ТАЙНЫ ЧЁРНОГО ЛЕСА

ТАЙНЫ ЧЁРНОГО ЛЕСА

В качестве предисловия.

Ничто так не обманчиво, как кажущееся благолепие. Иллюзиями наполнен тленный мир. Ими тешат себя неудачники и авантюристы. В них верят простаки. Но их умеют создавать далеко не глупцы. И, как ни странно, даже иллюзии имеют цену, которую рано или поздно приходится платить... Кто умеет бороться и побеждать иллюзии, тот имеет большой потенциал шансов на благополучное завершение жизненного пути...

Часть первая. ПОХОД.

День обещал быть похожим и солнечным. В небе – ни облачка. Ваня, по прозвищу Кобра, резво вскочил с кровати, потянулся, привычно впрыгнул в тапочки и пошёл совершать утренние процедуры. По ходу он предвкушал кайф от предстоящего мальчишника. Нет, ну в самом деле, друзья Серый ( то бишь Сергей) и Эд (Эдик) сегодня обещались оставить своих благоверных половинок и совершить в кои-то веки совместный выезд на природу...

Следует сказать, что Иван получил прозвище Кобра во время несения воинской службы. А служил он в местах засушливых, секретных, где было полно змей и всякой другой подобной смертоносной живности. Так случилось, что во время очередного дежурства на посту, в импровизированное помещение отделения Ивана вползла кобра. А эти создания не любят, когда им кто-то или что-то мешает. Несколько пар глаз уставились на непрошенную гостью. Все замерли и боялись пошевелится. Иван тоже замер. Он был ближе всех к змее. Ждать, пока она уползёт сама, было не вариант. Нужно что-то делать, причём срочно... Ваня взял пилотку со стола, за которым сидел на дежурстве, и медленно стал приближаться к кобре. Та подняла голову и раскрыла капюшон. Было очевидно, что шутить она не собиралась. Но выхода не было.

Смелый солдат, отвлекая внимание змеи пилоткой, зажатой в левой руке, правой молниеносно схватил кобру за горло и крепко сжал пальцы. Змея извивалась, открывала пасть, но молодецкая хватка парня не оставила ей шанса. Так как из всех присутствующих никто не умел обращаться со змеями, то выпускать вражину или посадить её в какой-нибудь мешок не представлялось возможным. Поэтому кобра была обезглавлена при помощи армейского штык-ножа... С тех пор и прилепилась к Ивану Сухову прозвище – Кобра...

...Ваня набрал номер Серого:

- Привет. Собираешься? Не передумал?

Серый вздохнул и ответил, немного помедлив:

- Собираюсь... Но если бы ты знал, чего мне это стоило и что пришлось пообещать жене!.. Ладно, как договаривались, встречаемся у «пня». (Пнём называлась известная местная забегаловка под названием «Пена»).

- Ладно, давай – ответил Иван и нажал кнопку отбоя на смартфоне.

Не успел он нажать первую цифру номера Эда, как смартфон в его руке огласился вызовом. Эд первым набрал его номер. Ваня прижал смартфон к уху и ответил:

- Привет, слушаю.

- Давай, шевелись, извивайся Кобра скорее. Я уже выехал. Через минут 10 буду на месте.

- Окей – сказал Иван и тут же торопливо засобирался. Он выпил чашку успевшего поостыть кофе, взвалил увесистый рюкзак на плечо и выбежал на улицу, направляясь к условленному месту сборов...

Вскоре подъехал серый Фольксваген Тигуан. Вся кампания быстро погрузилась, и машина уверено начала наматывать километры асфальтовой трассы, двигаясь к намеченной цели...

Уже через час машина свернула на грунтовку. Серпантин грунтовых дорог, виляя, подымаясь и опускаясь, увлекал дружную кампанию всё ближе к Чёрному лесу. Лес получил такое своё название по причине буйной растительности, малопроходимости и слабому проникновению солнечного света в его мрачное и таинственное царство.

Когда всем стало очевидно, что дальше автомобилем не проехать, решили остановиться и присмотреть укромное место для своей комфортабельной кареты. Вскоре такое место было найдено. Фольксваген благополучно скатили в небольшое углубление, откуда он точно никуда сам не покатится, и накрыли его ветками елей и сосен. Как говорится, от греха и соблазна подальше...

Делать именно здесь привал смысла не было. Нужно было ещё проделать достаточно большой путь. И друзья, не мешкая, взвалив на себя свои поклажи, отправились в глубину леса. Помимо мальчишеских посиделок у костра их привлекала неизведанность и таинственность так называемой аномальной зоны, которой собственно и был этот самый Чёрный лес.

