Лиза Джейн Смит. Охотники: Фантом. Дневники вампира - 8)

Лиза Джейн Смит

Охотники: Фантом

(Дневники вампира - 8)

Глава 1

Елена Гилберт стала на мягкую траву, губчатые листики располагались ниже ее ног.

Группы алых роз и фиолетовых дельфиниумов росли из земли, когда гигантский навес висел над ней, мерцая фонарями. На террасе перед ней стояли два, сделанных из белого мрамора фонтана, выстреливающие струи воды высоко в воздух. Все было великолепно, изысканно и как-то знакомо.

Замок Блоддьюведд, сказал внутренний голос. Но в последний раз поле было заполнено смеющимися и танцующими гуляками. Все разошлись, об их присутствии напоминали пустые стаканы, сваленные на столы на краю поляны, шелковая шаль , сброшенная на стул, туфель на шпильке, водруженный на краю фонтана.

Также что-то еще было странным. До этого сцена была освещена адским красным светом, который освещал все в Темном Измерении, превращая синий цвет в пурпурный, белый в розовый, а розовый в бархатный цвет крови. Теперь ясный свет сиял над всем, и полная белая луна спокойно плыла над головой.

Шепот от движения послышался за ней, и Елена сразу поняла, что все-таки она не одна.

Темная фигура появилась внезапно, приближаясь к ней.

Дамон.

Конечно это был Дамон, подумала Елена с улыбкой. Если кто-то и появится неожиданно перед ней здесь, почувствовав конец света – или по крайней мере окончание хорошей вечеринки- это будет Дамон. Боже, он был так красив. Черное на черном: мягкие черные волосы, глаза черные как полночь, черные джинсы, и гладкая кожаная куртка.

Когда их глаза встретились, она была настолько рада его видеть, что едва могла дышать. Она бросилась в его объятия, обхватив его за шею, чувствуя, гибкие, твердые мускулы на руках и груди.

"Дамон" сказала она, ее голос дрожал по некоторым причинам. Ее тело тоже дрожало, и Дамон гладил ее руки и плечи, успокаивая ее.

- Что такое, принцесса? Не говори мне, что ты боишься. Он ухмыльнулся, смотря лениво на нее, его руки, сильные и устойчивые.

"Я боюсь" ответила она.

"Но чего ты боишься?"

Это оставило ее озадаченной на мгновение. Затем медленно, положив свою щеку на его, она сказала, "Я боюсь что это всего лишь сон."

"Я скажу тебе по секрету, принцесса" сказал он ей на ухо. "Ты и я единственные реальные вещи здесь. Это все остальное здесь сон."

«Только ты и я?» Елена повторила непростую ноющую мысль, отозвавшуюся в ней, как если бы она забывала что-то — или кого-то. Пятно пепла приземлилось на ее платье, и она рассеянно смахнула его.

« Это только для нас двоих, Елена», - сказал Дамон решительно.

«Ты моя. Я твой. Мы любим друг друга с незапамятных времен.»

Конечно. Это то, почему она вся дрожала - это была радость. Он принадлежал ей. Она принадлежала ему. Они были частью друг друга.

Она прошептала одно слово: «Да.»

Затем он поцеловал ее.

Его губы были мягкими, как шелк, и, когда поцелуй стал глубже, она откинула голову назад, обнажая горло, ожидая, как бы двойной укус пчелы, который он оставлял каждый раз.

Когда этого не случилось, она вопросительно открыла глаза. Луна светила ярко, как никогда, и аромат роз, тяжело повис в воздухе. Но точеные очертания лица Дэймона, казались бледными, по сравнению с его волосами, и большое количеством пепла

лежало на его плечах. Внезапно, все небольшие сомнения закрались к ней в душу одновременно.

Нет. Нет.

- Дэймон, - она задыхалась, изучая его глаза, в то время как, ее собственные наполнялись слезами. - Ты не можешь быть здесь,

Дэймон. Ведь ты...мертв.

- Больше пятиста лет, принцесса. - Дэймон ослепительно улюбнулся. Все больше пепла падало вокруг них, словно забавный серый дождь, тот же пепел засыпал тело Дэймона, миры и измерения.

- Дэймон, ты...сейчас мертв. Не совсем, но...исчез.

- Нет, Елена, - он начал мерцать и исчезать, как умирающая лампочка.

- Да. Да! Я держала тебя, когда ты умирал...

Елена беспомощно рыдала. Она не мог чувствовать рук Дэймона сейчас. Он исчезал в мерцающем свете.

- Послушай меня, Елена...

Она держалась в лунном свете. Мучение закралось в ее сердце.

