Кровь на рогах

Кровь на рогах

– Я не люблю красные леса. Вся эта листва напоминает кровь, – промолвил Анатарес, отхлебнув из бутыли. – Крови я повидал достаточно. Зеленые леса – они умиротворенней!

Лес вокруг действительно был красным, несмотря на то, что по календарю северян весна только плавно перетекала в начало лета. Осенний остров был назван так не случайно – все деревья на нем несли на себе алую, рыжую или золотую листву, а землю вдоль и поперек устилала кровь-трава. Осенью вся эта кроваво-золотая растительность медленно бледнела, пока не становилась молочно-белой, а ближе к зиме опадала. Затем выпадал снег, и только тогда Осенний остров ничем не выделялся среди других островов Архипелага.

– Я никогда не видела зеленых лесов, – задумчиво сказала юная охотница.

Она представилась ему Ярлой и уверяла, что знает местные леса лучше всех в округе. C ней они шли по красному лесу от самого рассвета, уже больше четырех часов. Шли почти все время молча, так как Анатарес жаловался на бодун, и любые громкие звуки вызывали у него жуткую головную боль.

– Не очень-то ты похож на грозного бога, – заявила Ярла, встретившись с ним на рассвете. – Больше на старого купца, который пил всю ночь.

Так и было. Лицо Анатареса опухло, а несло от него, как от целой гурьбы пьяных солдат.

– Ты тоже больше смахиваешь на сельскую недотрогу, чем на следопыта, – огрызнулся Тарс, поморщившись. – Но я-то тебе плачу. И больше не гуди – голова и так раскалывается!

Уже после полудня Ярла решила прервать молчание, заметив, что ее спутник выглядит куда бодрее.

– Где же ты пил вчера, мне интересно. Исток – деревня большая, но все же, кто тебя приютил? Или ты пил в гордом одиночестве?

– Есть у вас одна девчушка, – отвечал Анатарес. – Горбатая Оша, так вы ее зовете. Уникальная девушка. Очень печальная. И очень страстная.

Ярла сочла, что не хочет слышать подробностей, потому сменила тему.

– Я слышала, что вы, старые боги, скрываетесь от людей. Или не выдаете себя, по крайней мере. А ты представился перед всей деревней. Почему?

Анатарес усмехнулся, явно довольный вопросом.

– Видишь ли, девочка, как правило, я скрываю свое истинное имя. Так спокойней, знаешь ли. Когда люди слышат имя Тарс, они не хватаются за вилы. Гребаные волкиры развернули неплохую пропаганду, причисляя нас к демонам. Якобы мы тоже вышли из Хаоса, как все прочие твари, с которыми они борятся. Прибавим к этому то, что многие из нас действительно обезумели, утратив свое могущество после Разлома. И это плохо сказалось на нашей репутации в целом. Но возвращаясь к твоему вопросу – порой я хочу развлечься. Понимаешь, мне не хватает того суеверного ужаса в глазах людей. Это доставляет мне своеобразное удовольствие. А еще я хотел проверить, найдутся ли те, кто составит мне компанию, даже зная, кто я на самом деле такой. Как видишь, нашелся кое-кто. И это забавно.

– Что забавного? – удивилась Ярла.

– Ты согласилась вести в лес за деньги одно из чудовищ, перед которыми трепетали твои предки, а сейчас их зовут демоническими идолами и ложными богами. Тут три варианта – либо ты отбитая на голову самоубийца, либо ты плохо себе представляешь, кто я такой, или же тебе очень нужны деньги. Но ты не похожа на самоубийцу. Значит, первый пункт отпадает. Остаются еще два. И, сдается мне, с ними я уж точно не прогадал. Стоит проверить мою теорию. Ты хорошо представляешь себе, кто я такой? Как много ты знаешь о нас?

– Что-то ты разболтался, – поморщилась Ярла.

Они вышли к реке. Не очень широкой, но пересечь ее, не намочив грудь, вряд ли бы удалось. Из-за водорослей, которые, как и вся растительность на Осеннем острове, были красными, река имела кирпичный цвет. Анатарес сказал бы, что она напоминает потоки дерьма, но предки местных жителей считали иначе и назвали ее Кровянкой.

– Не уходи от вопроса!

– Я хорошо знакома с тем, с чем мне приходилось сталкиваться лицом к лицу. Вашу породу я вижу впервые. Потому я знаю о вас только по слухам, да по рассказам Старого Дамена. Но мне бы хотелось послушать все от тебя самого.

– Послушаешь. Времени, как я понимаю, у нас еще много.

– Немало. До устья реки мы доберемся только к вечеру, с учетом привалов.

– Значит, еще успеется. Так что насчет третьего варианта? Тебе ведь действительно нужны деньги? Я понимаю, всем жителям Истока они нужны, но не настолько, чтобы бросаться в столь рискованную авантюру из-за двадцати серебряных монет. Так в чем проблема?