Ходили разные слухи. Находилось не так уж много смельчаков, готовых лицом к лицу столкнуться с неизведанным. Говорили, что кто-то пропадал здесь бесследно. А кому повезло вернуться, тот рассказывал такие байки, в которые никто решительно не верил. А некоторые возвратившиеся из леса счастливчики замыкались и уходили в себя. Они отмалчивались и отказывались отвечать на вопросы. Одним словом, чем загадочнее становились события, тем сильнее манила к себе аномальная зона под названием Чёрный лес. Правда, местные жители, проживающие к окрестностях по периметру аномальной зоны, редко хаживали сюда. Не решались даже с краёв ягоды да грибы здесь собирать. Уж больно тревожно и страшновато в этом месте. Видимо, худые слухи не спроста ходят о нём...

...Углубившись на приличное расстояние в самую глубину зелёного царства за три часа непрерывного ходу, ребята подустали и решили сделать привал.

Ваня-Кобра деловито принялся доставать из рюкзака необходимые причиндалы для организации костра и сопутствующего насыщения плоти. Эд занялся собиранием хвороста. А Сергей вытаскивал из рюкзака, как водится то, чем было можно хорошо выпить и закусить. Это были некоторые продукты, среди которых мясные консервы, копчёная колбаса, сыр и прочие вкусности. Не лишне отметить, что жёны семейных друзей Ивана основательно снабдили своих мужей съестным провиантом. Поэтому недостатка ни в чём не было.

Наконец, костёр весело запылал языками пламени. Осталось немного подождать, чтобы образовалась достаточная кучка тлеющего пепла, чтобы туда воткнуть приготовленную заранее для этой цели сырую картошку. Ну а чтобы не терять даром время, Сергей предложил начать мальчишник у костра тостом за мужскую дружбу. Для чего была откупорена бутылочка с прозрачной горячительной жидкостью и её содержимое деловито разлито в три жестяных кружки...

- Вот это я понимаю – отдых, крякнув от удовольствия и закусив ломтем колбасы произнёс Эд.

- Да, здесь такая глухомань, что не шума машин, ни стука поездов, ничего не слышно – поддержал друга Серый, - и трескотания жены тоже, - добавил он и друзья рассмеялись.

- Это точно. – согласился Эд.

- Ну что, по второй? – взяв в руку бутылку, спросил Иван.

- Давай, - ответили хором Серый и Эд...

...Когда бутылка была опорожнена, съеден приличный объём запасов и в золе костра осталось лишь четыре печёные картофелины, друзей разморило. Всем захотелось вздремнуть. Кстати, время было около часа дня. И спешить было некуда. Парни расположились на постеленных поверх травы туристических ветровках. Было тепло, поэтому укрываться не понадобилось... Друзья не заметили, как провалились в глубокий сон...

Часть вторая. СОН ЭДА

Снится Эдику, что он всё ещё дома. Жена причитает о том, какой он безответственный, что ради похода с друзьями забросил домашние хлопоты, когда за выходные столько всего нужно было сделать.

- Тебе же плевать, что мы с тобой договаривались поехать к маме и помочь хотя бы ей по хозяйству. Ладно, что в эти дни не хочешь затевать большой ремонт дома, так хотя бы моей маме помог. Ведь у неё кроме нас нет никого. И она сама не справится. Ты же знаешь – продолжала Шурочка. – А у тебя одни удовольствия на уме. Пора бы уже стать серьёзнее. Ты же семейный человек, в конце-концов!

- Да не парся. И к маме съездим. Только в другой раз – парировал Эд.

- Нет, не съездим, Эдичка, не съездим. Потому как не будет никакого другого раза. Не вернётесь вы с этой долбанной поездки... Вдруг жена, квартира – всё исчезает. Он видит себя стоящим в одиночестве посреди какого-то жуткого зловонного болота. Сухие стебли сорняков торчат повсюду и влажная болотная растительность под ногами. Тёмная ночь и необычно большая луна на всё небо. Жуть. Эд ощутил, как его душу постепенно наполняет ужас. А тело охватил пронизывающий озноб. «Что за хрень?» - подумал он. Но вслух не проронил ни слова. «Что я здесь делаю, и как, блин, здесь оказался? Где Серый, куда делся Кобра?»... Между тем, болото стало приходить в движение. Стало казаться, что оно дышит. Его холмики то приподнимались, то опускались. А из глубин болотной жижи многочисленными потоками подымались пузыри смрадного воздуха, отчего вся окрестность наполнилась рычащим бульканьем. Вдруг прямо перед Эдом выросла мрачная ужасающего вида фигура огромного роста. Но, так как парень стоял, как ему казалось, на единственном твёрдом участке, то отступать или попытаться спрятаться было некуда. Эд огляделся и понял, что он в ловушке. А этот некто, совершенно мрачный, страшный и чёрный, даже при свете огромной луны никак не прорисовывался чёткими контурами внешности. Казалось, что это был сплошной ком болотной жижи. И только два светящихся ярким красным огнём зловещих глаза в предполагаемой области головы, над которой таки выступали угрожающие огромные рога, выдавало в нём разумную как бы живую сущность. Медленно этот некто приблизился к Эду и буквально завис над ним склонившись с высоты своего впечатляющего роста, всё время при этом не отводя от него взгляда. Затем чёрная сущность выпрямилась и рассмеялась раскатистым басистым гоготом, от звука которого кровь стыла в жилах.