- Все, что тебе нужно, это позвать меня, - произнес голос Дэймона. - Все, что тебе нужно...

Его голос исчез в шелесте деревьев.

Елена распахнула глаза. Сквозь туман она увидела, что она была в комнате, наполненной солнечным светом, и огромная ворона сидела на подоконнике открытого окна. Птица склонила голову набок и издала каркнула, следя за ней яркими глазами.

Холодок побежал по ее спине. "Дэймон?" прошептала она.

Но ворона просто расправила крылья и улетела.

Глава 2

Дорогой Дневник,

Я ДОМА! Я с трудом в это верю, но это так.

Я проснулась со странным чувством. Я не понимала где я, я просто лежала, вдыхая запах чистых хлопковых простынь, пытаясь понять, почему все выглядит таким привычным.

Я не в особняке леди Ульмы. Там я спала, укутываясь гладким атласом и мягким бархатом, в воздухе чувствовался запах ладана. И я не была в пансионе: у госпожи Флауэрс постельное белье пахнет странной цветочной смесью, которая, как говорит Бонни, защищает и навевает хорошие сны.

И вдруг, я узнала, что я дома. Стражи сделали это! Они перенесли меня домой.

Все и вместо с тем ничего не изменилось. Это та же комната, в которой спала, когда была маленьким ребенком: мой полированного комод вишневого дерева и кресло-качалка; маленькая фигурка черно-белой собаки, которую Мэтт выйграл на зимнем карнавале, и которая с наших юных лет, сидит на полкке; моешведское бюро с его закутками; декоративное старинное зеркало над моим комодом; и репродукции Моне и Климта с выставки в музее Вашингтона, куда меня возила тетя Джудит.

Даже расческа и щетка аккуратно лежат на моем туалетном столике. Все как и должно быть.

Я выбралась из постели и, используя серебряный ножичек для вскрывания писем, приподняла потайную дощечку в полу гардеробной, мой старый тайник, и я нашла этот дневник, там же, где и спрятала так много месяцев назад. Последний раз я писала перед Днем основателей еще в ноябре, перед... тем, как умерла. Перед тем, как уехать и никогда не вернуться. До сего дня.

В тот раз я подробно описывала наши планы, как выкрасть мой другой дневник у Кэролайн, который она украла у меня и собиралась прочитать вслух на празднике Дня основателей, зная, что разрушит мою жизнь. Уже на следующий день я утонула в Викери Крик и возродилась как вампир. Потом я снова умерла и вернулась как смертная, и путешествовала в Темное Измерение и была еще тысяча приключений. И мой старый дневник оставался здесь под полом гардеробной, просто дожидаясь меня.

Другая Елена, та, которую одна из Стражей внедрила в память каждого, была все время здесь, ходила в школу и жила нормальной жизнью. Та Елена не писала здесь. Я вздохнула с облегчением, правда. Не жутко ли смотреть на записи собственной рукой и не помнить ничего из написанного? Хотя было бы полезно. Я не представляю, что все думают о событиях в Феллс-черч за месяцы после Дня основателей.

Весь город был обновлен. Кицунэ уничтожили этот город просто из вредности. Натравили детей на родителей, заставляя людей губить самих себя и всех, кого они любили.

Но больше это не повторится.

Если Стражи сдержали слово, все умершие теперь ожили несчастные Вики Беннет и Сью Карсон, убитые Кэтрин и Клаусом, и Тайлер Смоллвуд, неприятный мистер Таннер, и те невинные, которых убили кицунэ или приказали убить. Я. Все вернулось на круги своя.

И кроме меня и моих близких друзей - Мередит, Бонни, Мэтт, моего милого Стефана и миссис Флауэрс - никто больше не знает, что жизнь не пошла своим чередом со дня Основателей.

Мы все получили еще один шанс. Мы это сделали. Мы спасли всех.

Всех, кроме Дамона. Он спас нас, в конце концов, но мы не смогли спасти его. Неважно, как сильно мы не старались и как отчаянно не умоляли, нет никакой возможности для Стражей, что бы вернуть его. И вампиры не перевоплощаться. Они не попадают в рай или в ад, или какую другую загробную жизнь. Они просто … исчезают.

На мгновение Елена перестала писать и глубоко вздохнула. Глаза ее наполнились слезами, но она склонилась над дневником снова. Она должна рассказать всю правду, если был хоть какой-то смысл хранить все это в дневнике.

Дэймон умер на моих руках. Было мучительно видеть, как он ускользает от меня. Но я никогда не скажу Стефану, какие чувства я испываю к его брату. это было бы жестоко — и что хорошего от этого сейчас?

