Глава 1. Союз двух королевств

Глава 1

Союз двух королевств

Завтра предстоял важный день. Лана ждала его с нетерпением и в то же время сильно волновалась, ведь от него зависела вся её дальнейшая жизнь.

Одри сидела за партой рядом с кузиной, по совместительству лучшей подругой, и пыталась ее успокоить.

- В замужестве нет ничего страшного, - повторила она. – Все через это проходят.

- Не все, - возразила Лана. – Взгляни на Пожилую Дамию.

Воспитательница, услышав свое имя, взглянула на девочек, поправила очки и строго спросила:

- Вы закончили вышивать?

- Пока нет, - ответила Одри.

- Тогда поторопитесь. К вам скоро прибудут гости. И если судьба принцессы Ланы уже предначертана, то для вас это отличная возможность найти состоятельного жениха.

- Да кому он нужен, - пробубнила Одри, поправляя распущенные волосы.

- Сама боишься, а еще мне даешь советы, - упрекнула подругу Лана.

- Я вовсе не боюсь. Просто не хочу замуж. Мне и без этого хлопот хватает.

Лана положила пяльцу на парту. Взглянув на вышитого черного лебедя – символа династии Свонов, она тяжело вздохнула.

- Он ужасен.

- Не всё так плохо. Подумаешь, клюв немного съехал.

- Что скажет аурумский принц, когда я ему подарю этот платок? Он же подумает, у меня кривые руки.

- Когда он проживет с тобой пару дней, убедится, что это неправда.

- То ли дело твоя работа. – Лана взяла у Одри пяльцу и стала рассматривать. - Только взгляни на розу. Она прекрасна.

В отличие от Ланы, Одри ненавидела занятия с Пожилой Дамией. Ей не нравилось шить, вышивать, танцевать и изучать этикет, хоть у нее и получалось всё лучше, чем у подруги. Зато, когда её отец, королевский гвардеец, брал девочку с собой на турниры или катал на лошади, она чуть ли не прыгала от счастья.

Лана же к увлечениям кузины относилась настороженно. Она считала их бесполезными. По ее мнению, любая девушка с младенчества должна готовиться к взрослой жизни: собирать приданное, учиться быть леди и хорошей женой, а не заниматься ерундой.

- Хочешь, оставь себе, - сказала Одри.

- Нет, не посмею. Подаришь юному симпатичному рыцарю. Уверена, их приедет много, а, значит, больше будет и выбор.

- Ты же знаешь, что мне на них всё равно, то ли дело…

- Алан?

Одри смутилась.

- С чего ты взяла?

- Я же вижу, как ты на него смотришь. Мой брат и рад бы тебе ответить взаимностью.

- Да только никто ему не позволит.

- По любви тяжело выйти замуж, особенно детям короля.

- Не завидую я вам с Аланом.

- Помнишь, твоя мама нам в детстве рассказывала сказки?

- Конечно. Их тяжело забыть.

- Особенно ту, где принцессу погубил поцелуй истинной любви?

Девочки захихикали.

- Так вот, - начала Лана, - может быть, всё не так страшно? По крайней мере, точно не умру при первом поцелуе.

- А вдруг принц окажется хорош?

- Издеваешься? Он же приезжал с королевой Аурума, когда нам было по пять лет. Зубы кривые, сам вечно лохматый, не ухоженный.

- Который заплакал, увидев нас с тобой?

- Ага.

- Неужели мы такие страшные?

- Еще чего, - возмутилась Лана.

- Ты уже сшила для него рубашку?

- Да. И даже фамильный герб вышила на ней.

- Думаешь, ему подойдет?

- Не знаю. Моему брату вроде как раз. Они примерно одного возраста. Надеюсь, она не будет висеть на принце как мешок. Все-таки Алан крепкий.

- Надо было тебе по Каллену её сшить, - пошутила Одри.

- Чтобы принц сразу же сбежал от меня?

- Куда он денется? Ваш брак запланирован заранее. Вероятно, его мнения тоже никто не спрашивал.

- Ты не представляешь, как меня пугает встреча с ним, - поделилась переживаниями Лана. – Вдруг я ему не понравлюсь? А что, если после свадьбы он меня закроет в замке и запретит выходить из него? Или будет изменять постоянно? Я этого не вынесу.

- Ничего с этим не поделать. Слово мужа – закон.