- Я узнал тебя, - сказала сущность. Мы скоро увидимся наяву. О, как же я жду этой встречи. Ты отныне нигде от меня не укроешься и не убежишь. Я давно положил на тебе печать. – И с этими словами сущность развернулась спиной и медленно стала удаляться, погружаясь в мутную болотную мглу...

Внезапно всё вокруг завертелось. Болото, ночь, луна, смрад – всё растворилось подобно туману. И Эд обнаружил себя стоящим во весь рост на том самом месте лесной глуши, где они все задремали. Невообразимое дело! Эд видел самого себя, дремлющего на ветровке. А рядом был только Серый. «А где же Кобра?» - произнёс голос в голове. «И почему мы остались вдвоём? И как я вижу самого себя со стороны? – Ничего не понимаю. Что происходит? Хрень какая-то!» - продолжал думать Эд. А ещё он не без содрогания вспоминал недавнюю встречу на болоте... И тут его осенило: - Да я же просто сплю. И мне вся эта хренотень снится! Нужно только проснуться, и всё станет на свои места...

...О как же Эд ошибался! Но подошёл черёд рассказать о сне Серого...

Часть третья. СОН СЕРОГО

Серому поначалу приснилось, как он плывёт в лодке по зеркальному озеру, держа в руках удочку. Вокруг – неописуемая красота. И какая-то совсем уж напряжённая тишина. Не слышно пения птиц, шума листвы, плескания воды. Ощущение такое, будто оглох на оба уха. – Да ладно, - думал про себя Серый, - мало ли что? Ветра совсем нет, вот и тихо. А птиц не слыхать, так возможно они скрыты в лесной глубине, и мне потому не слышно...

И всё бы хорошо. Да только какое-то нехорошее предчувствие червоточиной продырявливает грудь. Что-то здесь не так. Серый огляделся. И тут в его сознании молнией вспыхнула мысль:

Так ведь солнца нет нигде! Светло как днём, а солнца нет! Чудеса...

Серый почувствовал, как в его руках задёргалась удочка. Глянул на поплавок, а тот уже совсем сгинул под водой. Леска натянулась. - Вот, блин. Тянуть же надо, - скомандовал себе парень. Но не тут-то было. Удочка с невероятной силой потащила Серого в озёрные воды. Он было попытался выпустить удило из рук, как оно неожиданно змеёй обвилось вокруг его рук и дёрнуло с такой чудовищной силой, что Серый, буквально выпрыгнув из лодки, стремительно стал погружаться в глубину озера. Парень запаниковал. Под водой он долго не продержится. А тонуть ему ох как не хотелось. Да и как он оказался в лодке посреди озера, на ум никак не приходило. Память отказывалась воспроизводить события последнего дня. Серый затаил дыхание и терпел из последних сил. Но водная стихия и не думала отпускать свою жертву. Отчаявшись, он решил:

- Один вдох – и все муки закончатся, - и сделал глубокий вдох. К своему немалому удивлению посреди водных глубин дышалось так же легко, как и на поверхности. – Ну чудеса, - думал про себя Серый. Наконец, он успокоился и стал ждать, что же будет дальше.

Тем временем обвивающее руки удилище затягивало его в некую подводную пещеру, в которой было темно, холодно и жутковато. Дневной свет, проникающий до самого дна озера, быстро обрывался на входе в пещеру. Дальше была сплошная и кромешная тьма...

Некоторое время спустя хватка удилища ослабла, и руки полностью освободились. Прямо перед ним куполообразно появилось неяркое зелёное свечение, в свете которого можно было разглядеть место, где он находился, и здешних обитателей.

На возвышении по центру этого замысловатого подводного шатра из зелёного света находился каменный трон с довольно высокой спинкой, обильно инкрустированный жемчугом разного размера и оттенков, а также всевозможными драгоценными камнями. На нём восседала настоящая русалка с весьма изящной короной на голове. Внешне она походила на молодую женщину, красивую и ухоженную. Даже рыбий хвост, берущий начало с талии, не нарушал её внешней гармонии и красоты. Обнажённые груди дышали свежестью и манили неодолимой притягательностью. Длинные и роскошные волосы аккуратно подрагивали, как от ветра. Зрелище было воистину завораживающим.

