Глава первая.

Легенды Асхириона

Глава первая.

Яркое солнце с трудом пробивалось сквозь широкие дубовые листья. Острые лучи ослепляли. В пушистых кронах шелестел немой ветер. Было почти тихо. Почти. И лишь звук шагов. Неспешный, но уверенный…

Здесь было немного деревьев. Но большинство из этих исполинов создавали вокруг себя приятную полу пьянящую тень. В этом месте царили тишина и покой, и лишь из дали доносились еле уловимые звуки лепечущих птиц.

Двое путников шагали вдоль широкой вытоптанной тропы. Тропа была бугристой и нелепой, а в некоторых местах имела глубокие рыхлые ямы от копыт и повозок.

– Ах! Небесные Магры! – прорычал зверолюд, пнув массивной лапой кусок засохшей грязи. – Долго еще нам телепать до Деривана? Я жрать хочу!

– Наберись терпения, Эрон. – ответила девушка с красной как закат кожей. – Мы почти у цели!

Покачав головой и что-то пробурчав себе под нос, она нацелилась вперед.

Зверолюд, он же полуволк завороженно наблюдал как позади нее извиваясь мечется красный хвост. Словно безгласно выговаривая: Эй, ты, заноза, не отставай!

Эрон нахмурился. Волчья пасть скривилась то ли в ухмылке, то ли в оскале. Невозможно было понять. Он провел когтистыми пальцами по полям старой почти изношенной ковбойской шляпы. Переместил из одного угла рта в другой зеленый колосок и последовал за своей не менее странной, чем он сам, спутницей.

Мэйзикен громко и протяжно вздохнула.

– Что ж. Полагаю, сегодня нам выпадет шанс чуток передохнуть. Надеюсь я проведу это время в уединении. Не видя твоей похотливой морды.

Темные брови Эрона стремительно подскочили вверх.

– Да ладно тебе, рогатая. – сказал он с усмешкой, наверное, соскучившись по нежным женским ласкам. – Не уж то ли после всех тех свинорылых монстров я тебя не устраиваю. Я-то уж точно способен удивить. Да и пахну я с сотню раз лучше.

– Не сомневаюсь. – сквозь сжатые зубы пробурчала Мэйзикен, и в недовольстве подкатила глаза.

Мэйзикен была на пол головы ниже Эрона, но в отличии от него больше походила на человека. Она обладала отличной ловкостью и изворотливостью. Умела вовремя подобрать нужные слова, а иногда, когда на то была необходимость – промолчать. «Шальная бабенка. Рогатая бестия» называли ее за спиной, ведь про эту отважную барышню давно ходили легенды. А ведь действительно, за свои двадцать четыре (по человеческим меркам) года, она успела оставить не малый след. Отважная, воинственная и не по-человечески преданная.

Эрон – (волк которого покусал человек), не имел понятия что такое преданность. Высокий, сильный, рослый, и по-своему харизматичный, он был из тех, кто не любит кампании. Его любовь – золото. Его потребность – проливать чью-то кровь.

Но если вдаваться в подробности, то история каждого из них не так уж и проста.

– Ух… Рогатая! – бухтел Эрон как старый дед, в очередной раз кидая в сторону Мэйз мерзостные словечки. – Черт в юбке! Да что там… Я тебя и в юбке то не разу не видел… Ты вообще женщина? А?

Мэйз ничего не ответила, ведь за все ее годы у нее уже выработался иммунитет к подобного рода словечкам, и не спроста, ведь Мэйз походила из расы тифлингов, полу демонов. Ей часто приходилось натыкаться на пристальные взгляды и перешептывания, терпеть укоры и оскорбления, видеть страх и недоверие в глазах каждого встречного. Беда в том, что все тифлинги, в их числе и сама Мэйз знают причину этого – договор, заключенный много поколений назад и позволивший Асмодею – владыке Девяти Преисподних – внести вклад в их родословную. Такая внешность и природа – не их вина, а последствие древнего прегрешения, расплачиваться за которое предстоит им, их детям, и детям их детей. По большей степени тифлинги произошли от людей, и выглядят как люди. Тем не менее, их дьявольское наследие оставило заметный отпечаток на их внешности.

У Мэйз были большие рога, выгибающиеся назад. Часть одного рога отсутствовала, взамен ему, отсеченный край замещал металлический наконечник. На правой стороне лица от виска к скуле был безобразный шрам, оставленный как подарок от Ругафа, беспощадного плотоядного монстра. У нее были длинные острые уши и толстый хвост больше ста сорока сантиметров в длину. Острые клыки превращали аккуратную улыбку в звериный оскал, а глаза цвета морской волны, сверкали в полумраке ведь она, как и все ее собратья обладала отменным ночным зрением.

