Глава 8. Наездники

Глава 8

Наездники

В комнату забежал воодушевлённый Клещ.

- Вставай, Ржавый. Нам пора собираться.

Ну улице уже светало. Через окошко стали доноситься петушиные крики.

Эйден так и продолжал лежать в кровати, накрыв голову покрывалом.

- Всё, подъём, - скомандовал Клещ. – Отдохнули и хватит, - он запрыгнул к Эйдену на кровать, скинул с него покрывало и потряс за плечи.

Еле открыв глаза, юноша зажмурился от казавшегося ему чересчур ярким света.

- Почему так рано? – недовольно пробурчал Эйден.

- Потому что золото ждёт, - ответил сгорающий от любопытства Клещ. – Давай рассказывай, как прошла ночь? С девчонкой тебе, конечно, повезло. Завидую даже, что она не меня выбрала.

- Я ничего не помню, - сказал юноша, протирая глаза. Он сел на кровать и тут же повалился обратно.

Тогда Клещ подошёл к подоконнику, взял кувшин с холодной водой и выплеснул его содержимое в Эйдена. Тот от неожиданности резко подскочил с кровати.

- Что ты делаешь? – возмутился Эйден. – У меня так сердце остановится.

- Проснулся?

- Да!

- Неудивительно. Это безотказный способ против сонливости. Самому пару раз прилетало, - радовался Клещ. Он бросил Эйдену одежду и спросил. – Неужели ты забыл всё то, что вчера было?

- Я помню, как мы пришли в паб. Вы поздравили меня с днём рождения, и я выпил кружку пива. Не знаю, что было дальше.

- Дальше было самое интересное, - расстроился Клещ. – Никогда раньше не пил?

- Не-а.

- Как себя чувствуешь? Голова не болит?

- Ещё как болит. Просто раскалывается на куски.

- Пройдёт. Все мы через это проходили. Потом привыкнешь.

- Никогда больше не буду пить, - пообещал себе Эйден, чем рассмешил Клеща.

- Ну-ну, посмотрим.

- И привкус во рту этот ужасный… - пожаловался юноша. К его горлу подступила тошнота, он резко выбежал из комнаты, и его вырвало прямо на лестнице.

- Ржавый, ты чего вытворяешь? – изумился Трёхглазый, заметив Эйдена. – Мы же приличные люди.

- Не зря я вчера золотарь лишний оставил, - добавил вышедший из комнаты Кларенс. – Как знал, что пригодится.

- Ого, вот это взрыв. Накрыло так накрыло, - поддел Эйдена Копчёный.

Юноше хотелось провалиться под землю со стыда.

- Чего набросились на него? – заступился Прогноз. – С кем не бывает?

- Спасибо, - сказал Эйден.

- Да не за что. Ты, главное, в телеге рядом со мной не садись только.

Все повалились со смеху.

- Ладно, хватит, - начал Кларенс, успокоившись. – Как будете готовы, встречаемся внизу. Шершавый скоро подгонит мула.

Эйден спустился на первый этаж, зашёл в уборную и умылся. Когда он вышел, на лестнице уже навели порядок, а отряд в полном составе находился в холле. Возле стойки стояла улыбающаяся молодая брюнетка и махала Эйдену рукой.

- Это ещё кто такая? – подумал он.

Прибыл Шершавый, и все покинули «Каприз».

- Я решил часть провизии Ржавого оставить дома. Ты же не против? – уточнил Шершавый у Эйдена.

- Нет, только зачем это?

- Затем, что много нам не нужно, - сказал Кларенс. – В горы мы пойдём пешком.

- А как же Ишка?

- Он сможет найти дорогу до дома?

- Я не знаю.

- Сможет, - ответил Прогноз. – Мулы – не глупые животные.

- Кроме того, я на всякий случай твою банку с монетами тоже оставил у себя, чтобы с ней ничего не случилось, - добавил Шершавый. – Заберёшь на обратном пути. И-да, я тебе топор прихватил. Держи. Пригодится.

