Глава 1. Раб божий

Глава 1. Раб божий

– Ты мельче пыли с моих земель! Твоя жизнь принадлежит мне, и я не велю тебе убегать!

Но Ратибор не останавливался. Он нёсся сквозь чащу, раздвигая рогами ветви и толкаясь мощными копытами. Ратибор был из народа, который жители Драконова Царства называют минотаврами. Сами же они величают себя туричами. Туричи славятся выносливостью, но Ратибор бежал уже так долго, что едва не падал без сил. Он стремился к цели пусть и ценой сведённых ног или лопнувшего сердца. Главное добежать, ведь по пятам следовал Джовита – Бог Пяти Земель. Всемогущий знал, где находится Ратибор, читал его мысли и лез в голову, приговаривая:

– Твои старания тщетны! Я настигну с неумолимостью наступающей ночи!

Перед глазами стоял лик грозного божества. Находясь в сотнях вёрст отсюда, крылатый Джовита насылал видения, мучил Ратибора страшными образами и подавлял волю. От него нельзя было спрятаться в Пяти Землях, его силе нечего было противопоставить.

– С каждым твоим шагом, – прекрасное лицо Джовиты грубело от еле сдерживаемой злобы, – я придумываю всё более кошмарные муки. Тебе ни за что не избежать их.

Минотавр закрыл глаза, но даже так не избавился от насланных иллюзий. Образ Джовиты преследовало Ратибора. Бог давил своим могуществом, ставящим на колени и заставляющим рыдать.

Лишь близкое спасение не дало Ратибору сбавить хода. Прорвавшись сквозь кустарники, турич выскочил на пригорок и оглядел округу. В предзакатных лучах темнел бесконечный лес, дремучие просторы, где разумным созданиям не место. А к северу виднелась башня с фонарём на вершине – этакий маяк, отмечающий границу цивилизованного мира. Ещё одна башня едва заметна на юге. Подобные башни стоят на границе всех Пяти Земель. И стоит пересечь эту границу, как гнёт бога исчезнет.

И Ратибор рванул вперёд, штурмуя последние двести саженей. Турича не заботило, что за башнями начинаются земли, кишащие духами и чудовищами, ведь преследователь был куда страшнее.

– Моя власть шире, чем ты думаешь. Нет такого места, откуда бы я ни выковырял тебя, как жука.

Беглец знал это.

Прежде чем нырнуть в чащу, Ратибор бросил взгляд на ближайшую башню, с которой вспорхнуло пять силуэтов. Услышав ментальный приказ Джовиты, пограничники отправились перехватить турича. Невесть сколько таких же крылатых воинов уже гналось за ним.

Летуны величают себя ангелами. Рослые создания, все как на подбор с атлетичным сложением, умелые бойцы, беспрекословные слуги Джовиты.

Ратибор спешил углубиться в лес, где ангелам тяжелее будет до него добраться. Казалось, не прошло и минуты, а над головой уже пронеслись зловещие тени. Минотавр вцепился в рукоять топора, висящего на поясе. Чуть в стороне зашелестели кроны, сквозь которые попытался спикировать ангел. Ратибор оглянулся и разглядел преследователя по светло-серым крыльям.

Турич кинулся в сторону и побежал сквозь бурелом. Ангелы перекликнулись, заслышав беглеца. Ратибор принялся следить за прорехами в кронах, сторонясь их пуще драконова пламени.

– Твоя душа принадлежит мне, – сказал Джовита. – И я вырву её из твоего тела. А до тех пор каждый твой день будет агонией.

В памяти Ратибора навсегда отпечатался лик бога, полный величия и непустых угроз. Но иллюзия рассеялась, так как незримая черта была преодолена. Добравшись до Земель за Башнями, турич захотел рухнуть на колени и закричать от радости. Лишь чудом он не совершил этой глупости.