Ее мать убили, когда она была еще совсем ребенком. Линчевали на глазах у шестилетней дочери, подозревая ее в сговоре с Асмодеем. Саму Мэйз скинули с горы в реку, она лишь чудом осталась жива. У берегов реки Пханаи куда ее вынесло течением ее нашел мужчина по имени Венрер – бывалый солдат из рода человеческого. Он растил ее как родную дочь. Но однажды в год холодной войны и за ним пришла смерть. Мэйз опять осталась одна. Она росла в людском приюте где ее часто обзывали «чужачкой». Она спала на полу, в то время, когда другие дети нежились в теплых кроватках. Ей приходилось красть хлеб чтобы не умереть от голода, чего собственно желали наставники приюта. Люди боялись ее. Ее приняли туда лишь из уважения к Венреру. Великому воину, отдавшему душу за многих смертных королевства Тралкфаур. Мэйз с трудом вытерпела год в приюте, и в конечном счете умудрилась сбежать. Она спряталась в чаще леса, вблизи эльфийских границ. Она добывала себе еду, пила воду из ручья, и даже соорудила себе нечто вроде землянки под корнями широченного дуба. При ней был короткий меч, который подарил ей Венрер и самодельный лук и стрелы. Каждый день она оттачивала навыки боя. Тренировалась. И вела отшельнический образ жизни. У нее не было ни родных ни друзей к кому бы она могла обратится, да и себе подобных существ она тоже не встречала.

В одну из темных дождливых ночей на нее напали трое Ругафов. Это были мерзкие трехрукие твари, перемещающиеся на задних продолговатых лапах. В ту ночь, она впервые узнала, что может колдовать. На пороге смерти, сама того не понимая, она вытянула ладонь и произнося неведомые слова испепелила светом троих монстров.

Почувствовав всплеск сильной энергии, из лестной лачуги выбежал старый чародей. Он нашел ее истерзанную уже на рассвете, в луже собственной крови под высоким остролистым деревом. Старик забрал ее с собой, выходил, дал кров и обучил всему что знал сам. Он был умелым чародеем и всегда твердил что у Мэйз огромный потенциал к магии, чему собственно она никогда не верила.

В четырнадцать лет она устроилась служанкой на работу к местному богатею, который часто издевался над ней. Как-то раз, опрокинув лишний стакан, он попытался изнасиловать ее, но Мэйз в гневе вспорола ему брюхо, причем его же собственным кинжалом. После этого случая за ее голову пообещали немалое вознаграждение. На нее стали охотится любители наживы.

Девочке пришлось бежать.

Старик-чародей, на прощание подарил ей свой волшебный медальон, приказав беречь его как зеницу ока, так как в нем содержалась вся его магия.

Поцеловав ее в лоб, он выдал на прощание:

– С мечем в руках, и верой в сердце!

Так и началось ее великое приключение по миру, в поисках себя.

Что сказать о Эроне? Его судьба, как и проста так и запутана. Волк-одиночка. Запутавшийся и сердитый на весь мир. Абсолютно не знающий ни семьи, ни любви. Только часть своей предыстории.

Мало кто знает, что в древности существовала технологически развитая раса, которая достигла неимоверных успехов в вирусологии, генной инженерии и других областях науки. Эрон, он же самый обычный волчонок был живым подопытным в одном из центров исследований. На нем ставили опыты, пытаясь создать сверхсущество, машину-убийцу. Но в один из злополучных дней что-то пошло не по плану. Из-за нарушений условий содержания подопытного в корпусе вирусологии, некий взбесившийся объект, он же мутированный человек, вырвался на свободу. Находясь в состоянии аффекта, при попытке сбежать, он пробрался в центр ИЖМ и там стал беспощадно растерзывать животных. В тот самый момент, когда клетка открылась, Эрону удалось избежать смерти, тем не менее взбешенный человек укусил волка. Комбинация из генов модификации и древнего вируса, привела к необратимым последствиям. Эрон стал мутировать, постепенно превращаясь в человекоподобного пса. Ученые посчитали этот феномен интересным, и потому продолжили его исследовать. К сожалению долгое время они никак не могли разобрать, как же ген человека смог слиться с геном волка, таким вот непонятным образом, и потому поместили его в криокапсулу, чтобы в будущем их потомки смогли разобрать в чем секрет подопытного. Спустя столетия сверхразумная раса исчезла. Испарилась словно ее не было. Эрон очнулся в одном из заброшенных комплексов, от которого к тому моменту остались только руины.

Придя в себя после долгого сна, Эрон не знал куда себя девать. Абсолютно новый, не похожий на себя пес. Испуганный. Не понимающий сути происходящего с ним.