– Я говорила, что отведу тебя в устья Кровянки, но откровенничать я не обещала, – отрезала Ярла.

– Это не умаляет моего любопытства!

Солнечный диск постепенно поднимался все выше, уверенно превращая утреннее тепло в полуденную жару. Они шли между деревьев-великанов, чьи огненные кроны укрывали небо, и высоких пламенных кустарников, стараясь не упускать из виду Кровянку. Здесь она была узкой и заросшей, но далеко на западе впадала в широкую полноводную реку Леттору, по которой ходили пузатые ладьи с гербами лордов и купеческих домов на парусах.

Ярла старательно обходила многочисленные медвежьи ямы, капканы и другие ловушки, которые охотники отмечали для людей разноцветными тряпками. Анатарес же шел вразвалку и не забывал отхлебывать пиво из бутыля, одного из полдюжины, которые он потащил с собой вместо провизии и снаряжения. При нем даже не было меча. Только все тот же столовый нож на поясе. Ярла спрашивал его об оружии еще утром, но он только отмахнулся, а затем добавил: «Все, кто так жаждали увидеть мой меч, вскоре находили его острие у себя в груди!».

– Расскажи мне что-нибудь о себе, тогда я расскажу, зачем мне деньги, – заявила юная охотница.

– Что ж, честная сделка. Что ты хочешь знать?

– Хм. Старый Дамен говорил, что тебе поклонялись, как богу войны.

– Так и было! – подтвердил Тарс.

– И чем же ты тогда занимался? Что делал для своих последователей? И что они делали для тебя?

– Хороший вопрос, – оценил Анатарес. – Ко мне призывали во время войны, а война в те времена казалась обычным делом. Собирались всем селением и несли мне дары. То, что я люблю. Знаешь, хорошее оружие, доспехи, головы поверженных врагов, знамена разбитых войск. Взамен просили покровительства в войне.

– И как ты им покровительствовал? – заинтересовалась Ярла.

– По-разному. В зависимости от даров, моего настроения и расположения к просящим. Ох, девочка, как же я тогда был силен! Ты себе даже представить не можешь. Мог вихрем пронестись по полю боя, разметав вражескую конницу. Мог посеять среди врагов такую панику, что они сотнями бросали оружие и улепетывали прочь. Мог вселиться в какого-нибудь князя на ристалище и его руками одолеть противника. Иногда учил княжеских сыновей воинскому ремеслу. Давал советы перед боем. Благословлял оружие. И прочее, и прочее. Ни разу войско под моим покровительством не было разбито. Ни разу мой подопечный воитель не падал в грязь лицом в поединке. То было время, да!.. Но теперь твоя очередь.

Ярла прикусила губу и ответила:

– Я хочу уехать из Истока. Я не хочу всю жизнь охотиться в окрестных лесах. Не хочу пить и танцевать вокруг костра с этими деревенскими парнями и глупыми девчонками. Не хочу слушать по вечерам Старого Дамена. Мир, он такой огромный. Я хочу поглядеть на него, хочу поучаствовать в чем-то важном!

Юная охотница говорила это все осторожно и неохотно, и Анатарес про себя предположил, что в прошлый раз, когда она произносила это все вслух, ее высмеяли.

– Но, по сути, я обычная деревенская сирота. Живу в доме чужих людей, которые приютили меня после смерти родителей. Жизнь в лесной деревне не сладкая, скажу я тебе. Охота приносит мало денег, зато отнимает много времени и усилий. Поэтому я и вызвалась пойти с тобой. Я привыкла считать медяки, о серебре никогда и речи не шло. А на эти деньги я смогу купить лошадь и уехать. Вот и вся история.

– Интересно, интересно, – задумчиво пробормотал Анатарес.

– Что уж тут интересного?

– Прости, девочка, но я сейчас говорю не о твоей истории. Погляди на это!

Бог войны имел в виду брошенный кем-то лагерь. Затухающий пепел костра, обгрызенные птичьи кости на земле, трава притоптана и примята там, где располагались лежаки. Это было удобное место для ночлега – в тени, недалеко от реки и на небольшой возвышенности, так, что было видно окрестности со всех сторон.

– Наверное, охотничий лагерь, – предположила Ярла. – Судя по костру, они ушли пару часов назад. Следы ведут на запад, туда же, куда и мы направляемся.

– Мне не нравятся две вещи, – молвил Анатарес.

– Какие же?

– Обычно с лагеря снимаются на рассвете. Эти же ушли недавно. Что их могло задержать?

– Может, это?

Ярла присела на корточки и подозвала Тарса. Когда он подошел, она указала ему на пятна на земле, там, где трава была примята.

