ХСОМ 2: Из пепла в небеса. Отдых и ответ)

ХСОМ 2: Из пепла в небеса

Глава 19

(Отдых и ответ)

20 мая 2035 – на борту Мстителя.

Брэдфорд взволнованно вышел из каюты Командора. Приказ был ясен. Но легче от этого не становилось.

Пройдя на мостик, Центр включил связь и его голос раздался по всему кораблю.

– Меняем курс на Восточную Европу. По прибытии, общий сбор в ангаре. Явка обязательна.

Не прошло и трех часов, как Мститель был на месте, а Брэдфорд стоял возле Рейнджера перед толпой солдат и персонала корабля. Невольно ему вспомнился День Объединения, где он отдал приказ, вновь разжегший огонь войны. Тогда он был спокойнее.

– Смирно! – голос Центра эхом раздался по ангару, и толпа притихла, сконцентрировав свое внимание на офицере. Дождавшись полной тишины, ветеран, переживший Старую войну и потерю Базы, приготовился отдать свой самый сложный приказ:

– На следующие 24 часа вы в увольнении. Вольно!

Молчание продолжилось – никто не мог поверить в услышанное. Некоторые из бойцов даже стали осматривать помещение в поисках Сектоида или других псиоников. Но затем тишину прервал рев:

– Уюхууу!!! Айда гулять! – Скай бросился наперегонки с Нечаем до бара, чтобы первым воспользоваться стратегическим запасом выпивки и закуски. Оба проиграли – первой добралась Йоко.

Двери Мстителя открылись, и корабль выпустил наружу десятки людей, желавших лишь одного – повеселиться и отвлечься от войны. На небольшой лесной поляне обустроили все для какого-никакого, а пикника. Естественно, об осторожности никто не забывал – все костры делались низкими, а дым старались отводить к реке. Брэдфорду даже не пришлось напоминать о том, что бывает, если враг заметит тебя – остатки «Оплота Победы» проглядывались из-за деревьев.

– Может, стоило место поприятнее выбрать? – Вороненко уточнил у Джона.

– Безопаснее нет, – возразил Центр. – Здесь нас станут искать в последнюю очередь. Да и не мой это был выбор. Как по мне – сейчас нельзя расслабляться. Адвент уж точно не отдыхает.

– У Адвента сотни тысяч солдат, роботов и чужих с других планет, – заметил Харисон. – А у нас от силы сотня человек на весь корабль. И им нужен отдых. Иначе свихнутся и глазом не моргнут.

– Знаю. Поэтому отдыхайте. Но я на мостик.

– А как же приказ Командора?

– Мне приказали объявить отдых. О том, чтобы отдыхать самому речи не было, – парировал Брэдфорд и пошел обратно на корабль. Джет проводил его взглядом и покачал головой.

– Такими темпами придется ему снотворное внутривенно вкалывать. Хотя не уверен, что на робота оно подействует. Но забудем о нем, я слышал, Нечай созывает народ вокруг своего костра. Пойдешь со мной?

– Нет, извини, – Денис вежливо откланялся. – Я к жене – мы с самого медового месяца почти не отдыхали вместе, не говоря уже…

Тут Аллигатор заметил, что энтузиазм Варвара как рукой сняло, и он опечалился.

– Извини, я не хотел, – начал было Ден, но Джет его прервал:

– Да не переживай, все в порядке. Хотя, Центр прав – я тоже пойду на мостик, – Джет был верен своему слову. Он вернулся на Мститель, чтобы продолжить поиски своей семьи. Плюхнувшись на стул у панели, ветеран К.О.П. включил канал связи.

– Прием, прием, – начал говорить Джет и тут он услышал пошаркивание:

– Кхк, кхк, кхк, говорит назапястник Пип Боя, передает шляпе Джета Харисона. Сообщение: убегай от владельца трудоголика и отдохни! – гренадер раздраженно обернулся и увидел веселого снайпера. Вот только одного его взгляда хватило, чтобы сбить с него улыбку.

– Ой, извини, приятель, не вовремя? – Артем спешно сменил тон и присел рядом.

– Пип, мне не до этого, давай в другой раз, – попросил Харисон и вернулся к работе. – Иди наружу, там как раз всем весело. Или подоставай Ская, он заслужил.

– Еще как! – кивнул Юдичев. – Но без тебя там всем будет грустно.

– Учитывая, что нас разделяют стены из инопланетных материалов, а я все равно слышу крики и смех – сильно в этом сомневаюсь.

– Окей, мне будет без тебя грустно, – признался снайпер. – Кто еще кроме тебя сможет выпить целый галлон пива, плюнуть дальше всех молокососов, а на утро быть самым трезвым?

