Глава 2. Корни и ключи

Глава 2. Корни и ключи

Последние аршины Ратибор преодолел, скатившись на боку, и тут же до ушей его донеслось чавканье. Чьи-то зубы занялись демоном, хотя умер тот всего минуту назад. Появление очередной твари должно было спровадить Ратибора, но желание вернуть копьё пересилило. Надеясь столкнуться с хилым падальщиком, турич вооружился топором и двинулся вперёд.

Прижавшись плечом к дереву, Ратибор приготовился к стычке. Обступая ствол, турич вышел к мёртвому нетопырю. Картина открылась странная: над трупом возвышалась засохшая ива, один из корней которой и грыз тушу. Он вкручивался в плоть, чтобы затем резко выдрать кусок мяса.

Гибкий, словно змея, корень заканчивался уродливой головой. Короткие ответвления слагали вокруг неё этакую гриву.

Деловито чавкая, корень не сразу заметил Ратибора. Испугавшись вооружённого турича, создание замерло на секунду, а затем закопалось в землю. Не обманываясь трусостью твари, Ратибор переключился на иву, из которой тянулся не один десяток корней. Дерево стояло без листьев, являя собой образец мертвенности.

Ратибор медленно подкрался к копью. Внезапно раздался бормочущий голос:

– Ты, похоже, не собираешься причинять мне вреда, двуногий?

Воевода застыл, замахнувшись топором. Из-под палой листвы показалась отвратительная морда. Падальщик хитро прищурился, уверенный, что сумеет сговориться с туричем. Чумазым аспидом он выполз из земли и вытянулся вверх. Безносое лицо сморщилось, как у ехидного старичка.

– Я не наврежу тебе, двуногий, даже если захочу. Остался я один, прикованный к этому бревну.

Создание пометалось из стороны в сторону, показывая, что ива и остальные её корни лишены жизни.

– Ты называешь меня двуногим? – переспросил Ратибор, опуская оружие.

– Ваш брат без разбору зовёт нас демонами, вот и я отвечу взаимностью. Хотя, если постараться, я вспомню, кто ты такой.

Ратибор повесил топор на пояс и выдернул копьё из нетопыря. Пока воин изучал уцелевший наконечник, корень копался в памяти:

– Ты из туричей! – воскликнул тот, вспомнив. – Сын рогатого бога Тура, коего ты славишь молитвами.

– Уже не славлю, – пробормотал Ратибор, усаживаясь на плечо нетопыря. – Наш князь выбрал нового бога взамен Туру и семьи его.

– Никогда на моей памяти вероломство добром не заканчивалось.

– И часто ты видел, как предают свою веру?

– Несколько раз, друг мой. Не первую сотню лет я роюсь в земле. Раньше, правда, мне не было так одиноко.

Ратибор не ответил. Изогнувшись, корень спросил:

– Новый бог туричей, стало быть, Джовита?

Воевода, нахмурившись, взглянул на ивового собеседника. Двигая ответвлениями, будто усами, корень явно насмехался над Ратибором.

– Откуда тебе известно о Джовите?

– Он издавна ссылает в наши края двуногих. Но туричей среди них раньше не было. Выходит, власть Джовиты добралась и до ваших земель.

– Что же, все изгнанники проходили мимо тебя?

– Кто-то попадался мне на глаза, за другими подглядывали мои собратья. Подобных мне предостаточно – мы многое подмечаем, а затем перешёптываемся под землёй.

Корень вздохнул и продолжил с грустью:

– К сожалению, давно я не сплетничал. Другие ивы уползли на восток, мои собратья мертвы, и в одиночку мне не сдвинуть с места треклятое дерево. Может быть, насытившись нетопырём, я оживлю остальные корни.

– За пиршество тебе следует благодарить меня.

– И благодарность моя не знает границ. Ты спас меня от голодной смерти. Я так отощал, что желал бы поскорее приступить к трапезе, если не возражаешь.

Ратибор великодушным жестом жаловал добычу, и падальщик тотчас впился в тушу. Наблюдая за обжорой, турич почесал бороду. Корень сказал немало того, над чем стоило призадуматься.

– Послушай, корневик… Ты не против, если я буду называть тебя корневиком?

Создание быстро проглотило кусок и ответило:

– Называй, как заблагорассудится. Имена хоть что-то значат только для вас, двуногих.

– Так вот, корневик, раз уж так вышло, что я обеспечил тебя пищей, может, и ты мне поможешь?

– Буду рад отплатить тебе, сын Тура. Чем могу служить?