– Кровь, – понял сразу бог войны. – Из-за красной травы ее трудно заметить, но ты молодец. Кровь явно человеческая, я такие вещи чую.

– Может у них раненый?

– Или регулы. Я уже убедился, что в ваших краях немало баб-охотниц, – ухмыльнулся Анатарес. – Но твой вариант правдоподобнее. Вот только если у них раненый, им не стоит идти на запад – там, насколько я помню, не скоро попадутся селения. Но что-то ведет их туда, несмотря ни на что. Забавно, но мы идем туда же.

– А что еще? Ты говорил, что тебе не нравятся здесь две вещи. Что второе? – спросила Ярла, принявшись внимательно изучать следы.

– Видишь размазанный уголь на дереве? Как будто кто-то что-то нарисовал, а затем пытался стереть рукавом. Пусть мой хрен отвалится, если это были не магические руны! Старый Дамен рассказывал, кто использует рунную магию? Знаешь, с кем мы имеем дело?

– Демоноборцы. Волкиры. И судя по следам, их шестеро. Один из них либо хром, либо ранен. Второе точнее, ведь мы видели кровь.

– И они тоже, мать их, идут на запад. Едва ли это совпадение!

– Думаешь, им тоже нужен Уопорос? – спросила Ярла. – Нас ждет нежелательная компания?

Губы Анатареса расплылись в нехорошей улыбке.

– Поверь, девочка, если мы встретим волкиров, и они догадаются, кто я, то нас ждет кое-что куда более нежелательное!..

– Мы гордо звали себя богами. Но после Черного Разлома мы потеряли связь с Хаосом, а с нею и способность перемещаться в пространстве и вселяться в людские и животные тела. Те, кто на тот момент были в чьем-то теле, так в нем и застряли. А вот те бедолаги, что были… эм… в «свободном плавании», если это так можно назвать… Им повезло куда меньше. Когда оболочки миров сотряслись, по Раароку прошла ударная волна, которую ощутили только мы, бессмертные. Живые тела послужили нам мощным щитом, но все равно эта волна лишила нас большей части могущества. А вот те, у кого не было такого щита, попросту исчезли. Мне повезло куда больше остальных. Я на тот момент был в теле грозного князя, в теле, которое ты сейчас видишь перед собой. Я должен был его рукой свершить правосудие в судебном поединке. Подло с его стороны, но очень эффективно. Обычно я такого не одобряю, но этот подлец принес очень богатые дары. Вернуть тело князю мне так и не удалось. Его разум пытался меня вытеснить, пока я его не уничтожил полностью. Не смотри на меня так. Выживает сильный, девочка, запомни это!

Анатарес рассказывал это с неудовольствием, даже с некоторым раздражением. Но все равно рассказывал. Видимо, ему не приходилось это рассказывать никому уже давно. А выговориться хочется всем – и богам, и людям.

Ярла же слушала его, едва ли не открыв рот. Старый Дамен знал многое, но разве можно сравнивать знания старого солдата и существа, чей возраст исчисляется веками?

– У этого князя были серебряные волосы и зрачки? – спросила она у Тарса.

– Нет, он был блондином. Цвет глаз уже и не помню. Зрачки посерели от моего присутствия в нем, волосы стали серебряными спустя век где-то, может позже. Стоит моему бессмертному духу покинуть это тело, и оно рассыплется прахом. Только моя сила поддерживает его в целости, сохраняет от старения, болезней и прочих недугов. Но есть и свои минусы, которые я вскоре стал воспринимать как плюсы.

– Ты о чем?

– Как и у любого тела, у этого есть свои потребности. Кроме банального желания жрать, спать и регулярно посещать сортир, есть и другие. Тот князь, скажу я тебе, был отменный бабник и выпивоха. И обосновавшись в его теле, мне пришлось стать таким же. Но я бы не сказал, что мне это не нравится. Вы, смертные, умеете получать удовольствие от жизни, вот что!

– Но ты постоянно говоришь, что потерял часть сил. А что сохранил?

– Я сохранил свой меч, воинское мастерство и чрезмерное обаяние. Пока мне этого хватает, – хмыкнув, отвечал Анатарес.

– А что все-таки с твоим мечом? Почему он не при тебе?

– Мой меч – как мой хрен. Он всегда при мне!

– Так покажи его!

– Меч или хрен?

– Очень смешно. Меч, конечно же!

– Видишь ли, девочка, у моего меча есть одно малоприятное свойство. Если его… эм… «вынуть из ножен», то обратно он не захочет возвращаться, пока не отведает крови!

– Это все глупости! – отмахнулась Ярла. – Как-то у нас в Истоке останавливались наемники. И когда ребятня просила их показать мечи, они говорили то же самое!