– Ну, боюсь мне не до этого. Нужно найти мою семью.

– Я понимаю, – кивнул Артем и собрался было уходить, но затем застыл, будто о чем-то вспомнив. – Джет, не хочу нагонять тучи, но ты же понимаешь, что «найти» не означает «вернуть»? Я вот тоже думал, что верну себе брата, едва снова увижусь с ним. А что в итоге?

Джет не сразу ответил Артему. Он покивал головой, хотел было на него накричать, но сдержался. Вместо этого он снова надел на себя шляпу и отвернулся. Артем воспринял это, как знак, что разговор окончен и пошел своей дорогой. Однако затем до него донеслось:

– Ты так и не увиделся с ним. У вас был один разговор, и ты сдался. Когда перестанешь пипбойничать и поговоришь с ним по-взрослому?

Теперь уже Артем не ответил Джету. Он сжал кулаки и зубы, а затем штурмом пошел вон с корабля. По пути он едва не сбил с ног Мартину.

– Полегче! – погрозила ему вслед Браун, но реакции не дождалась. Впрочем, ученая тоже хотела остаться наедине с собой. Более того, ей не терпелось провести лишние часы отдыха за свои любимым делом – сном.

Однако по пути к порталу в царство Морфея, хитроумно спрятанному в ее койке, кое-что отвлекло Мартину. Возле мастерской Шэнь Браун увидела, как проектор высветил на стену изображение головы Сектоида. Вот только состояла она из человеческих лиц. Не успела женщина уточнить, что и зачем происходит, как головы начали стареть и облезать, пока от них не остались одни черепа. Сотни черепов, формирующие каркас головы Сектоида.

Заглянув в мастерскую в поисках создателя, доктор, к своему удивлению, увидела там лишь Уфошника, возле которого летал Гремлин. Поняв, что она смотрит на него, специалист огляделся по сторонам.

– У меня шнурки развязались, или Джонни опять усики подрисовал, а никто не сказал? – Мирослав оглянулся на робота, который спешно скрылся, но Браун вовремя оправдала малыша.

– Да нет, просто немного удивилась. Хорошая анимация была, ты сам сделал?

– Ну да, я не тупой, хоть и сижу здесь без дела, – пожал плечами боец, возвращаясь к планшету с программами. – Пока своей очереди в поле дождусь, война закончится, а воевать хочется. Вот и делаю, что могу.

Слава прокрутил на экране прибора другие анимации и рисунки, на этот раз восхваляющие Сопротивление. Ну, или пытающиеся восхвалять.

– А почему у этого бойца вместо пальцев птичье крыло?

– По крайней мере, уже не лапки динозавра, – вздохнул Уфошник. – Но по-другому пока не могу, я больше по анимациям и не по людям.

– Не пойми неправильно, выглядело хорошо, – заверила его Браун и присела рядом. Спать ей как-то расхотелось. – Можно я попробую?

Уфо пожал плечами и передал ей планшет. Мартина взяла один из рисунков и начала подправлять. Пока что работа больше напоминала пародийный постер, нежели орудие пропаганды. Однако единомышленники не собирались останавливаться на достигнутом.

Меж тем празднующие, ничем подобным не связанные, всеми силами старались забыть, что через несколько часов им придется вернуться к службе. И усилиями всех весельчаков команды им это удалось. Нечай, Скай и Томаш договорились с Йоко и грамотно распределили запасы спиртного, и никто не остался в обиде.

– Эй, я эту банку себе занял! Что значит «где написано»? А ну, иди сюда!

По большей части…

Разнимать пьяных инженеров пришлось Джею Фому. Рейнджер остался в меру трезвым и быстро скрутил обоих. Оставив бедолаг обсыхать, ветеран предпочел покинуть шумную часть празднеств. Ему это удалось, пусть и с трудом, и он даже начал разбирать, что вокруг него говорят:

– Ух, и вы постоянно так? – взволнованно уточнил недавно прибившийся к ним ученый. – А то я едва Мутона зашил, а его уже жарят.

– Да не боись, зная наших боссов, следующие недели три просидишь в лаборатории безвыходно, наработаешься еще, – заверила его Йоко. – Так что празднуй, пока можешь!

– Спасибо? – немного неуверенно произнес Мэт, принимая банку пива. – По крайней мере, тут не холодно.

– Не то, что в Арктике, точно! – Мацумото засмеялась и ткнула его локтем в плечо. Но ученый непонимающе посмотрел на нее. – Что? Карпентер? Тебе ничего не говорит твоя же фамилия?

– Эм, нет?

– «Ожог», «Чужие среди нас», «Нечто», в конце концов!

– Извини, я просто спец по музы… Эй, куда?! – невзирая на протесты Мэта, Йоко потащила его обратно на Мститель.