Вокруг подводной владычицы сновало множество существ совершенно разного вида. Были и русалки (видимо, рангом ниже), были и крабообразные пауки с драконьими головами, да и всего не описать. А то, что было некогда в руках Серого удилищем, оказалось змееподобным монстром, напоминающим осьминога... И всё это зелёное собрание всем своим видом выражало к пленнику злорадную жажду сделать с ним что-нибудь очень страшненькое. Отчего Серого стал пронизывать жутковатый холодок прямо в сердце. А подводная княгиня, глядя на него, нисколько не улыбалась. В её взгляде он не обнаружил ни малейшего сочувствия или намёка на что-то доброе. Повелительница стремительным движением за пару мгновений оказалась перед Серым. Глядя в упор холодным плотоядным взором она открыла... пасть и обнажила глазам обезумевшего от страха Серого ряды острых акульих зубов. После чего расплылась в ядовитой улыбке. Затем она вернулась на трон и уже оттуда завела разговор:

- Тебя кличут Серым, не так ли? Какое дурацкое прозвище! Ну да ладно... Я поясню тебе, почему ты здесь. Ты выпьешь из моих рук зелье и не посмеешь отказаться. У тебя нет выбора, дружок. – Повелительница ехидно улыбнулась.

- А если не выпью, тогда что? – возмутился Серый.

- Тогда... – отвечала подводная дева, - тогда я повелю тебя истязать. И ты будешь испытывать такую неистовую боль, что захочешь умереть. Но умереть здесь и сейчас ты не сможешь. Поэтому твои мучения будут продолжаться до тех пор, пока не выпьешь моё зелье. И, уверяю тебя, ты его всё равно выпьешь.

- Ладно. Ну зачем я должен его пить? Что тебе с этого? – поинтересовался Серый, в тайне надеясь получить подсказку, как он сможет разрушить козни этой отвратительной селёдки.

- Дурачок, - кокетливо заулыбалась дева, - ты думаешь меня перехитрить? Как же вы, люди, глупы. Ты даже не представляешь себе, насколько я разумней и хитрей тебя! И у меня есть власть и немалая сила, чтобы в одно мгновение превратить тебя в ничто. Но, то, что мне от тебя нужно, ты ни за что не узнаешь, и не догадаешься. Одним словом, ты попал, как у вас там говорят. – и повелительница рассмеялась. А потом внятно и медленно повторила по словам: - По-пал ты, Се-рый...

Затем она сделала жест и некие непонятного вида сущности поднесли к Серому небольшой кувшин, вместимостью на четверть литра, и вложили ему в руки. Он огляделся. Позади стояла кромешная тьма, на границе которой поблёскивали чьи-то мощные клешни внушительных размеров. Отступать было некуда. Посмотрев на кувшинчик, Серый подумал: - так ведь я под водой, как же здесь можно что-либо пить? Угадывая мысли парня, коварная химера произнесла:

- А ты не думай. Ты – пей. И чем скорее ты выпьешь, тем лучше будет сейчас и для тебя.

Серый повертел в руках предмет со зловещим содержимым и продолжил ход мыслей:

- Определённо в воде ничего невозможно выпить... Вот же я идиот, так ведь и дышать в воде невозможно. Следовательно всё это не может быть явью... Стоп! – стукнул себя по лбу Серый, - это же всё мне снится! Ну конечно, как я мог забыть! Вот я действительно дурак, - укорял себя озарённый прозрением парень. Всего-то и нужно, что проснуться. Вот только как? Надо причинить себе сильную боль! Вот что надо, - подумал он. И тут-же следом мысль: - да как же я во сне себя ущипну или пну чем-нибудь. Надо, чтобы кто-то разбудил...

Поток мыслей Серого повелительница прервала окриком: - Пей немедленно, прямо сейчас. А не то узнаешь, что такое ужасающая боль!

Серый мгновенье поколебался, затем со всей силы ударил кувшином о камень. Но, увы, сосуд не разбился. Тогда он скомандовал сам себе: - Проснись! Проснись! Вставай скорей!

Кувшин всё ещё оставался в его руках. Но после неудачной попытки разбить его к Серому приблизилось несколько тварей омерзительного вида, которые стали протыкать его плоть острыми жалами. В теле образовались очаги обжигающей неимоверной боли, от которой парень заорал во всё горло. Но, как только он в крике открыл рот, некто проворно выхватил из его рук сосуд и засунул горловиной чуть ли не в самую глотку. Серый ощутил, как какая-то вязкая горькая обжигающая, подобно кислоте, жидкость потекла в его открытую гортань. В ту же минуту, перехватив злосчастный сосуд из конечностей окруживших его сущностей, Серый швырнул его как можно дальше во тьму, одновременно пытаясь выхаркать всё то, что успело натечь ему в горло. Однако, как он не противился, всё же пару капель страшного снадобья парень инстинктивно заглотнул. От этого внутри себя он почувствовал пламя, которое как бы сжигало всю его плоть. Но помочь себе чем-то он уже не мог.