Несколько ночей он мчал без отдыха вдоль черного леса, пока изможденный не выбежал на вершину оврага, откуда простирался вид на безымянный город. Его приютили в борделе. Там же его и вырастили. Девицам подобной профессии было не впервой видать похожих существ, и возможно даже более странных чем он. Шли недели, месяцы, годы… Эрон, (к слову сказать на тот момент его называли просто Пушистик, так как имени у него толком и не было) стал замечать, что на город часто совершают набеги банды головорезов). Зверолюд или же проще полуволк, обратился в местную ратушу с вопросом: Кто эти люди? (желая помочь) Но так и не получил ответа. Его выгнали. Так сказать, вышвырнули из ратуши с просьбой не докучать своей уродливой мордой. Отчаянный и взбешенный, он в одиночку проник в лагерь головорезов и за одну ночь перебил их одного за другим. Той же ночью, он присвоил себе имя главы банды «Эрон Вульф». Полуволк вернулся в город, и благодаря нескольким девицам, имеющим доступ в ратушу, доставил их головы начальнику местной стражи, за что после получил немалое вознаграждение. После этого Эрон стал странствовать по миру в поисках наживы. Теперь же его жизнь состояла из охоты, денег и неприличных, а порою даже совершенно безобразных оргий.

Эти двое, были единственными… к сожалению, единственными кто смог избежать божественной кары. Двое из шести отважных воинов. Чего им только довилось повидать. Но мир, в котором правят боги, довольно суров. А порою даже несправедлив. За свои отважные, героические поступки, многие их союзники поплатились жизнью.

Потеряв все что имели, до последней медной монеты, они все же вернулись и продолжили свои путешествия по миру. И вот, их пути вновь пересеклись. Вместе они направлялись в деревню Дериван по заданию эльфийки Анариэль, которую Мэйз по счастливому случаю закрыла собой от стрелы. Эльфийка сказала, что некоему старику, по имени Салазар нужна помощь.

Шел четвертый день их пути. Оба были измотаны. В бурдюках почти закончилась вода. Припасы были давно съедены. Благо оба умели хорошо охотится, а по пути встречалась уйма разной живности, и потому никто из них не остался голодным.

Почти к концу пути извилистая тропа стала расходится. Одна дорога вела на север, другая на юг.

Путники остановились.

– Здесь пахнет смертью. – вдруг заявил Эрон. Его чуткий нюх уловил запах гниющей плоти.

Мэйз пожала плечами.

– Не мудрено… - коротко ответила она и указала вперед пальцем. – Взгляни туда. Там кладбище. Нюх то у тебя может и хороший. А вот с внимательностью проблемы. Следуй за мной. Кажется, там вдалеке я видела человека.

Эрон с недовольством покосился на мелькавший перед его носом хвост.

– Рогатая, ты начинаешь меня раздражать!

Мэйз негромко просмеялась.

– Взаимно, друг мой! Только у меня это чувство возникло гораздо раньше.

Еще какое-то время они шагали по дороге, как вдруг вдалеке заметили высокий каменный забор. Между высокими башнями вели дозор двое стражников в ржавых доспехах.

Путники последовали прямиком ко входу.

Из далека заметив демоницу и зверолюда, стражники ухватились за свои копья, щиты и мечи, готовясь к бою. Вдруг что-то заставило их обернуться. Позади раздался металлический звон. Еще один стражник, тот что был мельче первых двух, впопыхах растерял весь свой боевой арсенал. Щит упал ему прямо на ногу и тарахтя свалился на устеленный камнями пол.

Мелкий пожал щуплыми плечами. Вид у него был уже не растерянный, а провинившийся, ведь двое смотрели на него с укором.

– Доброго вам дня, господа! – воскликнула Мэйзикен раскинув руки. Своим жестом она дала понять, что не желает вступать с ними в бой.

– В-вы к-кто т-такие! – трясясь в изумлении вымолвил одноглазый дварф.

– Мы прибыли по приказу Леди Анариэль. Она послала нас найти лекаря Салазара.

– Мы пришли с миром. – ухмыляясь добавил Эрон.

Дварфы удивленно переглянулись. Затем скучковались и зашептались. Самый мелкий из них изредка высовывался из-за крупных голов своих собратьев, щурил глаз и как-то ненавистно посматривал на путников.

– Ладно! – вскоре произнес тот что был крупнее остальных. – следуйте за мной!

Почти через всю деревню он провел их к дому лекаря. Затем постучался в дверь и вошел. Спустя какое-то время стражник пригласил их войти. Мэйз и Эрон спокойно прошли внутрь.

А тем временем из далека за ними наблюдала пара любопытных глаз. Еще с того момента как путники вошли в деревню за ними последовали человек по имени Рэйнел и полуорк Моджо. Оба пребывали в этой деревне уже больше недели, и удивились что кроме дварфов появился кто-то еще абсолютно не похожих на этих мелких вечно бурчащих созданий.

Наблюдая как демоница заходит в дом, он случайно обнаружил как за ее спиной блеснул кинжал.

– Укуси меня дриада за ногу! – выкрикнул человек. – Зуб даю, они оба наемники! Надо что-то делать.

Полуорк Моджо с глупым видом обернулся на человека.

– А? Че ты там бормочешь?

Рэйнел отчаянно вздохнул.