– Ну нет уж, пока у нас есть хоть одна копия этих ФИЛЬМОВ, я не дам тезке мастера ужасов про них забыть!

Посмеявшись над бедолагой, Фом пошел дальше, огибая празднующих.

Чуть в стороне от Мстителя расположились те, кто не пили из-за религиозных убеждений или просто не хотели проснуться с больной головой.

Среди них Фом и обнаружил Жало, который играл в карты с большой компанией, в которой были Тиеко и Янсен. Игроков было много, но почему-то плохие карты выпадали именно ему.

– Ты мухлюешь! – немец гневно размахивал картами на Ито. Но японка лишь ехидно ухмыльнулась.

– Умей проигрывать. И не растягивай резину – знаешь правила.

Дмитрий безысходно вздохнул и натянул бандану себе на глаза. Затем он повернулся в сторону леса и запрыгал к нему на одной ноге, опираясь лишь на руководство других игроков.

По-доброму посмеявшись над неудачей приятеля, Джей и сам хотел присесть, но быстро передумал. Гораздо сильнее его манил запах жареной мутонятины, которую Филатов как раз раздавал желающим рискнуть. Но все же есть в одиночку ему не хотелось.

– Ты Дрона не видела? – рейнджер уточнил у Тиеко. Та отвлеклась от издевательств над Курушиным и призадумалась:

– Конечно, по всему Мстителю летают.

– Ты знаешь о ком я.

– Знаю-знаю. И даже знаю, где он. Вот только тебе к нему нельзя. Он с Шэнь ушел, а она просила, чтобы их не беспокоили.

– Вау, – кивнул Фом. – Знал конечно, что малой тот еще пылкий, но так сразу? Я его недооценивал.

– Тьфу ты, я не это имела в виду, – Ито спешно поправилась. – Лили нужно сделать что-то важное. Без понятия, что именно. Можешь спросить у попрыгунчика, когда он сюда допрыгает.

Фом посмотрел на Жало – бедолага как раз споткнулся и разразился ругательствами на немецком.

– Пожалуй, воздержусь, – решил Джей и пошел к костру охотников. Но все же ему было интересно: что может быть важнее праздника?

Вдали от шумного праздника, вдали от огней костра, у подножия холмов была трещина, открывавшая проход в пещеру. В ней царила кромешная тьма. Но затем ее прервали два луча фонариков. Крысы, летучие мыши и насекомые бросались прочь от чужаков. Один из крылатых грызунов едва не влетел Галадону в лицо, и тот чуть не выронил груз, схватившись за пистолет.

– Полегче! – забеспокоилась Шэнь.

– Извини! – Дрон спешно отвел руку и попытался принять отважный вид. – Думал, заражена чем-то, вот и все. Хорошо, хоть не базуку с собой притащил!

Шутка гренадера была встречена неловкой паузой, и вскоре он сам пожалел, что сказал ее. Особенно учитывая, что впереди уже показался необычный стальной лист, вбитый в землю.

– Вот и все, – решила инженер, сбрасывая с плеча мешок. – Дальше я сама. Спасибо, что помог, теперь можешь возвращаться праздновать.

– Лили, я тоже хочу проститься, – настоял Галадон. – Да, я не так хорошо знал его. Но если бы не он и ты, Центр бы меня пристрелил! Я обязан вам жизнью.

Шэнь всерьез задумалась, стоит ли ей остаться с Дроном. Все-таки она помнила день, когда беглый малец случайно нашел Мститель и перепугал всех. И как все тогда закрутилось…

– Прости, – наконец произнесла Лили. – Но я должна сделать это одна. Я, правда, ценю все, что ты для меня сделал. Но мне нужно быть одной с ним.

– Эх… – Дрон печально вздохнул, но не стал спорить. – Ладно. Но давай я хотя бы помогу тебе устроить все?

Лили была не против, и оба начали расчищать землю перед стальным листом. Убрав все камни, Галадон и Шэнь зажгли несколько свечей и расставили их вокруг листа, вместе с небольшой плашкой с водой. В нее женщина положила небольшую белую орхидею – единственный подходящий цветок, который ей удалось найти в этом искаженном Старейшинами мире. Но все же она нашла его, как и лист розовой бумаги. Теперь оставалось только написать на нем. Но это она не могла сделать при других.

– Дрон, спасибо тебе, но…

– Я понимаю, – искренне улыбнулся гренадер. – Я не буду тебя беспокоить и не дам остальным. Просто передай ему привет от меня, ладно?

