся что-то писать. – Но, скорее всего, мы рассмотрим её в течение недели. Вы же понимаете, много работы…

– Конечно, конечно! – собеседник замахал руками. – Это ж я так, по велению сердца. Неспокойно оно.

– Что-то случилось? – спросил Такуми. Айнс поднял глаза. – Китель тебе к лицу.

Страж дёрнул лицом.

– Пришлось залезть в гардероб покойного Эмио. Протокол заставляет ходить в парадном.

Он покачал головой, но тут же спохватился:

– Это лесничий северной части срединного округа, Мирт Канфур. Говорит, что-то неладное с озером Кильместри.

Лесничий энергично закивал. На вид ему было за сорок, гладко выбритое лицо было достаточно упитанным. Такуми подумал, что лесничих, должно быть, неплохо снабжают пропитанием.

– А мы причём? – удивился Такуми. – Там же город близко.

– Потому что там то, с чем справитесь только вы, – Мирт ещё раз кивнул. – Да, только вы.

– Я проезжал в тех местах вчера, – Айнс вывел изящную подпись и отложил перо. – На дороге лежал лесничий Рубежа, Бернт. Мы проехались по нему, но это не сильно его задержало. Если бы не твой Реверс…

– Могу отправиться туда прямо сейчас и проверить, – Такуми слегка равнодушно пожал плечами, стараясь не выдать своего желания мчаться к озеру со всех ног.

Айнс замер и поднял голову.

– К чему такая спешка? Твоё отсутствие негативно отразится на безопасности Рубежа.

– Это не займёт много времени, – Такуми говорил ровно. – К тому же, кроме меня здесь ещё есть, кому защищать Рубеж… Конечно, я на всякий случай Договорюсь и с Магией в округе, чтобы в моё отсутствие ни одного Монстра не подпускала ближе, чем на две сотни шагов. Но учти, она может потребовать закопать для неё ещё одну чернильницу.

Страж пожевал губу и вздохнул.

– Вы не против отвезти его туда? – обратился он к Мирту. Лесничий радостно помотал головой. Такуми подумал, что, должно быть, у него очень крепкая шея.

– Конечно ж нет! Быстрее сердце успокою!

– Тогда готовьте повозку, а я пока переброшусь с Такуми парой слов, – Айнс достал новый листок и дождался, когда радостный Мирт выбежит из дома. – Закопать чернильницу?..

– Ты не поверишь, что она иногда просит, – улыбнулся Такуми. Айнс ухмыльнулся, но тут же посерьёзнел.

– Думаешь, дело в озере?

– Скорее всего, – парень присел на освободившееся место. – Магию надо успокоить и узнать, что именно заразило Бернта.

– Это по твоей части, я в этом ничего не понимаю, – Айнс хмыкнул. – Только подпиши эти бумаги и отправляйся. Ты ведь ещё не забыл, как писать пером?

– Очень смешно, столичный бюрократ, – Такуми послушно обмакнул перо в чернила. – А потом вы эту ненужную писанину сжигаете, да?

Айнс улыбнулся, но не ответил.

*****