– Вот уже глупые орки. Хватай секиру и бегом за мной!

– А-а-а… Теперь понял. – промычал коренастый. – Будем бить рожи!

Ничего не сказав, Рэйнел рысцой метнулся к дому лекаря. Дверь оказалась запертой. Он прислонил к ней ухо. Внутри было тихо. И как ему показалось слишком тихо. В голове зародились пугающие мысли. Не теряя ни секунды, он отошел на пару шагов назад и что есть мочи пнул ногой в дверь. Та мигом слетела с петель.

– ДЕД!!! ТЫ КАК? ЖИВОЙ? – испугано завопил человек.

С порога на него уставились четыре пары ошеломленных глаз.

– Ты что творишь, Рэйнел?

Трясущиеся руки старика немедленно потянулись к лежащей на полу двери. На помощь моментально кинулись Мэйз и Эрон.

– Всемогущий Абатор! – взмолился старик. – Я молился чтобы ты послал мне защитников, а ты созвал в мой дом каких-то вандалов.

Старик неодобрительно покачал головой.

– Эх. – вскоре сказал он. – Ну что ж… На то воля богов. Выходит, выто мне и нужны. Проходите.

Старик приказал стражнику подождать снаружи, а сам повел гостей в самую дальнюю комнату.

Домик лекаря. Сам по себе был не велик, но имел множество комнат, уставленных старой деревянной мебелью. В комнате, где стояли четверо путников и старик, имелось несколько широких шкафчиков с кучей мензурок, колбочек и баночек. В них старик хранил различных цветов порошки, зерна, травы и многие странные штуковины. В этой комнате стояла одна кровать, стул и стол, а на полу лежал плетеный уже давно затоптанный ковер.

Подойдя к широкому окну, вид из которого открывался на лес, старик сказал:

– Раз уж вы здесь, то я хотел бы попросить вас об одной услуге… - затем старик сам себя поправил. – Вернее о нескольких…

Морщинистая рука коснулась седой бороды и застыла чуть выше живота. Он с надеждой окинул взором путников. В его глазах читалась тревога.

– Я не против помочь. – Мэйз пожала плечами и перевела взгляд на Эрона. Тот стоял с запрокинутой назад головой и кривлялся.

– Не знаю… не знаю… - протянул зверолюд, выплюнув на пол изжеванный колосок. – Смотря что нам за это причитается. За «спасибо» я не работаю.

– О, что вы! – встрепенулся старик. – Я готов заплатить вам. Понимаете ли, я уже слишком стар, чтобы в одиночку искать Плариусы…

– Чего? – прогудел Моджо, и скрутив глупую гримасу уставился на обеспокоенного старика.

– Плариусы – это такие цветы. – пояснил старик, ковыляя к шкафчику, что находился в дальнем углу комнаты. – Они растут только под водой, в темных озерах. Они раскрываются только когда на небе восходит полная луна, и именно в это время их можно срезать. В противном случае вас ждет самая ужасная смерть. Стебли Плариуса выделяют некий токсин, который способен прожечь вашу кожу…

– Не стоит продолжать. – остановила его Мэйз, - Мы согласны! Скажите где их искать, и мы принесем вам их.

Губы старика разошлись в легкой улыбке. Он кивнул.

– Плариусы растут на дне черного озера. Это в двадцати двух милях отсюда. Путь не близкий. Знаю. Но это единственное ближайшее место где их можно добыть.

– Ого-го! – удивился Рэйнел. – Туда пеше часов десять.

– Как бы не больше. – добавил Моджо.

Здоровяк стоял у небольшого комода, над которым висела полка с различными пузырьками, наполненными светящейся фиолетовой жидкостью. В какой-то момент полуорк решил взять один из них, дабы получше рассмотреть, что же это за такая странная жидкость. Но неуклюжие пальцы не смогли удержать малюсенький флакон. Тот упал и разбился. Фиолетовая жидкость стала стремительно прожигать пол под его ногами.

Можно медленно обернулся.

Закусив нижнюю губу Рэйнел сощурился и качал головой. Рогатая девица в недовольстве закатила глаза. Старик напрягся, но так ничего и не сказал. И лишь один зверолюд стоял как неприкаянный, подпирая плечом деревянную лутку.

Темно-зеленые щеки Моджо зарумянились. Он поднял ладони будто собираясь сдаться и нелепо улыбаясь отошел на пару шагов в бок.

Пытаясь смягчить накалившуюся атмосферу коренастый задал старику вопрос:

– А для чего вам нужны Плариусы?

Достав из шкафа книгу, старик открыл ее на нужной странице и кинул на стол.

– Вот так примерно они выглядят. – На странице, угольным карандашом, был изображен цветок, внешне похожий на кувшинку, но только с четырьмя массивными листками, по центру которого изображалась пушистая словно ворса сердцевина. – Плариусы нужны мне для изготовления одного могучего зелья. Дело в том, что нашу деревню настигла странная, доселе неизведанная хворь. А цветки плариуса обладают достаточно мощной целебной силой, способной залечить не только раны, но и вылечить разного рода болезни. По крайней мере я надеюсь на это.