- Как будто я вещь какая-то. Что хочешь, то и делай со мной.

- Зато ты станешь королевой Аурума. Если принц такой же, каким мы его впервые увидели, то им будешь управлять ты, а не наоборот.

- Я не хочу никем управлять. Мне хочется жить в мире и согласии с любимым человеком. Вместе принимать решения, растить детей.

- Мать говорит мне, что любовь не имеет значения. И не важно, симпатичным будет избранник или нет. Главное, чтобы физически он был здоровым, ну и семья его чтоб была порядочная. А там приживется – прилюбится.

- Серьезно, так и говорит?

- Угу.

- Но твои родители, кажется, любят друг друга?

- Не знаю, наверное. Отец редко бывает дома. А если и бывает, то старается побольше времени проводить со мной.

- Эх, ну почему мне исполнилось двенадцать? Неужели нельзя навсегда остаться одиннадцатилетней? – сокрушалась Лана.

- Действительно. И замуж не выйти, потому что рано, и уже не такая глупая, как пару лет назад.

- Я бы всё отдала, лишь бы вернуться в то время.

- Поздно. Скоро приедет жених, потом вы сыграете свадьбу, а дальше, - повысила голос Одри, - брачная ночь.

- Кошмар какой, - Лана покраснела и прикрыла ладонями глаза.

- И это еще не всё, - продолжала поддевать подругу довольная Одри. – Возле вашего ложа поставят свидетеля, и он будет за всем наблюдать.

- Я не вынесу этого, какой стыд.

- И, скорее всего, это будет Пожилая Дамия.

Одри расхохоталась, а Лана нервно закусила пальцы.

- Хватит! – не выдержала воспитательница. – Ведете себя отвратительно. Где ваши манеры? И выньте руку изо рта, юная леди. Мне придется вас обеих наказать за такое поведение. Будете неделю стоять коленями на горохе.

Одри еле-еле сдерживалась, чтобы не засмеяться от пульсирующих под морщинами висков Пожилой Дамии.

- Лане, между прочим, предстоит гостей на днях встречать. Она не сможет находиться одновременно в углу и за столом с принцем.

- Тогда наказание ждет вас одну. Я немедленно сообщу об этом вашей матери. Если и она еще выпорет вас розгами, я буду просто счастлива.

Лана, заметившая, что ее подруга от злости сейчас вот-вот накинется на воспитательницу, схватила Одри за руку и сильно ущипнула.

- Ай! – вскрикнула она.

- Святые Боги! Вы продолжаете дурачиться? – рассердилась Пожилая Дамия. Она собралась оттолкнуть девочек друг от друга, но в класс ворвался высокий синеглазый юноша с уложенными назад волнистыми волосами, достающими до плеч.

- Какое безобразие, молодой человек, - возмутилась воспитательница. – Может быть, мне и с вами провести дополнительные занятия по этикету?

- Извините, не хотел вас отвлекать, - сказал юноша, тяжело дыша. – И занятия со мной проводить не стоит.

- Что такое? - поинтересовалась Лана, увидев тревогу во взгляде брата.

Алан приподнял брови, закусил нижнюю губу и сообщил:

- Аурумцы прибудут сегодня. Нам пора идти.

- Но мы еще не закончили урок, - выдавила всполошенная Лана, пытаясь хотя бы немного отсрочить момент.

Как назло, Пожилая Дамия позволила девочкам уйти с занятия, и они вышли из класса вслед за Аланом.

- Вот как порежешься на кулинарных уроках, так никогда не отпустит, - жаловалась Одри. – Стоит же приехать ряженому принцу, то сразу же выгоняет нас.

- Я очень переживаю, - сказала Лана, трясясь всем телом.

- Всё будет хорошо.

- Я думаю, тебе стоит оставить нас, - вмешался Алан, и Одри тут же замедлила шаг.

- Расскажешь мне потом, как всё пройдет?

- Обязательно, - ответила Лана. - Приходи ко мне в спальню вечером.

Одри кивнула и убежала.

- Кто тебе сказал, что аурумцы приедут уже сегодня?

- Они прислали голубя с письмом, где сообщили, что им до Морабатура осталось несколько часов пути. Мама со служанками ожидает тебя у себя.

- Зачем?

- Лана, не глупи. Они подготовят тебя к встрече.