Эйден взял его в руки и спросил:

- Зачем он мне, дрова рубить?

- Тварей, обитающих в Краю Гигантов, - ответил Прогноз.

- Ты бы ещё ему лопату принёс, - сказал Кларенс. – Не нашлось что ли меча какого-нибудь?

- Откуда? Я же не храню пару штук запасных на случай, если к нам кто-то присоединится, - оправдался Шершавый. – Обычно каждый со своим оружием приходит.

- И у каждого из вас оно есть? – уточнил юноша.

- Мы все с мечами, - ответил Кларенс.

- А у меня ещё и лук имеется, - похвастался Трёхглазый. – Остальные, увы, стрелять не умеют.

- Что бы мы без тебя делали, - сказал Копчёный, закатив глаза.

Отряд забрался в телегу, Шершавый дёрнул за вожжи, и мул поскакал вперёд. На этот раз поехали по объездной улице. Проезжая мимо собственного дома, Шершавый указал на него Эйдену на случай, если тот захочет забрать своё имущество. То была одноэтажная хибара.

- Да, да, знаю, что далеко не хоромы, - сказал Шершавый, увидев во взгляде юноши недоумение. – Зато никто и ни за что не сунется сюда.

- Его мне точно не составит труда отыскать, - заключил Эйден.

Когда они оказались за пределами Приюта, юноша достал вяленой говядины и раздал её своим спутникам. Сам же он ограничился водой. Закончив перекус, Прогноз сел подальше от остальных и снова принялся молиться.

- Решил вчерашние грехи искупить? – пошутил Клещ, но Прогноз не ответил.

- Он у нас чересчур верующий, - пояснил Трёхглазый Эйдену. – Чуть что, сразу взывает к Богам.

- Что-то он запамятовал о них, когда его всю ночь ублажали в постели, - не унимался Клещ.

- И чего он просит? – поинтересовался юноша.

- Спасения, - ответил Прогноз. – Не все из нас переживут данное путешествие. Так Рэм говорит. И на вашем месте я бы тоже сейчас обращался к нему. – Он прикоснулся рукой к привязанному к нашейной верёвке амулету и продолжил читать молитву.

***

Ишка хоть и ехал медленно, однако время текло куда быстрее из-за оживлённых бесед. За всю поездку Эйден узнал немало нового о членах отряда Кларенса.

Первым о себе поспешил рассказать Шершавый. К Кларенсу он присоединился около года назад. Тогда ему едва исполнилось семнадцать. С девяти лет он остался без родителей. Они умерли от холеры. Будучи ещё мальчишкой, ему приходилось самому искать пропитание и зарабатывать на жизнь. Зачастую мелкими кражами.

Этот навык и открыл двери Шершавому в ряды Кларенса. Когда в Приют наведывались купцы или зажиточные горожане, Шершавый не стеснялся их обчищать.

- Именно поэтому ты мне дал совет – быть в деревне осторожнее? – полюбопытствовал Эйден.

- Ага, - ответил Шершавый. – Там таких, как я, тьма.

Однажды он нарвался на Кларенса. Тот как раз приехал отдохнуть после очередной вылазки. Шершавый украл у него все монеты. Причём сделал это так, что Кларенс заметил пропажу только на следующий день, когда настал черёд платить по счетам Уиллису.

Отряд быстро вычислил вора, потому что больше из посторонних к ним никто не подходил. Они не стали его отчитывать. Не стали избивать до полусмерти. Просто привели Биттсара к Кларенсу, а тот, в свою очередь, предложил ему к ним присоединиться.

Затем свою историю решил поведать Клещ. В отличие от Шершавого, финансовых трудностей двадцатилетний парень ранее не испытывал. Он родился в Ауруме, в семье советника короля по казне, и с самого младенчества купался в роскоши.

Мать Клеща – дочь королевского лекаря. После замужества она ничем не занималась, кроме воспитания детей. Ей удалось вырастить семерых ребятишек – четырёх мальчиков и трёх девочек. Юниор был младшим среди них.