– Конечно, – в ответ улыбнулась Шэнь и обняла друга. Но затем она почувствовала себя неуютно: он был так искренен, так добр, хотя… – Галадон, я должна признаться. Ты сказал: «вы спасли меня». Это не так. Я ничего не сказала в тот день. Когда Алекс и Джон хотели избавиться от тебя, я не решилась пойти против старших по званию. Прости, пожа…

– Шэнь, не надо, – Дрон отпустил ее и тяжело вздохнул. – Я все и так знал.

– Подожди, – запуталась Лили. – Ты знал, что ничего мне не должен. Тогда почему всегда помогал в мастерской?

Дрон открыл было рот, но слов не последовало. Они застряли у него в глотке. Вместо этого гренадер спешно отвернулся и зашагал прочь.

– Возвращайся к нам, когда закончишь, – выдавил из себя на ходу Дрон, стараясь придать голосу уверенности. – Мы же не хотим улететь без лучшего инженера?

– Конечно, нет, – послышался легкий смех в ответ.

Когда гренадер покинул пещеру, инженер осталась с целой кучей вопросов, которые так и лезли на ум. Но всех их она отодвинула на потом. Она пришла сюда не для этого.

Разложив на земле подставку и ручки с черными чернилами и напоследок посмотрев на надгробие, женщина стерла с него пыль, раскрывая надпись: «Реймонд Шэнь 1954 – 2034»

– Привет, папа, – смахивая слезу, произнесла Лили.

***

– Привет скучающим! – обрадованно закричал Фом, завидев подходящего к костру Дрона. Малой никак на него не отреагировал, а просто сел у огня и начал бить себя по голове. Джей забеспокоился бы за него, вот только лишь у их костра таких было уже четверо, поэтому он списал это на праздник.

– Так, – меж тем Писарев отрезал еще один кусок мяса от туши над костром и поднял флягу с пивом. – За Командора чокались, за ХСОМ тоже, за крах Адвента тоже… что осталось?

По компании поползли споры, что достойнее будущего тоста. Наконец, Томаш выступил вперед и поднял свою флягу. Поляк прокашлялся и вобрал побольше воздуха в грудь:

– З…

– За Джейн!

Яворски немного обиженно посмотрел на прервавшего его Нечая, но все же до пьяной драки дело не дошло. Инженер уступил гренадеру место и сел у костра. Саша же встал в центр круга и произнес свой тост:

– За Джейн Келли! За верную подругу, храбрую воительницу и, черт меня дери, лучшее что есть в ХСОМ! Да, сейчас она не с нами, но сердцем мы всегда с ней! Поэтому я предлагаю выпить за Джейн и за то, чтобы всю инопланетную мразь на ее пути она прихлопнула как таракана! Ура!

– Ура!!! – закричала толпа, и праздник пошел дальше. Нечай присоединился к друзьям, но все же одна мысль не давала ему покоя: где сейчас Джейн и что с ней?

***

20 мая 2035 – пустоши Восточной Азии.

– Это точно того стоит? – седой мужчина с сомнением смотрел на маяк, который ему предлагала не столь званая гостья. – Что если мы не хотим войны?

– Война идет сейчас, – возразила посланница ХСОМ. – Она продолжается уже лет 20.

– И все это время мы успешно скрывались, – заметил лидер форта. – Зачем ворошить осиное гнездо?

– Затем, что мы способны на большее, чем просто «скрываться», – парировала Келли. – Пришельцы забрали у нас мир и теперь создают новый на наших костях. Минж, вы правда хотите, чтобы ваши дети и внуки в нем выросли? Чтобы они считали себя побежденной расой?

Рейнджер приоткрыла подол палатки, и старик увидел, как несколько ребят точат ножи и колья. Самому старшему от силы было 11, но медлить было нельзя. Каждый день их родители рисковали жизнью, и форт должен был быть готов заменить потери.

«А ведь когда-то дети могли быть детьми», – вздохнул китаец и принял маяк. – Если ваш ХСОМ выйдет на связь, мы ответим им.

– Это стоит того, поверьте, – улыбнулась Джейн. – Вместе мы вернем Землю.

– Очень надеюсь, что так и будет, – Минж пожал бойцу руку и попытался сменить тему. – Точно остаться не сможешь?

– Нет, – вздохнула Келли. – Каждая минута на счету. Чем меньше задержек – тем лучше.

– Ладно. Твой мотоцикл готов. Если подкинешь еще пару кристаллов, пополним припасы.

– По рукам, – кивнула Джейн, доставая из сумы маленький мешочек. Оттуда она осторожно вытащила два светящихся кусочка элерия. По-хорошему, его стоило бы экономить, но сейчас важно было показать, что у ХСОМ есть ресурсы. Однако ее все же кое-что беспокоило. – А для чего он вам, если не секрет? Без обид, но нужного оборудования для его обработки я здесь не видела.