В то же время подводная владычица засмеялась и, угомонившись, расплылась в довольной улыбке. Она сказала:

- Хоть несколько капель, но ты отныне мой. Никуда теперь не денешься... И вдруг всё вокруг стало странным образом меняться. Теперь он находится на поляне, где они все задремали. И, о ужас! Серый смотрит на себя самого спящего. – Как это может быть? И куда, куда девался Кобра?..

На поляне он видел дремлющими только себя и Эда. Кобры нигде не было...

Часть четвёртая. ТАЙНА ИСЧЕЗНОВЕНИЯ КОБРЫ

...Только-только дрёма овладела Иваном, как он почувствовал неприятные тычки в бок.

- Что за шутки,- просыпаясь недовольствовал Ваня. – Кому это не ймётся, - думал про себя Кобра. Открыв глаза, он увидел рядом стоящего необычного старика с длинной палкой, вероятно которой тот и пробудил парня.

Вид старика был причудливым. Весь абсолютно седой. Такая же седая густая борода нижним своим краем опускалась почти до колен. Но одежда старика вообще нечто удивительное. Старинный кафтан и такие же старинные шаровары, какие обычно рисуют, иллюстрируя сказочных персонажей. Обувь тоже была необычной, неподдающейся описанию. И всё это настораживало Ивана. Он думал: - Возможно, это какой-то тихо помешаннный из окрестной деревни. Увидел меня и захотел пообщаться от скуки. С кем же ему, горемыке, в лесу-то беседовать?

Вслух Ваня однако деликатно произнёс:

- Вы кто, дедушка? и что Вам от меня нужно?

Старик, прищурив глаза, улыбнулся и ответил:

- Кто я, ты это узнаешь позднее. А ты Иван Сухов по прозвищу Кобра. Ты-то, голубчик мне и нужен.

Кобра остолбенел от неожиданности. Он взглянул на дремлющих друзей. Они даже не пошевелились!

Отвечая на удивление Ивана, старичок, продолжая улыбаться, произнёс:

- Да ты, милок, не смотри на них. Их сейчас из пушки не разбудишь. Не в этом месте они теперече пребывают. И нескоро пробудятся. А тебе, Ваня, надобно идти со мною.

- Чего ради? – опешил Иван.

- Ради усердия и заботы о тебе твоей покойной пробабки Марфы. Тебе о ней что-нибудь рассказывали?

- Бабка Глафира моей матери сказывала, а я от матери тоже что-то слышал, да запамятовал давно. Помню только, что сильно богомольная была.

- То-то и оно, что богомольная. Не то, что нынешние поколения – лентяи, богохульники, кощунники и злодеи.- старик тяжело вздохнул и продолжил повелительным тоном:

- Собирайся давай, бери свои вещи и пошли со мной. Нечего попусту время тратить. Нельзя тебе здесь больше оставаться.

- А как же они, - указывая на спящих друзей вопросительно выпалил Кобра.

- Не нужно тебе о них сейчас думать. Вы, когда сюда затеяли поход, знали о необычности сего места, так теперь каждому своё отмерится. И не твоего ума это дело. Смирись и следуй за мной. А если вздумаешь не слушаться, так, не сомневайся, я имею власть и наказывать. Так что лучше не противься...

Взвалив на себя значительно облегчённую после посиделок поклажу, Иван последовал за стариком...

Часть пятая. ПРОБУЖДЕНИЕ И ПОИСКИ ОБРАТНОГО МАРШРУТА

...Не видя друг друга стоящих рядом, всё ещё пребывая в мистическом сне, Эд и Серый, тем не менее, оба наблюдали себя и друг друга спящими на поляне. Им обоим очень хотелось проснуться, чтобы убедить себя в том, что эти кошмары нашли на них в результате переедания и влияния алкоголя на мозг. Почти синхронно они подошли каждый к своему спящему двойнику. После чего Эд принялся хлестать двойника ладонями по щекам, а Серый своему спящему двойнику накручивал кончик носа. Его в детстве так учила мама, что нос наиболее чувствителен к всякого рода касаниям. Поэтому и кошки, нередко именно касанием к носу пробуждают своих хозяев. Да и кто не знает, насколько болезненным бывает самый простой щелчок по носу...

Так или иначе, но оба друга стали пробуждаться...

Они практически одновременно открыли глаза, и как по команде резко приподнявшись на руках бросили взгляд туда, где должен был почивать Кобра. Но Ивана не было. Не наблюдалось и его вещей. – Значит это правда, - подумали про себя оба друга.

Они уселись, приводя себя в нормальное состояние, насколько это было возможно. Хмель уже выветрился. Да и пьянеть от одной бутылки водки на троих редко у кого получится, разве что если изрядно приправить всё это пивом... Парни посмотрели друг на друга.

- А Кобры-то нет, - глядя на товарища первым задумчиво и подозрительно произнёс Серый.