Если его братьям и сёстрам родители сумели отыскать солидных мужей или жён, тем самым усилив своё влияние в Ауруме, то Клещ совсем не стремился обзаводиться семьёй. С детства он постоянно находился в женском внимании, будь то няньки, подруги сестёр или любовницы братьев. Ему и дальше не хотелось себя им ограничивать. Поэтому в восемнадцатилетнем возрасте, дабы избежать женитьбы, он в ночь перед свадьбой покинул королевство.

Узнав от прохожих о Приюте, Клещ сразу понял – это то, что ему надо. Поначалу он ощущал себя как в сказке. Нигде он раньше не встречал так много свободных женщин, на любой вкус и цвет, и все ему радовались.

Когда Юниор спустил имеющиеся у него монеты на свои прихоти, а на это ему потребовалось не более трёх недель, пришлось как-то выкручиваться. К его счастью, им заинтересовался Прогноз. Он решил, что Клещ может быть полезен для отряда в определённых ситуациях, отметив его дар убеждения и красноречивость. Позже выяснилось, что Юниор к тому же грамотный и образованный молодой человек. Кларенс не стал противиться совету Прогноза и принял его в свои ряды.

Следующим приступил к рассказу Трёхглазый. Эйден сильно удивился узнав, что Эверард выходец из той же деревушки близ Морабатура, что и он сам. Родители Трёхглазого также когда-то были фермерами.

Около восемнадцати лет назад, когда мерценары совершали активные набеги на крупные поселения, они вырезали большую часть деревни и забрали с собой десятилетнего Эверарда. Вместе с ним похитили ещё порядка тридцати мальчишек - кого помладше, кого значительно старше. Им связали глаза и руки, и отвезли в неизвестном направлении.

Сначала они жили в месте, похожем на сарай. Их разбили на группы по пять человек. Проходило какое-то время, и мерценары забирали одну из групп с собой. Больше она не возвращалась. Настала очередь и группы Трёхглазого.

Эверарда и четверых ребят вывезли в лес. Им сообщили, что жизнь они обеспечат только тому, кто убьёт остальных.

- И ты их убил? – спросил Эйден.

- Да, признался Трёхглазый. Всех до единого.

После успешного выполнения поставленной задачи мерценары поздравили Эверарда, привезли к себе в город и принялись за его обучение. Трёхглазый запоминал всё быстро и успешно испытывал пройденное на практике. Из него пытались вырастить убийцу, и у мерценаров это получилось.

Не существовало такого оружия, которым Эверард бы не владел в совершенстве. Он мог убивать кого угодно: мужчин и женщин, стариков и детей. Трёхглазый не испытывал при этом ни капли раскаяния или сожаления. Он был одним из лучших в своём деле.

Теперь постоянная улыбка Трёхглазого не казалась Эйдену доброй.

Чуть более пяти лет назад Эверард покинул мерценаров, да и они не стали уговаривать его остаться. Он, итак, сильно их обогатил и обучил немало новобранцев тому, что умел сам.

Встретился Трёхглазый с отрядом Кларенса случайно. Так уж вышло, они напали на общий след предполагаемого местонахождения сокровищ. И, пускай Эверард добрался до них первым, он не стал сражаться против людей Кларенса, окруживших его, хотя и смог бы перебить практически всех.

Осознав, чем занимается отряд Кларенса, Трёхглазый предложил им свои услуги в качестве незаменимого воина-сопроводителя. Эверард показал Кларенсу малую долю из своих способностей, использовав для этого парочку членов отряда, и его, не раздумывая, приняли.

С каждой новой вылазкой им восхищались всё больше и больше.

- А порез над бровью откуда? – не унимал любопытства Эйден.

- Это, дружище, только один из многочисленных шрамов на моём теле, - ответил Трёхглазый, расстегнув рубашку. Его рельефное тело сплошняком состояло из затянувшихся ран. – А порез я получил случайно.