Я до сих пор не могу поверить, что он ушел. Не было никого живее Деймона - никого, кто любил бы жизнь больше , чем он. Теперь же он никогда не узнает -

В этот миг дверь в спальню Елены распахнулась и Елена с комком в горле захлопнула дневник. Но нарушителем оказалась всего лишь младшая сестра Маргарет в пижаме с розовыми цветочками, ее шелковистые пшеничные волосы топорщились на макушке как перышки.

Пятилетняя малышка не остановилась, пока почти не взобралась на Елену и потом подпрыгнула в воздухе.

Она плюхнулась прямо на сестру, чуть не выбив из нее дух. Щечки Маргарет были влажные, ее глазки сияли и маленькие ручки обнимали Елену.

Елена прижала ее так крепко, ощущая вес сестренки и вдыхая сладкий запах детского шампуня и пластилина.

"Я скучала по тебе!" сказала Маргарет, ее голос был на грани рыдания."Елена! Я скучала по тебе очень сильно!"

"Что?" Несмотря на ее усилия сделать свой голос бодрее, Елена могла слышать как он дрожит. Она с трудом поняла что она не видела Маргарэт - по настоящему не видела ее - более восьми месяцев. Но Маргарэт не могла знать это. "Ты так сильно скучала по мне перед сном, что должна была прибежать найти меня?"

Маргарет немного отстранилась от Елены и уставилась на нее. Ясные голубые глаза пятилетней Маргарет так посмотрели на нее, таким всезнающим взглядом, что по спине Елены пробежали мурашки.

Маргарет ничего не сказала. Она просто крепче обняла Елену, свернулась калачиком и положила голову на ее плечо. " Мне приснился страшный сон. Приснилось, что ты ушла от меня. Ушла далеко-далеко." Последнее слово превратилось в тихий вой.

"О, Маргарет,"- сказала Елена, обнимая сестру, чтобы напряженность Маргарет растаяла,- " это только сон. Я никуда не собираюсь."

Она закрыла глаза и держала Маргарет, молясь, чтобы у сестры был просто ночной кошмар и что она не проскользнула через щели в заклинании Стражей.

"Все хорошо, булочка, время идти дальше",- сказала Елена через несколько мгновений, нежно щекоча бочок Маргарет.

"Может нам вместе приготовить невероятный завтрак? Я испеку блины?"

Маргарет села и уставилась на Елену огромными голубыми глазами. "Дядя Роберт печет вафли",- произнесла она.

"Он всегда делал вафли в субботнее утро. Помнишь?"

Дядя Роберт. Верно. Он и тетя Джудит поженились после смерти Елены. "Конечно, он делал, зайчик", сказала она беспечно. "Я просто на минуточку забыла, что сегодня - суббота"

Теперь, когда Маргарет упомянула об этом, она услышала кого-то внизу, на кухне. И запах чего-то очень вкусного. Она принюхалась. "Это бекон?"

Маргарет кивнула. "В кухню наперегонки!"

Елена засмеялась и потянулась. "Дай минуточку проснуться полностью. Встретимся внизу".

Я снова заговорю с тетей Джудит, осознала она с внезапной вспышкой радости.

Маргарэт выскочила из постели. У двери, она остановилась и посмотрела на сестру. "Ты на самом деле собираешься спуститься, правда? " спросила она нерешительно.

"Да, действительно,"сказала Елена, и Маргарет улыбнулась и отправилась дальше по коридору.

Глядя на нее, Елена была снова поражена тем, что удивительный второй шанс - третий шанс, действительно были даны ей. На мгновение Елена просто впитала атмосферу своего дорогого, милого дома, места, в котором, она никогда не думала, что будет жить снова. Она могла слышать жизнерадостный голос Маргарэт, счастливо болтающей внизу, глубокий рокот Роберта, отвечающего ей. Ей так повезло, несмотря ни на что, в конце концов вернуться домой .

Что может быть прекраснее?

Ее глаза наполнились слезами, и она их сильно закрыла. Глупо так думать. Что могло быть прекраснее? Если бы ворон на подоконнике был Дамон, если бы она знала, что он мог быть где-нибудь там готовый вспыхнуть ленивой улыбкой или даже намеренно ухудшить ее это было бы еще прекрасней.

Елена открыла глаза и моргнула несколько раз, сдерживая слезы. Она не должна расклеиваться. Не сейчас. Не тогда, когда она была уже готова увидеть снова свою семью. Теперь она будет улыбаться и смеяться, обнимая свою семью.