Старик уныло опустил голову. Но отогнав от себя серые мысли вновь взглянул в окно.

– Вот еще о чем хотел вас попросить. Здесь недалеко. В лесах находятся руины старого поселения. Недавно на днях я собирал в той стороне лекарственные травы и случайно заметил каких-то странных людей. Все они были в черных капюшонах, и потому я не смог разглядеть их лиц. Но одно знаю наверняка, у них было оружие. Что они здесь делают я тоже не знаю. И потому прошу вас по возвращению выяснить что это за люди и почему они появились в наших краях.

Мэйзикен кивнула.

– Чужаки значит. – девушка довольно улыбнулась, словно предвкушая грядущую битву. – Жду не дождусь.

А ведь действительно этой особе нравилось драться. В особенности пытать всяческих злодеев и застранцев и потому она уповала на то, чтобы эти чужаки оказались именно такими, какими она их себе представляла.

– Отлично! – радостно сказала она. – Не знаю, как остальные, а я готова выступать.

– Подождите! – встрепенулся старик. – Секундочку. Я сейчас…

Старик кинулся обратно к шкафчику, из которого в недавнем времени брал книгу. Оттуда он взял шесть флаконов, наполненных какой-то мутновато-зеленой жидкостью. Он поспешно сложил их в маленький мешочек и протянул его Мэйз.

– Возьмите. Это зелье поможет вам дышать под водой. Одного флакона хватит на час.

Мэйз кивнула.

– Благодарю.

Демоница поспешно окинула взглядом путников, и недоверчиво застыла на лице Рэйнела. Сам Рэйнел нахмурился, к сожалению, он пока ничего не понимал.

– Так значит нам придется работать в команде с демоном и зверолюдом.

Мэйзикен насмешливо хмыкнула.

– А тебя не смущает что с тобой рядом ходит полуорк? Его ты не считаешь странным? А? Человек?

– Нисколько! – воскликнул он. – Просто происходящее малость обескуражило меня.

Мэйз кивнула.

– Почему же я не удивлена?

Мэйз вновь кивнула, попрощалась со стариком и направилась к выходу по дороге выкрикивая:

- До встречи завтра! Если конечно мы останемся живы и в полном составе. – девушка заковыристо улыбнулась и еле слышно добавила. – Чего собственно я не гарантирую.

Шел второй час пути. По дороге к озеру путники разговорились, к сожалению только мужская половина. Мэйз шла впереди, молчаливо озираясь по сторонам. Эрон хвастался своей недавней интрижкой с двумя горячими дриадами. Рэйнел без устали о чем-то шутил. А широкоплечий Моджо громко ржал и украдкой поглядывал на их молчаливую спутницу.

В один из привалов, полуорк подсел ближе к Мэйз и спросил:

– Ты чего всю дорогу молчишь?

Мэйз ответила не сразу. Она протерла куском ткани свой кинжал, которым недавно разделывала кроличью тушку, и не поднимая глаз сказала:

– Я не привыкла трепаться по пустякам.

На этом их разговор был окончен. Демоница заткнула за пояс кинжал и ушла.

Солнце уже давно село. Синева ночного неба опоясала горизонт. Над головами странников засверкало бесчисленное количество звезд, и огромная полная луна, словно яркий ночной фонарь освещала им путь.

Они шли вдоль высоченных холмов по пустынной равнине, все в той же последовательности, как и раньше. Мэйз шла впереди всех, остальные трое: Моджо, Эрон и Рэйнел существенно отставали от нее.

Дорога вела вверх через лес. Все четверо поднялись на холм, откуда открывался превосходный вид на черное озеро. Как и говорил старик, озеро находилось в 22 милях на северо-восток от Деривана. Почти со всех сторон его окружал лес, а вдалеке виднелись высоченные остроконечные горы.

– Мы на месте! – твердо заявила Мэйз. – Не будем терять времени, осмотримся и, если в округе нет ничего что может нам угрожать ныряем разделяемся и ищем цветы. Помните, что сказал старик. Цветки Плариуса раскрываются только при полной луне. Закрытые бутоны не трогайте, не то умрете.

Моджо несколько раз кивнул. Но тут вперед вышел Рэйнел. Он прочистил горло и с недовольством заявил:

– Я конечно извиняюсь… Но позволь спросить, с каких это пор ты стала у нас главной?

Сделав глубокий вдох, Мэйз выпрямила спину, мысленно успокоилась и дала ответ:

– Еще с того момента как вы с Пушистиком поспорили кто дальше плюнет.

– Что прости? – переспросил Рэйнел

Мэйз окинула его взглядом, который при всем желании нельзя было назвать добрым.

– Я вижу всех вас на сквозь, - кивнула она. – Я никому из вас не доверяю. Уяснил, человек?