- Я бы на тебя посмотрела, если бы аурумцы ехали свататься по твою душу, а не мою, - огрызнулась девочка.

- Я тоже беспокоюсь о тебе и все прекрасно понимаю.

- Может, поменяемся местами? - с надеждой спросила Лана.

- Предлагаешь мне выйти замуж за принца?

- Нет, разумеется. У короля Родерика, помимо сына, и дочь есть.

- Если бы от меня зависел союз двух королевств, я бы без раздумий женился. Но наши отцы договорились именно о твоей свадьбе.

- Не справедливо.

Алан довел сестру до спальни матери, крепко обнял и пожелал удачи. Лана скрылась за дверью.

- Наконец-то, - сказала Крессида, увидев дочь. – Брат успел рассказать тебе?

- Да, - расстроено ответила девочка.

- Что ж, так даже лучше. Чем раньше все начнется, тем скорее закончится.

Крессида приказала служанкам отвести Лану к ванной, что они послушно и сделали. Девочке помогли раздеться. Затем Лана легла в прохладную воду, и трое служанок принялись ее вычищать. Одна из них занималась волосами, вторая – руками, а третья натирала стопы.

Закончив мыться, девочка вылезла из ванны. Служанки обсушили её полотенцами, а потом принесли ей сиреневое платье с черным корсетом.

Когда Лана переоделась, к ней зашла Крессида в сопровождении матери Одри – тети Рэйн. Девочка любила ее почти так же, как и собственную мать.

Рэйн была на три года старше сестры. Вдвоем они родились в одном из крошечных южных королевств, расположенном на утесе, под названием Небосклон. Обе в девичестве носили фамилию Литор. Только младшей Крессиде повезло в тринадцать лет выйти замуж за юного принца Симеона Свона, а принцесса Рэйн чуть позже ответила согласием на предложение руки и сердца от лучшего гвардейца короля – Грэгори Отважного.

И если все любили Крессиду за её доброту и красоту, то Рэйн уважали за мудрость. Любой, кто видел их вместе, не подумал бы, что они сестры. За исключением густых пшеничных волос и желтых глаз, сходств у них не наблюдалось больше ни во внешности, ни в характере.

Рэйн имела выступающий узкий подбородок, большой рот с полными губами, длинный нос, густые прямые брови, под которыми прятались маленькие и далеко посаженные глаза.

Крессиду же Бог жизни наделил более аккуратными чертами лица. Он подарил ей маленький ротик с тонкими губами в виде бантика, небольшой носик со вздернутым кончиком, ярко выраженные скулы и большие глаза под тонкими дугообразными бровями.

При этом Крессида росла капризной девочкой и постоянно попадала в неприятности, а Рэйн - спокойной и рассудительной. Она могла вытянуть младшую сестру из любой переделки и доказать ее невиновность, пусть это и не всегда было правдой.

Девочки выросли. Обзавелись мужьями и детьми. Теперь Крессида - легкая в общении, порядочная и отзывчивая королева, а Рэйн - её замкнутая и строгая старшая сестра, готовая прийти с советом всегда, когда в этом есть необходимость. И поэтому Лана сейчас нуждалась в ней более, чем в ком-либо еще.

- Ты так красива в этом платье, - подметила Рэйн, окинув взглядом племянницу. - Даже Крессида в твоем возрасте не могла похвастаться подобным изяществом.

- Спасибо, тетя Рэйн.

- Осталось лишь сделать тебе прическу.

- Височные косы, как у мамы?

- Нет, - ответила Рэйн, слегка улыбнувшись, - тебе еще рано носить такие прически. И моя башня на голове тебе тоже не подойдет. Тут нужно что-то простое и в то же время элегантное, что сможет подчеркнуть невинность и красоту.

Служанка принесла кресло. Лана в него покорно села, и Рэйн принялась заниматься ее волосами.

- Волнуешься? - поинтересовалась тетя.

- Безумно.

- Ничего, скоро перестанешь. Вспомни всё, чему тебя учила воспитательница. За столом веди себя скромно. Отвечай только тогда, когда к тебе обратятся. Сама в чужие разговоры не влезай. Да и вообще, слушать гораздо полезнее. Люди, сами того не замечая, могут столько секретов разболтать. Это я тебе советую, как будущей королеве.

- Что мне делать, если мы останемся с принцем наедине?