- Я вижу, что его нет. И куда его понесло? Даже вещи забрал... подозрительно всё это... – сказал Эд.

- Слушай, Эд, а тебе случайно кошмары не снились? – спросил настороженно Серый.

- Ещё как снились, такая хрень, что страшно вспомнить.

- А тебе снилось, что ты стоишь здесь и видишь меня и себя спящими, а Кобры уже не было? – продолжал Серый.

- Да блин! Не может быть! Что и тебе та же бодяга привиделась? – удивился Эд.

- Не к добру всё это, дружбан. Сдаётся мне, что лучше нам до темноты свалить отсюда поскорей. Иначе мы можем здесь остаться навсегда,- мрачно сказал Серый.

Парни начали собирать вещи, чтобы не накликать на себя беду и убраться до заката по добру, по здорову. Но, как только вещи были уложены, и парни собрались уже идти, резко поменялась погода. Неизвестно откуда налетели чёрные мохнатые тучи и затянули всё небо. В лесу стало темно, как ночью, хотя шёл только шестой час вечера обычного июльского дня. Подул пронизывающий сильный холодный ветер. Заблистали молнии и послышались громовые раскаты. Ливень мощными струями обрушился на Чёрный лес.

Друзья закутались в штормовки, припасенные именно на такой случай, нахлобучили капюшоны и двинулись в обратный, как им думалось, путь. Товарищи не были инфантильными школьниками, которые бы не позаботились о том, чтобы оставлять метки на пути, которым шли, чтобы воспользоваться ими на обратной дороге. Поэтому пробираясь сквозь буреломы, преодолевая рассвирепевшую стихию, они внимательно искали и находили метки. Но дело в том, что это ведь необычное место, аномальная зона, и может происходить всё что угодно. Вот и метки мистическим образом водили друзей какими-то неведомыми и непроходимыми тропами. И когда они поняли, что ни на метр не приблизились к началу маршрута за время многочасового блуждания под проливным дождём и холодным ветром, то запаниковали не на шутку.

- Эд, у тебя есть компас? – спросил Серый приятеля, когда они уселись для отдыха под раскидистой густой елью, спасаясь от стихии.

- Есть, только он тут не помощник. Стрелки во все стороны крутятся. Да и мох на деревьях с разных сторон растёт. Где какая сторона света – не понять. А из-за высоких густых крон деревьев и нависших туч не видно звёзд. Так что наша навигация, по ходу, накрылась медным тазом, - отвечал Эд.

Всё это значило, что определить направление обратного маршрута не представлялось возможным...

- Вот влипли-то, - засетовал с досадой Серый. И в добавок припомнились ему слова подводной девы: «Ты попал, Серый». – Действительно попадалово, - добавил он вслух.

- Что делать будем, коллега? – не теряя самообладания спросил товарища Эд.

- Как пить дать, придётся искать здесь место для ночлега. В такую непогоду ничего лучшее на ум не приходит. Да... – немного помедлив, продолжал Серый, - нам обязательно нужно держаться вместе. По одному пропадём здесь ни за грош.

- Эт-точно,- откликнулся Эд. У него в памяти плотно закрепились впечатления от видений на болоте. На яву окунаться в круговорот таких ужасающих событий никак не хотелось...

Парни наломали с соседних елей веток погуще да пороскошней и толстым слоем уложили ими пол импровизированного жилища. Также еловыми ветвями они выстроили по периметру нечто напоминающее стену. И всю эту конструкцию закрепили верёвками. Над головами из натянутого брезента соорудили потолок, чтобы дождевая вода с еловых ветвей не проникала внутрь укрытия. Когда всё было готово, ребята стали решать задачу о том, как всё же ухитриться разжечь костёр рядом со входом. Проблема состояла в том, что не только ветер и дождь препятствовали возгоранию пламени. Нигде было не найти сухого хвороста. А сырое дерево разжечь очень непросто. Как ни мозговали над способами разведения костра, ни какая идея не выдерживала критики. А без огня в надвигающейся ночи становилось не по себе...

Прижавшись спинами друг ко другу друзья пытались согреться, водрузив сверху на себя всё оставшееся из запасов одежды. Наконец, более-менее они почувствовали себя комфортно. Ветер в укрытие не задувал, дождь не попадал. Тела согрелись, и веки стали смыкаться. Парни почувствовали, как их опять морит дрёма от усталости и стрессов. Но оба не желали поддаваться дремоте, и как могли, бодрили себя, то и дело открывая наливавшиеся свинцом веки...

Часть шестая. УЧАСТЬ ЭДА.

Прошло какое-то время, и Эду почудилось, будто он слышит шаги вокруг их укрытия. Он взбодрился и растолкал почти уснувшего товарища. Тот встрепенулся и приподнялся на локтях, не понимая, что происходит. Эд шепнул на ухо: - Тихо. Мне кажется я слышал шаги. Давай вместе послушаем, может показалось, а может и нет.