– Ха-ха, - сверкнул зубами Рэйнел. – Демон говорит, что не доверяет мне. Абсурд! Кому, кому, а доверять нельзя тебе, рогатая.

Демоница ухмыльнулась.

– Не будем выяснять кто из нас опаснее. Ведь тут и к бабке не ходи, все предельно ясно. Давай лучше поторапливаться. Некогда трепаться. Я думаю тебе, как и мне самой, хотелось бы побыстрее выполнить задание и вернутся в город.

Мэйз уже собиралась уходить, как Рэйнел остановил ее:

– Я знаю кто ты, рогатая. Наслышан о тебе. Это тебя все боятся! Это ты тот самый тифлинг которого разыскивают по сей день в Граумурге. Ты убила Сэра Пагоса.

Рэйнел отчетливо услышал, как заскрипели зубы Мэйз.

Демоница мгновенно обернулась и почти вплотную приблизилась к человеку. На ее лице застыл звериный оскал, а глаза сузились, превращаясь в малюсенькие блестящие щелочки.

– Ты прав! Это я. А знаешь за что я его убила?

Рэйнел отрицательно покачал головой.

– За то, что этот негодяй был искусным извращенцем. Мразь, по другому его не назовешь… насиловал подростков. Он угрожал им смертью, если хоть кто-то заикнется о том, что происходит в стенах его особняка. И все, вплоть до одного молчали. Мальчики. Девочки. Все, кто работал на него, скрывали истинную сущность... Как ты его там назвал? Ах… точно… Сэра Пагоса. – Мэйз нервно сделала шаг назад, и горделиво воздела подбородок. – Я была последней кто угодил в его гнусные лапы. В ту ночь я вспорола ему брюхо, словно поганой свинье. И знаешь, что… визжал он также.

Рэйнел с трудом протолкнул по горлу ком.

– Я не знал об этом.

– Никто не знал.

Рэйнел промолчал секунд десять-двадцать, показавшимся ему целой вечностью. Он уже было собирался что-то сказать, возможно извинится, но тут демоница подкатила глаза и спокойно прошла мимо него.

– Если ты не против, я, пожалуй, пойду. – сказала она спокойно, и напоследок добавила. - Как всегда придется все делать самой.

– Я пойду с ней. – отозвался полуорк, выйдя на свет из темноты.

Рэйнел тяжело вздохнул и вальяжным жестом указал ему рукой «вперед».

Моджо последовал за Мэйз.

Так они и разделились. Эрон остался с Рэйнелом, а Моджо пошел исследовать местность вместе с чертовкой Мэйз. Они парами прошуршали берег и через час встретились в заранее назначенном месте: у рыболовецкого моста.

Из поясного мешочка Мэйз выудила четыре флакона того зелья что дал им старик.

– Ныряем? – она косо ухмыльнулась и вытянула ладонь вперед.

Группе следовало срочно опускаться на дно озера, чтобы успеть собрать небольшой мешочек Плариусов, но почему-то из всех присутствующих глаза горели лишь у полуорка.

– Ты со мной?

Кивая головой, полуорк, незамедлительно взял один флакончик зелья и моментально осушил его.

Мэйз пристально взглянула на Эрона. Тот закурил трубку и уселся на траву.

– Знаешь ли, мне не охота мочить шерсть. Мы лучше подождем вас здесь, на берегу. Заодно покараулим. А там как что, мы тут как тут.

– Шерсть ему мочить неохота. – кривлялась Мэйз. – Ну ладно. Как знаешь.

Демоница сняла с себя плащ, сюртук с широкими стальными наплечниками и пояс, на котором держались посох, мешок с припасами и кожаный кошель. Она быстро заплела длинные красные волосы в косу перевязав их кусочком ткани. Запихнула за узкий пояс пару кинжалов, а в карман положила несколько флаконов с зельем, так на всякий, и опрометью нырнула в воду.

Эрон сидел с широко раскрытыми глазами.

– Вот блин, а я думал все снимет! Как так-то? Хоть взглянули бы что находится под юбкой тифлинга. Ха-ха! Может она вообще не баба?

Полуорк нахмурился и неодобрительно взглянул на зверолюда. К счастью его взгляд быстро расслабился. Он скинул на землю свои массивные топоры и встал напротив Эрона.

– Отвечаешь за них головой!

Эрон показательно затянулся.

– Естественно! Буду беречь как зеницу ока.

В голосе Эрона прозвучали нотки сарказма.

Не теряя драгоценного времени, которого к сожалению, у них было не так уж и много, Моджо сиганул с моста в воду. Вода расплескалась по сторонам накрыв стеной зверолюда, и чуточку задев человека. Пушистая шерсть Эрона прилипла к квадратному черепу, а трубка, которую он курил испускала уже не дым, а легкий фонтанчик с ошметками табака.

