Глава Девятая

Глава Девятая

Шторм

Торжественно кораблик рассекал океанские просторы. Стоял солнечный, но не жаркий день. Попутный ветерок надувал паруса, а отлично слаженная команда, не раз видавшая на своем веку и морских дьяволов, и пиратов, занималась будничными делами. В капитанской каюте сидел за столом коротышка в штопанной-перештопанной треуголке и пересчитывал награбленное.

– Прошу внимания! – вдруг озарил палубу голос молодого юноши, мокрого с головы до пят и занесшего воинственно клинок. – Ваше судно захвачено!

Раздалось недоумение со всех сторон.

– Я повторяю! Судно захвачено!

– О, это же друг Жанишки! Здорово, Ник! – пролаял Крюк, спустившись с кормы корабля.

– Прыгай за борт! – приказал ему юноша яростным голосом, пока Венера нервно прижалась к его незанятому плечу.

– Ха-х! Только после тебя!

– Инженс, Крюк! – пришлось, проорав заклятье, опрокинуть толстяка в воду. – Ну? Кто еще хочет потягаться с Ником Беовелом?

Все моряки потупили взор, и дверь в капитанскую каюту отворилась. Появившийся из нее мужичок запротестовал:

– Что здесь происходит?!

– О! Пойдем-ка со мной! – майор сделал ему сливу и оттащил его подальше от команды. – Вы направляетесь в тайную бухту?

– Нет!

– Отвечай! – удалось сжать нос до посинения.

– Да, но откуда вам известно?.. Она же тайная!..

– Мне много чего известно! Зачем вы плывете туда?

– Лорд приказал явиться всем боевым судам в указанное место, не обозначенное на обычных картах, и велел привести орудия в полный порядок. Говорят, грядет битва с Примарисом!

– Так, никакой битвы не будет! Мы поворачиваем.

– Куда? – удивился капитан.

– В Ширифту.

* * *

Благополучно парня с девушкой доставили до столицы. Едва сойдя на берег, они направились в таверну – и представить нельзя, какое удивление на них нашло, когда посчастливилось застать там за трапезой Жана и Энн!

– Что вы делаете в Ширифте? – округлил глаза Асинак, как только ребята присели рядом.

– Планы поменялись, да и выяснили мы, что за черт творится в рейгнуме Орис. Унаритор действительно собирает в тайной бухте войска для неожиданного удара по нашему тылу.

– А зачем сюда явились? – вставила-таки словцо Энн. – Делать нечего?

– Еще как есть чего. Жан, ты никогда... – начал Ник, а Венера закончила:

– Не слышал о Мумдо?

Лицо Асинака на миг приняло несвойственное ему задумчивое выражение.

– Слышал! Да! Это дико старый тролль. Живет на востоке отсюда, в известняковых пещерах. Зачем он вам сдался?

– Долго рассказывать, да и не нужно. Выдвигайтесь к Дирусу и возвращайтесь как можно скорее. Мы же пойдем спросим Мумдо, что он знает о сферах.

Жан и Энн поспешно отбыли в лагерь альдеровцев. Ник, вкусив кулинарные изыски Венеры, пробравшейся на кухню, проштудировал карту, отметил примерный пункт назначения и успокоился на минуту. Потом волшебница потребовала еще раз обдумать план, на что пришлось ответить: «Мы можем заслуженно отдохнуть, отпраздновать последние победы!» Возможно, так бы и случилось, да только за окном слишком часто проходили мрачные типы в темно-синих походных плащах, нахлобученных на доспехи. Ребята не стали игнорировать очевидный факт: в Ширифту стянулись гвардейские отряды Унаритора в поисках чего-то. Чего именно?

– Нас они ищут, – Ник шепнул Ви на ушко. – Отдохнуть не получится.