«Едва ли у этих наемников были мечи, способные уничтожать бессмертные сущности!» – подумал Анатарес, вслух же не ответил ничего. Вместо этого он решил сменить тему и заявил:

– Я бы не отказался перекусить!

– Да уж, пора бы, – согласилась Ярла.

Они выбрали место поудобнее и уселись прямо на траву. Костер разводить не стали, так как в тепле не нуждались, да и разогревать было нечего. К тому же, они желали добраться до места к вечеру, так что тратить время на поиск дров и растопку костра не было смысла. Ярла неспешно достала из сумки два хороших куска солонины, один хотела протянуть Анатаресу, как вдруг тот настороженно прошептал:

– Не делай резких движений, девочка.

– И не собиралась. Что происходит?

– Они нашли нас первыми!

Ярла осторожно осмотрелась. Лес вокруг был редкий, и ничего подозрительного она не увидела.

– Волкиры? Ты уверен? Я ничего не вижу.

– Руны отвода глаз. Ими меня не одурачишь, вот только окружить нас этим стервецам все же удалось!

Осознав, что их заметили, волкиры перестали скрываться. Ярле показалось, что они вышагнули из-под земли, но Анатарес видел их с самого начала. Их было пятеро, и они действительно окружили Тарса и Ярлу. Охотница не могла не обратить внимания на то, что двигались волкиры почти бесшумно.

Они были одеты в легкие доспехи из кожи и тонкой кольчуги, не сковывающие движения. Вооружены разномастными мечами, которые объединяли лишь магические руны на клинках, придающие оружию волкиров особую мистическую силу. Крепкие руки колдунов покрывали объемные татуировки. На шее каждого из них болтались магические амулеты в виде изогнутого сияющего когтя, в которых концентрировалась сила волкира.

– Доброго дня вам, путники! Трапезой не поделимся, ибо едва ли хватит на всех, зато компанию составим с превеликим удовольствием! – насмешливо промолвил Анатарес, после чего взял у опешившей Ярлы из рук кусок солонины и впился в него крепкими зубами.

– Не в наших традициях якшаться с таким отродьем, как ты! – отвечал ему самый старший из волкиров. Он был высок и статен, обладал пепельными волосами, темной бородой и суровыми чертами лица. Его узкий и длинный меч висел за спиной так, что рукоять торчала над правым плечом. – А сейчас – немедленно отпусти девчонку!

Анатарес чуть не подавился мясом. Ярла удивленно подняла голову.

– Но никто никого не… – начала она.

Тут Тарс прервал ее.

– Ты про эту девчонку? – спросил он у волкира, указывая на солонину в руках. – Полагаю, что про нее. Потому что больше я никаких девчонок не держу!

Пара волкиров невольно издали смешок, но их лидер оставался невозмутимым.

– Я не шучу! Отпусти невинное дитя, иначе…

– С чего бы мне ее отпускать? Получив девчонку, вы дадите мне уйти? Едва ли, – недобро ухмыляясь, Анатарес откинул солонину, и этот жест заставил волкиров насторожиться. – Тогда выходит, что у меня нет достойной мотивации!

– Если ты не причинишь ей вреда, я прикончу тебя быстро!

– Убить меня быстро в твоих же интересах, волкир, – с угрозой заявил Тарс.

– Прекратите! – воскликнула Ярла, вскочив на ноги. – Хватит тут меряться членами. Послушайте меня! Никто меня не удерживает. Я с этим человеком по своей воле. У нас уговор.

– Человеком? – не выдержал коренастый волкир с пышными черными усами и широким мечом-тесаком на поясе. – Глупая, да от него демоном несет за километр!

– Уж лучше так, чем дерьмом, как от тебя, – грубо отвечал Анатарес.

– Тут я бы поспорил! – парировал усатый волкир.

Лидер группы сложил руки на груди и задумался.

– Что ж, похоже, что девочка здесь по своей воле. Но ты, милая, не видишь той угрозы, что представляет это существо! Не знаю, какими речами он затмил твой разум, но перед тобой демон. И, судя по его ауре, очень могущественный! Тебе лучше пойти с нами.

– Эта особа пойдет с тобой, если ты только предложишь лучшую цену, – ухмыльнулся Анатарес.

– Так она шлюха, что ли? – ляпнул черноусый.

– Полегче, говнюк! – огрызнулась Ярла и положила руку на кинжал на поясе.

– А то что, малышка? – рассмеялся в ответ здоровяк. – Буду иметь дело с тобой и твоим маленьким ножичком?

– Не с ней. А со мной, – вмешался Тарс. – И ножичек мой поболе будет! А вообще я не это имел в виду. Эта девушка мой проводник и никуда с вами не пойдет. А вам я искренне советую идти куда подальше! Я здесь не за вами и, уверен, что вы не за мной.