Зверолюд поднялся на ноги и громко чертыхнулся. Наверное, он бы мог что-то предпринять,
будь полуорк не под водой, а рядом с ним, но уже было поздно что-то решать.

Погружаясь Моджо сразу понял – озеро глубже чем, он мог себе это вообразить. Почти сразу же его глаза приспособились различать силуэты во мраке. Он отлично видел в темноте, и потому быстро отыскал на самом дне свою спутницу Мэйз.

Демоница уже во всю искала Плариусы.

К моменту его прибытия она уже нашла два цветка. Но вот незадача кроме них в радиусе двадцати футов подобных цветов больше не наблюдалось. Они оба переглянулись и сразу же приняли решение плыть дальше.

Минуло больше получаса, а цветков в мешке стало чуть больше половины.

Пока Мэйз носилась из стороны в сторону Моджо стал осматриваться. В округе рыбехи покрупнее гоняли стайки малюсеньких рыб. Коренастый поддался немного назад, обнаружив как под его ногами проползают несколько ракоподобных существ размером больше орочей ладони. Вдруг, как обухом по голове, слева пронеслась огромная длинная рыба. У нее было вытянутое тело и длинный острый нос, которым она запросто могла проткнуть бочину полуорка. Он лишь успел чудом увернуться. Тут он случайно заметил, как из тени пушистых водорослей показался блекло мерцающий свет. Моджо подплыл ближе. Это были Плариусы. В этом месте их было с десяток не меньше, он вынул из ботинка нож и принялся по-быстрому срезать их один за другим. Закончив тут, он направился в другое место, как вдруг краем глаза вдалеке обнаружил большой черный объект. Моджо напряг глаз, но так ничего не смог разглядеть.

А тем временем, Мэйз подплыла к нему и заметив тоже самое, незамедлительно направилась выяснить, что же за странный объект маячит из темноты.

Облегченно вздохнув, она повернулась к Моджо. Алые как кровь волосы плавно следовали ее движениям.

– Что там? – спросил Моджо. – Спящий подводный дракон?

– Да так, ничего особенного, – ответила она и добавила. – просто какая-то дыра. Мрачная черная дыра. Однако, как мне кажется, стоит проверить.

Зелье, которое они выпили, должно было действовать еще около пятнадцати минут. Не смотря на столь короткое время, Мэйз отважилась нырнуть.

– Просто дыра? – хихикнул коренастый, но не успел он опомнится как Мэйз уже поглотила тьма. Демоница нырнула в глубь темной впадины. Отважно и безрассудно. Совсем не думая о том, что может поджидать ее в темных пучинах водной бездны.

Теряясь в догадках полуорк тер затылок, но вскоре отчаянно взмахнув рукой нырнул за ней.

***

А тем временем на берегу гремел спор. Человек и зверолюд долго спорили кто же из них лучше играет в карты. Пара игр была пройдена. Счет один-один. Оставалось провести решающую игру и понять кто же на этот раз получит смачного пендаля.

Луна была полной. Возвышаясь высоко над облаками. Ветер гулял в раздолье, пробираясь сквозь густо растущий камыш. А сверчки хором воспевали грустную монотонную мелодию.

Толстые бревна дотлевая потрескивали в костре. От алых углей исходило приятное тепло. Рэйнел сбросил с себя тяжелые ботинки возвысив стопы над костром.

– Тепленько. – ехидно пробурчал он, прикусив край языка.

– Ты словно дитя! – насмехался зверолюд. – Вот поди нам, волкам, плюс. Никогда не бывает холодно. Одно бесит. Лето.

Рэйнел растянул по лицу косую ухмылку.

– Небось народ на запашок жалуется?

– С чего бы это? – Эрон возмущенно уставился на него.

Рэйнел не стал отвечать. Он лишь покачал головой, кинул на бубновую семерку козырный туз и прокричал:

– Мой ход!

***

В это же время Мэйз бесстрашно спускалась на дно ямы. Как после выяснилось, это была не какая-нибудь яма, а целый туннель ведущий куда-то в неизвестность. Мэйз отлично видела в темноте, тем не менее не переставала плыть с осторожностью, подозревая что где-то здесь наверняка есть ловушки.

Спустя какое-то время она выплыла наружу. Это был некий воздушный карман с широким каменным выступом впереди. Приятный теплый воздух пробежался по мокрой щеке.

Демоница осмотрелась и тихонько выбралась на поверхность.

Вокруг не было ни души.

Она прошла чуть дальше. Туда, где тускло мерцал свет. И о чудо! За поворотом она увидела зажженные факела, висящие на подвесах.

Позади раздался всплеск.

Мэйз обернулась. При виде выползающего из воды орка, демоница тихонько выдохнула.

– Что ты здесь делаешь? – шепнула она, так грозно, что даже орк чуточку остолбенел.

– Э..э…эм… Ну не оставлять же тебя одну!

– Я это к тому, что ты меня напугал. Черт тебя подери!

Моджо виновато пожал плечами.