* * *

Джунгли на пути к логову Мумдо отличались от остальных огромным количеством ухабов, предательски скрытых корнями, куда можно было по неосторожности провалиться с головой. Преодолевая жуткое желание вернуться в город, Ник и Винус уходили всё дальше и дальше от Ширифты со всеми ее благами и удобствами. Пещеры, о которых говорил Жан, наконец появились. Парень с девушкой залезли на влажные камни и нырнули внутрь природных нагромождений. Подземные коридоры уходили всё глубже, как вдруг Ник заметил какое-то движение.

– Мумдо! – обратил он внимание Винус на один из темных переходов.

Тень вернулась на место, где ее заметили, и из мрака вырисовалась физиономия прыщавого бледно-синего тролля. Его глаза болотными бусинками впились в лица непрошеных гостей:

– Кто сказать мой имя?

Вопрос поставил в тупик, а тролль юркнул куда-то в темноту, вынудив пойти следом. Ребята застали монстра в пещере, похожей на монашескую келью.

– Мумдо, ты ничего не знаешь о тайне сфер? – ласково обратилась к нему Венера.

Сидя на булыжнике, тролль начал раскачиваться взад и вперед:

– Я знать... Мумдо всё знать! Мумдо маленький – Око проснуться! Он всех убить – она спасти Мумдо! Мумдо старый – Око снова проснуться! Око Штормы!..

Аскет уткнулся руками в каменную стену и начал барабанить по ней со всей силой:

– Вернитэ сердцы Ока! Вернитэ сердцы Ока! Армии! Армии идти! Уже! Ее свет погаснуть!

Вдруг из-под кожи гуманоида вырвались склизкие телесно-белые щупальца, противно извивающиеся в темноте, а глаза монстра загорелись синим огнем.

– Ник! Прошу тебя! Бежим! – пролепетала Венера, дергая парня за руку. – Прошу...

Тролль уже пробил дыру, через которую просочился яркий дневной свет.

– Энтендо! – проревел Беовел, поразив сзади ни в чем не повинного Мумдо. – Праведный суд!

Поток заклятий снес мутанта как раз в выдолбленное им самим отверстие. Из любопытства юноша выглянул из пещеры на отвесные скалы:

– Вот теперь бежим.

– Он жив?! – поежилась волшебница.

– Как говорил мой отец, враги не друзья: от царапин не умирают!

– Что это за тварь такая?

– Да откуда я знаю? На демона из пятой сферы не похож во всяком случае.

Ребята поблуждали в поисках выхода и, покинув пещеры, застыли при виде на океан.

– Ник... – охнула Ви.

– О боже... – приоткрыл рот Беовел.

Поднимаясь до небес, вода в тысяче шагов от берега завихрилась в спираль, тянущуюся на многие мили. С каждой секундой она становилась выше и выше, вбирая в себя всё новые воды.

– Что это?

– Похоже, Око... Поторопимся, Ви! Тролль обязательно попытается с нами расквитаться.

– Куда бежать?

– В джунгли!

– Так там же он нас догонит в два счета!

– Не важно!

Парочка заскользила по тропе, как вдруг из зарослей выскочил Мумдо. «ВШУХ!» – огненный шар волшебницы подпалил тролля, откинув его в ствол эвкалипта. Почти сразу монстр поднялся на ноги и облокотился устало на руки. Здесь, в таинственном свете, его превращение поразило ребят на все сто.

– Она прийти опять и обижать Мумдо? – пролепетал он, вцепившись взглядом в Венеру. – Мумдо не простить!

– Ви, беги в Ширифту! Сообщи новости. Этот тролль явно к тебе неравнодушен!

– Да они и так знают! Они же не слепые!

– Всё равно! Я его отвлеку! На! – Беовел метнул кинжал прямо в плечо взревевшего мутанта и скрылся в зарослях...

На мгновенье. Вокруг мелькала пестрая растительность, вводя в легкий транс. Где-то сбоку, чувствовалось, мчится на четырех лапах Мумдо, выжидая момент, когда наброситься на жертву. Может быть, он и представился бы, только джунгли неожиданно оборвались. Ник выбежал на дугообразный пляж и остановился, как и мутант, протаранивший метров шесть песка, прежде чем затормозить.