Потом она упадет, не отказываясь от острой внутренней боли, и позволит себе разрыдаться. В конце концов у нее есть все время в мире, чтобы оплакать Дамона, потому что потеряв его, боль никогда не остановится.

Глава 3

Яркое утреннее солнце освещало длинную извилистую дорожку, ведущую к гаражу за пансионом.

Пушинки белых облаков летели по светлому голубому небу. Это была такая мирная картина, что было почти невозможно поверить, что здесь могло происходить что-то плохое.

В прошлый мой приезд, подумал Стефан, надевая солнечные очки, здесь все было разорено.

Когда кицунэ подчинили себе Феллс-черч, здесь была зона военных действий. Дети против родителей, девочки-подростки, калечащие сами себя, полуразрушенный город. Кровь на улицах, боль и страдания повсюду.

Дверь за ним открылась. Стефан обернулся и увидел миссис Флауерс, выходящую из дома. Пожилая женщина была в длинном черном платье и ее глаза были прикрыты соломенной шляпкой, украшенной искусственными цветами. Она выглядела усталой и изнуренной, но улыбка была доброй как всегда.

"Стефан",- сказала она. "Этим утром мир такой, как и должен быть". Миссис Флауерс шагнула ближе и вгляделась в его лицо, ее проницательные голубые глаза согревали сочуствием. Она выглядела так, будто хочет спросить о чем-то, но в последнюю минуту, казалось, передумала и взамен произнесла: "Мередит звонила, и Мэтт тоже. Кажется, вопреки всем трудностям, все остались невредимы." Она запнулась и сжала его руку. "Почти все."

Что-то больно скрутилось в груди Стефана. Он не хотел говорить о Деймоне. Не мог, еще нет. Вместо этого он наклонил голову. " Мы в большом долгу перед Вами, миссис Флауерс",- сказал он, осторожно подбирая слова.

"Мы не победили бы кицунэ без вас, Вы одна держали их в страхе и так долго защищали город. Никто из нас никогда не забудет это."

Миссис Флауерс улыбнулась шире, неожиданная ямочка мелькнула на щеке. "Благодарю тебя, Стефан",- она произнесла с должным приличием. "Никто не мог бы сражаться лучше тебя и всех остальных."

Она вздохнула и потрепала его по плечу. " Хотя в последнее время чувствую старею и проведу большую часть дня, подремывая в кресле в саду. Борьба со злом отняла больше сил, чем раньше."

Стефан протянул руку и помог ей спуститься по ступенькам крыльца, и она улыбнулась ему еще раз. " Передай Елене, что я буду печь ее любимое печенье к чаю всякий раз, когда она сможет оторваться от семьи и нанести мне визит",- сказала она, направляясь в свой розарий.

Елена и ее семья. Стефан представил свою любимую, ее шелковые светлые волосы, ниспадающие на плечи, маленькая Маргарет у нее на коленях. Сейчас Елена делала попытку жить настоящей жизнью, которая стоила всего.

Это была ошибка Стефана, что Елена потеряла свою первую жизнь, он знал это с твердой уверенностью и это разъедало его изнутри. Он привел Кэтрин в Феллс-черч и она уничтожила Елену. В этот раз он мог бы обеспечить защиту Елены.

Бросив последний взгляд на миссис Флауерс в ее саду, он расправил плечи и пошел в лес.

Птицы пели на залитых солнцем лесных полянка, но Стефан направлялся в глубь леса, где древние дубы росли и был густой подлесок. Где никто его не увидит, где он мог бы поохотиться.

Остановившись на маленькой поляне через несколько миль, Стефан снял очки и прислушался. Под ближайшим кустом раздался тихий хруст. Он сконцентрировался, прощупывая его своим разумом.

Это был кролик, его сердце колотилось, он искал себе пропитание.

Стефан сосредоточился на нем. Иди ко мне, думал он спокойно и убедительно. Он почувствовал, кролик замер на миг и медленно выпрыгнул из-под куста с безжизненными глазами.

Он подошел покорно и, подталкиваемый внушением Стефана, остановился у его ног. Стефан подхватил его и развернул к себе нежную шейку, где еще бился пульс. С безмолвным извинением к зверьку, Стефан отдался своему голоду, позволяя клыкам занять свое место. Он впился кролику в горло, медленно высасывая кровь, стараясь не морщиться от вкуса

Пока кицунэ угрожали Феллс-черч, Елена, Бонни, Мередит и Мэтт настойчиво просили питаться ими, зная, что человеческая кровь даст ему достаточно сил для борьбы. Их кровь была почти сверхъестественной: у Мередит - жгучая и крепкая, у Мэтта - чистая и благотворная, у Бонни - сладкая как десерт, у Елены - пьянящая и бодрящая. Несмотря на противный вкус кролика во рту клыки пробились от чувства голода.