- Радоваться, что появилась возможность узнать его получше и поговорить с ним.

- О чем мне с ним разговаривать? – Лана готова была зарыдать от своей неопытности, но не стала, потому что плакать в присутствии других считалось дурным тоном.

- Обо всем, что придет в голову. Покажи ему окрестности. Спроси его, как добрались до Морабатура. Пусть расскажет тебе про Аурум. Тебе ведь там предстоит прожить все оставшиеся года. Стоит начать, и беседа польется рекой.

- Если он не захочет свадьбы?

- Это уже не ему решать.

- А вдруг?

- Он оскорбит этим всю твою семью. Король Родерик такого не допустит.

- Вы с отцом тоже поженились не по любви? – обратилась Лана к матери.

- Сложно говорить о любви. Мы даже с ним не виделись ни разу, хотя до этого он мне однажды приснился, - начала Крессида. – Нас свели вместе, чтобы Морабатур мог заручиться поддержкой Небосклона в борьбе с мерценарами или другими захватчиками. Я волновалась в день знакомства не меньше твоего. Пообщавшись с ним, я поняла, что он тот человек, о котором я мечтала всю жизнь. До сих пор ежедневно благодарю Рэма за такого мужа. Если это и есть любовь, тогда мой ответ нет.

- Надеюсь и мне повезет, - воодушевилась историей Лана. Заметив на шее у матери цепочку с половинками некогда целого овального аквамарина, девочка сердито спросила. – Зачем ты ее надела?

- Мне надоело видеть кругом пурпурные и черные цвета. К тому же она напоминает мне о доме.

- Тебе же опять будут сниться кошмары.

- Перед сном я его обязательно сниму, обещаю.

- Ты все еще таскаешь с собой камень, подаренный отцом? – удивилась Рэйн.

- Да, а ты разве нет?

- Я свой отдала Одри. Безвкусная вещица, но ей нравится.

- Пожалуй, пока вы возитесь с прической, я пойду проверю, все ли у нас готово к ужину, - сообщила Крессида. – Хорошо, что повара заранее собрали необходимые продукты.

Королева удалилась. Вскоре и Рэйн закончила заплетать племяннице косу на голове в виде обруча. Оставшиеся пряди она уложила девочке на плечи.

- Хочешь взглянуть? – спросила Рэйн.

Лана в предвкушении закивала головой. Взяв у тети зеркальце, она принялась восхищенно себя рассматривать.

- Нравится?

- Не то слово.

- Уверена, ни один принц не откажется взять в жены такую принцессу, как ты.

Из приоткрытого окна стали доноситься фанфары.

- Приехали, - предположила Рэйн.

Лана испуганно взглянула на тетю.

- Тебя никто не собирается убивать. А теперь спрячь эмоции и спускайся к своему отцу. Не забывай держать голову прямо.

Девочка встала с кресла. Две служанки взяли ее под руки и помогли добраться до главных ворот замка. За ними уже стояли в ожидании король с королевой и двое сыновей.

- Ты как раз вовремя, - сказала Крессида.

Лана встала слева от матери, а Алан и четырехлетний Каллен – справа от отца.

- Я думал их будет больше, - сказал подошедший к королю Симеону его советник. – Понадобится лишь около тридцати спальных мест.

- Происшествий по дороге к нам не возникло?

- Нет. Обошлось даже без простолюдинских ахов и охов. Под копытами никто не бегал, пальцами в короля и его детей не тыкал.

- Спасибо, Ачилл.

Лорд Ачилл Джентем кивнул и зашел в замок.

Когда Лана почувствовала, что начинает замерзать, она услышала цокот копыт и металлический грохот.

Чуть позже во двор замка въехали двое рыцарей с аурумскими знаменами в руках. На золотых полотнищах изображалась держащая во рту хвост черная змея. Однако и без знамен легко можно было догадаться, что это именно аурумские рыцари. Их доспехи снизу доверху заполнялись черно-желтыми цветами и символикой династии Голдэн. То же касалось и экипировки вороных коней.

За рыцарями появился король Родерик. Перед ним на коне сидела его дочь. Сын следовал рядом.

К удивлению Ланы, он сильно изменился с момента их последней встречи. Перед глазами девочки предстал не грязный и кривозубый мальчишка, а самый настоящий мужчина, сводящий с ума прохожих своей прекрасной улыбкой.