- Когда пьяный свалился с коня, - раскрыл истину Клещ.

Эйден же продолжил с неподдельным интересом слушать истории остальных. Настала очередь Копчёного.

Севарду не исполнилось и года, когда родители Кларенса нашли его спящим в корзинке на берегу Южного моря. Они не знали, откуда он взялся, и никогда раньше не видели темнокожих детей. Что находится за морем, никто не смел предполагать, но они были уверены, ребёнок приплыл именно оттуда.

Ни секунды не колебавшись, они взяли его к себе и принесли домой. Их родные дети обрадовались, что у них появился братик, и не абы какой, а особенный. Кларенсу шёл тогда четвёртый год. Он ни на шаг не отходил от новоиспечённого брата, а когда тот начал уверенно ходить, Кларенс всюду таскал его за собой.

Словно привязанные, они вдвоём и учились, и работали, и попадали в различные передряги. Если дрались с кем-то, то бок о бок, если играли, то рядом, если мечтали что-то совершить, то вместе и до конца.

Через двенадцать лет, когда Кларенс женился…

- Так он женат? – перебил Эйден.

- Слушай дальше, - посоветовал Трёхглазый.

Через двенадцать лет, когда Кларенс женился, их пути с Севардом разошлись. Первый стал жить обыкновенной жизнью, обзавёлся дочерью, устроился работать в таверну, а второй – помогал родителям обустраивать землю, нянчил племянников да давал местным ребятам уроки выживания.

В конце концов, Кларенсу надоела семейная жизнь. Он оставил жену с ребёнком, вернулся домой и, забрав Севарда, отправился скитаться по миру.

- Этот поступок не красит тебя как мужа, - подметил Эйден.

- Не переживай, она нашла себе другого и вышла за него замуж, - сказал Кларенс.

Затем они решили зарабатывать поисками кладов и сокровищ. Стоило им поднять в какой-либо деревушке данную тему, как им тут же выкладывали вероятные места спрятанных ценностей. Большинство оказывалось враками, однако иногда жители подсказывали верно.

Дальше они начали работать по найденным картам. Их карманы всё сильнее набивались золотом. Потом они стали набирать себе помощников. И таким образом появился отряд Кларенса, который существовал уже пятнадцать лет.

Единственным, кто ничего о себе так и не рассказал, остался Прогноз. Всё, что Эйдену стало о нём известно – это то, что ему сорок два года.

- Ты, наверное, тоже был женат? – попытался юноша вытянуть из него хоть какую-то информацию.

- Кто женат? Прогноз? – рассмеялся Трёхглазый.

- Ему нельзя жениться. У него обет безбрачия, - пояснил Копчёный.

- Зато незамужних девок трахать можно, - добавил Клещ.

- Он не из тех, кто любит много болтать, - сообщил Кларенс. – Когда захочет, он сам тебе всё расскажет.

- У тебя самого есть какие-нибудь навыки? – обратился к Эйдену Трёхглазый.

- Я … не знаю, - замялся Эйден.

- Должна же от тебя тоже быть польза… - начал Трёхглазый, но Кларенс его перебил.

- Если у него и имеются скрытые таланты, то мы их обязательно раскроем.

- Откуда вы узнали про сокровища, спрятанные в горах за Краем Гигантов? – спросил юноша.

- Молва долгие годы о них ходила, - ответил Кларенс. - Вдобавок мы не так давно нашли старую карту. Покажи ему, - попросил он Прогноза. Тот достал сложенную в несколько раз бумагу, развернул и дал её Эйдену.

Юноша взял карту в руки и непонимающе на неё уставился.

- Ты не умеешь читать, верно? – понял Клещ. – Не беда. Тут, не считая меня и Прогноза, никто не умеет.

- Говори за себя, - возмутился Кларенс.