Больше он не будет пить человеческую кровь, сказал он себе твердо. Он не может перейти эту черту, даже если они будут делать это добровольно. Не исключено, что безопасность его друзей подвергнется риску. Переход с человеческой на кровь животных будет болезненным, он помнил, что было, когда он впервые перестал пить человеческую кровь - ноющие зубы, тошнота, раздражительность, ощущение, что он голодает, даже когда его желудок был полон, но это был единственный выход.

Когда сердцебиение кролика остановилось, Стефан мягко отстранился. Он держал обмякшее тельце в своих руках еще немного, потом положил его на землю и прикрыл листьями. Спасибо тебе, малыш, подумал он.

Он все еще был голоден, но одну жизнь он уже взял этим утром.

Деймон бы рассмеялся. Стефан почти мог его слышать. Благородный Стефан, насмехался бы он, его черные глаза сужаются в добродушном презрении. Ты теряешь все лучшие моменты бытия вампиром пока ты борешься со своей совестью, ты дурак.

Будто вызванные его мыслями, вороны каркали над головой. На мгновение, Стефану показалось, что птица упала на землю и превратилась в его брата. Когда этого не произошло, Стефан коротко рассмеялся над своей глупостью и был удивлен, когда это прозвучало почти как рыдание.

Деймон никогда не вернется. Его брат исчез. На протяжении столетий между ними была обида и отношения только стали налаживаться, объединили их для борьбы со злом, которое будто притягивалось к Феллс-черч, и для защиты Елены. Но Деймон умер, и теперь только Стефан остался защищать Елену и их друзей.

Скрытый червячок страха корчился в его груди. Было так много, что могло пойти не так. Люди были настолько уязвимы, и теперь, когда Елена не имела особой силы, она была столь же уязвима, как и любой из них.

Эта мысль скрутила его, но он тут же отбросил ее и рванул к дому Елены на другой стороне леса. Теперь Елена была его обязательством. И он никому не позволит опять навредить ей.

Лестничная площадка была почти такой, как ее запомнила Елена: натертое до блеска темное дерево с восточной ковровой дорожкой, несколько столиков с безделушками и фотографиями, кушетка рядом с большим окном, смотрящим на подъезднУю дорожку.

Но на полпути к лестнице Елена остановилась, бросив взгляд на что-то новое. Среди фотографий в серебрянных рамках на одном из небольших столиков была фотография ее самой, Мередит и Бонни, стоящих рядом, широко улыбаясь в шапочках и накидках и гордо размахивающих дипломами. Елена подняла ее, поднеся ближе. Она окончила среднюю школу.

Казалось странным видеть эту другую Елену, поскольку она не могла не думать о ней, ее светлые волосы, убранные в элегантный французский твист, кремовую кожу покрасневшую от волнения, улыбающуюся со своими лучшими друзьями, и не помнить об этом. И она была так беззаботна, эта Елена, полная радости, надежды и ожидания будущего. Эта Елена ничего не знала об ужасе Темного Измерения или хаосе, вызванном китцунэ.

Эта Елена была счастлива.

Быстро взглянув на фотографии, Елена обнаружила еще несколько, которых не видела раньше. Видимо, это другая Елена стала королевой Снежного бала, хотя она помнила, что Кэролайн получила корону после смерти Елены. Однако на фото королева Елена, блистающая в бледно-лиловом шелке, окруженная своим эскортом: Бонни легкая и очаровательная в ярко-синей тафте, Мередит изысканная в черном, огорченная Кэролайн с золотисто-каштановыми волосами в узком серебристом платье, не оставлявшим простора воображению, Сью Карсон хорошенькая в бледно-розовом и улыбающаяся прямо в камеру, были весьма живыми. Слезы снова жгли глаза Елены.

Они спасли ее. Елена и Мередит и Бонни и Мэтт и Стефан спасли Сью Карсон

Взгляд Елены остановился на другой фотографии, тетя Джудит в длинном кружевном свадебном платье, Роберт гордо возвышается за ней в сером фраке с жилетом. Там с ними и другая Елена, очевидно подружка невесты, в платье цвета зеленых листьев, с букетом из розовых роз. Рядом Маргарет, застенчиво склонив белокурую голову, держась за платье Елены одной рукой. На ней было белое платье с пышной длинной юбкой, повязанное широким зеленым кушаком, в другой руке она сжимала корзинку с розами.Руки Елены немного дрожали, когда она опустила фотографию. Казалось, что для всех настали хорошие времена.