Внезапно совсем рядом послышался голос. Взрывая копытами листву, минотавр резко остановился и нырнул за дуб, раскинувший громадные корни в объятьях. Выглянув из укрытия, Ратибор заметил ангела, обернувшегося крыльями и падающего сквозь крону. Тот ловко схватился за ветку, замедлив падение, и мягко приземлился на дубовый сук.

Пограничник расправил громадные вороные крылья, размахом в две сажени. Летун вытряхнул из перьев набившиеся листья и принялся осматриваться.

Из одежды на пограничнике были только сандалии, туника и накинутые поверх неё кожаный жилет и птерюгес. Ангелы часто отказываются от доспехов и даже одежды, лишь бы не утяжелять себя и не ограничивать полёт. Из оружия у пограничника имелось только лёгкое копьё, которым, впрочем, тот способен пронзить вепря.

Покрытый шрамами ангел оглядел округу и остановился взглядом на взрыхлённой лесной подстилке. Уже достаточно стемнело, так что пограничник никак не мог разглядеть, куда ведёт след.

– Патрикий? – крикнул зависший где-то над Ратибором ангел.

– Похоже, он где-то здесь, – ответил товарищу чернокрылый.

– Орилус, лети на восток – высматривай его там!

А чернокрылый Патрикий мягко спланировал на землю. Бдительно озираясь, он покрался к обнаруженным следам. Ратибор осторожно потянул топор из петли на поясе, боясь при этом, что его вот-вот выдаст шелест кольчуги.

Где-то над головой ударили крыльями снующие ангелы, пока их товарищ склонился над вспоротой листвой. С одного взгляда Патрикий угадал, куда побежал турич, однако взглянул вдаль, мимо укрытия Ратибора. В следующую секунду топор покинул петлю и застыл в ожидании своего шанса.

Чернокрылый приблизился на шаг, как вдруг на востоке раздался оглушительный, режущий по ушам писк. Следом что-то огромное сотрясло кроны и наполнило воздух гулом крыльев. Послышались вопли, но моментально стихли, прерванные клыками хищника. В воздухе началась паника, ангелы бросились врассыпную.

Патрикий обернулся на шум, подставляя Ратибору спину. Однако турич не стал нападать, всё сильнее вжимаясь в корни. Глядя вверх, чернокрылый вцепился в копьё обеими руками. Не двигаясь, он напряжённо вслушивался в клокочущую в небе погоню. Его товарищи метались из стороны в сторону, а за ними носилось гигантское нечто.

Внезапно прямо над Ратибором раздался треск. Задрав голову, турич встретился взглядом с ангелом, спрятавшимся в ветвях от чудовища. Весь в ссадинах, запыхавшийся, он уселся на ветке и вздрогнул. Переглянувшись с чернокрылым товарищем, ангел указал копьём на Ратибора:

– Патрикий, он здесь!

Но тотчас сгустилась тьма – летучая тварь приземлилась на верхушку дуба. Ангел приготовился дать отпор, но мерзкий писк заставил его сморщиться и сжать ладонями уши. А через секунду меж сучьями спустился длиннющий язык и оплёл ангелу шею. Ухнув крыльям, гигант воспарил, выдёргивая из кроны свою добычу.

Ратибору повезло первым вспомнить о противнике. Когда минотавр выскочил из укрытия, Патрикий всё ещё высматривал летучую бестию. Размахнувшись, турич метнул топор и угодил ангелу в крыло. Тот закричал и отступил, выставляя перед собой копьё.

Сломанное крыло повисло за спиной ангела. Ратибор вынул из ножен меч, второй рукой достал щит из-за спины. Его противник совладал с болью и принял боевую стойку. Озверевший ангел закрылся оставшимся крылом и двинулся на турича.

Быстро перебирая ногами, Патрикий приблизился и, резко убрав крыло, нанёс удар. Турич с трудом среагировал на скрытый выпад и поднял щит. Остриё копья угодило в верхний край круглого щита, чтобы тотчас отпрянуть и полететь в голень. Ратибор отбил копьё в сторону и, сделав два шага, толкнул противника умбоном. Турич попытался рубануть по шее, но ангел перехватил Ратибора за запястье и остановил удар.