- Да ладно тебе. Прогноз рассказывал мне, что до встречи с ним вы ориентировались в карте только по рисункам. Так вот, - продолжил Клещ объяснять суть, - на ней крестом помечено место, куда мы направляемся. Обычно так люди обозначают закладки, чтобы потом не забыть, где они их оставили. Единственное, что я не могу понять, почему рядом с крестом написано слово «огонь». Ещё таким языком древним. Так давно уже никто не пишет. Ну и подписано всё это неким Панкрасом. Не знаю, что за тип. Скорее всего, червей кормит лет сто, а то и все двести.

Клещ сложил карту и вернул её назад Прогнозу.

- Теперь понятно что-нибудь? – поинтересовался Кларенс.

- Вполне, - решительно ответил Эйден.

Незаметно для них, солнце начало садиться. К закату они достигли лонгутовской тропы и слезли с мула.

- Широкая, - удивился юноша.

- Так и ноги у лонгутов не из маленьких, - пояснил Прогноз.

- Берите самое необходимое, - скомандовал Кларенс. - Еды нужно как минимум на два дня. Пополним припасы, когда прибудем в Нифелию.

Пока другие набивали мешки либо карманы провизией, Эйден подошёл к мулу.

- До родителей сможешь добраться?

Ишка кивнул.

- Молодец, - похвалил юноша мула и погладил его по шее. Ранее он к нему такой заботы не проявлял.

Когда все закончили собираться, Эйден хлопнул Ишку по спине и приказал ступать прочь. Мул повиновался и медленно поскакал обратно. Отряд же направился в горы.

Тропа была аккуратно выложена мелкой галькой. По словам Прогноза, её прокладывали лично лонгуты, а они мастера во всём, за что ни возьмутся. И если поначалу идти по ней забавляло Эйдена, то к ночи у него отнимались ноги.

Сообщить остальным о своей проблеме он не считал нужным, боясь, что его пошлют домой, в кроватку к матери. Кларенс будто прочёл его мысли, решив устроить привал.

По-быстрому перекусив, отряд дружно собрал сухих дров и чего-нибудь, что легко воспламеняется. Они разожгли костёр и разлеглись вокруг него.

Дежурили поочерёдно, исходя из того, кто в каком порядке спал. Когда смотрящий за огнём уставал, и его клонило в сон, он будил следующего. Первым дежурил Копчёный. Эйдену довелось оказаться четвёртым.

После того, как Шершавый его разбудил, он подумал. - И зачем я вообще сюда пошел. – Ему сильно хотелось спать, да и от холода его слегка потряхивало.

Эйдену казалось, что ему повезло меньше, чем остальным.

– Только уснул, тут же разбудили. Потом опять усну, как вставать надо будет, - сокрушался юноша.

Пока он жалел себя, костёр почти погас. Запаниковав, он стал подбрасывать в него побольше хвороста.

- Чего так холодно? - возмутился кто-то из отряда.

Эйден бросил ещё сухих дров, и в результате костёр вырос до неимоверных размеров.

- Как жарко, - послышалось юноше снова.

- Вам не угодишь, - проворчал Эйден.

Он продолжил дежурить, периодически озираясь по сторонам - вдруг нападут звери. Почувствовав, что вот-вот заснёт, он растолкал Трёхглазого. Тот очнулся, присел, и юноша с облегчением закрыл глаза, надеясь на скорый сон.

Не успело Эйдену хоть что-то присниться, как Кларенс подал всем команду подниматься.

Раздосадованный юноша выпил пару сырых яиц. Больше в него не лезло. Ему хотелось одного – спать. Тем не менее он уговорил себя подняться на ноги и идти следом за другими.

– Ничего, скоро всё закончится, и я куплю себе на добытое золото огромную кровать и буду на ней валяться, - подбадривал он себя.

К несчастью для Эйдена, новый день выдался даже хуже предыдущего. Он никогда ещё так много не ходил, поэтому с непривычки стёр себе ноги. Привалами Кларенс отряд тоже не баловал. Когда такое всё же случалось, юноша сооружал из опавших листьев сиденье, снимал обувь и наслаждался коротким отдыхом.