– Знаешь ли ты о созданиях с фарфоровыми масками? Колдунах, повелевающих камнями? Тех, что выглядят как птицы, но горбатые и плешивые?

– Знаю, о ком ты. Белоликие – так вы их называете. Живут они далеко на востоке, в подземном дворце столь глубоком, что мои собратья не могут их расслышать, зарывшись в дёрн.

– Значит, сказания не врут, – приободрился Ратибор. – А ты знаешь, как добраться до белоликих?

– До того, как спуститься в катакомбы, белоликие жили в городе, что стал безымянными руинами. Город этот лежит за рекой. Надеюсь, старый мост ещё не рассыпался.

– Город и река. Говори яснее, иначе от твоих советов никакого проку.

– Реку ищи на востоке. Вряд ли ты её не узнаешь – река такая широкая, что больше похожа на море. Верно ли я помню, что вы зовёте солёные водоёмы морями?

– Верно, корневик. Ты отлично знаешь общий слог… для ивового корня.

– Мои собратья говорили на общем слоге ещё в те времена, когда Тур пил молоко матери.

Корневик глухо посмеялся и с жадностью вернулся к трапезе. Под звучное чавканье турич обдумал полученные сведения. Он узнал уже что-то, но всё равно недостаточно, чтобы надеяться на успех.

– Не подскажешь, как безопасно добраться до реки? – спросил Ратибор.

Корневик прервал обжорство со смехом. Обливаясь кровью и слюнями, он выглядел отвратительнее обычного.

– Двуногий спрашивает о безопасной дороге в лесу, где даже демоны трясутся со страху. Не стоит тебе рассчитывать на лёгкую прогулку.

– Но всё же есть тропа безопаснее остальных?

Ивовый корень задумался. Поскрежетав зубами, он сообразил-таки нечто полезное:

– К северу отсюда можно отыскать родники. Двуногие ходят к ним за водой. Охотники, хорошо знающие лес. Если хочешь остаться целым, найми одного из них в проводники.

– В Землях за Башнями живут разумные расы? Должно быть, какие-то дикари?

– Народ здесь суровый, но сторговаться возможно. На тебе много всего ценного – редко встретишь столь богатого изгнанника. Отдашь топор – получишь проводника, добавишь кольчугу – тебя на руках понесут к белоликим.

Ратибор поднялся и взглянул в указанную сторону.

– Что ж, выбор у меня невелик, так начну с родников. Удачи тебе, корневик. Надеюсь, с твоей мёртвыми товарищами что-нибудь получится.

– Спасибо тебе, сын Тура. Желать удачи не стану. Ведь встреча с белоликими ничем хорошим не кончится.

Турич взглянул на собеседника, желчно хохочущего и прячущегося в туше. Корневика можно было поблагодарить за сказанное и возненавидеть за то, о чём он явно умолчал. Будь у Ратибора время, он бы поразмыслил над этим. Сейчас же туричу оставалось только идти вперёд.

По всей видимости, рукокрылый демон правил большой территорией, поэтому, убив его, Ратибор обеспечил себе спокойствие на ближайшие часы. Продвигаясь по лесу, он не встречал других чудищ или хищных зверей. Разве что замечал всякую мелюзгу краем глаза.

Зная лишь примерное направление, турич всё же отыскал нужное место. Наткнувшись на ручей, Ратибор пошёл вдоль него на север и со временем наткнулся на родники. Те громко звенели, отражаясь эхом от окружающих каменных глыб. Ратибор присмотрел место, где можно спрятаться и выждать охотников. Однако надобности в этом не было: подле родников уже слышались голоса:

– Эй, дерьмо в чешуе, – грянул низкий гудящий голос. – Что ты здесь делаешь?

Ратибор замедлился и крадучись двинулся по дуге. Держась на расстоянии, он отыскал позицию, откуда можно разглядеть происходящее.

Окружённые с трёх сторон глыбами из-под земли били ключи. Над ними склонился драконид с флягой. Ещё один драконид стоял неподалёку, застигнув первого врасплох.

Бывшие жители Драконова Царства застыли в немой сцене. Двуногие ящеры высотой всего в два аршина, сутулые и поджарые. Обладатели длинных хвостов, крепких когтей и грозных голосов, какие никак не ожидаешь от столь субтильной расы. Тот, что набирал воду, был одет в сущие лохмотья, на втором был подранный традиционный халат – сохранился со времён цивилизованной жизни.

– Повторяю, – громыхнул голос пришедшего, – чего ты сунулся к нашим родникам?

– Просто воду набираю, – трусливо пробасил драконид.