Лидер волкиров помялся, затем повернулся к усатому, словно ожидая от него чего-то. Тот поддерживающе кивнул. Тогда волкир сказал:

– Что ж, не хотел говорить, как есть. Заранее извиняюсь за прямоту. Да, мы здесь действительно не по твою душу, кто бы ты ни был. У нас важное задание от ордена. Мы выслеживаем очень крупную и опасную тварь, которая обосновалась в местных лесах. Нам удалось найти ее в ее же логове, но нападать на нее в ее условиях было большой ошибкой, стоившей нам жизни одного из братьев. Демон же скрылся. И чтобы теперь найти его… Нам нужна твоя девушка!

По лицу Анатареса было понятно, что он слегка опешил. Ярла же тоже растерялась, не до конца понимая, что волкир имеет в виду.

– Нужна, говоришь? Как приманка? – уточнил бог войны, и лидер волкиров неохотно кивнул в ответ.

Юная охотница растерялась еще больше.

– И как же вы собираетесь ее использовать? – продолжал расспрашивать Тарс.

– Это уже не важно. По крайней мере, для тебя, – отвечал волкир.

– Зато для нее важно.

Анатарес повернулся к побледневшей Ярле и спросил. Спросил, как будто бы всерьез, но девушка заметила в его серебряных глазах ироничные огоньки.

– Ну что, девочка, хочешь поработать приманкой для большого чудовища?

Вопрос был явно риторическим, и Ярла не собиралась отвечать, но Тарс определенно ждал ответа. Похоже, что вся эта ситуация его забавляла, не более. Чего нельзя было сказать о Ярле, которая уже прикидывала, в какую сторону ей бежать, ведь волкиры грамотно окружили их, отрезав все пути к отступлению.

– Вот уж не думаю, – тихо ответила она.

– Видишь, волкир? Она не хочет. А я, как настоящий мужчина, не могу пойти против желания прекрасной дамы. Посему отвечу, как можно вежливей и учтивей – проваливай отсюда к чертям собачьим, пока я не выпотрошил тебя и твоих дружков!

– Это не смешно, демонова падаль! – разозлился пепельноволосый.

– А я и не шучу, – хладнокровно отвечал Анатарес. – Поглядите на них! Явились, словно благородные спасители, освободить бедное дитя от плена жуткого чудовища. А сами хотят использовать ее, как наживку для крупной рыбки. Народ чуть ли не молится на вас, а вы самые обычные подонки, в чем я, собственно, никогда не сомневался. Поэтому я даю вам последнее предупреждение – идите своей дорогой. Или же без смертей не обойдется, не будь я Анатарес, первый меч Хаоса и бог войны!

– Да будь ты хоть сам Владыка Хаоса, я спущу с тебя шкуру! – гневно выкрикнул волкир, выхватив свой длинный меч.

Тарс же не спешил обнажать оружие, которого у него с виду и не было. Ярла вдруг вспомнила его слова о том, что меч Анатареса не вернуть в ножны, пока он не вкусит крови. И, судя по тому, как он не торопился его доставать, это было правдой.

Однако не все волкиры разделяли гнев своего лидера. Один из них, молодой и смуглый, с коротким ирокезом на бритой голове, подошел к нему и, положив руку на плечо, сказал:

– Остынь, Галлар! Если это действительно сам Анатарес, без потерь мы его не зарубим. Может нам и повезет взять его числом, но кто-то явно останется на земле. А у нас миссия. Мы не должны больше допускать гибели братьев. Девчонка того не стоит. Мы найдем другой способ!

Лидер коротко поглядел на него и неохотно убрал меч обратно в ножны.

– Ты прав, Ролад. Ты как всегда прав.

Пронзительно поглядев на Тарса и Ярлу, он неохотно развернулся и отправился восвояси. Остальные волкиры поспешили за ним. Лишь Ролад задержался на мгновение, чтобы сказать:

– Какие бы цели не вели вас в эти глухие места, советую вам их оставить. Скоро здесь будет жарко!

– О, волкир, ты даже не представляешь себе насколько, – насмешливо отвечал Анатарес.

Ролад пожал плечами и отправился за своими. Ярла же наконец облегченно выдохнула. Когда волкиры окончательно скрылись в лесу, Тарс уселся на землю и подобрал с земли брошенный им кусок солонины.

– Если эти засранцы думают, что испортили мне аппетит, то они глубоко ошибаются! – заявил он, перед тем как откусить.

– А вот мне теперь кусок в горло не лезет, – сказала Ярла. – Как думаешь, они тоже идут за Уопоросом?

– Нет, точно не за ним. Они охотятся за какой-то более крупной рыбой!.. А все-таки этот Ролад – тот еще мудак!

– С чего бы? По-моему, он самый толковый из них.

– Он лишил меня такого удовольствия! Пятеро волкиров против одного старика. Вот это была бы драка! Что еще нужно богу войны в отставке?..