Раздражало его и однообразие путешествия: ни животных не встречалось, ни диковинных птиц, вообще ничего. Словно все вымерли. Интерес в нём проснулся лишь к вечеру, когда они добрались до необычной пещеры, через которую предстоял дальнейший путь. Она выглядела закруглённой и будто бы морщинистой.

- Её раньше не было здесь, - сообщил Кларенс.

- Что делать будем, полезем через горы? – спросил Трёхглазый.

- Слишком опасно, у нас нет длинных верёвок.

- Не к добру это всё, - сказал Прогноз.

- Пойдём тогда через пещеру, раз других вариантов нет, - предложил Трёхглазый.

Остальные согласились и пошли вперёд. Только один Прогноз настороженно огляделся по сторонам, но всё равно пошагал за товарищами.

Они зашли внутрь пещеры и почуяли странный запах падали, витающий в воздухе. Свет в пещеру едва просачивался. Осложняли ситуацию бесконечные переходы то налево, то направо. Выглядели странно и тропы, по которым отряд передвигался. Они были хлипкими, точно сейчас провалятся.

К ужасу для остальных, Прогноз сказал:

- Мы в осином гнезде.

- Осы не в состоянии соорудить гнездо таких размеров, - поделился мыслями Шершавый.

- Обычные осы – нет, - не унимался Прогноз. – Напомни, куда мы идём?

- В Край Гигантов, - ответил Эйден.

- То-то же.

Кларенс вынул из ножен меч, полоснул по пещерному своду, разрезав его пополам.

- Боюсь, ты прав, - тревожно сообщил он. – Нужно выбираться отсюда и как можно скорее.

Отряд устремился к выходу из гнезда, но среди многочисленных ячеек его нигде не находили. Спустя ещё пару неудачных поворотов они набрели на большую осу. Она была мертва. Её оторванные крылья и голова валялись возле чёрно-жёлтого брюшка. Продолжали им попадаться убитые насекомые и дальше.

- Может, нам нечего бояться? – предположил, сдерживая истеричный смех, Шершавый.

- Уж точно не хозяев этого гнезда, - сказал Копчёный.

- Кто-то же их убил? – забеспокоился Эйден. Его руки дрожали от страха.

- Если только сюда не забрались насекомые покрупнее, - высказал догадку Прогноз.

- Ты, конечно, мастер успокоить в трудную минуту, - пробурчал Трёхглазый.

- Будьте начеку, - сказал Кларенс, стараясь сохранять хладнокровие, - и смотрите в оба.

Эйден, хоть и переживал внешне сильнее других, тем не менее чувствовал, что и им также не по себе. Чем дальше они углублялись, тем сильнее колотились их сердца.

Вдруг со всех сторон стали доноситься шуршания и лёгкие постукивания.

- Скажите мне, что не я один это слышу? – едва не паниковал Шершавый.

Трёхглазый резко достал стрелу, натянул тетиву, обернулся назад и выстрелил в приближавшееся к ним насекомое.

- Кто это ещё такой?! – выкрикнул Клещ.

Перед ними лежала мёртвая крылатая тварь тёмно-синего цвета, похожая на осу, но крупнее в размере и с более длинным жалом.

- О, Боги, - ужаснулся Прогноз, - это наездники. И я хочу предупредить, что они чуют жертву издалека.

- Кто? – переспросил Кларенс.

- Не спрашивай. Бегите. Бегите!

Панический страх Прогноза передался остальным. Сверху на них посыпались из разрывавшихся ячеек наездники, и отряд разбежался, кто куда.

Эйден мчал, насколько хватало сил. Ему не важно было, в какую сторону бежать, лишь бы подальше от этих тварей. Шершавый еле поспевал за ним.

Что сейчас происходило с другими, юношу не волновало. Он думал только о том, чтобы его самого не убили. Они вдвоём с Биттсаром пробегали мимо мёртвых ос, и их это всё сильнее пугало. Стоило им свернуть за угол, как на них набросились двое наездников.