Как жаль, что ее не было там на самом деле.

Внизу стакан звенькнул по столу и она услышала смех тети Джудит. Отложив на время все странности этого нового прошлого, которое ей предстоит узнать, Елена поторопилась спуститься, готовая к встрече с будущим.

В столовой, тетя Джудит разливает апельсиновый сок из синего кувшина, в то время как Роберт заливал тесто на вафельницу. Маргарэт стояла на коленях за ее стулом, озвучивая активную беседу между ее игрушечными кроликом и тигром.

Огромный прилив радости заполнил грудь Елены и она сжала тетю Джудит в крепких объятиях и закружила ее.

Апельсиновый сок расплескался на пол широкой дугой.

"Елена"! Ругала тетя Джудит, наполовину смеясь. "Что с тобой?"

"Ничего! Я просто люблю тебя, тетя Джудит",- сказала Елена, обнимая ее еще крепче. "Так и есть."

"О", сказала тетя Джудит,ее глаза смягчились. "О, Елена, я тоже тебя люблю".

"Что за прекрасный день",- сказала Елена, переставая кружиться. "Чудесный день, чтобы жить." Она чмокнула Маргарет в белокурую головку. Тетя Джудит потянулась за бумажными полотенцами.

Роберт прочистил горло. "Можем мы рассчитывать, что ты простишь нас за твой домашний арест в прошлые выходные?"

Оу. Елена пыталась понять как отрегировать, все эти месяцы она отвечала сама за себя, и общая идея быть посаженной под арест казалась нелепой. Но все же она распахнула глаза и сделала надлежащее сокрушенное выражение. "Я искренне сожалею, тетя Джудит и Роберт. Это больше не повториться."

Что бы это ни было.

Плечи Роберта расслабились. "Тогда мы больше не будет говорить об этом", сказал он с явным облегчением. Он положил горячую вафлю на ее тарелку и подал ей сироп. "Планируешь как-то развлекаться сегодня?"

"Стефан забирает меня после завтрака",- произнесла Елена и умолкла. В последний раз, когда она разговаривала с тетей Джудит, после провального шествия на Дне основателей, тетя Джудит и Роберт были серьезно настроены против Стефана.

Они, как и большая часть города, подозревали его в ответственности за смерть мистера Таннера.

Но видимо в этом мире у них не было проблем со Стефаном, потому что Роберт просто кивнул. И она напомнила себе, если Стражи сделали то, что она просила, то мистер Таннер был жив, поэтому они и не могли подозревать Стефана в его убийстве.. Ох.. это все было так запутанно..

Она продолжила: " Мы поболтаемся по городу, может прихватим Мередит и остальных." Она не могла дождаться увидеть прежний город, невредимый и побыть со Стефаном, хотя бы раз, не сражаясь с каким-то ужасным злом, побыть просто обычной парочкой.

Тетя Джудит усмехнулась. "Итак, еще один ленивый день, мм? Я рада, что у тебя будет приятное лето, прежде чем ты пойдешь в колледж, Елена. Ты так много работала весь прошлый год."

"Ммм",- пробурчала Елена, разрезая вафлю. Она надеялась, что Стражи определили ее в Далкрест, маленький колледж в паре часов отсюда, как она и просила.

"Залезай, Мегги",- сказал Роберт, намазывая масло на вафлю для малышки. Маргарет вскарабкалась на стул, и Елена улыбнулась этой заметной привязанности на лице Роберта. Маргарет явно была его любимицей.

Уловив взгляд Елены, Маргарет зарычала и протянула ей тигрушку через стол. Елена отпрянула. Малышка издала рык и ее лицо преобразилось во что-то свирепое.

"Он хочет съесть тебя своими большими зубами",- сказала Маргарет охрипшим детским голосом. "Он пришел схватить тебя."

"Маргарет!",- прикрикнула тетя Джудит так, что Елена вздрогнула. Дикий взгляд Маргарет сразу напомнил ей о кицунэ, о девочках, которых они свели с ума. Но тогда Маргарет широко усмехнулась и ткнулась мордой тигрушки Елене в руку.

Позвонили в дверь. Елена засунула последний кусочек вафли в рот. "Это Стефан",- невнятно сказала она.

"Увидимся позже". Она вытерла губы и проверила прическу перед зераклом до того, как открыла дверь.

И это был Стефан, красивый как всегда. Изящные римские черты, высокие скулы, классический прямой нос, чувственный изгиб рта. Его солнечные очки болтались в руке и его зеленые глаза всматривались в нее взглядом истинной любви. Елена невольно широко улыбнулась.