Почему? Всю береговую линию занимали, стоя по колено в воде, бесчисленные ряды демонов. От вида каждого из них пробивала дрожь. Тела были изрыты щупальцами, язвами и рыбьей чешуей. Глазницы веяли пустотой глубин. Зловонный запах раздавался повсюду. Мумдо тоже с ужасом уставился на армаду и заклокотал от распирающей его ненависти.

«Почему они не сходят с воды, чтобы напасть на нас? – Ник опять посмотрел на Око. – Шторм... Они не могут ступить на сушу! Похоже, нас оберегает древнее заклятье. Но если начнется ливень, то... всё ясно. Всё теперь ясно».

– Она защитить Мумдо! А ты помешать! – тролль вспомнил о майоре и с разбегу попытался снести ему полчерепа.

Ничего не пришло на ум, кроме как уклониться и прорубить монстру руку на лету. Беовел устремился обратно в джунгли, подальше от проклятого войска. Тролль, быстро залатав раны, не отставал ни на шаг. Тяжелое дыхание учащалось, учащалось, и... споткнулся Ник, ударившись о землю, и протяжно застонал. Мумдо не спеша подошел к нему, замахнулся, но...

Полил дождь. Как только первая капля коснулась мутанта, он развернулся и, хрипя от страха, рванул прочь. Ливень разошелся во всю прыть, и послышалось громыхание сотен шагов. Между деревьями перед океаном засияла белоснежная полоса.

«Что за черт?» – Ник нырнул в ухаб под коряги и задержал дыхание. Сверху пронеслась какая-то махина, оставив за собой толстую корку льда. По ней строй за строем маршировали демоны. Оставалось только, проклиная себя, задуматься, где же сейчас Ви...

* * *

– Что за черт! Укрепились на Перерыве – и на тебе: защищать тылы! О чем вы думаете, Жан? Что мы идиоты?

– Но, магистр!

– Дирус, разве Ник говорил когда-нибудь глупости? – встряла Энн.

– Нет, не говорил. Однако такое безрассудство совершать я не собираюсь. Нападут – прекрасно. Будем знать, кто виноват.

– И кто же?

– Майор Беовел. Потому что не смог доказать достоверность своих сведений и послал слишком горячих гонцов, которые даже не знают, откуда эти данные получены.

– Поплатитесь, магистр, ой как поплатитесь, – Жан осмотрел земли рейгнума Орис с возвышенности, на которой установили шатер штаба. – Ладно, Энн, пора ехать за Ником.

Начался дождь.

– Пора его спасать, – поправила Асинака мисс Ностис, – он один на один с Венерой в ливень идет через джунгли. Не случилось бы чего!..

– Хватит! – рявкнул Дирус. – Это армия! Проваливайте отсюда!

Энн надулась и потянула бывшего лорда Аграды за рукав, дескать: «Пошли!»

* * *

Ширифту заполонили демоны. Все гвардейские отряды, брошенные на усмирение их натиска, вмиг потерпели поражение. Враги человечества не знали боли, и даже гейзерные клинки не наносили им урона. С быстротой молнии морские дьяволы вырезали всё население города. Армада, которая выдвинулась со стороны тайной бухты, уничтожила всю орисовскую армию без видимых потерь в три часа и направилась к Перерыву, где царили сумбур и недоумение. Неожиданный ливень расценили как мощнейшее заклятье Унаритора и начали готовиться к отражению атаки. Прочные укрепления были установлены, а продрогшие солдаты – поставлены за ними наготове. По ощущениям, бой мог начаться в любую минуту.

Уолберт на белом коне проезжал передовую, и ему не нравилось, что происходит: люди впали в уныние, даже армия предков как будто обратилась вновь в неподвижные статуи. Недовольно покачивая головой, принц вернулся в шатер военачальника:

– Лорд Дирус, мы не готовы к сражению! Прикажите отступить к ринедарским лесам! В них мы укроемся, пока...