Приятели затихли, затаив собственное дыхание, напрягая слух во все уши. И действительно. Подле их укрытия слышались очень осторожные, крадущиеся, и довольно тихие шаги. Шаги приблизились, и прозвучал голос Кобры:

- Пацаны, вы здесь?

Понимая, что верить всему, что слышат и видят в тёмное время суток в этой аномальной зоне, может оказаться себе дороже, оба промолчали. Хотя изнутри буквально рвалось наружу желание ответить.

Эд жестом показал Серому, что он хочет подкрасться к щели, прикрывающей вход в укрытие, и присмотреться, кто же там ходит. Серый понятливо кивнул. Тогда Эд медленно подполз к небольшой щелочке и стал всматриваться в темноту. Так как огня у них так и не было, то глаза давно привыкли к темени. Поэтому даже небольшого тусклого освещения, которое давало небо, было достаточно, чтобы различать контуры деревьев и кустарника. Кстати, дождь уже прекратился, и буря - тоже. Небо очистилось от туч. Ребята не видели, но со стороны старого выступа скального нагромождения, окаймлявшего лес, выходила огромная полная луна...

Шаги приблизились ко входу в укрытие. И Эду, наконец, удалось рассмотреть того, кто обращался к ним голосом Кобры. От ужаса у него расширились зрачки и вытянулось лицо. Он был готов заорать от страха, но усилием воли сдержал себя. Тот, кто стоял у входа, совершенно определённо не был их другом Иваном по прозвищу Кобра. Там стоял самый настоящий демон, метра под два с половиной росту. И вид у него был очень уж не доброжелательный и не располагающий к дружеской беседе у костра...

Эд отполз от входа и прижался к Серому. Стоящий извне продолжил, но уже голосом громоподобным, глубоким и пробирающим до основания души:

- Ну что же ты, Эдя, так испугался? Друга своего не признаёшь? – и раздался громкий ужасающий хохот. А я за тобой пришёл, между прочим. Помнишь, я ведь печать на тебе поставил и пообещал, что отныне никуда ты от меня не денешься, дорогой.

Эда затрясло, как осиновый лист на ветру. Он, конечно, был не из боязливых, но тут такое! Как с этим бороться? Эд не знал, что делать...

...Перед ним, как на экране стали проноситься фрагменты событий его жизни. И что самое гадкое, все эти припоминающиеся события свидетельствовали о том, каким на самом деле отвратительным и злым человеком он был... Вот он пятилетним мальчуганом, чтобы напакостить добрым соседям, у которых была малышка четырёх годочков, тайком поймал и задушил белоснежного пушистого котёнка, в котором соседская девочка души не чаяла, и подбросил на видное место, чтобы нашли. Когда обнаружили маленький пушистый трупик, соседская малышка была безутешна. А он, «послушный мальчик Эдичка», как звали его мама и бабушка, испытывал чёрное наслаждение от результата содеянного им... Вот он в десятилетнем возрасте на спор забрался в чужую квартиру, похитил из неё найденные деньги и драгоценности, но этим не ограничился. Дело было белым днём. В зале спал посапывая младенец. Молодая мамаша в это время суетилась на кухне и в ванной запустила стрику. Поэтому она не слышала, да и подумать не могла, что кому-то средь бела дня придёт в голову пробраться в её квартиру...

Растолкав по карманам наворованное добро, Эдик бесшумно подкрался к младенцу. Тот мирно посапывал. – А интересно, подумал «послушный мальчик Эдичка», как он будет умирать?

И с этой мыслью он взял подушку с дивана и накрыл ею лицо и всё маленькое тельце спящего ребёнка. Буквально через полминуты возня под подушкой затихла. Он положил её на место и взглянул на малыша. На первый взгляд, тот как будто продолжал спать. Да только не было слышно его мирного посапывания. И лицо стало приобретать бледно-синеватый оттенок.

Довольный собой, Эдя покинул квартиру... А вот ему уже шестнадцать. Гормоны бурлят. И пятая точка ищет приключений. Все его гадости и преступления почему-то всегда сходили ему с рук. Он сам удивлялся. Никто не дерзал бросить на «послушного мальчика Эдичку» даже малейшую тень подозрения... Вот и сейчас, уверенный в своей удаче и безнаказанности, опять же на спор с более старшими отморозками, он задумал совершить двойное злодейство... В первом часу дня из школы возвращалась третьеклассница Оля. Гоп-стоп кампания стояла и наблюдала со стороны. А дерзкий Эдичка, подкараулив ничего не подозревающую девочку, неожиданно напал на неё. Зажал рот и, подхватив, принёс в заранее приготовленный гараж какого-то дальнего родственника одного из старших отморозков. Девочку оприходовали все по очереди. После чего «послушный мальчик Эдичка» свернул обессиленному ребёнку шею, сломав позвонок и, тем самым, отправив девочку в мир иной... Потом были подобные дела ещё и ещё. Кстати, за преступления над школьницей Олей осудили на пожизненное заключение того самого дальнего родственника, который предоставил свой гараж в распоряжение родственнику-шалопаю, надеясь, что подросток научится чинить автотехнику. Но не срослось, как говорится... Одно из последних преступлений Эда было убийство претендента на место мужа его нынешней жены Шурочки. И тоже без последствий...