Противники вступили в борьбу, упираясь ногами. Уступающий в росте ангел не уступил в силе. Пограничник начал бить турича крылом по голове, с целью сбить с толку. Перехватив копьё ближе к наконечнику, Патрикий нанёс удар, словно ножом. Ратибор в последний момент уклонился, и остриё впустую процарапало по кольчуге.

Турич не дал противнику повторить попытку и осушил тому руку, ударив ребром щита по предплечью. В следующую секунду тяжёлое копыто чуть не сломало ангелу голень, и тот предпочёл отпрыгнуть, помогая себе крылом. Подгоняя себя сильными взмахами, ангел разорвал дистанцию. Ратибор кинулся вдогонку и чуть не наскочил на выпад копьём.

Только турич закрылся щитом, как вёрткий противник порхнул вправо и атаковал с фланга. Ратибор отразил и этот удар, но ангел, даже будучи однокрылым, взметнулся на добрых две сажени и спикировал сверху. На поднятый щит пришёлся удар копьём и двумя стопами, что чуть не повалило могучего турича. Осев на колено, Ратибор упёрся рукой в землю, для чего пришлось выронить меч. Но воин сбросил-таки с себя ангела, и тот, мягко приземливший приготовился пронзить противника.

Взревев, Ратибор толкнулся всеми конечностями и рванул на врага. Турич боднул его лбом в живот – удар ангела потерял силу, и копьё едва погрузилось в плечо минотавра. Поддев пограничника рогами, Ратибор протащил того несколько саженей и впечатал спиной в дерево. Удар пришёлся на сломанное крыло и сброшенный с рогов ангел повалился на колени с истошным криком.

Ребро щита сломало Патрикию скулу и прервало вопли. Ратибор безжалостно избивал ангела и легко перехватил выпад копьём наугад. Ударом ногой в висок турич повалил противника и растоптал ему голову.

Выдернув копьё из мёртвой руки, Ратибор встал наизготовку и огляделся. Но ни крылатый гигант, ни пограничники не прибыли на шум боя. Наступило затишье, долгожданное, но недолгое.

Следовало поскорее затаиться в непролазной пуще, так как ни один крылатый демон не вынудит Джовиту отказаться от преследования. Турич убрал щит за спину, повесив его на крюк, приделанный к наплечнику. Быстро найденный меч нырнул в ножны, а вот топор долго ждал хозяина, лёжа в кустах. Собрав оружие, включая трофейное копьё, турич продолжил бегство.

Очень скоро Ратибор сбавил шаг и стал ступать осторожнее, вспомнив, где очутился. Земли, где властвуют разумные существа, остались позади – за границей Башен началось царство стихии, духов и чудовищ. Место, где за каждым деревом может таиться хищный зверь, либо нечто более страшное.

Эти дикие территории зовутся Землями за Башнями. Магические башни стоят всюду в Пяти Землям – Джовита контролирует их все, черпает из них силу и становится всемогущим. Но за пределами Пяти Земель у бога нет власти.

Продвигаясь на восток, турич вдруг вспомнил о раненом плече. Чуть ниже наплечника на кольчуге лопнуло несколько звеньев, обрамляющих тёмную рану. Плёвая травма, если бы не сонмы тварей, чутких к запаху крови. Ратибор служил воеводой, он бился в полях, а в лесу чувствовал себя неуверенно. Выбрав место для привала, турич не знал, в безопасности ли он.

Устроившись между сосной и обрывом, Ратибор положил подле себя топор и вонзил в землю копьё. Оглядев мрачную чащобу, он принялся снимать щит, наплечники и широкий пояс. Преступление, за которое Джовита вознамерился уничтожить турича, тот совершил всего час назад. Ратибор стоял в строю с боевыми товарищами, а дружину вёл в атаку сам Орислав – князь минотавров. Но в той битве ангелы разбили их, смяли, словно детей. Как бы Ратибор ни старался, он не сумел защитить князя.