Теперь Лана занервничала еще сильнее.

Король слез с коня, спустил дочь и приказал коннице выстроиться в два ряда позади него. Он подозвал сына к себе, сверкнув золотой печаткой на пальце, и втроем они подошли к семье Свонов.

Все отвесили друг другу легкий поклон, затем Родерик пожал руку Симеону и представил детей.

Пятнадцатилетнего принца звали Элиасом. Он выглядел здоровее худощавого отца и превосходил того в росте. Слегка проигрывал на его фоне и Алан.

Одиннадцатилетнюю девочку же звали Беатрис. Она пыталась спрятаться за спиной Родерика, но тот рукой не давал ей этого сделать.

Лана удивилась, что Беатрис одета не в платье, а в кожаные брюки и жакет. Вместо привычных изысканных причесок ее русые волосы были заплетены в обыкновенную косичку.

- Пожилая Дамия бы кожу с меня сорвала, увидев в таком наряде, - подумала Лана.

Король Родерик подошел к Крессиде и поцеловал ей руку.

- Королева решила остаться дома? – вежливо спросила она.

- Вивиан приболела. Я ей велел не ехать с нами, хотя она разрывалась от желания повидаться с будущей невесткой. Ты и есть Лана? – обратился король Аурума к девочке.

- Да, - сказала принцесса, отвесив реверанс.

- Ты так выросла и похорошела. Вылитая мать, - восхитился Родерик. – Будь я на шестнадцать лет моложе, женился бы на такой красавице, не раздумывая. Это тебе на заметку, Элиас.

Принц Аурума стоял, склонив голову. Он нерешительно взглянул на Лану. Перехватив ее взгляд, он тут же отвел глаза.

Лана поняла, что он тоже переживает.

- Наверняка, вы проголодались после долгой поездки? – поинтересовалась Крессида, мило улыбаясь.

Король Родерик приподнял корону в виде переплетенных змей с заостренными вверх головами и почесал лоб.

- Да. Ты не представляешь как.

- Тогда пройдемте в обеденный зал. За конницу не беспокойся. Наши гвардейцы разместят их в казарме.

- Благодарю, Крессида. Сдается мне, Лана будет такой же хорошей хозяйкой, как и ты.

- Мои служанки могут подобрать для юной леди Беатрис что-нибудь из гардероба моей дочери. Не возражаешь?

- Конечно, конечно. В ее виде не прилично сидеть за обеденным столом.

Королева Морабатура подозвала к себе служанку и попросила подготовить Беатрис к предстоящему пиршеству. Та послушно закивала и затем повела девочку в башню Ланы.

- Она не захотела ехать в карете? – спросила Крессида.

- Решила, что это лишние хлопоты ради нее одной. И подданных она мучать не хотела.

- Вивиан не возражала?

- Ох, как она кричала, - рассмеялся Родерик. – Пыталась застыдить дочь, да не вышло ничего. Та мигом сиганула ко мне на коня, в чем была одета. Так и ехала. Ни разу не пожаловалась на неудобства.

- Надо же, - изумилась Крессида. – Я полностью согласна с Вивиан. Непозволительное поведение для принцессы.

- Пусть веселится, пока есть возможность. Манерам она давно обучена. После замужества ее от них тошнить будет.

- Нам нужно с тобой многое обсудить, - обратился Симеон к Родерику.

- Успеется. Разговор предстоит не из легких, поэтому я предлагаю для начала чуть-чуть поразвлечься.

Зайдя в обеденный зал, Крессида приступила к рассадке. В центре прямоугольного стола, стоящего в конце зала, она приготовила места для королей. По правую руку от Родерика она расположила переодетую Беатрис. Туда же предстояло сесть и Лане с Элиасом. По левую руку от Симеона Крессида приготовила места для себя, сыновей и Ачилла.

Остальным состоятельным морабатурцам поставили столы чуть ниже на уровне, распределив их по всему помещению.

Столы накрыли, гости собрались, и король Симеон объявил о начале пиршества.

Они долго веселились, много пили и ели, иногда выходили танцевать. Барды сменяли один другого, с ними менялась и музыка.

Лана все это время смиренно сидела, уставившись на свой поднос. Она не решалась посмотреть на аурумского принца, как и тот на нее. И тут король Родерик сказал то, что Лана боялась услышать с самого начала пира.