– Пока Унаритор займет Перерыв? Не пори чушь, Уолберт! Если у лорда люди в войске, то мы их одолеем! Магистр Артифекс предвидел легкую победу.

Принц, не надеясь на то, что учитель образумится, спустился к передовой и бросил неуверенный взгляд на джунгли. Самые дальние деревья почему-то отдавали бело-синим оттенком. Цвет всё распространялся по лесу, приближаясь к лагерю Дируса.

– Готовьтесь к бою! – прокричал принц, обнажив клинок, который забил столбом белого света, и поскакал вдоль укреплений.

Один из солдат на самой передней баррикаде стал молиться Всевышнему, открыл глаза и всмотрелся в заросли, которые вдруг дружно расступились, отлетев по мановению огромных дьявольских кос! Возглавляли войско демонов гвардейцы: эти твари скользили, как будто на коньках, по плотному льду, возникающему от одного их дыхания.

Мгновенно монстры прорвались через стену стрел к укреплениям высотой по колено, продавили их и расправились с первым строем безо всяких усилий. Дирус, увидев, что происходит, отдал приказ к отступлению. Не послушавшийся истукан из предков вцепился в грудь гвардейца, но тот всего лишь одним ударом расколол гиганта надвое. Началось позорное бегство, а демоны наступали и нещадно уничтожали всё, что встречалось им на пути. Даже Уолберт, столкнувшись лицом к лицу с одним из гвардейцев, после нескольких безнадежных выпадов устремился со всеми к лагерю за Перерывом...

Сквозь серость и лютый ливень Эдимор нашел Сержа у смотровой вышки.

– Энн с Жаном в опасности, месье Рунасье. Мы должны с вами их спасти!

– Да, согласен. Но куда идти?

– Нужно обыскать джунгли вокруг Ширифты.

– Если они направились к ней, то, верно, встретились с демонами, и...

– Нет, никаких «и», прошу вас, месье. Пойдемте.

– Хорошо... – волшебник тяжко вздохнул и поплелся за воинственным лордом Эдмонда, радуясь хотя бы тому, что Светлана осталась глубоко в тылу.

* * *

Очнулся. Вокруг тишина, несмотря на дождь, обративший сушу в море. Он даже не обрушивался: вода просто повисла в воздухе непрерывными канатами, не давая дышать. Корка льда поддалась с четвертого удара ногой, и Ник встал с тяжелыми мыслями: «Я не должен был прогонять Венеру в Ширифту. Демоны наверняка нанесли первый удар именно по городу! – рыцарь наобум побежал по оставленному проклятой армадой месиву из деревьев. – Ви, выдержи их натиск! Я уже иду!»

Майор, не дожидаясь представления имени-отчества, шарахнул по морде первому встречному уроду. Тот взревел, но проворный юноша отпрыгнул из-под его клинка и понесся дальше. Долина смерти, украшенная сотнями срубленных стволов, озарилась пламенем вражеских глаз. Стало понятно, что со всех сторон стекаются демоны. Ник иногда обменивался с ними ударами, но не прерывал свое бегство.

«Сколько еще будет идти этот шторм?» – прикусил губу парень, собрав за собой орду темных тварей, когда за поворотом обнаружился глубокий скалистый ухаб. Делая немыслимый разбег, майор уже начал сомневаться в успехе затеи, но иначе не оторваться! Получилось прыгнуть и зацепиться за камни, подтянуться и продолжить зловещий марафон.

На пути вставали новые и новые демоны, а ответ им был один – клинок. Нестройные ряды врагов казались несгибаемыми: сколько бы усилий ни пошло на их усмирение – всё в пустую. Еле-еле удалось оторваться от них, и вдруг вблизи раздался стон. Ник оглянулся и увидел лорда Асинака, всего в крови, втоптанного в землю...

– Жан! – юноша бросился к нему. – Как ты, Жан?!

– Помяли меня, демоны... – харкал кровью друг. – Энн получилось ускользнуть; она пошла в сторону лагеря, но мне кажется, что там не лучше...