– Да они разделали бы тебя впятером! – рассмеялась Ярла.

– Хочешь поспорить? Вот только что будешь ставить? Мои двадцать монет или свою девственность?

– Поспорила бы, вот только проверить не представится случая!

На это Анатарес серьезно ответил:

– Я бы на твоем месте не зарекался. Наш мир безумно тесен, а эти красные леса еще теснее, уж поверь мне!

III

– А вот и она! Железная опушка, – объявила Ярла.

Железной эту опушку прозвали местные охотники из-за того, что землю здесь сплошным покровом устилали ржавые нагрудники, кольчуги, шлемы и сломанные мечи с копьями. Не говоря уже о скелетах павших обладателей всей этой амуниции.

Во времена завоевания острова райдхардским королем Архавендом Лейстаргом, Великим Грифоном, здесь состоялось сражение между войском завоевателей и партизанской армией островитян под предводительством славного Айлена Лесника. В кровопролитном бою армия Лейстарга раздавила войско Осеннего острова, устлав землю трупами. Все более или менее ценное оружие и доспехи с поля боя стащили мародеры, а тела многих павших увезли родственники, но следы жуткого сражения навсегда отпечатались на этой опушке.

– Обычно охотники сюда редко забредают, опасаясь призраков и трупоедов, – сказала Ярла. – В Истоке считают, что Железная опушка проклята, но Старый Дамен говорил, что проклятыми нарекают все поля сражений.

В сумерках все эти черепа в ржавых шлемах и скелеты с торчащими из них пиками действительно выглядели жутко. Ярла невольно поежилась, скованная суеверным страхом, но Анатарес спокойно направился прямо через опушку, с любопытством оглядывая останки солдат.

– Знаешь, что здесь произошло? – спросил он у Ярлы.

– Немного. Старый Дамен рассказывал, но я обычно невнимательно его слушала, – ответила охотница, по пятам следуя за Тарсом.

– А зря! Ваш старик действительно много знает. Нынешние короли Райдхарда, славные, мать их, Лейстарги, долго не могли подчинить себе Осенний остров. Они разбили флот Тайморов на воде, их войска на суше, но, даже заняв столицу Колоннар и заставив преклонить колени тогдашнего Красного князя, не могли полностью контролировать остров. А все из-за паренька из народа по имени Айлен, прозванного потомками Айленом Лесником.

– Про Айлена я знаю много. На острове все славят его деяния!

– Вот как? Я не удивлен. Он собрал войско из дезертиров, крестьян, охотников и прочих. Но вместо того, чтобы идти в лоб на закованных в латы мечников Лейстаргов, парень нарядил своих людей в красное и начал партизанскую войну, хорошенько обескровив завоевателей. Его считали неуловимым, Архавенд Лейстарг назначил за его голову баснословную сумму, а люди бежали из городских стен в лес, чтобы присоединиться к его борьбе за свободу острова. И, как то часто бывает с людьми, юный Айлен зазнался. Решив, что он собрал непобедимую армию, парень посчитал, что пора окончательно покончить с завоевателями и сдуру пошел на них войной. Его люди были вооружены краденым оружием, вилами, рогатинами, патриотическими идеалами и верой в своего лидера. А латники Лейстаргов – мечами из звездной руды, тяжелыми пиками и лучшими луками на Севере. Потому очевидностью оказалось то, что последние борцы за свободу Осеннего княжества были втоптаны в землю боевыми конями завоевателей, а ваш славный герой, юный Айлен Лесник, ранен шальной стрелой и доставлен в Колоннар к самому Архавенду.

Король Лейстарг поступил тогда мудро. Вместо того, чтобы прилюдно выпотрошить юнца, как того требовали его люди, он дал Айлену в руки меч и предложил решить дело поединком. Якобы, если побеждает Архавенд, Айлена хоронят как героя, а весь остров падает на колени перед Лейстаргами. А если живым из поединка выйдет Айлен, то завоеватели покинут остров навсегда. Итог был опять же очевиден – король меньше чем за минуту лишил раненого мальца головы. Предлагая поединок, Архавенд не рисковал ничем – у парня не было шансов на победу. Зато, если бы он просто казнил народного героя, то островитяне возненавидели бы его еще больше, а так он придал смерти Айлена некое благородство и окончательно закрепил свои позиции на острове.

Закончив рассказ, Анатарес остановился посреди опушки. Уже окончательно стемнело, потому при свете луны и со скелетами солдат у ног, бог войны выглядел пугающе. Ярла отвратительно чувствовала себя в этом месте. Ей казалось, что она слышит скрежет стали о сталь, свист стрел, ржание коней и стенания умирающих воинов. Чтобы отвлечься, она сказала Тарсу:

– Я не верю, что Архавенд убил Айлена меньше, чем за минуту. Говорят, что Лесник отменно владел клинком, а Завоеватель наоборот шел в бой неохотно и чаще отсиживался за спинами своих латников.