О, Стефан, мысленно сказала она, я люблю тебя, я люблю тебя. Так восхитительно быть дома. Я все время скучаю по Деймону и хотела бы сделать что-то иначе и спасти его - я не могу не думать о нем - но также я не могу ничего поделать и чувствую себя счастливой.

Стоп. Она почувствовала как кто-то нажал на тормоз и ее прижало ремнем безопасности.

Хотя она посылала Стефану слова с огромной волной привязанности и любви, отклика не было и не было чувств в ответ. Как будто была невидимая стена между ней и Стефаном, преграждая ее мысли к нему.

"Елена?",- сказал Стефан вслух с неуверенной улыбкой.

Оу. Она и представить себе не могла. Она даже не подумала об этом.

Когда Стражи забирали ее силы, они должны были забрать все. Включая ее телепатическую связь со Стефаном. Общение затянется... Она была уверена, что еще услышит его и обнаружит его мысли, даже после того, как она потеряла связь с Бонни. Но связь пропала совсем.

Наклонившись вперед, она притянула его за рубашку к себе и неистово поцеловала.

Слава Богу, подумала она, когда почувствовала знакомое, утешительное ощущение, охватившее их разум. Губы Стефана изогнулись в улыбке прямо на ее губах.

Я думала, что потеряла тебя, говорила она мысленно, что не смогу больше прикоснуться к тебе, как сейчас. В отличие от телепатической связи между ними, как она знала, мысли достигали Стефана не в виде слов, а как образы и чувства. От него она чувствовала бессловесный мощный поток неизменной любви.

Кто-то сзади многозначительно откашлялся. Елена неохотно отпустила Стефана и обернулась, тетя Джудит наблюдала за ними.

Стефан выпрямился смущенно краснея и с робким опасением во взгляде. Елена усмехнулась. Ей нравилось, что он прошел через ад, в буквальном смысле, но боялся огорчить тетю Елены. Она накрыла его руку своей, давая понять, что тетя Джудит сейчас не против их отношений, но теплая улыбка и приветствие тети Джудит сделали это за нее.

"Привет, Стефан. Вернитесь к шести, хорошо, Елена?",- попросила тетя Джудит. "У Роберта поздняя встреча, и я подумала, что ты, Маргарет и я могли бы вместе устроить девичник." Она смотрела с надеждой и сомнением, как кто-то постучавшийся в дверь, которую могли захлопнуть перед носом. Живот Елены скрутило от чувства вины. Я что

избегала тетю Джудит все лето?

Она вообразила, что если бы не умерла, могла бы она так энергично продвигаться по жизни и нервировать семью, которая хотела удержать ее дома и в безопасности. Но эта Елена знала лучше, знала как повезло ей, что у нее есть тетя Джудит и Роберт. Кажется, этой Елене много всего надо наверстать.

"Звучит здорово!",- сказала она жизнерадостно, приклеив ослепительную улыбку на лицо. "Могу пригласить Бонни и Мередит? Они любят девичники." Было бы приятно, подумала она, сидеть в кругу друзей, которые, как и она, не имеют представления, что происходит в этой версии Феллс-черч.

"Замечательно" сказала тетя Джудит, глядя счастливо и спокойно. "Хорошо проведите время, детки".

Когда Елена направилась к двери, маргарет выбежала из кухни. "Елена" сказала она, плотно обхватывая руками Елену за талию. Елена наклонилась и поцеловала ее в макушку.

"Увидемся позже, кролик" сказала она.

Маргарет жестом попросила Елену и Стефана встать на колени,а затем приблизила губы к их ушам. "Не забудьте вернутся в этот раз" прошептала она, прежде чем вернулась внутрь.

На мновение, Елена просто застыла стоя на коленях. Стефан сжал ее руку, потянув ее вверх, и даже без их телепатической связи, она знала, что они думали об одном и том же.

Когда они отошли от дома, Стефан обхватил ее за плечи. Его зеленые глаза пристально посмотрели на нее, и он наклонился вперед, чтобы коснуться легким поцелуем ее губ.

"Маргарет маленькая девочка," сказал он твердо. "Это может просто означать, что она не хочет что бы ее старшая сестра уходила. Возможно она волнуется из-за того что ты уезжаешь в колледж"

"Может быть",- прошептала Елена, пока Стефан окутывал ее своими объятиями. Она вдыхала свежий запах леса, исходивший от него, и чувствовала, что ее дыхание успокаивается и узел в животе отпускает.

"А если нет", медленно сказала она, "мы решим это. Как всегда. Но прямо сейчас я хочу увидеть то, что Стражи дали нам."