Теперь у входа стоял тот, которого невозможно одолеть силой, и для которого не существует смерти. Он терпеливо ждал, упиваясь дымящимися струями ужаса и отчаяния, охвативших всё естество Эда и видимыми только лишь таким же бесплотным духам, как и он сам. Эда трясло всё сильней, и он понял, что уже не контролирует собственное тело. Вся кожа пропиталась холодным и липким потом, сердце колотилось с такой силой, что казалось оно вот-вот разорвётся. Его товарищ, Серый, буквально врос в землю и зарылся в еловых ветках, как будто это могло его спасти от неминуемой расправы...

Невидимая силища оторвала от земли и подняла Эда, после чего его буквально вышвырнуло из укрытия прямо под ноги стоящего рядом демона. Тот опять расхохотался и произнёс нарочито медленно:

- Пришло время платить по счетам, Эдя... Я много лет покрывал твои дела и запутывал расследования. А знаешь почему? Потому что ты получил от меня печать ещё в трёхлетнем возрасте. И заметь, ты выбрал её сам.

Стараясь не смотреть на страшилище, Эд трясущимся, срывающимся на писк, голосом сказал:

- Что может знать и понимать ребёнок в этом возрасте? Это возраст, когда все дети невинны!

- Все, да не все. – возразил нечистый. – Я с твоего рождения присматривался к тебе. Твоя мамаша была идейной партократкой и атеисткой. Поэтому тебя не крестили. И это очень хорошо. Тебя баловали, задаривали подарками, ты привыкал быть центром внимания и всей вселенной. Ты жаждал восхищения тобой от окружающих. Тебя никто никогда и ни за что не наказывал, ведь ты был «послушным мальчиком Эдичкой», любимцем родителей, бабки и прочей публики, которая, ради потенциальной наживы, окучивала твоих влиятельных родителей. И тогда однажды ночью, когда ты не спал, пришёл к тебе я. Ну, разумеется, не в таком обличии, как теперь. Я выглядел очень интеллигентно, подобно частым гостям вашего дома. И я стал спрашивать тебя о твоих желаниях. Каково же было моё удивление, когда ты начал говорить следующее:

- Хочу быть богатым и могущественным. Хочу, чтобы меня боялись. И если я буду делать что-то нехорошее, пусть никто этого не узнает, и чтобы меня не наказывали. Хочу, чтобы со мной ничего плохого не случилось никогда. И чтобы мне всегда быть победителем.

Тогда я сказал тебе:

- Ладно, Эдичка, а если я, именно я, исполню все твои желания, что ты дашь мне взамен? Ведь ты уже понимаешь, что все желания чего-то стоят, правда?

И ты отвечал:

Деньги, много денег есть у моих родителей. А что ещё надо?

- Нет, продолжал я, деньги мне совсем не нужны. Мне нужен ты сам. Давай договоримся с тобой. Тридцать лет я буду выполнять наш договор и исполнять твои желания. А потом, став уже взрослым человеком, ты сам рассчитаешься со мной. И чтобы ты не забывал о нашем с тобой договоре, я поставлю на тебе свою печать. Не бойся, для людей она будет невидима. Её буду видеть только я. Если же ты не хочешь заключить со мной такой договор, то я уйду, а ты всё забудешь. И будешь жить, как получится. И уж поверь, от наказаний не отвертишься...

Ты, Эдичка, не долго раздумывал и согласился. Ведь в тебе гнездилось на тот момент столько разных желаний, исполнив которые, ты определённо мог пострадать... И тогда я на твоём лбу собственным перстом поставил свою печать как знак вступления в силу нашего договора. Вот так это было. И, надо сказать, ты быстро сообразил, какое преимущество над другими людьми приобрёл. Все твои желания, даже самые омерзительные, тебе удавалось легко осуществить. И до самого сего часа ты продолжал желать и желать... Напомнить тебе, что на самом деле тебя побудило на этот поход?

- Не надо, - понуро и уже полушепотом ответил обречённый Эд...

...В одно мгновение Эд оказался на том самом зловонном болоте. Перед ним выросла та самая фигура из кошмара. Это был всё тот же бес, только в другом обличии. А над всем этим ужасом в зените красовалась огромная полная луна... Болото пришло в движение, холмики приподнимались и опускались. Затем всё вокруг з