– Да, побежденный народ всегда говорит что-то подобное про короля-победителя, – хмыкнул Анатарес. – Вот только мальчишка мечом владел неважно, потому что привык обстреливать врагов из лука. Архавенд действительно был славным мечником. Уж поверь тому, кто своими глазами видел их поединок.

От его слов Ярле стало не по себе. Она прикинула, что поединок Лесника и Завоевателя случился больше полувека назад, а Анатарес был там. И сейчас он здесь, ни капли не постаревший с того времени. Она вполне представляла себе, кто он такой, но факты выглядели куда более жутко, чем теория.

– Почему мы остановились? – спросила она, старательно отгоняя обычный человеческий страх перед сверхъестественным.

Бог войны не ответил на ее вопрос, казалось, что он вообще его не слышал. Осматривая поле боя полным задумчивости взглядом, он сказал:

– Когда я вижу подобное, я задумываюсь. Вы на острове зовете Айлена героем, а того Красного Князя – трусом. Но преклонив колени, князь спас свой народ от кровопролития и почти остановил войну на острове. Не сделай он этого, Лейстарги сравняли бы Колоннар с землей. Признав власть Лейстаргов, он спас сотни жизней. Айлен Лесник же наоборот похоронил сотни, сражаясь с завоевателями до последней капли крови. Так кто же на самом деле герой? Что ты скажешь, Ярла Охотница?

– Я скажу, что ты несешь какую-то чушь. А еще, что замерзла, это место пробирает меня до костей, и я хочу есть. Нам нужно где-нибудь переночевать, только подальше отсюда!

Анатарес рассмеялся, но сделал это как-то невесело. Как познавший вечность, он знал столько всего, чем ему не с кем было поделиться, и хранил в себе множество вопросов, которые ему некому было задать. Возможно, это была одна из причин, по которой он беспробудно пил. И сейчас он достал бутыль пива, сделал большой глоток и уже с прежней ухмылкой заявил:

– Вот и найди нам место для ночлега! Такое, чтобы призраки не могли до нас докричаться, волки добраться, а комары искусать наши задницы. Ты же ведь здесь проводник, разве нет?

– Ты спишь?.. А, ну да, еще бы ты не спал. Пиво жрал перед сном как колодезную воду. Теперь вот спишь как мертвяк, да храпишь будто тролль. А я вот не могу заснуть. И дело не в твоем храпе. Мысли лезут всякие в голову. Дурные и ненужные. Надо бы поспать. Кто знает, что нас ждет завтра. Не представляю, что ты будешь делать, если мы найдем Уопороса. И это неведение меня настораживает. Ты ведь не хочешь говорить, зачем его ищешь. Хотелось бы знать, на что я иду!

А еще эта чертова опушка. Никак не могу отогреться после того мертвенного холода. Скажи вот, на былых полях сражений всегда так холодно? Или Железная опушка всерьез проклята? Еще те звуки в голове. Я стояла рядом с тобой, среди всех этих скелетов, и слышала звуки битвы, как будто бы была в ее самом сердце. Засни тут после такого!.. Тебе вот хорошо. Дрыхнешь и ни о чем не думаешь. А для меня это все в диковинку. Пугает и одновременно завораживает… Ты вроде как демон, падший бог, тобой детей пугают, но на деле в тебе человечности больше, чем во многих людях. Уж поверь, я даже за свою короткую жизнь повидала много ублюдков. А тут еще эти волкиры. Даже не ожидала от них такого. И от тебя.

А ты действительно стал бы драться с ними? И если стал бы, то из-за меня или ради удовольствия? За меня никто так никогда не вступался. Всегда приходилось самой за себя драться.

Знаешь, мои родители ведь пропали в этих чертовых лесах. Они тоже были охотниками. Говорят, лучшими в Истоке. А однажды ушли на охоту и не вернулись. Я их и не помню. Мне было тогда два года от силы. Может они наткнулись на Уопороса? Или ту тварь, на которую охотятся волкиры. А может дело в проклятии Железной опушки. Или же в их гибели вообще не было ничего необычного. Может, они вообще не погибли. Может они, как и я, мечтали сбежать из Истока и повидать мир. Вот они и сбежали… И… Оставили меня… Уже не важно… Я и без них справилась. Тяжко было, не спорю, да не хуже, чем другим. Добрые люди приютили меня. Сначала ребятня дразнили Ярлой Сироткой. Потом прозвали Ярлой Забиякой. А теперь - Ярла Охотница. Кто знает, как будут меня звать через год? Пять лет? Десять? Да и плевать, я ведь даже того, что завтра будет, не знаю!.. Надеюсь, поутру ты не будешь возмущаться из-за того, что я стащила у тебя одну бутылку. Только это явно не пиво… Смахивает на дрянную медовуху. Да и плевать. Сегодня столько всего произошло, что без выпивки не заснешь. А ты, гляди, и храпеть перестал. Тоже мне, бог войны, первый меч Хаоса! Сопит так, что к нему можно хоть на коне подъехать!..