- А не пойти бы вам с Элиасом погулять?

- Прямо сейчас? – тревожно произнесла она.

- Ну, конечно. Я же вижу, что вам наскучило здесь. Да и разговоры стариков не так интересно слушать, как мелодичные речи друг друга. Ты же хочешь прогуляться по Морабатуру? – обратился король к сыну.

- Да, - выдавил Элиас, стиснув зубы, когда его пнула по ноге Беатрис.

Принц встал из-за стола, подал руку напуганной Лане, которую та осторожна взяла. Девочка встала, и они вдвоем направились к выходу из замка.

- Теперь же можем поговорить о наших делах, - начал Родерик, когда Элиас и Лана скрылись из виду. Настроен он был весьма серьезно. – Перемирие наших королевств, итак, висит на волоске. Так еще и аурумцы, заступив за территорию вашего королевства, исчезают бесследно. В основном рыцари.

- Как к этому может быть причастен Морабатур? – вмешался Ачилл. Ты же знаешь, что враждовать с Аурумом не в наших интересах.

- Ачилл прав, - сказал Симеон. – Про пропавших рыцарей мы ничего не слышали. О них нам никто не докладывал. Тела убитых не приносили.

- А не могли они в Приюте остановиться?

- Исключено, - отрезал Родерик. – Мы все обыскали.

- Может, их убили мерценары?

- Они уже много лет не высовывались, так что вряд ли. Мерценары тоже ведь не дураки. У них маловато сил и ресурсов, чтобы держать оборону против Аурума. В полноценную атаку выходить они пока не способны. Мелкие нападения, я уверен, не в их интересах. А вот в Морабатуре у меня уверенности нет.

- На чем основаны твои слова? – возмутился Симеон.

- Мы нашли шлем. На том месте, где пропал один из рыцарских отрядов, доставлявший обращение в Кормеум. Там же мои гвардейцы обнаружили следы крови и борьбы. Во всей Кватеррии только Морабатуру принадлежат пурпурно-черные цвета.

Король Родерик приказал принести одному из своих сопроводителей шлем. Тот сразу же побежал выполнять приказ. Он мгновенно вернулся с морабатурским шлемом в руке и положил его на стол перед Симеоном.

- Что скажешь? – спросил Родерик исподлобья, подперев подбородок рукой.

- Ты обвиняешь Морабатур в нападении на твоих людей? Я правильно понимаю? – рассердился Симеон. Крессида тут же встала с места и подошла к мужу, положив ему руку на плечо, чтобы успокоить.

- Не обвиняю. Однако и совпадением данную ситуацию мне сложно назвать. Все мы помним, как наши королевства долгие годы воевали между собой. Я хочу прекратить это раз и навсегда. Для этого я и привез сына.

- Если свадьба наших детей поможет навсегда примирить Аурум с Морабатуром, моя дочь выйдет замуж.

- Препятствовать этому никто не будет?

- Нет.

- В таком случае я рад, что Лана станет женой Элиаса, - смягчился Родерик. - Я горжусь своим сыном. Не скажу, что он праведный, но парень честный и порядочный. Всегда говорит искренне. И с дочерью вашей будет обращаться уважительно.

- Не сомневаюсь, Лана его непременно полюбит, - сказала Крессида.

- Свадьбу, полагаю, сыграем в Ауруме. Сторона невесты согласна взять на себя расходы?

- Безусловно, - согласился Симеон.

- Тогда мы с Вивиан начнем приготовления к свадьбе сразу же по моему возвращению. Лана, с вашего позволения, поедет с нами. Не возражаете?

Симеон и Крессида покачали головами.

- Еще я предлагаю забрать вашего младшего сына в Аурум. Обещаю, там с ним будут обращаться так же, как и с моими детьми.

- Зачем это? – удивилась Крессида.

- Чтобы установить более прочную дружественную связь между нашими семьями.

- Хорошо, - ответил Симеон под укорительный взгляд жены.

Короли скрепили договоренность рукопожатием.

- Надеюсь, Элиас найдет общий язык с вашей дочерью. Я буду счастлив, если они быстро поладят. За это, пожалуй, даже выпью.

***

Лана так боялась попасть перед принцем в неловкое положение, что сама судьба будто назло ей их посылала. Девочка даже умудрилась споткнуться о собственную ногу, спускаясь из замка по ступенькам. Ветер на улице растрепал ей всю прическу. Еще и молчание заставляло ее нервничать.