Глава 4

Мало что изменилось, это больше всего удивило Елену. Она понадеялась, что Стражи восстановят Феллс-черч. И они не подвели.

Последний раз она видела город, когда, наверное, четверть домов была в руинах. Они были сожжены или разгромлены, какие-то уничтожены полностью, какие-то только наполовину, полицейская лента угнетающе болталась на останках от входных дверей. Вокруг и за пределами разрушенных домов выросли деревья и кустарники и невероятно вытянулись, виноградные лозы скрывали развалины, придавая улицам маленького городка вид древних джунглей.

Теперь Феллс-черч был, в основном, таким, как его помнила Елена. Картинка на открытке – безупречный южный городок с домами с глубокими верандами, окруженными ухоженными цветниками и большими старыми деревьями.

Светило солнце и воздух был теплым, обещая жаркий и влажный летний день Вирджинии. В нескольких кварталах отсюда доносился приглушенный шум гозонокосилки, и воздух был наполнен запахом скошенной травы.

Дети Кинкейдов из дома на углу вытащили свой бадминтон и перекидывали воланчик

туда-сюда, самая младшая помахала Елене и Стефану, когда они проходили. Все возвращало Елену назад, в те долгие июльские дни прошлого лета ее жизни, когда ей все было знакомо.

Хотя Елена не просила вернуть ее старую жизнь. Ее точные слова: я хочу новую жизнь, сохранив мою подлинную прежнюю жизнь. Она хотела бы, чтобы Феллс-черч был таким как сейчас, месяцы спустя, как если бы зло никогда не появлялось в городе в начале ее выпускного года.

Но она не представляла, насколько могут раздражать эти мелкие перемены. Домик в колониальном стиле посреди следующего квартала был выкрашен в поразительный оттенок розового и старый дуб перед лужайкой был вырублен и заменен цветущим кустом.

"Хах." Елена повернулась к Стефану, когда они проходили мимо дома. "Миссис Макклоски должно быть умерла или переехала в дом престарелых." Стефан беспомощно посмотрел на нее. "Она бы никогда не позволила им выкрасить свой домик в такой цвет.

Там должно быть новые жильцы",- объяснила она, слегка дрожа.

"Что такое?",- сразу отозвался Стефан, восприимчивый к ее настроению как всегда.

"Ничего, просто..." Елена старалась улыбаться, заправляя локон шелковых волос за ухо. "Она обычно кормила меня печеньем, когда я была маленькой. И странно осознавать, что она могла умереть по естественным причинам, пока мы отсутствовали."

Стефан кивнул, и они молчаливо пошли к центру Феллс-черч. Елена обратила внимание, что ее любимый кофейный магазинчик превратился в аптеку, она схватила Стефана за руку.

"Стефан. Смотри."

К ним направлялись Изобел Сэйту и Джим Брайс.

"Изобел! Джим!"- закричала Елена радостно и побежала к ним. Но Изобел напряглась в ее объятиях, и Джим выглядел удивленным.

"Оу, привет?"- сказала Изобел, сомневаясь.

Елена тут же отпрянула. Упс. В этой жизни она даже незнакома с Изобел? Они же были в школе вместе, само собой. Джим выводил в свет Мередит пару раз до того, как начал встречаться с Изобел, и Елена не могла быть хорошо с ним знакома. Но, возможно, она даже не общалась с заучкой Изобел Сэйту до появления кицунэ в городе.

Елена напряженно думала, пытаясь сообразить как выкрутиться из этого и не показаться сумасшедшей. Но теплая волна счастья поднялась в ее груди, удерживая от восприятия проблемы слишком серьезно. Изобел была в порядке. Она столько страдала в руках кицунэ: сделала себе жуткие проколы, так сильно разрезала свой язык, что даже после освобождения от рабства кицунэ говорила невнятно.

Хуже всего, богиня кицунэ находилась в доме Изобел все это время, притворяясь бабушкой Изобел.

А бедный Джим... Заразившись от Изобел, Джим отрывал от себя куски и поедал собственную плоть. И вот он здесь, красивый и легкомысленный, хотя немного смущенный, как всегда.

Стефан широко улыбнулся и Елена не переставая хихикала. "Простите, ребята, я просто... так счастлива видеть знакомые лица из школы. Знаете, я похоже скучаю по старой славной школе Роберта Е. Ли. Кто бы подумал?"

Это было довольно неубедительное объяснение, но Изобел и Джим засмеялись и закивали. Джим неловко откашлялся и сказал: "Да, хороший был год, не так ли?"

Елена снова засмеялась. Не смогла помочь самой себе. Хороший год.

Они немного поболтали и Елена ми