У парня ушло так много времени на эти слова, что стало по-настоящему страшно за его жизнь.

– Вставай, пошли!

– Не могу, Ник...

Майор заметил, что помимо несметного множества царапин на Асинаке сочатся две серьезные раны. Пощупав внутри них, юноша понял: пациент лечению не подлежит.

– Всё... Я умираю в родных местах, сраженный демонами в миг, когда нет надежды на светлое будущее... Да, всегда мечтал уйти молодым... – закатывал глаза лорд. – Только вот, Ник, я не хочу уходить! Я еще не познал все прелести Энн!

– Не уйдешь! – разорвал на себе рубашку рыцарь. – Есть один безотказный прием. Светлана дала мне пару уроков целебной магии. Я разделю с тобой проклятье!

– Не трать на меня! Это можно использовать лишь однажды!

– Ну уж нет, в следующий раз я придумаю что-нибудь другое.

Ник порезал себе запястье и приложил его к ране Жана, нарисовав сложную руну и бормоча заклятье:

– Всевышний, умоляю тебя!

Взрыв шаровой молнии между парнями окрестил то, что разделение прошло успешно. Вдобавок у Беовела появилось ощущение, что его тело покрывается глубокими царапинами: каждый миг сопровождался адским пощипыванием.

– Ну как ты, Жан? – прилег рядом майор.

– Нормально, но хуже не бывало, – признался он. – Ник, мои раны! Они наполовину затянулись! Магия!

– Чудо, – пришлось его поправить.

Приятели глупо смотрели на темное небо без единого просвета и мечтали, чтобы шторм закончился.

– Где Энн? – задался вопросом Асинак.

– Где Ви? – вторил ему Ник и поднялся с земли, чтобы побежать в Ширифту; Жан же пошел искать мисс Ностис...

* * *

Крепость Унаритора подверглась осаде. Из бойниц отстреливались гвардейцы, пытаясь унять невозмутимое войско Шторма, да оно делало бреши в стенах! Жуткий гул царил над сражением: ветер выломал стекла во всех окнах замка. Лорд Унаритор спешил куда-то из тронного зала в сопровождении двух лучших стражей.

– Лорд! – предупредил его маленький лысый слуга.

Правитель всё понял и с одного удара расправился с обоими охранниками. После смерти с них стекла черная липкая жидкость, обнажив их истинные уродливые тела.

– Демоны в замке! – заорал Унаритор и бегом направился в спасательный отсек, где уже ждала колесница с запряженными в нее скоростными змиями.

Слуга проследовал за лордом в сырой подземный ангар:

– Господин, спасите и меня! Что вам стоит взять с собой одного человека!

– Верно... Что мне стоит? – Унаритор непреклонно развернулся к колеснице (отравленный шип вонзился бы ему в шею, да лорд отрубил голову предателю, сжимавшему смертоносное оружие). – Еще один демон. Пора бежать! Пора, как и было приказано! Свет Сидус укажет мне путь, если Иерса не обманула. Миленькие мои, миленькие гаденыши, мчите, мчите быстрее!

Колесница рванула с места и устремилась по потайному каналу из замка. Змии скоро вывезли Унаритора в бушующий океан. Лорд и не думал останавливаться: он гнал и гнал, как вдруг к нему запрыгнуло из воды четверо демонов.

– Скоро придет владыка, и мы заберем сферу в храм... – один из монстров сиганул за борт и, похоже, поплыл за хозяином.

– Вам не получить сферу! – Унаритор схватился за нее и включил гейзерный клинок.

* * *

Энн вымученно брела по развалинам рейгнума Орис. «Жана, наверно, съели эти черти. Да и Ник с Венерой не могли не попасть под раздачу», – ведьма всхлипнула, как вдруг что-то зашелестело сзади. Мисс Ностис оперативно спряталась за выкорчеванное громадное дерево, и рядом прополз демон с плавником на всю спину и без ног: они срослись в один грузный хвост. Мускулистое тело вальяжно скользило по грязи, а огромные руки сжимали трезубец, объятый белым пламенем. Лицо, скрытое темной дымкой, как ни старалась ведьма, разглядеть не получилось. Вдруг девчонку взяли под мышки:

– Тихо, мисс Ностис! Вы не должны погибнуть сегодня, – Эдимор воинственно сжал искрящийся силой клинок.