Первым решил заговорить Элиас.

- Необычно, да?

- Что именно?

- Сама ситуация. Ехать в такую даль для того, чтобы меня познакомили с девушкой, на которой мне предстоит жениться.

- Тебя никогда раньше не сватали?

- Нет, - рассмеялся принц, сжав кулаки. – А тебя?

- Ни разу, - Лана ответила с непроизвольной улыбкой.

Заметив, что та вся дрожит от холода, Элиас снял плащ с меховым воротником и накинул его на плечи Ланы.

- Спасибо.

- Тебе идут цвета Аурума, - запинаясь пробормотал Элиас.

- Все еще волнуется, - подумала Лана, ничего не сказав вслух.

- Подчеркивают красоту твоих синих глаз. Не то, чтобы они и без плаща не были такими, как и ты сама... Милостивый Рэм, что я несу, - взмолился Элиас Богу настоящего.

- Я поняла, - поспешила успокоить его Лана, сдерживая смех. – Как вы добрались до нас?

- Без приключений. Как видишь, я стою здесь, живой и здоровый. Никто не напал на нас по пути, хотя отец и переживал по этому поводу.

- Я рада за вас. Тебе нравится Морабатур?

- Он неплох. Правда, у вас так много башен, что легко можно в них заблудиться. Аурум в этом плане гораздо лучше и удобнее.

- Разве?

- Ага. Скоро я тебе покажу там все свои любимые места. Ты не представляешь, как в Ауруме красиво. Королевство буквально сверкает на Солнце, а сколько там цветов и водопадов, мм.

- И у нас есть водопад.

- Покажешь?

- Давай.

Лана взяла его за руку и повела к западной стороне королевства. Она не сводила с принца взгляда. Наблюдала за его развевающимися на ветру распущенными волосами, смотрела в глубокие карие глаза. Страха теперь словно и не было. Рядом с Элиасом она чувствовала себя комфортно.

- Ты не поверишь, но я боялся сюда ехать, - признался Элиас.

- Почему?

- Думал, что не понравлюсь тебе. Я помню тебя еще с детства. Хоть и видел всего однажды, тем не менее надолго запомнил образ красивой веселой девочки.

- Она выросла и превратилась в страшную и угрюмую?

- Вовсе нет. Стала еще лучше. Заметив тебя перед замком, я снова стал себя чувствовать прежним мальчишкой.

- Ты тоже изменился и не в худшую сторону.

У Элиаса порозовели щеки.

- У тебя необычная сестра, - подметила Лана. – Совсем не похожа на принцессу.

- Она много времени со мной проводила. Поэтому любит все мальчишеские занятия. Но у меня есть еще три сестры. Они-то как раз растут типичными принцессами.

- Любишь их?

- Безумно, - заулыбался Элиас. – Ты ведь тоже любишь братьев?

- Да. Правда, с Калленом я редко сижу, зато с Аланом мы раньше часто играли вместе и дурачились. Ныне такие дела постыдны. Мы взрослые, как-никак.

- А чем тебе нравится заниматься в свободное время?

- У меня его нет, - рассмеялась Лана.

- Жаль, - нахмурился Элиас. – У меня его тоже мало. Если повезет, я тут же сажусь читать книги. Готов хоть всю ночь сидеть. Настолько меня это захватывает. Помогает ненадолго забыть о реальности и о проблемах.

- А я читала книги только на занятиях. Уроки нам дает Пожилая Дамия. Они скучны и однообразны. Да и вообще жизнь принцессы расписана строго по минутам. Мы с моей кузиной целыми днями обучаемся шитью, искусству кулинарии и сервировки, пению, танцам. Кстати, я хочу тебе кое-что подарить.

Лана достала из-под корсета сложенный пурпурный платок и подала его принцу. Когда тот его разворачивал, она стала жалеть о сделанном подарке.

- Сейчас скажет, что я ничего не умею, - подумала Лана, покусывая губы.

Однако Элиас сказал другое.

- Он прекрасен. Я буду носить его с собой в память о тебе.

У Ланы выветрились из головы последние сомнения касательно замужества на аурумском принце. Она даже мечтала, чтобы свадьба, наоборот, прошла как можно скорее.