– Зато мы знаем тех, у кого есть, – туманно объяснил старик и постарался закончить разговор. – Ладно, удачного пути.

– А вам мирного неба, – рейнджер снова пожала седому руку и покинула его палатку.

Жители форта выполнили свою часть сделки – ее мотоцикл подправили и подзаправили, а рядом с ним лежал рюкзак с едой, водой и патронами для дробовика. Пуль для пистолета ее марки тут не нашлось, но Джейн и этого хватит. Напоследок помахав жителям рукой, Келли выехала из-за ворот и оставила «Лелеющий Дождь» позади.

***

Рейнджер почти забыла про сон – она долго ехала, стараясь ускорить свой путь. Лишь когда солнце начало опускаться, Джейн остановила мотоцикл и присела в тени кактуса. Там она перекусила консервами и сделала пару глотков из фляги. Покончив с ужином, боец достала карту и обновила результаты. Новый союзник ХСОМ был обведен зеленым цветом и теперь присоединился к остальным трем кругам на карте. В противовес им стояло четыре красных квадрата, где ее либо не выслушали, а то и вовсе попытались пристрелить.

«Пока что мы на равных, – подумала Келли и стала искать ближайший форт. Благо выбирать было из чего. По воле случая она остановилась прямо на «перепутье». На западе и востоке от нее было по поселению. И ехать до обоих примерно одинаково. Осталось только решить, к кому сначала.

– Или можно поспать и решить на свежую голову, – проговорила Келли, чувствуя, что долгий день не прошел для нее даром. Глаза потяжелели, а шея так и просилась отдохнуть. Вот она закрывает веки и…

– Нет, – Джейн открыла глаза и поборола усталость. Сложив карту, она подкинула монетку и решила – поедет на запад. Тем более самая длинная «рука» кактуса показывала именно туда.

Заведя мотоцикл, Джейн понеслась навстречу ветру. Она ожидала, что доедет лишь к заходу солнца, но к ее радости, оно все еще было в небе, когда ее колеса добрались до ворот.

– Стоять! – закричали со стены, но Келли этого ожидала. Привычно приглушив мотор и сложив оружие, она подняла вверх раскрытые ладони.

– Я пришла с миром! Кто ваш лидер?

– А тебе какое дело?

– Я посланник последней надежды человечества, – важно произнесла Джейн. – Пришла пора вернуть нам Землю. ХСОМ предлагает вам союз!

На стене начали переговариваться. По опыту рейнджер знала – слухи о подрыве статуй и ударам по режиму Адвента дошли и до сюда. Ее точно впустят. Вопрос лишь в том, кто это сделает – союзники, готовые помочь, или враги, заманивающие в ловушку. Оставалось лишь ждать и слушать, с каким тоном ей ответят.

– Ладно, проходи, – процедил сторож, и ворота открылись. Гнева в его голосе поубавилось, но его место заняла отнюдь не радость. Скорее подозрение и сомнение.

«Из хлеба и соли мне предложили только соль, – вздохнула Келли. – Но ничего, поверим в лучшее и попробуем убедить их. А если не получится… выходила из ситуаций и похуже».

После небольшого осмотра у входа и сдачи оружия, рейнджер попала в поселение. Обстановка была не из лучших: часть построек была явно сделана наскоро, другие же несли на себе следы от повреждений – наверняка на них нападали и не раз. Куда бы ни смотрела Джейн, везде было пустынно. Если люди и попадались, то почти всегда с перевязанной головой или лицом. Они старались не смотреть на нее, а если их взгляды и пересекались, жители быстро отворачивались. Но что волновало Келли сильнее всего – тишина. В форте было мертвенно тихо: ни детского смеха, ни разговоров, ни даже трещания веток от костра. Лишь хорошо прислушавшись, Келли уловила странный шум вдали форта.

– Где все? – уточнила Джейн. – Где ваш лидер?

– Сейчас увидишь, – угрюмо проворчал сторож, которого приставили к ней.

Вдвоем они углубились в форт и шум начал становиться громче. А вдалеке стала видна толпа. Люди собрались на площади вокруг чего-то, но Джейн не могла разобрать, в чем дело. Тем более, ее внимание привлекла троица людей в платках, которые отделились от толпы. Пройдя поближе, Джейн разглядела, что в центре была женщина с карими глазами и белой повязкой на лице.

– Зачем ты пришла сюда? – вместо приветствия спросила лидер поселения.

– От имени ХСОМ я приветствую свободных людей вашего форта! Меня зовут Джейн Келли и я…

– Мне плевать, кто ты, – оборвала ее женщина. – Зачем пришла?

– Предложить союз, – Келли решила перейти к сути. – ХСОМ может предоставить вам защиту и помощь. Но, что важнее, вместе мы освободим Землю и вырвем ее из хватки Старейшин. Все, что мы просим в обмен – немного еды и стройматериалов.