Сражение ещё не кончилось, а воевода уже бежал с поля боя. Целый час он безостановочно нёсся к Землям за Башнями. Во всеобщей суматохе Джовита и его ангелы не сразу обнаружили беглеца.

Дотянувшись до завязок на спине, турич развязал их и снял кольчугу. В небольшой поясной сумке нашёлся сносный моток бинтов. Подняв рукав рубахи, Ратибор приступил к перевязке, орудуя одной рукой и зубами. Всякое случалось с опытным воеводой, так что подобное врачевание было не в новинку.

Туго забинтовавшись, турич решился на непозволительный отдых. Восстанавливая силы, он пригубил воды из фляги. Согласно выучке, минотавр ни на секунду не выпускал из вида окружение, вот только не мог сообразить, на чём сосредоточиться. Враг мог накинуться отовсюду, даже из-под земли.

Эти места любили сравнивать с адом. О них почти ничего не было известно: путники не спешили изучать гиблые леса, а немногие рассказы побывавших здесь звучали как байки, коим невозможно верить. Оставались лишь легенды из времён прадедов. Согласно им, этими землями правят исполины, достающие до облаков и стаптывающие горы в крошево. Солнце брезгует освещать эти земли, даже знакомые травы здесь ядовитые, а реки бездонные.

Однако Ратибор не видел ничего странного в окружающей чаще. То ли лгали сказания старцев, то ли коварный лес усыплял бдительность, заманивая поглубже в свои дебри.

Тем временем сумерки сменились ночью. Темнота вполне знакомая, не гуще, чем в других краях. Тренированные глаза Ратибора худо-бедно справлялись и различали силуэты во мраке.

Турич устал от гнетущего напряжения и решил поскорее вооружиться. Предстояло как-то справиться с кольчугой. Из-за рогов минотавры не могут надевать одежду и доспехи через голову, а вынуждены их запахивать. Суть же ратного ремесла туричей строится на товариществе, поэтому воины располагают завязки кольчуги на спине, где их затягивает однополчанин. Он же не даёт врагу ударить в спину по уязвимым завязкам.

Ратибору не приходилось рассчитывать на помощь, а потому он надел кольчугу задом-наперёд. Грудь отныне слабо защищена, а неправильно надетый доспех сел неудобно. Хорошо хоть, что здесь не сыщется фехтовальщиков, способных воспользоваться сей уязвимостью.

Настало время застегнуть пояс. Широкий кожаный ремень, украшенный узорами и снабжённый дорогой пряжкой. По всей его длине удачно размещены петли под топор и ножны меча, подсумок и нож. Ничто не сковывает движения и находится ровно там, куда удобнее дотянуться.

Меч лишён изысков: клинок украшен тремя рунами в доле, что для оружия княжеского воеводы является верхом скромности. Эфес более вычурный: широкое огниво красуется изящной вязью, а на массивном яблоке выдолблен барельеф в виде головы Тура – верховного бога минотавров. Ножны из шкуры вепря украшены стальными навершием и устьем с барельефом в виде сжатого кулака – символом преданности государю.

Оружие вручил Ратибору Орислав – мудрый князь, объединивший племена туричей, но поддавшийся обману ангелов. Меч – его подарок за отменную службу.

Нож и топор не заслуживают особого внимания – рядовое оружие, которое сам хозяин не отличил бы в череде подобных. Зато многое можно сказать о щите: круглый и выпуклый, изготовленный из двух слоёв древесины, с обшитыми железом краями и укреплённый изнутри железными планками. Полтора аршина в диаметре, поделён на четыре секции, окрашенные в чернь и золото. Но самое примечательное – это увеличенный умбон, с выгравированной головой минотавра. Лишь внимательный глаз приметит у неё отсутствие бороды и серьги в ушах. Ратибор поместил на щит изображение старшей сестры, давно почившей, но всегда рьяно защищавшей брата.