Они дошли до водопада, и Элиас захохотал, увидев его. Он дал ей понять, что он ни в какое сравнение не идет с аурумскими. После чего они продолжили гулять

Лана уже не замечала, куда она ведет принца, настолько ее увлекала беседа с ним. Когда мать велела ей вернуться в замок, девочка расстроилась.

- Скоро увидимся, - сказал Элиас, обняв Лану на прощание.

Принц исчез из виду, и Лана, окрыленная, побежала в свою башню. Она быстро залетела в комнату, легла на кровать, раскинув руки, и предалась мечтам о совместной жизни с Элиасом.

Её радостные мысли оказались прерваны стуком в дверь.

- Войдите, - сказала расстроено Лана.

- Не помешаю? – поинтересовался заглянувший в проем король Симеон.

Девочка покачала головой.

- Как прогулялись?

- Хорошо.

- Вас не было несколько часов, - подметил Симеон, нахмурив брови.

- Мы немного заболтались.

- Я хотел извиниться перед тобой. Мы с мамой решили выдать тебя замуж за человека, которого ты почти не знаешь. Поверь, твое мнение важно для нас…

- Все хорошо, - прервала отца Лана. – Я не против стать его женой.

Симеон обрадовался.

- Тогда можешь сообщить об этом за завтраком?

Девочка, улыбаясь до ушей, закивала.

- Всё, пап, иди, иди.

Довольный король покинул ее комнату, и вскоре в нее вошла расстроенная Одри. Ее юбка была растрепана и надорвана, а спина покрыта пылью.

- Где тебя носило? – удивилась Лана.

- Сначала я пошла наблюдать за уроками стрельбы. Мне и самой дали пострелять чуть-чуть.

- Умением пускать стрелы в мишень сердца мужчин не покорить, ты же знаешь. Ну а дальше что?

- Какая разница. Расскажи лучше про себя, - попыталась натянуть улыбку Одри.

- Ты не представляешь, как я сейчас счастлива. Элиас идеален во всем. Он и умный, и добрый, и скромный, и внимательный, и красивый, и воспитанный. Накинул свой плащ на меня, когда я замерзла. Он такой, такой… Я хочу замуж. Можно и сегодня.

- Мы с тобой точно одного человека видели? – Одри перестала улыбаться.

- Так ты тоже его встретила? Как он тебе?

- Не знаю… Я не могу описать его теми словами, которые ты мне сказала. Но в голове есть одно слово.

Радость исчезла с лица Ланы.

- Какое?

- Подонок.

- Почему ты так о нем говоришь? – возмутилась Лана. – И что с твоей одеждой?

- А ты догадайся, - пробормотала Одри, едва сдерживая слезы.

Лана ничего не ответила.

- Я шла к тебе. Уже поднималась по башне, как наткнулась на него. Он начал приставать ко мне. Сказал, что скоро женится, а еще не нагулялся. Затем прислонил к стене…

- И что было дальше?

- Ничего. Мне тяжело причинить вред, даже если хорошенько постараться. Я оттолкнула его и убежала.

- Этого не может быть, - у Ланы аж голова закружилась. От боли в сердце она закрыла глаза.

- Прости, я не хотела тебе рассказывать об этом. Считала, что лучше никому не знать о произошедшем. Только врать тебе я тоже не хотела.

Лана обняла подругу, попыталась ее успокоить, а после проводила до комнаты.

Когда девочка пришла обратно в свою башню, из ее глаз хлынули слезы. Она проплакала всю ночь, так и не сумев заснуть. Лана думала только о том, что не хочет иметь с принцем Элиасом ничего общего. Она доверилась ему, а он ее предал.

С утра никто так и не спросил у Ланы, почему у нее красные глаза. Все думали, что она ночью решила искренне оплакать свою былую беззаботную жизнь и попрощаться таким способом с Морабатуром.

На завтрак пришли те же самые люди, что и присутствовали на вчерашнем пиршестве. Они весело обсуждали предстоящую свадьбу, принца и принцессу.

Лана же не сводила с Элиаса глаз, наблюдая за тем, как он улыбается обслуживающим его служанкам.

Наконец, всем захотелось узнать о мнении Ланы касательно грядущей церемонии. Король Симеон, довольный тому, что отношения двух королевств скоро наладятся, обратился к дочери.

Шокировав всех присутствующих, она ответила:

- Я не выйду замуж за этого мерзавца!