– Пить захотел? Или отыскать наш дом?

Драконид медленно поднялся, как вдруг второй чешуйчатый на него набросился. В два счёта ящер в халате повалил чужака и сел на него сверху. Выкрутив бедолаге руку, он крикнул:

– Карф! Живее сюда! А ты, паскуда, объясни, чего ты сунулся на территорию Бэюма?

– Бэюм здесь не правит. Эти земли ему не принадлежат.

– Но ему не нравится, когда здесь шляются всякие.

– Чего там ещё, Игун? – раздался ленивый голос из-за деревьев.

И затем к родникам вышел голем. Долговязое создание, коему дракониды будут по пояс. На грубой голове едва различимы черты лица. Обладатель каменной шкуры неторопливо приблизился к берегу. Одетый в одни лишь штаны, здоровяк нёс на плечах два больших меха.

– Чужака жажда замучила, – сказал драконид по имени Игун.

– Да пусть с ним. Как будто воды на всех не хватит.

Голем, названный Карфом, подошёл к родникам и опустился на колено. Несложное движение вызвало у здоровяка трудности, так как конечности у каменюк сгибаются в суставах неохотно. Голем принялся наполнять мех, в то время как его товарищ продолжил лютовать:

– Ты думаешь, в воде дело? В ягодах, в грибах? Нет, Карф, эти суки рыскают в поисках нашего дома.

– Все и так знают, где мы живём. Не велика загадка.

– Они знают, куда идти, но не как. Этому дерьму нужна тропа мимо наших ловушек.

– Пожалуйста, пустите меня, – загомонил схваченный. – Мне только флягу надо было наполнить.

– Так чего ж ты для этого на территорию Бэюма забрался? А, Карф? Вот ты мне скажи: вокруг полно ручьёв и рек, так чего этот хрен именно сюда пришёл?

– Ближе всего было.

– Вот ведь ты бестолочь наивная. Он нас выжидал, собирался подкараулить, да только сам попался.

– Пустите! Да не нужно мне ничего от вас! И дом ваш под дубом не нужен! Все знают, что с Бэюмом лучше не связываться!

Драконид Игун сильнее выкрутил чужаку руку. Голем в это время заткнул первый мех пробкой и опустил в воду второй.

– У одного у тебя, понятно, духу не хватит, – прорычал Игун. – Сколько дружков ты собрался привести? Прошлый раз мы восьмерых похоронили!

– Не собирался я ваш дом трогать! Я вообще сюда случайно забрёл!

– Я, думаешь, не понимаю, отчего у тебя когти на правой руке сточены? Любишь зарубки на деревьях царапать?

– Чтоб не заблудиться.

– Или чтоб твоя шайка не заблудилась?

– Оставь ты его, – сказал голем, поднимаясь и взваливая полные мехи на плечи. – Пора идти.

– Я эту суку просто так не оставлю. Раздави ему голову.

– Нет, прошу, не губите!

Голем равнодушно смотрел на мечущегося пленника. Убивать его каменному здоровяку не хотелось.

– Отпусти его, – лениво проронил голем.

– Безопаснее будет убить.

– Тогда сделай это сам.

– Ты не видишь, что у меня руки заняты? Давай быстрее, пока этот гад не вырвался.

Голем хмыкнул и шагнул к драконидам. Пленный завизжал в истерике, а когда на голову ему опустилась тяжёлая нога, зашёлся слезливой мольбой. Но судьба его была решена – Карф согласился убить бедолагу не из жестокости, а из нежелания спорить с товарищем. Похожая на колоду стопа двинулась вниз, без труда раздавив дракониду череп. Струя крови брызнула со стороны рта убитого, Карф вынул ногу из хлюпающего месива.

– Всего-то делов, – сплюнул Игун, поднимаясь.

– Надо бы убрать тело.

– Кто-нибудь да сожрёт. Хорошо бы нетопырь – этот уплетает вместе с костями. Пошли.

Жестокая парочка двинулась прочь. Живой корень назвал этих душегубов охотниками, сказал, что с ними можно сговориться. Ратибору уже не казалось хорошей идеей нанимать кого-то из них в проводники.

Но дикари упомянули некого Бэюма. Своего вождя, атамана или кого-то сродни этому. Возможно, с ним удастся найти общий язык.

Чтобы поговорить с Бэюмом, лучше всего проследить за этими двумя. Ратибор не рассчитывал бесшумно красться позади бывалых охотников. Вместо этого он позволил им удалиться на почтительное расстояние, после чего пошёл по глубоким следам голема.