Серж поддакнул невнятно, и ведьма немножко улыбнулась:

– Пойдемте, господа, но в следующий раз заклятьем смерти одарю любого, кто меня так напугает! Имейте в виду!

– Отлично, мисс, – Эдимор указал кивком, куда бежать.

Под предводительством ведьмы троица направилась в противоположную сторону. Буквально через несколько секунд показался первый демон и общими усилиями был уничтожен, но крики и поднятый шум привлекли внимание десятка-другого.

– Ой, – сорвалось с губок Энн.

Ребята бросились наутек и забрели в какую-то узкую лощину, где их подкараулил гвардеец, которого недавно видела ведьма.

– Откуда они взялись?! – Серж вскинул руки. – Взрыв!

Ничего – демон проигнорировал заклятье волшебника. Эдимор выдвинулся вперед, а Энн схватила его за плечи и поволокла прочь. Неожиданно бездорожье уперлось в непроходимый бурелом. Демон загнал ребят в капкан и явно получал удовольствие, медленно подползая к ним, как вдруг...

Как раз из стены поваленных деревьев, – интересно, как он между ними передвигался? – выскочил Жан Асинак, перекатился к друзьям и выставил вперед клинок.

– Бегите! Я его задержу!

– Не дури! – попытался образумить друга Серж, а Эдимор немного скис и задумался над чем-то своим.

Мисс Ностис поджала губки и навострила носик. Бывший лорд Аграды побежал навстречу демону, который пришел в движение после излишнего ожидания. Встреча произошла бы секунд через пятнадцать, но…

Энн выстрелила какой-то неведомой отравой в Жана, и его ноги подкосились. Юноша обернулся посмотреть в глаза миролюбивой дамочки и, встав через силу, вновь понесся на гвардейца. В нужный момент он прыгнул, чтобы в полете снести врагу голову, а демон выставил на это свой трезубец. Стало ясно: грудь Жана через миг встретится с ним...

* * *

Ник оторвался от проклятой армады и проник в пустующий город. Вода в каналах вышла из берегов, а постройки лежали в руинах. Даже демонов нигде не осталось. Вдруг взор отметил, что на одной из крыш горит огонь. Юноша по мокрой мостовой пробежался до нужного дома и выломал ногой дверь. Внутри всё было затоплено, но удалось по лестнице подняться наверх. Там Венера, свернувшись в клубочек, смотрела на бушующий океан.

– Ви! – пробормотал Ник себе под нос и обнял подругу, присев рядом.

– Где ты был? – спросила она отрешенно, как будто в тихой истерике.

– Я здесь! Главное, что я уже здесь!..

– Зачем пришел? – девушка уткнулась ему в плечо со слезами.

– За моей радугой...

Со стороны океана раздались крики Унаритора, и дождь прекратился.

* * *

Жан готовился принять свою смерть, как и вся многотысячная армия Альдера, как вдруг его противник, как и основная армада демонов, растаял в морской ил, растекшийся по земле. Лорд Асинак пролетел в недоумении еще пару метров и грохнулся в лужу. Троица, наблюдавшая за его геройством, переглянулась и подбежала к юноше, счастливому, но со страдающей физиономией:

– Шторм кончился! Ура! Ой, Энн, исцели меня от своей отравы...

Эдимор улыбнулся с горькой радостью на лице, Серж горделиво выпрямился, а мисс Ностис потрепала волосы герою:

– Извини, но ее нельзя вылечить.

– Э-э! Я еще так молод! Я не хочу умирать!.. Согласен жить со всем твоим ядом! Спаси только от смерти!

Все засмеялись.