Перед тем, как повесить щит за спину, Ратибор нащупал на нём трещину. Небольшую и незаметную, притаившуюся на краю. Хороший удар расщепит дерево и рассечёт локоть, но для этого врагу надо знать, куда бить.

Собрав снаряжение, Ратибор опёрся на копьё, словно на посох, и поднялся. Кольчуга зашелестела в беспокойной ночи, полной уханья сов и звериной возни. Лес ворочался во сне, а турич не видел ничего, кроме силуэтов деревьев. Идти предстояло на восток, не зная дороги и надеясь на удачу. Впереди не ждёт ничего хорошего, но и от промедления толку не будет.

Ратибор старался меньше шуметь и больше вслушиваться. В ночи не раздавалось ни стона демонов, ни смеха ведьм, ни, что самое главное, речей Джовиты. В окружающих звуках не было ничего неведомого. Зато вскоре появились мимолётные огоньки – то ли светлячки, то ли глаза духов, выжидающих момента для атаки. Моховики, ауки, пущевики или иные персонажи сказок, оказавшихся правдивыми.

Левая рука приросла к древку. Правая же лежала на топоре в нервном напряжении. Так прошла вся поганая ночь – Ратибор брёл, нервно озираясь.

К утру кольчуга отдавила плечи. С первыми лучами дыхание подвело турича, а веки отяжелели. Но Ратибор продолжал упрямствовать и не соглашался на привал, пока тени не рассеялись достаточным образом. Ждать пришлось долго – солнце не спешило пронзать кроны лучами.

Но со временем Ратибор отважился присесть на упавшую осину. Щебетание птиц настроило на безмятежный лад, чему несложно было поддаться. Развернув копьё, минотавр воткнул его в землю.

И тотчас под остриём забесновалась какая-то тварь. Небрежным движением Ратибор пронзил плешивого кота с иглами на спине. Мечась в конвульсиях, пригвождённый зверь разметал скрывавшую его листву, из его пасти донеслись жуткие завывания.

Пока сволочь не привлекла внимание демонов, Ратибор глубже погрузил в её тело копьё. Но только сдохший кот умолк, как по ушам резанул знакомый писк. Звук больше похожий на тычок иголкой в ухо – турич не мог даже определить, с какой стороны тот донёсся.

О приближении твари поведали тугие удары крыльями – гигантский летун взметнулся в воздух где-то на севере. Ратибор пустился в бегство, сбиваемый с толку непрестанным писком. Турич улепётывал со всех ног, но огромная тень настигла в два счёта и зависла над кронами. Встав спиной к дереву, Ратибор приготовился отбиваться.

После нескольких мерных взмахов гигант приземлился на сосну, пошатнув могучее дерево. Турич закрылся рукой от дождя из веток, за которым последовал длинный серый язык. Склизкая дрянь спустилась до середины дерева и дёрнулась, будто нос у принюхивающегося пса. Ратибор взялся за меч, в глубине души надеясь, что крылатый демон уберётся.

Однако тварь с писком поползла вниз по стволу, крепкие ветви ненадолго затормаживали спуск гиганта. Ратибор рванул прочь, слыша, как крылан с грохотом спустился на землю. Неуклюже перебирая конечностями, демон бросился в погоню.

Осознав невозможность сбежать, Ратибор нырнул за стену из пяти плотно растущих деревьев. Бурая тварь вскоре прибыла на место, поднялась на задние лапы и раскинула крылья в угрожающей позе. Турич столкнулся с гигантским нетопырём, тварью, превосходящей размером медведя. Огромные крылья размахнулись парусами, длинная, как у лошади, шея вытянулась вперёд, а из пасти изверглась смесь рыка и писка. Всё также растопырив крылья, нетопырь сделал два неуклюжих шага, после чего выстрелил длиннющим языком.