Эйден машинально замахнулся топором и ударил в голову одного из них. Насекомое упало замертво, и юноша устремился вперёд. Вторая же тварь укусила Шершавого. Он стал истошно вопить и просить Эйдена о помощи, но тот не смел оборачиваться.

Крики Биттсара прокатились по всему осиному гнезду. Эйдену хотелось заплакать от страха. Он слышал, как за ним бежит сзади мерзкая тварь. Она нагоняла его.

Не успел наездник наброситься на юношу, как тот поскользнулся о клейкую жижу, похожую на смолу. Эйден слегка подлетел и упал спиной вниз, пробив стенки гнезда на несколько ярусов. Приземлился он на мягкую подушку, которая разорвалась под его весом, разлив повсюду жёлтую жидкость. Эйден понял, это была личинка осы.

Он вышел из ячейки и увидел, что находится в отсеке с остальными личинками, которых одну за другой пожирали четыре здоровых наездника.

- Мама! – заорал Эйден и помчался прочь.

Почуяв добычу, насекомые устремились за ним.

Юноша бежал, борясь за свою жизнь. Он часто дышал, а по щекам катились слёзы.

- Только бы не поймали, - умолял Эйден, но наездник настиг его и сбил жалом с ног. Насекомое замахнулось жалом опять, чтобы теперь поразить жертву. Оно стало наносить удары один за другим, пытаясь попасть в брыкающегося юношу.

Вдруг наездник замер и упал на Эйдена. Тот закричал и стал отталкивать его от себя. Рядом стоял кто-то из членов отряда и отстреливался от других насекомых.

- Трёхглазый, - понял юноша и заплакал от счастья.

Эверард схватил Эйдена за руку и вытащил из-под убитого наездника.

- Ты в порядке? – спросил он без привычной улыбки, а с полным страха выражением лица.

- Да, - ответил Эйден. Он был готов хоть на месте расцеловать своего спасителя.

- Возьми мой меч, - сказал Трёхглазый. – Мы с тобой побежим прямо. Я буду стрелять по тварям, а ты будешь разрубать нам проход. Понял?

Юноша кивнул, и, отдышавшись, они помчались дальше.

- Где остальные? – спросил Эйден.

- Не знаю. Я был с Прогнозом. Он отстал от меня. Клещ, Копчёный и Солома бежали вместе, но с момента атаки я их не видел больше.

Преодолев с десяток стен, Эйден с Трёхглазым вырвались из гнезда. Других членов отряда снаружи не оказалось.

- Ты не говорил, что быстро бегаешь, - сказал восхищённый Эйденом Трёхглазый.

- Да я и сам узнал об этом только сегодня. Что будем делать?

- Опасно стоять и ждать остальных, надо уходить отсюда.

Эйден согласился с ним, и они, смотря из стороны в сторону, пошагали вперёд. Только сделали первые шаги, как из гнезда выбежали Копчёный, Кларенс и Прогноз.

- Глазам не верю, вы живы, - обрадовался Трёхглазый.

- Мне казалось, я пропал, - сказал Кларенс. – Севард меня вытащил.

- Нельзя здесь надолго оставаться, - сообщил Прогноз, уравновесив дыхание. – Как только они поймут, что мы выбрались наружу, полетят за нами.

- Вы видели их жала? Они же размером с меня, - сказал изумлённый Копчёный.

- Это не жала, - возразил Прогноз, - а яйцеклад.

- Яйце-что?

- Яйцеклад. Со стороны выглядит, будто тебя жалят, а на самом деле наездники вводят свои яйца. Поэтому лучше поторопиться. Остальных, вероятно, уже убили.

- Тогда пойдём… - собирался сказать Кларенс, но замолк, услышав чьи-то крики. Они становились громче, и вскоре из гнезда появился человек, их издававший.

- Стойте! – кричал Клещ. – Не бросайте меня…

Он добежал до отряда и повалился на землю.