– Ты мой форт видела? Нам едва хватает, чтобы самим прожить. А твой ХСОМ хочет забрать еще больше ради какого-то призрачного «освобождения Земли». Нам не нужна защита и чужая помощь. Если конечно, нам не придется защищаться от вас. На это намекаешь?

– Нет, мы хотим помочь! – пообещала Келли, понимая, что теряет союзников. – И вам точно не нужна помощь? Я видела ваш лагерь – на вас точно нападают.

– Пережили и переживем.

– Но это не жизнь, – парировала рейнджер. – Это выживание. Вы, правда, хотите провести остаток своих дней в таком состоянии? Присоединитесь к ХСОМ, и мы снабдим вас связями с другими фортами, поможем восстановить здания и начать новую жизнь. Подумайте, разве это не стоит затрат?

На этот раз лидер задумалась. Вкратце обговорив со своими советниками, она уточнила:

– А не сломает ли Адвент ваш ХСОМ на части? Не вы первые пытаетесь стать «последней надеждой человечества». Мы бы сказали, какая ты по счету, да только давно уже перестали считать безумцев.

– Мы взорвали Статуи Старейшин, – заявила Джейн. – Я лично участвовала в рейдах на клиники и склады. Один боец ХСОМ стоит десятка безмозглых рабов Адвента.

– Тогда зачем вам мы? У вас же все схвачено?

– Потому что мы воюем не просто, чтобы свергнуть Старейшин, но и чтобы вернуть Землю людям. А для этого нам нужны все люди.

Женщина хотела что-то сказать, но тут со стороны толпы послышались громкие крики. Прикрикнув на людей, она приложила руки к голове.

– Ладно, я подумаю. Но только потом. Сейчас нужно успокоить людей. Если хочешь – иди с нами.

– С радостью, – кивнула Джейн, готовясь записать каждую мелочь. То как эти люди развлекались, могло дать ей новые идеи. Рейнджер последовала за жителями до толпы. Как оказалось, люди собрались вокруг трех шестов, вбитых в землю. Все трое были окружены хворостом, а у стоящих людей в руках были факелы.

Энтузиазм Келли мигом сошел на нет. Конечно, приглядевшись, она поняла, что привязаны пришельцы с мешками на головах. Но все же…

«Не устраивай сцен, – повторяла про себя боец ХСОМ. – Эти люди уже не одну атаку пережили. Наверняка многих потеряли. Им надо как-то выместить гнев. Не тебе указывать, как им жить».

– Мы больше не будем страдать под их гнетом! – лидер форта встала в центр круга и привлекла внимание толпы на себя. – Сегодня мы расквитаемся с нашими врагами! С теми, кто крушил нас!

Мешок слетел с головы Мутона и пришелец гневно зарычал и попытался вырваться, но это было бесполезно – его дыхательную трубку пережали, ему едва хватало воздуха, чтобы оставаться в сознании.

– С теми, кто травил нас!

Увидев свет, Вайпер попыталась зашипеть, но не смогла – ее рот был накрепко завязан – она не могла ни плеваться ядом, ни даже высунуть язык.

– И с теми, кто стрелял в нас!

Толпа увидела последнего пленника – это был гибрид в рваной одежде и с множеством подтеков из оранжевой крови. Несмотря на слабость, он все же попытался посмотреть вперед. И он увидел…

– Воительница? – начал было гибрид, но затем быстро отвел голову и попытался съежиться. Однако, Джейн успела заметить его лицо.

– Эпсилон?! – рейнджер не могла поверить своим глазам.

– Ты знаешь его?! – лидер форта косо посмотрела на посла ХСОМ. – Откуда? Что это значит?!

– Это мой друг, отпустите его! – потребовала Джейн, вставая между костром и толпой. – Он на нашей стороне!

– Он пришелец! Убийца!

– Монстр!

– Урод!

Голоса толпы заглушили Джейн. Ее попытки образумить людей потонули в потоке ненависти и страха. Посмотрев на Эпсилона, женщина заметила, что даже он не верит в спасение – гибрид мотнул головой и молча умолял ее уйти.

«Ну уж нет», – решила Келли, забираясь на помост. Оказавшись выше толпы, она закричала что есть силы:

– ОН ОДИН ИЗ НАС!!!

Шум толпы это перебило, и люди действительно притихли. Но только потому, что теперь они смотрели на Джейн со злостью в глазах. Но она продолжала.

– Его зовут Эпсилон. И он мой друг. Он сбросил оковы Адвента и начал сражаться против Старейшин. Он на вашей стороне!