– Ладно. Пошли. – скомандовала Мэйз, и приказала, - Только тихо! Мне кажется мы здесь не одни.

Моджо поспешно кивнул.

Зайдя за поворот, они быстро проштудировали тоннель, ведущий какое-то время прямо. Ничего особенного: стены как стены; пол как пол; все из камня. Но свернув левее в тупик обнаружили у стены высокое изваяние: огромная голова акулы с витыми горами. Рядом со статуей горели жаровни, а на полу лежали горы костей.

Моджо громко сглотнул.

– Мэйз, куда ты нас привела?

Не оборачиваясь она ответила:

– Это я и пытаюсь выяснить.

Долго не задерживаясь на одном месте, они обоюдно решили вернутся в тоннель и проверить, что же находится в противоположной стороне. Так они и сделали.

Воздух здесь был спертым, а кое где даже воняло гнилой рыбой.

Мэйз поморщилась, обнаружив под своими ногами, то ли дохлую крысу, то ли ондатру. Невозможно разобрать, так как тело было максимально разодрано. Ясно одно — это существо убили давно.

– Чего стала? Пойдем!

Мэйз быстро обернулась, взглянув на полу-орка с укором.

– Тише ты! Нас могут услышать!

Расправив широкие плечи, Моджо отодвинул ее в сторону и настойчиво вытиснулся вперед. Но не успел он дойти до поворота, как Мэйз ухватила его за карман и оттянула назад.

– Эй! Ты чего?

– Заткнись! Я кажется слышала шаги. – Демоница прижалась спиной к стене и медленно выглянула за угол. А ведь действительно в их сторону надвигались двое непонятных существ.

– Черт! Что же делать? – спросила Мэйз саму себя.

– Что ты там увидела? – удивленно переспросил полу-орк и постарался так же, как и она выглянуть за угол, но Мэйз вовремя оттянула его назад.

– Не смей! Нас заметят. Нужно срочно отступать!

– Моджо не любит отступать! – зарычал полуорк. – Моджо любит разбивать рожи!

– Да мне как-то до хвоста суккубы что ты там любишь. Надо срочно придумать план. А ты мне мешаешь.

– Я? Тебе… Мешаю? Скажи спасибо что я пошел за тобой. Не то бы тебя…

Алая ладонь прилипла к его рту.

– Еще одно слово, и я отрежу тебе то, что тебе возможно в будущем еще пригодится. – Демоница кивком указала вниз. Моджо медленно опустил глаза и увидел, как над его пахом сверкнул кинжал.

Он тут же поднял обе руки.

– Понял. Молчу. – поспешно ответил он. И лишь когда демоница отодвинула в сторону кинжал злобно забасил: – В следующий раз я не потерплю таких выходок. Я просто тебя убью!

Его голос эхом разлетелся по всей пещере.

– Пхаракхам хара! Гума! Гума! Дабои буи! – закричал кто-то вдалеке и шаги тотчас же стали ускорятся.

– Вот уже идиот! – отчаянно взвизгнула Мэйз, стукнув Моджо кулаком в грудь. – А ведь говорила же! Предупреждала. Эх… Ладно. Убьешь. Если выживем.

Мэйз выскочила из-за угла первой. В слух произнося заклинание она направила заряд силовой волны в нападающих. Их не отбросило, лишь продвинуло на несколько футов назад.

Чудища громко заревели:

– Гума! Гума! Гхетаком нрхаи!

– Что они говорят? – поинтересовался Моджо выскочив вперед нее.

– Хоть я и не знаю сахуагинского… но как по мне и дураку понятно, что они хотят нас убить.

Моджо крепко сжал кулаки. Ведь кроме них при нем больше ничего не было.

Двое высоких сахуагинов (человекоподобные рыбы) мчали к ним изо всех ног. Это были омерзительные твари – огромные чудища с толстой чешуей и хвостами на конце которых имелись длинные острые шипы. Таких жутких существ, что Мэйз, что Моджо, не встречали уже давно. Оба знали, что они опасны, что их укусы ядовиты, а шипы на хвостах остры и до безумия опасны. Времени бежать не было. Оставалось лишь принять на себя первый удар.

***

– Что-то они долго там возятся! – возмущенно буркнул Эрон. Зверолюд стоял на краю рыболовецкого моста, пытаясь хоть что-нибудь увидеть на дне озера.

– Ты прав! – сказал Рэйнел. – Может стоит проверить?

– Ты как знаешь, а я в воду не полезу. – на отрез отказался зверолюд. – Я что по-вашему, похож на водоплавающего? Мне нужно лишь золото… Ну и может пара хорошеньких девочек на ночь…

– Ну и паскуда же ты! – рявкнул Рэйнел. Воин осмотрелся вокруг себя, и немного левее у камыша обнаружил сумку Мэйз, из которой торчали два флакона с зельем. – Хоть я и не способен видеть во тьме, я все же попытаюсь най