Эйден нагнулся к нему и прикоснулся к руке. Она была горячей. Тогда он коснулся лба и обеспокоенно сказал:

- У него жар.

- Проверь, не ужален ли он, - попросил Прогноз.

Юноша приподнял его рубашку, увидел большое красное пятно в области живота и ужаснулся.

- Надо бросить его, он ужален, - настоял Прогноз.

- Нет-нет, прошу вас, меня не жалили, - умолял Клещ. – Эта тварь меня просто укусила. Я вырвался и убежал от неё. Только не оставляйте меня тут одного, - сказал Юниор, чуть ли не плача.

- Укусы смертельны? – обратился Эйден к Прогнозу.

- Мне это неизвестно.

- Можешь идти? – уточнил Кларенс.

- Могу, - ответил Клещ, пытаясь встать. Ему явно было тяжело.

Эйден схватил его руку, накинул себе на плечо и помог ему подняться.

- Пойдёмте, - сказал он, и отряд отправился дальше прямо по лонгутовской тропе.

Они шли всю ночь, боясь останавливаться. Никто не думал о боли в ногах, о голоде или о сне, потому что иначе это могло стоить им жизни.

Клещу к наступлению утра стало совсем худо. Юниора тошнило, он выглядел бледным, его тело полнело. Передвигался он с трудом. Эйден уже практически тащил его на себе.

К полудню у Клеща и вовсе отказали ноги, а тело опухло вдвое. Он упал. Эйден хотел его поднять, но Прогноз сурово сказал:

- Не делай этого. Он не жилец.

- Может, лонгуты ему помогут? – с надеждой спросил Копчёный, на что Прогноз покачал головой.

- Мы не успеем донести его до них. Более того, на нас самих могут напасть в любой момент. Или вы хотите ещё трупов? – попытался Прогноз вразумить товарищей.

- Клещ, вставай, нам нужно идти, - просил Эйден, но тот так и лежал.

Юниор схватил Эйдена за руку и, заплакав, сказал:

- Я не хочу умирать.

Остальным стало не по себе.

- Ты не умрёшь, если пойдёшь дальше. Тебе только и нужно, что встать, - юноша не оставлял попыток помочь Клещу, однако теперь тот расслабил руку и не мог её больше поднять. Не получалось у него и сказать что-нибудь. Его парализовало.

Эйден заметил в области живота Клеща шевеление. Он разорвал рубашку и дёрнулся с отвращением подальше от него.

Из тела Юниора вырывались, прокусывая плоть, личинки наездников. Их было много, но они продолжали выползать из изуродованного дырами туловища и не собирались останавливаться.

На мёртвом теле Клеща лежало около двадцати личинок.

Эйдена вырвало от увиденного. Не успел юноша прийти в себя, как его отряд подвергся новой атаке насекомых.

Наездники летели в сторону выжившей пятерки, а те, заметив их, побежали прочь так быстро, насколько у них оставалось сил.

Трёхглазый, если ему это удавалось, пытался стрелять в насекомых. Он постоянно промахивался, так как у него не получалось прицелиться.

Наездники подлетали всё ближе и ближе…

Эйден бежал впереди всех. Он на мгновение оглянулся назад. Рядом никого не оказалось.

Прогноз лежал на земле, а над ним висел наездник. Трёхглазый развернулся и устремился товарищу на выручку. Он поразил стрелой одно насекомое, и тут же появилось второе. Оно выбило из его рук лук. Ему теперь нечем было сражаться.

Настигли наездники и Копчёного. Кларенс не бросил брата, и с мечом побежал на огромных насекомых, отрубив двоим крылья.

Всё происходило слишком быстро.

Вдруг мимо Эйдена спереди что-то резко пролетело. Один раз, потом второй, третий. Оно попадало в наездников и протыкало их насквозь.

Посмотрев вдаль, юноша увидел гигантских созданий в экипировке из паучьего шёлка и стальных шлемах, метающих в их сторону копья.

Лонгуты пришли на помощь цепляющимся за жизнь людям.