Анатарес лежал к Ярле спиной, потому она не могла видеть, как он ухмыляется.

– Так, похоже, уже рассвело! – сказал Анатарес, открыв глаза и присев на земле. – А кто-то обещал разбудить меня на рассвете… Ярла? Ты куда запропастилась? Ага, кажется, у кого-то медовуха лезет наружу.

Тарс поднялся на ноги и аккуратно свернул спальник. Ярлы нигде не было видно, и Анатарес не торопился ее искать, полагая, что она уединилась, чтобы сходить в туалет, или же ее выворачивает где-нибудь от медовухи, которая действительно была дрянной. Вместо этого он сам помочился и решил перекусить перед дорогой. Трудно описать его разочарование, которое он испытал, когда обнаружил, что Ярла забрала с собой сумку с припасами.

– Девочка, ты где там? – крикнул он в никуда. – Ярла Забияка, ау!

Ответа не последовало. Анатарес внимательно огляделся и обнаружил четкие следы.

– Эх, женщины, обязательно им, чтобы сделать свои дела, нужно переться в другое княжество! – посетовал он.

Выбирая между нежеланием застать Ярлу в неловком положении и легким беспокойством за нее, бог войны в итоге предпочел второе и неспешно зашагал по следу охотницы, захватив с собой вещи, и не переставая звать ее по имени, однако Ярлы не было нигде поблизости.

Продолжая идти по следам, Анатарес увидел место, где девушку вырвало. Но самой Ярлы здесь не было. Зато были другие следы, следы от множества сапог.

Волкиры.

Тарс грязно выругался. Ублюдки все-таки настигли девчонку!

Бог войны торопливо зашагал по многочисленным следам волкиров. Минут через десять он вышел к Кровянке. Здесь река была шире, чем прежде, но неглубокой. Наверняка ее можно было перейти вброд. И, судя по следам, волкиры так и поступили. Выругавшись, что ему придется намочить кафтан, Анатарес неохотно шагнул в воду. В лучшей ситуации он бы конечно разделся, но сейчас это была лишняя трата времени. Сапоги быстро наполнились водой, но отступать уже было поздно.

Тарс быстро пересек Кровянку вброд – в самом глубоком месте вода доставала ему до живота. Оказавшись на другом берегу, он гневно пробормотал:

– В первую очередь, заставлю этих говнюков чистить мне сапоги от ила!

Но тут он отвлекся от возобновившихся следов волкиров на кое-что более интересное. В высокой прибрежной траве он увидел труп огромного оленя. Размером он был с боевого коня, а рога, как и рассказывал Мышебород в Истоке, напоминали небольшое дерево. Светло-коричневая шерсть не была запачкана кровью, но, тем не менее, животное было мертво – остекленевшие глаза глядели в пустоту, а над телом уже кружили здоровенные мухи. Присев на корточки, Анатарес тщательно осмотрел оленя. Судя по неестественному искривлению, что-то свернуло бедному животному шею. Это явно сделали не волкиры. Наверняка дело рук той огромной твари, что они преследуют. Вот только где ее следы? Причем, убит олень был совсем недавно, раз до него успели добраться только насекомые, но не волки.

«Это не Уопорос, – сказал себе Анатарес. – Но бьюсь об заклад, что это тот самый олень. Куда же тогда запропастился лесной божок?»

После смерти оленя, бог леса должен был остаться в гниющем теле, ибо мало что в этом мире способно убить его бессмертную сущность. Анатаресу доводилось после Разлома сталкиваться с сущностями старых богов, которые обезумели, не в силах покинуть свои похороненные или разложившиеся тела. И он знал только одно оружие, способное окончательно убить падшего бога. Также и знал, что вероятность нахождения этого оружия здесь ничтожна, потому ему было легче поверить в то, что Уопорос каким-то образом покинул свое бренное тело, чего не случалось ни разу со времен Черного Разлома, чем был окончательно убит. И это сильно настораживало.

Однако первоочередной задачей для Анатареса было найти Ярлу, пока она не стала наживкой в прямом смысле этого слова. Потому он оставил тело огромного оленя и поспешил по следам волкиров.

– Галлар, не делай этого! Мы не должны так поступать!

Пепельноволосый волкир не слушал Ролада. Он в очередной раз проверил путы, которыми Ярла была привяза<

⇐ Предыдущая 12