– Эти двое тоже между собой дрались, – отмахнулся сторож, указывая на Мутона и гадюку. – Еще крылатая тварь была, да только сбежала. Что же, нам и с ними брататься?

Это немного сбило рейнджера с толку, но она вовремя нашлась.

– Это не то же самое! А даже если бы все они были врагами – они пленники. Мы не должны их сжигать заживо! Мы же люди – мы выше этого!

Кое-где по толпе и поползли разговоры, но желаемого эффекта это не произвело. Люди все еще не верили Джейн. И их лидер уже поднималась к ней.

– Довольно, покричала и ладно, – женщина жестом приказала Келли спуститься. – Значит таков твой ХСОМ? Вы приходите и говорите, как нам жить? Давай я тебе скажу, чего мы «выше». На этой неделе мы потеряли 50 человек. 50! И только на этой неделе. Давай, скажи их семьям, что они не заслуживают отмщения. Давай!

Рейнджер не могла этого сделать. Хотя бы потому, что сама когда-то была частью такой толпы. Но это было…

– Так я и думала, – фыркнула женщина. – Спускайся и убирайся отсюда, пока рядом с твоим дружком не привязали.

– Воительница Келли, – прошептал Эпсилон. – Молю Вас, уходите.

Джейн посмотрела на толпу, надеясь найти хоть одно сочувствующее лицо. Но их не было – все были сокрыты под платками и бинтами. Прикрыв глаза, она начала спускаться с помоста.

– Ну что ж, теперь когда отвлечение закончилось, мы можем продолжить,– произнесла лидер, пока рейнджер проходила мимо нее. – Да воздастся спра…

– Ни с места!

Никто так и не успел увидеть, как Келли выхватила нож из сапога и приставила его к шее женщины. Толпа было всполошилась, но затем рейнджер надавила на лезвие и приказала:

– Отвяжите Эпсилона и приведите мой мотоцикл. Мы оставим ее у ворот, и больше вы нас не увидите.

– Вот значит, на чьей ты стороне, – прокряхтела лидер. Повязка сбилась с ее лица и Джейн увидела ее оскал. – Может и остальных пришельцев возьмешь?!

– Тихо! – шикнула на нее рейнджер. Она хотела сказать что-то еще, когда со спины ее окликнул Эпсилон.

– Воительница, не надо.

– Спокойно, Эпс. Я вытащу тебя отсюда.

– Не надо.

Неожиданно голос раздался прямо у нее за спиной. Джейн покосилась назад и едва не выпустила пленницу. Эпсилон стоял в Адвентовской черной броне, только без шлема. А рядом с ним стояли Мутон и Вайпер в полном вооружении. С небес к ним летел странный пришелец, похожий на египетское божество.

– Что… что происходит?! – не понимала Джейн, чувствуя, как ее руки проходят сквозь шею женщины, как сквозь дым. Крики толпы стихли, наступила мертвая тишина. Которую нарушил лишь чужой голос, исходивший из уст Эпсилона.

– Ты стоишь за своих до конца. Но кто эти «свои»?

С этими словами гибрид начал изменяться. Лоб стал больше, кожа бледнее, а тело выше. Ее друг стал больше походить на Сектоида, чем на человека. Тут на его руке образовались острые когти, и он одним взмахом рассек Джейн горло. Она упала на колени, захлебываясь собственной кровью.

***

– Нет! – Келли с криком открыла глаза. К своему удивлению, она оказалась на том же месте у кактуса. Солнце еще даже не зашло, а ее шея была в порядке.

«Это был сон?! Сон? Конечно же, сон, – вздохнула Джейн, стирая с лица пот. – Как я сразу не догадалась? Все говорят на моем языке? Пф! Да и что Эпсилону здесь делать? Тогда бы и Командора сюда приписать надо было».

Келли старалась натянуть на себя улыбку и больше не думать об этом недоразумении. Однако все было так реально. И у нее постоянно вертелся вопрос в голове:

«А как бы я в реальности поступила?» – и женщина не знала, как ответить.

Подойдя к мотоциклу, она вновь раскрыла карту. Все так же у нее есть выбор – на восток или на запад.

– А, давай на восток, – рейнджер сказала самой себе, стараясь убрать воспоминания. Заведя двигатель, Келли оставила кактус позади и направилась прочь от заходящего солнца.

***

Джейн нисколько не пожалела, что отправилась на восток – путь был даже короче, чем во сне и она успела доехать до захода солнца. Оно все еще освещало ей путь, когда впереди показались стены форта невероятных размеров. Издалека ей даже показалось, что это целый город, но, когда подъехала ближе, все встало на свои места. Едва мотоцикл притормозил, как ворота раскрылись и оттуда вышел молодой мужчина с небольшой охраной. При них было оружие, но оно осталось в кобурах.