Тот пролетел меж деревьями и оплёл выставленное предплечье турича. Тотчас на руку пришлось давление на зависть кузнечным тискам. Ратибор со стоном выронил копьё и замахнулся мечом, тогда как нетопырь потянул жертву на себя. Сопротивляться было бесполезно – тварь протащила турича, пока тот не застрял между стволами. Ратибор сумел стерпеть боль и полоснуть по языку мечом. Раненная тварь с воплями выпустила минотавра и отступила.

Ратибор попятился, встряхивая сведённую руку, а нетопырь кинулся в атаку. Просунув длинную шею меж соснами, он щёлкнул челюстями перед лицом отпрыгнувшего турича. Не успел Ратибор опомниться, как нетопырь дотянулся до него крылом. Зацепив когтями кольчугу, чудовище подтянуло добычу к пасти. Едва клыки не впились в турича, как тот рубанул тварь по голове.

Нетопырь заметался от боли. Его когти застряли в звеньях кольчуги, так что Ратибора начало трепать сообразно движению крыла. Турич всеми силами пытался удержать равновесие, и, улучив момент, проткнул кожную перепонку, чтобы тотчас распороть её резким движением. Обезумевший демон швырнул Ратибора на землю и отпрыгнул, изводясь писком.

Турич поспешил подняться и отскочить подальше от чудовища. Когти оставили дрянную рану – из-под наплечника заструилась кровь.

Рукокрылый демон взревел. Неуклюже подпрыгивая, тварь пошла в обход вокруг частокола деревьев. Хищник втиснулся в первую же прореху, но застрял в области живота. Силясь протолкнуть себя лапами, нетопырь потянулся челюстями к туричу. Ратибор отступил, и летун хлестнул языком, уклониться от которого оказалось непросто.

А следом молниеносный язык оплёл колено, чуть его не раздробив. Ратибор заорал в голос и с яростью ударил. Два взмаха, и на ноге минотавра затрепыхался серый обрубок. Поддев язык клинком, Ратибор разжал слабеющие тиски.

Освобождённая нога онемела, но упрямый воитель поковылял прямо на нетопыря, визжащего и плюющегося кровью. Теперь уже тварь пыталась сбежать, но застряла основательно. Ратибор достал из-за спины щит и закрылся им от попытки укуса. Приняв на умбон удар массивной головой, турич контратаковал уколом, лишившим тварь глаза.

От боли нетопырь заметался и высвободился. Суматошно дёргаясь, он пополз прочь – тёмная кровь залила всю морду и крыло. Несмотря на распоротую перепонку, тварь попыталась взлететь.

Воинский инстинкт погнал Ратибора добивать противника. Убрав щит с мечом, турич подхватил копьё и бесстрашно выбрался за частокол из сосен. Воевода поспешил за прыгающей и бессильно размахивающей крыльями бестией. Брыкаясь и цепляясь когтями за деревья, нетопырь доковылял до прогалины. Здесь он разбежался и подпрыгнул, чтобы после очередной попытки рухнуть на краю обрыва.

Окровавленный демон поднялся на ослабевших конечностях. Расслышав преследующего Ратибора, тварь обернулась со свирепым оскалом. Но турич не стал церемониться и, вложившись всем телом, метнул копьё. С выкриком Ратибор упал на живот, а пущенный снаряд пронзил нетопырю шею. Гигант вцепился когтями в древко и, дёрнув ушами, свалился в овраг. С грохотом и треском туша скатилась на дно.

Турич неспешно поднялся. Тишина установилась в лесу, лишённому своего крылатого царя. Переводя дыхание, Ратибор побрёл к краю обрыва, на дне которого увидел мёртвую тварь. Раскинутые крылья заслонили собой площадь, равную командирскому шатру.

Сражённый гигант не двигался: не было даже предсмертных конвульсий. А уцелевшее копьё торчало из шеи. Отличное оружие, которое уж точно пригодится в дальнейшем. Как бы Ратибору ни хотелось поскорее убраться, он принял решение спуститься за копьём. Отыскав подходящий спуск, турич направился ко дну оврага.