– Приветствуем! – не успела Джейн слезть с байка, как ей уже махали руками, а затем и понесли поднос с едой.

«Окей, в чем подвох?» – Келли сразу же заподозрила неладное. Даже в тех фортах, где было полно запасов и охраны, ее так радужно не встречали. Но, тем не менее, показывать этого она не стала. – Как приятно видеть веселые лица в эти мрачные времена. Меня зовут Джейн Келли и я пришла к вам от лица…

– Мы знаем, мы знаем, – спешно заметил мужчина. – Вас послал ХСОМ. И вот наш ответ – мы согласны! Наша пища – ваша пища. Наши бойцы – ваши бойцы. Вместе мы вернем Землю!

К рейнджеру тут же подошли две девушки, каждая с кубком сладко пахнущей жидкости. Такие же держал в руках лидер форта.

– За мир! – решил мужчина и залпом выпил.

– За мир! – Джейн лишь пригубила напиток, стараясь почувствовать яд. Но его не было. Солдат все еще не была уверена, что происходит, но все же решила дать людям шанс. – Но как вы узнали, что я из ХСОМ?

– Ваши маяки, – объяснил лидер. – Наш радар засек их излучение, а главный ученый узнала старую передачу организации.

– У вас есть ученый? – заинтересовалась Джейн. – Я могу с ней встретиться?

– Разумеется! Проходите.

Никто не стал забирать у Келли оружие – ей дали пройти как есть. И форт встретил ее возгласами радости и благословений. Люди и дети обступали ее и благодарили. В какой-то момент их стало так много, что охране лидера пришлось отталкивать их, чтобы Джейн могла пройти дальше.

– Прошу простить нас, – извинился мужчина. – Просто мы долго ждали этого момента. Еще с тех пор, как впервые увидели истинный путь.

– И кто же вам его показал, если не секрет, – заинтересовалась Джейн.

– Сейчас вы встретите ее.

Джей зашла в на удивление чистое здание, где ее встретили холодный воздух и яркий свет лампы. Осмотревшись, Келли быстро поняла, что это лазарет. По бокам стояли кровати с больными, между которыми ходил мед персонал. Но внимание рейнджера сразу же привлек центр помещения, где стояла кровать, скрытая занавесками. Вкупе с врачами, разглядеть пациента было невозможно. Но тут Джейн заметила, что с кровати свисает неестественно розовая рука Сектоида. Не успела она сделать вывод, как за ее спиной раздался голос:

– Доктор! Вы были правы! К нам пришла Джейн Келли из ХСОМ!

Главный хирург отошла от кровати и повернулась к гостье. Из-под защитной маски на Джейн посмотрели уставшие карие глаза. И было в них что-то знакомое.

– Приятно видеть, что наша цель не забыта, – доктор сняла с себя маску и перчатки. – Добро пожаловать, мисс Келли. Можете звать меня Мойра Вален.

– Доктор Вален?! – Джейн не поверила своим ушам. – Вы… работали вместе с Центром?

– Центром? – переспросила женщина лет 55, на секунду осекаясь. Но затем в ее взгляде промелькнул огонек. Губы сложились в улыбку. – Джон еще жив. Приятно слышать. Как он? Все еще гуляет в своем зеленом свитере?

– Нет, скорее с утренней щетиной каждый день, – посмеялась Келли, чтобы успокоиться. Перед ней была доктор Вален. На такой случай Брэдфорд велел поступать отдельно. – Выслушайте меня. Вам нужно на Мститель. Не так давно..

– Вы выпустили Командора, – кивнула Мойра. – Не надо на меня так смотреть, это было очевидно. Чтобы Сопротивление спустя 20 лет бездействия начало ломать режим Адвента как фотонный луч ломает лед без посторонней помощи? Я просто сложила одно с другим. Но уйти я не смогу.

– О чем вы? – не понимала Келли. – Сейчас вы нужны ХСОМ как никогда раньше!

– Весьма польщена. Но здесь я тоже нужна – вовсю бушует лихорадка и заражение от инопланетных растений. Я не покину своих людей, пока не удостоверюсь, что с ними все будет в порядке. Почему бы не сделать наоборот? Вы останетесь с нами, пока «Мститель» – конечно же, имя придумал Джон – не прилетит сюда. Как вам?

Предложение действительно было заманчивым. Даже игнорируя факт, что за находку доктора Джейн ждет повышение, до которого Саше годами бежать придется, Келли просто хотелось остановиться на одном месте. Немного отдохнуть и поспать на чем-то кроме спального мешка. Но…

– Я не могу, – вздохнула рейнджер. – Во мне все еще есть чип Адвента. Без него я умру, а с ним меня м